“Putri, ada satu hal yang tidak kumengerti.” Han Qiuliao baru saja selesai menceritakan apa yang terjadi pada malam jatuhnya Gunung Shikun ketika seseorang langsung bertanya, “Pada hari Gunung Shikun jatuh, para penguasa musuh menyelinap ke Istana Pertama untuk membunuh Yang Mulia. Ini memang situasi yang tak terduga. Namun, musuh hanya mengirimkan empat hingga lima ratus orang, sementara markas Aliansi Wulin memiliki ribuan seniman bela diri. Mengapa Yang Mulia tidak mencoba melawan?”
“Meskipun kubu musuh memiliki orang kuat kuno dan modern, kubu kita juga memiliki Wuchanghua dan sekelompok ahli dari Aliansi Wulin.”
“Benar. Jika sang putri melancarkan serangan balik dan mengirimkan sinyal bahaya kepada pasukan di sekitarnya alih-alih perintah untuk mundur, bukankah kita akan mampu membalikkan keadaan di Gunung Shikun dan mengepung serta membunuh pasukan kekaisaran yang dikirim oleh tiga belas negara untuk membunuh sang putri?”
Orang-orang yang memimpin dalam mengajukan pertanyaan berasal dari faksi Raja Zhennan, sekelompok pangeran di perbatasan selatan.
Mereka dapat dikatakan sebagai korban terbesar ketika zona perang Gunung Shikun jatuh.
Selain para pangeran di perbatasan selatan, beberapa jenderal dari pasukan kerajaan juga setuju dengan pandangan di atas.
Sebagian besar pangeran merasa bahwa Han Qiuliao membuat keputusan yang salah. Dia seharusnya tidak memerintahkan pasukan untuk mundur dari garis pertahanan Gunung Shikun, tetapi seharusnya mengambil kesempatan ini untuk memusnahkan penjajah asing yang menyerang istana pertama di malam hari.
“Kalian belum pernah melawan Tentara Kaisar, jadi kalian tidak tahu betapa kuatnya mereka!” He Qinghai melangkah maju dan membantu Han Qiuliao berkata, “Memang ada ribuan pasukan yang ditempatkan di markas Aliansi Wulin saat itu, tetapi meskipun begitu, kita mungkin tidak akan mampu mengalahkan empat orang kuat dari zaman kuno dan modern, ditambah dua ratus prajurit Tentara Kaisar! Terlebih lagi, situasi Yang Mulia sangat berbahaya, dan beliau hampir jatuh ke tangan musuh!”
“Tidak bisakah kalian menunda sebentar jika kalian tidak bisa menang? Kalian juga dianggap sebagai tokoh terkemuka di dunia seni bela diri Dataran Tengah, dan kalian adalah master yang terkenal di dunia. Kalian bekerja sama untuk melindungi Yang Mulia Putri dan bertahan di Gunung Shikun selama setengah hari menunggu tentara datang untuk menyelamatkan. Tidak bisakah kalian melakukan ini?”
“Sejujurnya, menurut pendapat kami, waktu Yang Mulia memerintahkan pasukan untuk mundur sangat buruk. Zona perang Gunung Shikun bukan tidak mungkin untuk ditaklukkan. Selama musuh membayar harganya, hilangnya garis pertahanan Gunung Shikun sepadan!”
“Namun, pasukan musuh menaklukkan Garis Shikunshan tanpa seorang pun prajurit, yang merupakan keuntungan geografis yang sangat besar. Bukankah ini pertempuran yang pengecut?”
Para pangeran di perbatasan selatan dengan tulus merasa bahwa Han Qiuliao seharusnya tidak memerintahkan mereka untuk mundur dari garis tersebut.
Awalnya, pasukan Dataran Tengah yang ditempatkan di Garis Shikunshan memiliki keuntungan geografis alami. Jika Pasukan Ekspedisi Tiga Belas Kerajaan ingin menaklukkan Zona Perang Shikunshan, mereka harus membayar harga yang mahal berupa korban jiwa.
Ini seperti yang dikatakan Tiangong Yuan, menggunakan Garis Shikunshan sebagai umpan, dengan sengaja mengungkap beberapa kelemahan agar Pasukan Ekspedisi Tiga Belas Kerajaan menyerang, bahkan jika pasukan musuh akhirnya menaklukkan Zona Perang Shikunshan, hasilnya tidak akan memuaskan.
Meskipun pasukan Dataran Tengah kehilangan Zona Perang Shikunshan, mereka tidak akan kehilangan terlalu banyak dengan menukar tanah dengan manusia.
Bagaimana dengan sekarang? Karena pasukan Dataran Tengah mundur dengan sangat cepat, mereka tidak hanya tidak memiliki kesempatan untuk membunuh musuh, tetapi bahkan “ibu kota lama” yang tersimpan di benteng tersebut diberikan kepada Pasukan Ekspedisi Tiga Belas Kerajaan.
Telah dikatakan sebelumnya bahwa penaklukan Zona Perang Shikunshan oleh Aliansi Tiga Belas Negara merupakan suatu kelegaan yang luar biasa. Tidak hanya moral yang membaik, tetapi bahkan perbekalan yang hilang ketika Tentara Bersatu Kedua dikalahkan pun terisi kembali dalam Pertempuran Shikunshan.
“Ketika saya mengetahui bahwa pasukan utama dari tiga belas negara yang ditempatkan di Jalan Leimen hampir semuanya dikerahkan untuk menyerang garis pertahanan Shikunshan, saya memiliki pemikiran yang sama dengan para jenderal. Sekalipun zona perang Shikunshan jatuh, kita harus mengalahkan kekuatan utama divisi musuh. Terlebih lagi, menurut penilaian saya, Pasukan Ekspedisi Tiga Belas Negara tidak dapat merebut zona perang Shikunshan dalam sehari. Tentara kita hanya perlu mempertahankan posisinya selama satu hari, dan tuan-tuan yang hadir akan memimpin ribuan pasukan untuk bala bantuan.”
“Jika demikian, mengapa Yang Mulia mundur saat menghadapi pertempuran?”
“Karena para komandan pasukan saya semuanya terjebak di Shikunshan dan tidak dapat melaksanakan perintah tempur.” Han Qiuliao berulang kali menjelaskan bahwa para komandan yang ditempatkan di garis pertahanan Shikunshan baru saja menyelesaikan rapat pertempuran di istana pertama dan hendak kembali ke garis depan untuk melaksanakan rencana ketika mereka diserang oleh Wufeng Shangzuo dan yang lainnya. Semua orang terjebak di istana pertama.
Para komandan tidak dapat kembali ke garis depan, dan pasukan yang ditempatkan di garis depan Shikunshan tidak dapat bekerja sama dalam pertempuran.
Ketika musuh menyerang, para prajurit yang tertinggal bahkan tidak tahu harus maju atau mundur, dan tidak tahu harus ke mana.
Alasan mengapa garis depan Shikunshan menjadi garis pertahanan adalah hasil dari tindakan terkoordinasi berbagai pasukan di bawah pimpinan para jenderal komandan, dan efek dari pembentukan garis depan oleh berbagai unit.
Siapa yang bertanggung jawab untuk menghubungkan titik-titik ini? Jawabannya tidak diragukan lagi adalah Bai Banxie dan para jenderal komandan lainnya.
Mengapa pasukan kita mengadakan rapat tempur tepat sebelum musuh menyerang? Tujuannya adalah agar berbagai pasukan yang ditempatkan di garis pertahanan Shikunshan bekerja sama.
Sebagai contoh sederhana, Pasukan Ekspedisi Tiga Belas Kerajaan keluar dengan kekuatan penuh dan menyerang markas Liga Wulin dari Rute A di sisi barat garis pertahanan Shikunshan. Lalu, haruskah pasukan Dataran Tengah yang tetap berada di Rute B, Rute C, dan Rute D di sisi barat garis pertahanan bergegas ke Rute A untuk mendapatkan dukungan?
Siapa yang bertanggung jawab mengirimkan perintah agar mereka bergegas ke Rute A?
Bai Banxie dan yang lainnya terjebak di Gunung Shikun. Tak seorang pun kembali ke garis depan untuk memberi perintah. Pasukan Dataran Tengah yang tetap berada di sisi barat Gunung Shikun tetap bertahan di posisi masing-masing dan tak dapat menghubungkan titik-titik pertahanan menjadi satu garis. Akibatnya, seluruh pasukan yang ditempatkan di garis pertahanan Gunung Shikun akan dihabisi sedikit demi sedikit oleh Pasukan Ekspedisi Tiga Belas Kerajaan.
Pasukan Dataran Tengah menghadapi Pasukan Ekspedisi Tiga Belas Kerajaan yang telah dimobilisasi penuh, tanpa organisasi apa pun.
Han Qiuliao dengan blak-blakan mengatakan bahwa Pasukan Ekspedisi Tiga Belas Kerajaan hanya membutuhkan satu malam untuk menghabisi pasukan Dataran Tengah yang tetap berada di garis pertahanan Gunung Shikun. Han Qiuliao memahami kebenaran dari para pangeran. Garis pertahanan Gunung Shikun memiliki keunggulan geografis yang begitu baik sehingga meskipun hilang, tetap akan sangat merugikan musuh.
Masalahnya, situasi lebih kuat daripada rakyat. Jika pasukan Dataran Tengah terpaksa melawan Pasukan Ekspedisi Tiga Belas Kerajaan, hasilnya bukan hanya jatuhnya zona perang Gunung Shikun. Nasib pasukan Dataran Tengah yang tidak mundur pasti akan kehilangan nyawa, tanah, dan segalanya.
Mengenai memberikan kerusakan berat pada musuh, itu hanyalah angan-angan.
Terus terang, dalam situasi di Gunung Shikun saat itu, jika pasukan Dataran Tengah dapat menghentikan kerugian, itu akan menjadi kemenangan!
“Karena Yang Mulia Putri berkata bahwa tidak ada cara lain saat itu dan bahwa mundur adalah satu-satunya cara untuk bertahan hidup, maka kita hanya bisa percaya pada Yang Mulia Putri. Sungguh tidak ada pilihan lain saat itu. Selama orang-orang bertahan hidup, tidak masalah apakah ada wilayah atau tidak. Apakah itu yang Anda maksud?”
Seseorang menyanjung dengan nada yin-yang. Bagi semua orang, kata-katanya merupakan ejekan atas upaya Han Qiuliao yang tak henti-hentinya untuk mencari alasan atas kegagalannya.
Han Qiuliao hanya takut mati, jadi ia melarikan diri dari medan perang.
Hanya saja, Yang Mulia Putri takut dipermalukan dan tidak mau mengakui di depan semua orang bahwa ia takut mati, jadi ia berpura-pura benar dan mencari-cari alasan untuk berdalih.
Situasi di medan perang Shikunshan sangat baik, tetapi kini menjadi seperti ini. Sebenarnya tidak ada alasan lain selain ketidakmampuan pemimpin.
“Jatuhnya medan perang Shikunshan adalah kesalahanku. Aku tidak akan mengelak atau mengelak dari tanggung jawabku. Namun, pertempuran Shikunshan sudah pasti, dan seberapa banyak pun yang kau katakan, itu tidak akan mengubah hasil saat ini. Itulah sebabnya aku akan memanggilmu untuk membahas langkah selanjutnya.”
Han Qiuliao melirik lawan bicaranya dalam diam. Meskipun ada banyak jenderal yang setia dan baik di pasukan kerajaan Dataran Tengah, ada juga beberapa penjahat yang licik.
Menanggapi panggilan kaisar, para pangeran dan bangsawan yang datang untuk berperang melawan penjajah asing dari Tiga Belas Negara, beberapa dari mereka datang dengan tulus untuk berperang melawan orang-orang barbar dan musuh asing, beberapa ingin memancing di perairan yang bermasalah, dan beberapa … mungkin mata-mata musuh.
Han Qiuliao tidak bisa tidak mengagumi kaisar Dinasti Kalajengking Suci. Dari banyak sumber, dapat dipastikan bahwa kaisar ini menyatukan angkatan bersenjata di negara itu.
Baik itu orang-orang di Jianghu, pasukan separatis di kota-kota domestik, atau panglima perang dari semua ukuran, semua orang mengikuti Kaisar Kalajengking Suci dengan sekuat tenaga.
Tidak heran orang-orang Dinasti Kalajengking Suci semua memujinya sebagai kaisar terhebat sepanjang masa.
Situasi di Dataran Tengah jauh lebih rumit. Pikiran berbagai pangeran tidak dapat diprediksi, sehingga sulit bagi Han Qiuliao untuk menghadapinya.
Sekali lagi, bukan berarti mereka tidak setia dan dicurigai sebagai pengkhianat, melainkan para pangeran, seperti halnya sekte-sekte Jianghu, memiliki kepentingan dan kekhasan masing-masing.
Prajurit yang mereka bawa semuanya direkrut dari wilayah yurisdiksi mereka, atau prajurit pribadi mereka sendiri.
Mereka membawa pasukan untuk berpartisipasi dalam perang, dan mereka harus bertanggung jawab atas bawahan mereka.
Semua pangeran mengenal Han Qiuliao, tetapi mereka tidak memahami Han Qiuliao, dan tidak tahu apakah Han Qiuliao adalah pemimpin yang berkualifikasi.
Perlu diketahui, pasukan yang dibawa oleh berbagai pangeran untuk berpartisipasi dalam perang itu seperti Zhou Xingyun dan Pasukan Yan Ji-nya. Kehilangan salah satu dari mereka akan membuat mereka merasa tertekan.
Mereka tidak ingin mempercayakan semua aset mereka kepada seorang putri yang manja.
Sejujurnya, sebagian besar pangeran berharap Raja Zhennan akan memimpin ketiga pasukan, yang jauh lebih dapat diandalkan daripada Han Qiuliao.
Sayang sekali Raja Zhennan tidak tahu harus berbuat apa. Ia tidak hadir di pertemuan penting hari ini. Apakah karena zona perang Shikunshan jatuh, dan sang pangeran sengaja mempermalukan sang putri?
Banyak orang diam-diam menduga bahwa Raja Zhennan tidak datang ke Paviliun Chongming untuk menghadiri rapat umum hari ini karena ia tidak puas dengan Han Qiuliao.
Lagipula, kota-kota di perbatasan selatan adalah wilayah kekuasaan Raja Zhennan. Han Qiuliao menyerahkan zona perang Shikunshan kepada Aliansi Tiga Belas Kerajaan, dan sang pangeran pasti sangat marah.
Memikirkan hal ini, para pangeran dari faksi Raja Zhennan terlalu malas untuk mempermalukan Han Qiuliao. Mereka mengatakan apa pun yang mereka pikirkan dalam hati, terlepas dari apakah itu akan menyinggung orang lain.
Yang paling membuat Han Qiuliao kesal adalah bahwa di antara para jenderal Tentara Kerajaan Dataran Tengah, ada beberapa orang kotor dengan niat buruk yang sengaja mengobarkan api dan membangkitkan emosi orang banyak.
“Hei, hei, hei! Apa maksudmu dengan ucapanmu tadi? Apa kau sedang mengejek Yang Mulia Putri karena takut mati? Tahukah kau siapa yang memimpin sekelompok pahlawan untuk melawan penjajah asing ketika Aliansi Tiga Belas Negara menyerbu perbatasan selatan?”
“Jika bukan karena kepemimpinan Yang Mulia Putri yang baik, perbatasan selatan Dataran Tengah pasti sudah dianeksasi oleh Aliansi Tiga Belas Negara sejak lama, mengandalkan sekelompok orang tak berguna seperti kalian, Kavaleri Zhennan!” “Kau pikir kau siapa? Oh, ternyata kau pangeran kecil di utara, pantas saja kau begitu bersemangat untuk terjun melindungi tuanmu.”
“Salah satu dari kalian seharusnya tidak banyak bicara, jangan biarkan rakyat kita sendiri memulai pertengkaran sebelum kita bahkan memulai perang dengan musuh.”
“Apa aku salah? Alasan mengapa perbatasan selatan jatuh ke situasi seperti ini adalah karena Raja Zhennan dan Kavaleri Zhennan gagal memenuhi tanggung jawab mereka, sehingga membiarkan penjajah asing memanfaatkan kesempatan itu!”
“Apa kalian sekelompok antek Kavaleri Zhenbei yang begitu hebat? Kalian begitu sombong hanya untuk mengalahkan Kerajaan Huangfeng!”
“Lebih baik daripada 80.000 Kavaleri Zhennan mati di negeri asing.”
