Gelombang binatang buas di Kota Xianyuan disebabkan oleh Liu Yuerong dan dua orang lainnya yang membunuh istri dan anak-anak Feitian Flame Tiger. Liu Yuerong dan Nangong Chen lolos tanpa cedera, tetapi Wu Tianhu menemui akhir yang tragis di tangan Feitian Flame Tiger.
Sebuah urat batu spiritual kecil ditemukan di sarang Feitian Flame Tiger, sebuah cara untuk menebus kesalahan mereka, dan menyembunyikannya dari orang luar. Nangong Chen, setelah memasuki Pegunungan Seratus Binatang tanpa izin, ditegur keras oleh para tetua dan ditempatkan di sel isolasi.
Begitu dia mendapatkan kembali kebebasannya, dia segera pergi mencari Liu Yuerong, tetapi dia tidak ada di dalam gua. Dia bertanya kepada rekan-rekan muridnya dan mengetahui bahwa dia ada di aula resepsi tamu. Tanpa basa-basi lagi, dia langsung menuju aula.
Melihat Wang Changsheng, seorang kultivator Pendirian Fondasi yang aneh, alis tebalnya berkerut, tetapi matanya berbinar saat melihat Zhao Ningxiang.
Senyum tersungging di wajah Nangong Chen tersungging di wajahnya, lalu ia berkata dengan nada menyanjung, “Adik Liu, siapakah rekan Tao ini? Mengapa saya belum pernah melihatnya sebelumnya? Dan siapakah keponakan perempuan ini…”
Liu Yuerong berkata dengan tenang, “Rekan Tao Wang ini adalah sepupu keponakan perempuan Zhao. Rekan Tao Wang datang ke sini khusus untuk mengunjungi keponakan perempuan Zhao. Bagaimana mungkin kau bisa keluar secepat ini? Bukankah ayahmu ingin memenjarakanmu di sel isolasi selama sepuluh tahun?”
Karena kematian Wu Tianhu, Liu Hongguang memenjarakan Liu Yuerong di sel isolasi, tetapi ia hanya memiliki seorang putri, jadi ia hanya memenjarakannya di sel isolasi selama lima tahun sebelum Liu Yuerong dibebaskan.
“Ibu saya memohon kepada ayah saya, dan baru setelah itu ayah saya membebaskan saya. Saya telah dikurung selama delapan tahun, dan sudah waktunya untuk membebaskan saya. Rekan Taois Wang datang untuk mengunjungi Keponakan Muda Zhao, Saudari Muda Liu, mengapa kalian di sini? Saya dengar dari Saudari Muda Guan bahwa Saudari Muda Liu sering pergi ke Aula Resepsi. Tidak mungkin karena Rekan Taois Wang!”
Akhirnya, Nangong Chen menatap Wang Changsheng dengan sedikit permusuhan.
Liu Yuerong sedikit mengernyit dan menjelaskan, “Rekan Taois Wang adalah teman baru saya, jangan salah paham.”
“Rekan Taois Nangong telah salah paham. Saya tahu sedikit tentang seni boneka, dan saya hanya memberi nasihat kepada Peri Liu,”
Wang Changsheng menimpali. “Nangong Chen telah mendirikan yayasannya di usia yang begitu muda. Dia pasti berasal dari keluarga yang luar biasa atau memiliki kualifikasi yang baik. Dia tidak ingin menyinggung perasaan Nangong Chen. Jika nanti Nangong Chen menjadi pejabat tinggi di Lembah Raja Pengobatan, itu akan merepotkan.”
Zhao Ningxiang tersenyum manis dan setuju, “Ya! Sepupu Changsheng baru saja mengajari Paman Liu cara memurnikan boneka binatang. Paman Nangong, tolong jangan salah paham.”
Wang Changsheng menangkupkan tinjunya ke arah Liu Yuerong dan berkata, “Peri Liu, Rekan Daois Nangong, aku ada urusan penting, jadi aku tidak akan mengganggu kalian lagi. Selamat tinggal.”
“Sepupu Ningxiang, aku pergi dulu. Jaga dirimu. Aku akan datang menemui kalian saat aku senggang.”
“Rekan Daois Wang, aku akan mengantar kalian.”
Liu Yuerong secara pribadi mengantar Wang Changsheng keluar dari aula resepsi dan mengawasinya pergi dengan kuda bersisik hijaunya.
Nangong Chen menatap Liu Yuerong dan berkata sambil tersenyum, “Adik Liu, aku akan mengadakan perjamuan di rumahku malam ini untuk merayakan kembalinya kebebasanku. Adik Guan dan yang lainnya akan ada di sana, jadi mengapa kalian tidak ikut? Akan lebih meriah jika ada lebih banyak orang.” Liu Yuerong menggelengkan kepalanya dan berkata, “Tidak, aku sedang tidak enak badan, jadi aku tidak akan pergi. Kalian bersenang-senanglah. Ayo! Saudari Muda Zhao, ayo kembali ke sekte!” Ia menepukkan tangannya yang halus pada tas binatang roh di pinggangnya, dan seberkas cahaya merah memancar. Cahaya merah itu menampakkan seekor bangau merah raksasa, yang sedang berjongkok.
Liu Yuerong melompat lebih dulu, diikuti oleh Zhao Ningxiang.
Mata Nangong Chen berputar, dan bibirnya sedikit bergerak.
Zhao Ningxiang menoleh dan mengangguk malu-malu.
Bangau merah itu mengeluarkan suara nyaring, mengepakkan sayapnya, dan membawa Liu Yuerong dan yang lainnya tinggi ke langit, segera menghilang jauh ke dalam Pegunungan Yaowang.
······
Negara Bagian Wei, Lembah Bailong.
Pagi-pagi sekali, tepat setelah fajar, tidak banyak pejalan kaki di jalan.
Gedung Bailing, dapur.
Dua belas kultivator abadi sedang sibuk, beberapa memotong sayuran, beberapa menyalakan api, masing-masing melakukan pekerjaan mereka.
“Zhao Yi, Liu Hao, cepat kukus bakpaonya. Lin Ming, periksa apakah bubur kurma spiritual sudah siap. Chen Feng, apakah supnya sudah siap? Kami akan segera buka. Jangan berlama-lama, cepatlah.”
Wang Changxue perlahan berjalan melewati yang lain dan mengarahkan mereka untuk bekerja.
Ia telah bekerja di Gedung Bailing selama hampir delapan tahun, dan gajinya telah meningkat dari tiga batu spiritual per bulan menjadi tiga puluh batu spiritual.
Ia awalnya magang sebagai pembuat kue, tetapi ia sangat pekerja keras, tidak takut kesulitan atau kelelahan, dan akan bergegas melakukan pekerjaan kotor apa pun.
Selama festival, ia akan menyiapkan hadiah dan mengunjungi dua koki kue dan beberapa koki spiritual di dapur. Hadiahnya kecil tetapi maknanya sangat dalam.
Ia menghabiskan lima tahun untuk membuat koki kue dan koki spiritual terkesan. Koki kue mengajarinya cara membuat kue, dan koki spiritual mengajarinya cara memasak.
Tentu saja, mereka hanya mengajarinya dasar-dasarnya; mereka tidak akan mengajarinya segalanya.
Di rumah, ia membeli bahan-bahannya sendiri dan membuat kue kering, meminta saran kepada koki kue dan koki spirit setiap kali menemukan sesuatu yang tidak ia pahami.
Setelah tiga tahun berlatih, keterampilan kuliner Wang Changxue meningkat pesat. Ia menggunakan batu spiritnya sendiri untuk mengembangkan hidangan dan kue kering baru, menjadikannya satu-satunya koki spirit wanita di Menara Bailing.
Keahliannya dalam memasak dan membuat kue kering, ditambah dengan parasnya yang cantik, menarik banyak kultivator.
Wang Changxue menolak semuanya, karena ia tahu betul bahwa mereka menghargai kemampuannya. Ia menolak banyak tawaran dari restoran, yang semuanya ia tolak.
Dengan keterampilan kulinernya, ia dapat dengan mudah membuka toko kecil sendiri, tetapi ia fokus membangun fondasinya.
Di tahun-tahun awal itu, Wang Mingzhi mengunjunginya beberapa kali dan senang melihat ia mampu menghidupi dirinya sendiri.
Meskipun Lin Yuting telah menikah, keluarga Lin, setelah mendapatkan dukungan dari seorang Jindan Zhenren, memiliki anggota lain yang mencapai Pendirian Fondasi, dan keluarga tersebut juga menjalin persahabatan dan pernikahan, merekrut banyak kultivator independen, yang semakin memperkuat kekuatan mereka.
Dalam situasi seperti ini, kepulangannya ke keluarga terasa semakin jauh.
Dengan kemampuannya, ia tentu bisa menghidupi dirinya sendiri, tetapi jika ia ingin maju ke tahap Pendirian Fondasi, bergabung dengan sekte kultivasi abadi adalah pilihan terbaiknya.
Ia telah menanyakannya, dan mendapati bahwa setiap sepuluh tahun, lima sekte di Kerajaan Wei akan membuka pintu mereka. Di antara mereka, Sekte Bailing memiliki persyaratan yang berbeda untuk murid: kultivator yang terampil memasak atau membuat kue dapat menjadi murid setelah lulus penilaian. Sekte Bailing terkenal di Wei karena teknik kultivasinya, dan murid-muridnya unggul dalam memasak dan membuat kue. Lebih dari 80% koki spiritual dan koki kue Wei berasal dari Sekte Bailing.
Sekte Bailing adalah salah satu dari Lima Sekte Besar Kerajaan Wei. Murid-muridnya jarang mengonsumsi ramuan, melainkan mengonsumsi makanan dan camilan yang terbuat dari bahan-bahan spiritual untuk meningkatkan kultivasi mereka. Legenda mengatakan bahwa praktik inti Sekte Bailing, Metode Agung Bailing, melibatkan penggunaan makanan untuk mengolah Dao, meningkatkan kultivasi melalui konsumsi berbagai makanan dan benda spiritual. Meskipun sebagian besar murid pandai memasak dan menyiapkan camilan, tak seorang pun berani meremehkan murid-murid Sekte Bailing.
Pemimpinnya, Guangdong Ren, adalah seorang pejuang kejam yang telah membunuh naga tingkat tiga. Konon, tak ada satu pun di dunia kultivasi abadi yang tak berani dimakan oleh Guangdong Ren.
Liu Hong, pemilik Bailing Lou, adalah murid Sekte Bailing. Wang Changxue berniat tinggal di Bailing Lou untuk mengikuti jejak Liu Hong dan menjadi murid Sekte Bailing.
Seperempat jam kemudian, Bailing Lou dibuka, dan banyak pengunjung datang untuk bersantap.
Wang Changxue begitu sibuk sehingga ia bahkan tak sempat minum seteguk air pun. Ia memasak lebih dari selusin hidangan berturut-turut.
Pukul 15.00, seorang juru masak spiritual lain datang menggantikan Wang Changxue, dan Wang Changxue pun dapat kembali beristirahat.
Setelah meninggalkan Menara Bailing, Wang Changxue pergi ke kedai teh untuk membeli sekaleng teh kelas dua. Ketika sampai di pintu halaman yang tenang, ia melemparkan jimat transmisi suara.
Tak lama kemudian, pintu halaman terbuka, dan seorang wanita paruh baya bertubuh kekar keluar.
“Hei, Changxue, kau! Masuk!” Wanita paruh baya itu tidak terkejut melihat Wang Changxue. Ia mengundangnya masuk ke halaman dan mendudukkannya di paviliun batu.
“Bos, terima kasih atas perhatianmu selama ini. Saya baru saja menggoreng Fengming Hongpao tahun ini. Ini hadiah kecil dari saya. Semoga Anda tidak keberatan.”
Wang Changxue mengeluarkan sekaleng teh merah yang sangat lezat dan menyerahkannya kepada Liu Hong.
Liu Hong sedikit terkejut. Ia mengambil teko, meletakkannya di atas meja batu, dan berkata, “Fengming Hongpao adalah teh spiritual tingkat dua. Pohon teh ini dapat dipetik setelah seratus tahun. Satu pohon teh hanya dapat menghasilkan lima atau enam kilogram daun teh. Harganya bisa mencapai lebih dari tiga ratus batu spiritual! Tak ada imbalan tanpa jasa. Jika ada yang ingin kau katakan, katakan saja padaku!”
“Sebenarnya, tidak ada apa-apa. Kudengar lima sekte di Negara Wei akan merekrut murid. Aku selalu suka memasak. Kudengar ada banyak koki spiritual di Sekte Bailing. Changxue ingin bergabung dengan Sekte Bailing. Aku ingin tahu apakah penjaga toko bisa memperkenalkannya? Setelah urusan ini selesai, Changxue pasti akan memberinya hadiah yang besar.”
Pada saat ini, Wang Changxue berdiri dan memberi hormat kepada Liu Hong.
Liu Hong merenung sejenak dan berkata, “Kemampuan memasakmu lumayan, dan kau bisa bertahan dalam kesulitan, tetapi jika kau ingin bergabung dengan sekte kami, kualifikasimu tidak boleh terlalu buruk, dan latar belakangmu harus bersih. Ngomong-ngomong, asalmu dari mana? Jika keluargamu bersih, aku bisa memperkenalkanmu, tetapi apakah kau bisa bergabung dengan sekte kami tergantung pada keberuntunganmu.”
Wang Changxue tidak berniat menyembunyikan apa pun. Sekte mana pun akan menanyakan asal usul murid mereka, dan konon mereka akan menggunakan teknik rahasia atau alat magis untuk mendeteksi kebohongan.
“Saya dari keluarga Wang di Gunung Qinglian di Ningzhou, Dinasti Song. Karena beberapa alasan khusus, saya harus meninggalkan Dinasti Song dan mencari nafkah di Lembah Bailong. Saya…”
“Apa? Dinasti Song? Kau dari Dinasti Song?”
Wajah Liu Hong sedikit berubah, dan dia berkata dengan terkejut.
Dia pikir Wang Changxue berasal dari Dinasti Wei. Mustahil bagi seorang kultivator Tahap Pemurnian Qi untuk berpindah dari Dinasti Song ke Dinasti Wei demi mencari nafkah.
“Ya! Penjaga toko, ada yang salah?”
Wang Changxue melihat reaksi Liu Hong dan merasa sedikit gelisah.
Ekspresi Liu Hong mengendur, senyum hangat merekah di wajahnya. Ia berkata, “Bukan apa-apa. Aku hanya tidak menyangka kau, seorang kultivator dari Negara Song, telah menempuh perjalanan sejauh ini untuk mencari nafkah di Negara Wei. Paman Su adalah orang yang merekrut murid untuk sekte kami, dan aku bisa memperkenalkanmu. Tapi sebelum itu, kau perlu menjelaskan alasanmu ingin mencari nafkah di Negara Wei. Jangan coba-coba lolos begitu saja. Paman Su akan menggunakan teknik rahasianya untuk mendeteksi kebohongan. Jika kau berbohong, dia mungkin akan menganggapmu sebagai mata-mata dari sekte lain.”
Hati Wang Changxue menegang mendengar ini, dan setelah ragu sejenak, ia berkata, “Awalnya aku…”
Setelah mendengar penjelasan Wang Changxue, Liu Hong mengangguk puas dan berkata, “Baiklah, sepertinya latar belakangmu tidak masalah. Paman Su akan tiba beberapa hari lagi, dan aku akan memperkenalkanmu. Kembalilah dan istirahatlah!”
Wang Changxue setuju dan pergi dengan sedikit rasa gelisah.
Ia merasa sedikit gelisah. Liu Hong tampak senang mengetahui bahwa ia berasal dari keluarga kultivator abadi dari Negara Song.
Ia berpikir dengan saksama. Keluarga Wang hanyalah klan kecil, bukan sesuatu yang didambakan oleh Sekte Bailing.
Melihat reaksi Liu Hong, Wang Changxue merasa sedikit gelisah. Ia sempat mempertimbangkan untuk meninggalkan Lembah Naga Putih, tetapi kemudian ia berpikir, bukankah pergi sekarang berarti ia menyembunyikan sesuatu?
Ia memutuskan untuk tetap tinggal. Selama ia berperilaku baik, Sekte Bailing tidak akan menyakiti wanita lemah seperti dirinya.
Memikirkan hal ini, Wang Changxue merasa jauh lebih tenang dan berjalan menuju kediamannya.
