“Di mana tempat ini?” tanya Zhou Xingyun penasaran. Pangeran Keenam kemudian membawanya ke tempat yang sangat ramai. Kerumunan yang berkumpul di Grand Plaza hampir sama banyaknya dengan yang ada di pasar budak.
Terlebih lagi, pasar budak tampak ramai karena dipenuhi budak, sementara Grand Plaza dipenuhi penduduk Santa Madea.
“Ini adalah kiblat hiburan Santa Madea, Solomon Arena.” Pangeran Keenam memimpin Zhou Xingyun dan yang lainnya lebih jauh ke dalam plaza, menjelaskan sambil berjalan: “Para petarung di sini, selama mereka terus memenangkan pertandingan, akan mendapatkan kekayaan dan kejayaan yang mereka impikan. Ketenaran, status, kekayaan, kekuasaan, kecantikan—apa pun yang diinginkan seseorang dapat diperoleh melalui pertarungan.”
“Apakah menurutmu aku kekurangan hal-hal ini?” Zhou Xingyun bertanya kepada Pangeran Keenam.
Hari ini, Zhou Xingyun tak kekurangan apa pun, praktis tak terkalahkan!
Terlebih lagi, Zhou Xingyun mudah merasa puas, tak pernah mengejar kekayaan dan kemewahan. Selama ia bisa bertahan hidup, ia bahagia setiap hari.
Apa arti hidup sederhana? Tentu saja, menikmati kenyamanan istri dan selir yang cantik.
Sekalipun ia tidak menjadi Raja Wilayah Utara, tinggal di desa terpencil bersama Xiao Xuan’er, Xiao Suyao, dan Xiao Saisai adalah kebahagiaan sejati.
“Aku tahu kau tak membutuhkan semua ini. Para petarung di sini menginginkan kekayaan dan kejayaan, sementara kami hanya mencari kegembiraan dan kegembiraan dalam pengalaman hidup manusia,” kata Pangeran Keenam dengan senyum dewasa namun tetap muda. Ia kemudian menunjuk ke lingkaran di alun-alun dan menjelaskan, “Lihat lingkaran di sana! Itu arena pertarungan biasa.”
Alun-alun itu berisi lingkaran pilar-pilar batu, tersusun seperti paviliun, yang satu terhubung satu sama lain, membentuk lingkaran besar.
Di antara pilar-pilar tersebut, terdapat jembatan batu horizontal yang menyediakan tempat duduk bagi para penonton untuk menyaksikan para petarung bertarung.
Lingkaran dalam arena pertarungan melingkar itu berupa lubang cekung yang dangkal, seperti kolam renang yang dikeringkan. Di luar itu, banyak rintangan ditempatkan, yang memungkinkan para petarung untuk bermanuver dan bermanuver selama duel, menambah tontonan.
Di dalam alun-alun yang luas itu, terdapat banyak arena pertarungan melingkar. Saat Zhou Xingyun mengikuti Pangeran Keenam lebih dalam, ia dapat melihat banyak petarung mengacungkan tombak dan pentungan, terlibat dalam pertempuran yang kacau.
Apakah itu spektakuler? Itu biasa saja. Zhou Xingyun meliriknya beberapa kali. Bagi kebanyakan orang, dentang dan bentrokan para petarung memang merupakan tontonan yang cukup menarik.
Ada pertarungan individu, pertarungan tim, dan bahkan pertarungan bebas yang kacau balau.
Bagi kebanyakan orang di dunia seni bela diri, menonton tontonan pertarungan seperti itu adalah hiburan yang menyenangkan setelah makan malam.
Namun, Zhou Xingyun adalah seorang master seni bela diri. Lihat! Dia seorang master! Dia seorang master!
Bagi seorang master bela diri sejati dan jujur, duel sengit antar petarung tak diragukan lagi bagaikan pertunjukan slapstick di hadapan Guan Gong, sebuah tontonan remeh yang lebih cocok untuk bernyanyi dan menggoyangkan pinggul.
Bukan berarti bentrokan antar petarung yang kurang ajar itu buruk; melainkan hanya kebijaksanaan dan ketangguhannya sendiri.
Bagaimanapun juga, seorang master. Seorang master selalu kesepian! Wajar saja jika ia tidak menikmati menonton!
Zhou Xingyun sungguh-sungguh yakin bahwa jika ia tidak pernah ke Wanglou Arena, ia akan menganggapnya cukup baru. Sayangnya, dibandingkan dengan Wanglou Arena, Arena Santa Madea jauh dari kata layak.
“Kurasa arena biasa takkan memuaskan Yang Mulia.” Melihat ekspresi bosan Zhou Xingyun, Pangeran Keenam tersenyum licik.
“Sekarang, aku akan mengantarmu masuk. Setelah kau melewati gerbang ini, kau akan mencapai Death Arena, gerbang neraka yang sesungguhnya.”
“Kedengarannya berlebihan…” kata Zhou Xingyun tanpa komitmen.
Baginya, yang pernah bertempur di medan perang sebelumnya, Arena Maut itu tampak biasa saja. Orang biasa yang tinggal di Santa Madea mungkin akan senang melihat orang-orang saling membantai. Tapi badai apa yang belum pernah dilihat Zhou Xingyun?
“Kau tidak mengerti! Arena hidup dan mati hanyalah pembuka. Kesenangan sesungguhnya adalah arena kecantikan dan arena berburu.” Pangeran Keenam bagaikan anak kecil yang tidak bisa menyimpan rahasia. Ia tak sabar melihat apa yang bisa ia lihat di balik gerbang. Ia berkata kepada Zhou Xingyun dengan fasih:
“Akan kuberitahu sebuah rahasia. Para petarung wanita yang berpartisipasi di arena kecantikan telah disaring dengan ketat dan sangat cantik! Kekuatan adalah nomor dua, dan penampilan adalah kuncinya. Tentu saja, mereka bukan tandingan wanita di belakangmu, tetapi bagi orang biasa, mereka jelas merupakan barang bagus yang sulit ditemukan di pasaran!”
“Apakah mereka juga datang ke duel demi kekayaan dan kejayaan?” Zhou Xingyun tertegun, lalu ia mulai tertarik pada arena di balik pintu.
“Ada yang tertarik, ada yang tidak.” Pangeran Keenam tampaknya sangat mengenal Arena dan mengetahui banyak kisah tersembunyi di dalamnya: “Hanya ada sedikit petarung wanita di Arena, dan mereka mengejar kekayaan dan ketenaran. Kebanyakan dari mereka adalah petarung wanita yang dilatih oleh Arena sendiri.”
“Dilatih sendiri?”
“Ya, mereka semua budak. Beberapa adalah budak dari negara yang ditaklukkan, beberapa adalah tawanan perang, dan beberapa diculik oleh bandit. Pokoknya, ada berbagai macam orang. Mereka dibawa ke pasar budak dan kemudian dibawa masuk oleh Arena. Ngomong-ngomong, Arena dan pasar budak di Kota Santa Madea dikelola oleh Kamar Dagang Oge.”
“Kamar Dagang Oge adalah salah satu dari lima kamar dagang terbesar di Benua Barat. Dari segi ukuran kamar dagang saja, ukurannya lebih besar daripada Kamar Dagang Nia yang Anda kenal.”
“Bukankah Arena dan pasar budak dikelola oleh Anda?” Zhou Xingyun awalnya mengira Pangeran Keenam begitu akrab dengan kedua tempat ini, dan ternyata pasar budak dan Arena adalah industri faksinya.
“Saya mitra mereka, atau bahkan penjamin mereka. Kamar Dagang Oger ingin berekspansi di Kota Santa Madea, membangun pasar budak dan arena yang lebih besar. Bagaimana mungkin mereka melakukannya tanpa saya memfasilitasi koneksi mereka? Anda tadi mengatakan bahwa berkah tersembunyi bisa menjadi kutukan, dan saya tidak menyangkalnya. Karena saya menolak lamaran pernikahan ayah saya, beliau mengizinkan saya bekerja dengan Kamar Dagang Oger.”
“Apakah keduanya berhubungan langsung?” Zhou Xingyun tidak dapat membayangkan kontradiksi antara pernikahan Pangeran Keenam dengan Xia Long dan kemitraannya dengan Kamar Dagang Oger.
Mengapa pernikahan itu tidak dapat mencegah kerja sama dengan Kamar Dagang Oger?
“Ini rumit, jadi saya akan membuatnya sederhana. Meskipun Kamar Dagang Oger telah berdiri di Kota Santa Madea selama bertahun-tahun, reputasi mereka buruk, jadi ayah saya awalnya tidak ingin mereka berkembang lebih jauh.” Pangeran Keenam membawa Zhou Xingyun ke bagian terdalam alun-alun, tempat tembok-tembok kota menjulang tinggi berdiri, dan di belakangnya terbentang Arena Kematian yang telah disebutkan sebelumnya.
Melihat kedatangan Pangeran Keenam, para penjaga gerbang di kaki tembok dengan tulus membukakan gerbang untuknya. Kebanyakan bangsawan akan memasuki Arena Kematian melalui gerbang kecil, tetapi Pangeran Keenam membuka gerbang lebar-lebar, menunjukkan kebangsawanannya. Saat gerbang terbuka, udara berembus dari dalam ke luar, dan Zhou Xingyun serta yang lainnya langsung mencium bau darah, seolah-olah mereka telah memasuki rumah jagal.
Pangeran Keenam tampaknya sudah lama terbiasa dengan bau darah ini. Ia berjalan dengan tenang melewati gerbang dan terus menjelaskan kepada Zhou Xingyun, “Kamar Dagang Oger memiliki reputasi buruk, bukan karena layanan mereka yang buruk, yang menyebabkan ketidakpuasan pelanggan. Reputasi buruk mereka disebabkan oleh Arena Kematian dan Pasar Budak yang bertentangan dengan ketertiban umum dan moral yang baik. Ayah saya percaya bahwa perkembangan arena dan perdagangan budak yang meluas pasti akan menyebabkan orang-orang menumpuk kebencian, yang berujung pada konsekuensi yang tak terduga. Oleh karena itu, Kamar Dagang Oger telah mencoba untuk memperluas usahanya beberapa kali, tetapi gagal mendapatkan persetujuan ayah saya.”
Ayah, kakak laki-laki kedua saya, dan adik perempuan saya, Tina, bahkan ingin melarang Kamar Dagang Oger mengoperasikan arena dan pasar budak di kota Santa Madea. Namun, arena dan pasar budak itu sangat penting bagi Kekaisaran Santa Madea.
“Arena dan pasar budak tidak hanya mendatangkan pendapatan finansial yang sangat besar bagi Kekaisaran Saint Madeya, tetapi juga merekrut talenta, melatih petarung hebat, dan menyediakan hiburan bagi rakyat jelata dan bangsawan Kota Saint Madeya.”
“Perjuangan jangka panjang Kekaisaran Saint Madeya melawan Kekaisaran Aesirans sebagian besar disebabkan oleh arena dan pasar budak yang dioperasikan oleh Persekutuan Pedagang Oger.” Pangeran Keenam menjelaskan pentingnya arena dan pasar budak kepada Zhou Xingyun dengan cara yang sederhana dan jelas.
Apa hal yang paling tidak berharga di masa perang? Nyawa manusia.
Namun, nyawa manusia yang paling tidak berharga ini dapat menghasilkan keuntungan yang sangat besar di arena dan pasar budak, menjadikan Kekaisaran Saint Madeya sebuah kekayaan.
Tawanan perang, wanita dan putri bangsawan yang ditawan di kota-kota taklukan, semuanya dapat dimanfaatkan di arena dan pasar budak, menghasilkan keuntungan tak terduga.
“Setelah aku menolak lamaran pernikahan, ayahku, yang menganggapku lemah, mengizinkan Kamar Dagang Oger untuk membiayaiku. Dengan anggukan sederhana, aku bisa menjadi penjamin mereka, yang memungkinkan mereka memperluas wilayah dan bisnis mereka di Kekaisaran Saint Madea.”
“Begitu.” Zhou Xingyun berpikir ayah Tina menangani situasi ini dengan baik. Ia khawatir putra bungsunya, yang tak berdaya dan akhirnya diintimidasi oleh kakak-kakaknya, jadi ia meminta dukungan konsorsium kekaisaran.
Namun, kaisar tua itu telah mengabaikan pikiran Pangeran Keenam yang belum dewasa. Ia meminta Kamar Dagang Oger untuk membantunya…
Begini saja. Pangeran Keenam muda, yang tersihir oleh para pedagang kaya dari Kamar Dagang Oger, menghabiskan hari-harinya di arena, tempat berburu, dan pasar budak. Siapa pun yang mengerti akan mengerti konsekuensinya.
Kaisar yang tiran dan boros! Gelar yang selalu didambakan Zhou Xingyun!
Tentu saja, Kaisar Saint Madea mungkin tahu hal ini, namun tetap mengizinkan Kamar Dagang Oger untuk membantu Pangeran Keenam.
Selama Kaisar Saint Madea mengawasi dan mengendalikan Pangeran Keenam dan Kamar Dagang Oger dengan baik, situasi tidak akan memburuk ke arah yang paling buruk.
Namun, takdir berkata lain, Kaisar Saint Madea segera jatuh sakit dan menderita penyakit Alzheimer. Kendali pasti akan lepas kendali…
Zhou Xingyun hanya bisa meratapi kekejaman takdir tanpa daya.
“Kembali ke apa yang kau sebutkan di awal. Para petarung wanita terlatih di arena ini adalah para budak wanita cantik dari pasar budak, dan mereka memiliki hak istimewa. Para budak wanita cantik yang menginginkan kesempatan untuk bereinkarnasi dapat pergi ke arena dan memenangkan kebebasan mereka. Jika mereka dapat terus maju di arena, mereka tidak hanya akan lolos dari perbudakan dan mendapatkan kebebasan, tetapi juga menjadi bangsawan Santa Madea!”
“Sebaliknya, jika mereka kalah dua kali berturut-turut di arena dan tidak menerima sponsor atau sponsor dari tamu terhormat, mereka akan dikirim ke tempat berburu. Itulah pertunjukan paling populer di arena kami, yang diadakan setiap tujuh hari. Hidup dan mati ditentukan oleh takdir, sedangkan rezeki dan kekayaan ditentukan oleh Tuhan. Jika petarung wanita menang, dia bebas. Jika dia kalah… aku akan mengajakmu menontonnya lain kali. Lagipula, mereka tidak mungkin menang.”
Tanpa sadar, Zhou Xingyun mengikuti Pangeran Keenam ke sebuah istana terbuka yang besar.
Istana itu juga berfungsi sebagai arena. Dibandingkan dengan arena luar yang dikelilingi pilar-pilar batu, istana itu tampak gemerlap dan megah, luar biasa megahnya.
Di dalam istana terbuka itu, terdapat banyak gubuk batu berdinding transparan, menyerupai kios, yang kemungkinan digunakan untuk berteduh dari terik matahari dan hujan.
Saat itu awal musim semi dan masih cukup dingin, jadi arang ditumpuk di bawah gubuk batu tersebut.
Di depan istana terbuka itu, terdapat sebuah paviliun berbentuk cekung yang sangat indah. Ini adalah kursi penonton kerajaan, dan bisa dibilang kursi khusus untuk Pangeran Keenam. Terdapat tungku gantung yang hangat , bantal bulu yang lembut, rak-rak berisi buah, sayuran, dan minuman, bahkan pemanggang teppanyaki untuk memanggang dan menggoreng daging. Harus diakui, kursi penonton kerajaan ini semewah dan senyaman pondok di hutan, dan hanya dengan melihatnya saja sudah dapat membuat orang merasa nyaman.
Yang paling mengejutkan Zhou Xingyun adalah ketika Pangeran Keenam membawanya ke paviliun penonton, ia menemukan beberapa selimut tergulung di tanah, dengan para budak wanita menghangatkan tempat tidur. Pangeran Keenam langsung bisa masuk ke dalam selimut yang hangat dan harum itu begitu ia melepas sepatunya.
“Masuk! Apa kau tidak kedinginan?” Pangeran Keenam melambaikan tangan kepada Zhou Xingyun dengan antusias.
Paviliun penonton sangat luas, dengan luas lebih dari 100 meter persegi. Sebelum Zhou Xingyun masuk ke paviliun, tidak ada seorang pun di sana, tetapi ketika ia tiba, ia mendapati orang-orang ada di mana-mana.
Apa yang terjadi? Karena orang-orang bersembunyi di balik selimut. Pangeran Keenam melambaikan tangan kepada Zhou Xingyun dan memintanya untuk masuk ke paviliun, tetapi Zhou Xingyun tertegun, tidak tahu apakah harus masuk. Karena selimut-selimut itu penuh dengan orang! Mereka semua adalah budak-budak wanita compang-camping yang bertugas menghangatkan tempat tidur. Pangeran Keenam segera masuk ke dalam selimut dan menepuk-nepuk kakinya agar tetap hangat.
Zhou Xingyun… ini tidak akan berhasil! Meskipun ia ingin, ia tidak bisa! Bahkan jika Wei Xuyao dan para wanita lainnya tidak keberatan, Tuhan akan melarangnya.
“Apakah ada selimut baru? Aku tidak terbiasa tidur di selimut yang sudah dipakai orang lain.” Zhou Xingyun hanya bisa menggunakan kata-kata ini untuk membiarkan Pangeran Keenam menyingkirkan para budak wanita yang bersembunyi di dalam selimut, menunggu untuk melayani para tamu.
“Benar. Para wanita di sekitarmu begitu cantik sehingga mereka pasti tidak akan menyukaiku.” Pangeran Keenam melambaikan tangannya dengan bijaksana, meminta para budak wanita yang menunggu Zhou Xingyun masuk ke sarang mereka untuk mundur, dan kemudian ia menikmati dirinya sendiri. Zhou Xingyun hanya bisa berpura-pura tidak melihat apa-apa, lalu duduk di atas selimut bersama Xun Xuan, Gulianna, dan Wan Suqing untuk memanggang dan makan.
Wei Suyao dan para wanita lainnya menemukan kursi kosong dan duduk di sebelah Zhou Xingyun dan yang lainnya.
Sejujurnya, Wei Suyao dan para wanita lainnya terdiam. Tak seorang pun menyangka Pangeran Keenam tidak tahu malu. Ketika Marsekal Gongye dari Kerajaan Yin menjamu Zhou Xingyun, ia juga datang diam-diam dan diam-diam menyembunyikan Gulianna dan para wanita lainnya di kamar tidurnya.
Pangeran Keenam itu bodoh. Ia mengabaikan Wei Suyao dan yang lainnya dan mencarikan seorang gadis untuk Zhou Xingyun. Untungnya, seperti yang dikatakan Pangeran Keenam sendiri, para budak wanitanya sangat biasa, dan Zhou Xingyun tidak akan tergerak ketika melihat mereka.
“Kaylene, siapa petarung wanita yang akan keluar hari ini?” Pangeran Keenam bertanya kepada penjaga wanita yang bersandar padanya sambil menikmati pelayanan yang penuh perhatian. Pangeran Keenam sedang bersemangat saat itu, dan ada rasa kepuasan tersembunyi dalam kata-katanya. Ia seolah sedang pamer kepada Zhou Xingyun, “Lihatlah betapa bijaksananya budak wanitaku.
