“Perhatikan konsumsinya.” Wei Xuyao menangkis seorang bandit, mengangkat pedangnya untuk menangkis kapak perang, lalu menebasnya dengan tebasan backhand: “Para bandit yang mengepung kita sekarang adalah garda depan Arat.”
“Berhasil!” Zhou Xingyun menusuk di bawah lengan Wei Xuyao dan menembak bandit yang hendak menyerangnya. Ia melingkarkan tangan kirinya di pinggang ramping Wei Xuyao dan menariknya kembali dengan tiba-tiba.
Wei Xuyao segera mengikuti momentum tarikan itu, menginjak bunga plum dan berputar. Cambuk rantai itu berayun 360 derajat seperti lob, mencambuk tiga bandit yang hendak mendekati mereka.
Rao Yue, seperti burung layang-layang terbang, tiba-tiba melintas di antara Zhou Xingyun dan Wei Suyao. Lima sosok anggun, dibentuk oleh aura mereka, menukik turun seperti layang-layang, melambaikan tangan mereka saat mereka mengikuti pimpinan Rao Yue, menyerang para bandit di depan.
Bersamaan dengan itu, Ning Xiangyi mendarat di belakang Rao Yue, telapak tangannya berputar untuk menciptakan angin puyuh, membelah awan dan memperlihatkan matahari saat membubung ke langit, menderu melintasi medan perang.
Lima sosok merah tua, seperti hantu merah darah, tanpa ampun menuai nyawa para bandit. Darah dan daging berceceran di mana-mana, seolah-olah sungai dunia bawah terbentang di hadapan mereka, momen ketidakpastian antara hidup dan mati yang singkat.
Kekuatan telapak tangannya yang bersiul, seperti badai yang menghancurkan gunung dan hutan, atau arus deras yang menjungkirbalikkan bendungan, langsung membuat para bandit terbang, senjata dan semuanya. Tekanan angin yang kuat bahkan memotong anggota tubuh mereka.
Orang-orang yang tersisa di menara Kastil Bozhi menatap Zhou Xingyun dan keempat rekannya, yang berdiri membelakangi para bandit, dan tak kuasa menahan diri untuk berseru takjub, “Sangat… sangat kuat.”
Lebih dari seribu bandit menyerang, namun mereka tak berdaya melawan hanya empat orang.
“Kita bisa menang. Kita mungkin menang!” teriak seseorang dengan penuh semangat, “Serang sekarang, kita bahkan mungkin bisa mengalahkan Arat!”
“Kau terlalu menyederhanakan! Jika pasukan Arat semudah itu dihadapi, Saudara Hummer tidak akan menderita kekalahan telak hari ini, dan tidak akan ada begitu banyak korban Arat di Benua Barat!” Hadi memperingatkan dengan tegas, “Kelompok bandit yang mereka hadapi sekarang hanyalah sampah. Enam Raja, Sembilan Bangsawan, dan Resimen Ketiga Belas Arat—belum lagi kelompok bandit Sembilan Bangsawan, bahkan Resimen Ketiga Belas pun tidak ikut serta dalam pertempuran.”
“Enam Raja sedang melemahkan mereka. Kita mungkin telah jatuh ke dalam perangkap…” Meimei merasa gelisah. “Para bandit Arat tampaknya sangat memahami para prajurit Dataran Tengah.”
“Apa maksudmu?” tanya Hadi.
“Mereka telah menghabiskan banyak energi untuk menyelamatkan Saudara Hummer,” Meimei merenung. “Arat, yang tahu para prajurit Dataran Tengah bisa menyelamatkannya, sengaja melepaskannya. Hari ini bukan waktu yang tepat untuk melawan Arat. Sekarang kita hanya bisa mengandalkan Suster Mona dan yang lainnya untuk segera membawa mereka kembali. Dengan bergabungnya Enam Raja, segalanya akan sulit.”
Pasukan utama bandit Arat kini telah berkumpul di belakang Enam Raja dan tetap diam. Trilistan dan Manyamona harus memanfaatkan momen ini dan menyelamatkan Zhou Xingyun.
Upaya Zhou Xingyun untuk menyelamatkan para sandera dari Arat sia-sia.
“Oh tidak! Enam Raja sedang beraksi!”
Tepat saat Meimei menyelesaikan kata-katanya, orang-orang di tembok kota melihat Raja Naga, yang telah menyaksikan bentrokan dari jauh, tiba-tiba mengangkat pedang peraknya.
Kemudian, Enam Raja, Sembilan Bangsawan, dan Resimen Ketiga Belas Arat—sekelompok bandit yang ditakuti—mengeluarkan raungan mengerikan saat mereka menyerang Zhou Xingyun dan rekan-rekannya.
Kelompok kecil di luar gerbang Benteng Bozhi tiba-tiba berubah menjadi sarang semut raksasa, lingkaran kecil yang meluas menjadi massa hitam yang luas.
Zhou Xingyun dan rekan-rekannya langsung tenggelam oleh bandit yang tak terhitung jumlahnya, dan mereka yang tersisa di tembok kota hampir tidak dapat melihat mereka.
Untungnya, ketika pasukan Enam Raja mengepung Zhou Xingyun dan rekan-rekannya, mereka samar-samar melihat Trillian dan Manyamona, yang berhasil bersatu kembali dengan mereka.
“Apa kau gila? Apa kau tahu apa yang kau lakukan?” Trillian, bagaikan pisau tajam, merobek pertahanan para bandit. Manyamona mengikuti dari dekat, menerobos pengepungan dan mencapai Zhou Xingyun dan rekan-rekannya.
“Ini semua karena impulsif.” Zhou Xingyun tersenyum canggung. “Percayalah, kami berenam pencuri itu tangguh. Kami pasti bisa menyelamatkan para sandera dan menerobos pengepungan.”
“Kau. Aku benar-benar tidak tahu harus berkata apa padamu. Kalau kau tidak ingin hidup, jangan seret kami ke dalam masalah ini, oke? Kau tahu, kami masih muda dan rapuh…” Manyamona terdiam, tak ingin melanjutkan. Ia seolah mengatakan sesuatu yang seharusnya tak ia katakan, dan Tristan memelototinya dengan tatapan membunuh, mengisyaratkannya untuk diam.
Manyamona tak punya pilihan selain berkata, “Singkatnya, sungguh sial bagi kami, Kelompok Tentara Bayaran Pedang dan Perisai, untuk menerima tugasmu!”
Manyamona tiba-tiba menyadari bahwa ketika ia berkomunikasi dengan Zhou Xingyun dan yang lainnya, ia mudah lengah. Seperti percakapannya yang biasa dengan Tristan, ia sangat santai dan akan mengucapkan kata-kata kotor jika ada kesalahan sekecil apa pun.
“Kurang.” Wei Xuyao berkata dengan serius dan penuh emosi: “Pasti lebih dari delapan kehidupan.”
“Oke, oke! Suyao kecil, kau pantas dicintai, beraninya kau mengatakan itu padaku, kan? Lihat, suamimu akan segera mengembalikan wibawamu!” Zhou Xingyun mengangkat tangannya sambil tersenyum, dan tanpa malu-malu membuat gerakan-gerakan buku jari yang cabul di depan wanita cantik itu, seolah-olah ia akan menggunakan teknik bergulat yang tak terlukiskan.
Namun, Wei Xuyao tidak menunjukkan rasa takut, dan dengan cepat meraih lengan Zhou Xingyun dan menariknya kembali, bertukar posisi dengannya: “Sekarang bukan waktunya untuk menggoda, ayo kita bicara setelah kita kembali ke kota.”
Wei Xuyao dan Zhou Xingyun bertukar posisi, dan dengan pedang, ia bergegas maju untuk memukul mundur Hades yang menyerang Zhou Xingyun.
Ternyata ketika mereka sedang berbicara tadi, Hades berbaur dengan kerumunan dan berputar di belakang Zhou Xingyun…
Untungnya, Wei Xuyao memiliki wawasan yang kuat dan memperhatikan sosoknya.
“Aku bangga dengan keadilan dan keberanianmu.” Setelah serangan diam-diamnya gagal, Hades menatap Wei Suyao dengan senyum sinis. “Tujuanmu adalah menyelamatkan orang. Pernahkah kau memikirkan apa tujuan kita?”
“Begitu kau meninggalkan kota, para sandera kehilangan nilainya. Sandera yang tak berharga adalah beban bagi kami.”
Setelah itu, Hades meniup peluitnya, dan tanpa sepatah kata pun, para bandit mengangkat pisau mereka, membantai setiap orang yang mereka tangkap.
Wei Suyao menyaksikan pemandangan tragis itu dari kejauhan, hatinya dipenuhi amarah, tak bisa berkata-kata.
“Baiklah,” Hades tersenyum melihat wajah Wei Suyao yang cemberut. “Apa kau sadar akan kebodohanmu sendiri?”
Seperti yang telah diantisipasi Manyamona, invasi besar-besaran pasukan Arat ke Kerajaan Kwamir tidak dimaksudkan untuk menjarah Benteng Bozhi; target mereka adalah Zhou Xingyun.
Kini setelah Zhou Xingyun dan keempat rekannya melarikan diri dari kota, para bandit Arat telah mencapai tujuan mereka. Benteng Bozhi tidak relevan, dan membunuh semua sandera bukanlah masalah.
Kemarahan dapat membuat seseorang kehilangan ketenangan, dan ketidaktenangan Zhou Xingyun justru menjadi alasan ia menyerbu keluar.
Zhou Xingyun segera menyadari bahwa ketidaktenangannya pada akhirnya akan membawanya ke dalam bahaya besar.
“Kejahatan takkan menang atas kebaikan. Aku akan mengirimmu ke neraka.” Kilatan tajam melintas di mata Wei Xuyao, dan dengan tebasan pedangnya, bebatuan itu menjulang tinggi bagai jamur setelah hujan badai.
Para bandit yang mengelilingi Hades tertusuk oleh gelombang bebatuan yang tiba-tiba, bagaikan binatang buas yang terperangkap duri, usus mereka terkoyak dan mereka berjuang sia-sia.
Sayangnya, Hades bukanlah bajingan biasa. Saat bebatuan itu menjulang tinggi, ia dengan mudah menyelinap pergi, menghilang di antara kerumunan.
“Sekelompok binatang buas yang lebih buruk daripada babi dan anjing!” Zhou Xingyun mengangkat tombaknya lagi, menggunakan serangkaian gerakan menusuk, menebas, menyapu, dan menebas untuk membunuh beberapa bandit yang menyerang.
Para bandit Arat benar-benar membunuh semua sandera, yang langsung membuat Zhou Xingyun merasa tak berdaya dan marah. Ia seperti terjebak di jalan buntu. Apa pun yang ia lakukan, ia tak mampu menyelamatkan para sandera yang jatuh ke tangan Arat.
“Tenanglah, ini gaya Arat yang biasa.” Trilistan berkata kepada Zhou Xingyun sambil mengayunkan pedangnya untuk bertarung, “Arat bernegosiasi dengan kita dengan syarat membunuh semua sandera. Jika kau tetap di kota, mereka akan membunuh semua sandera. Jika kau meninggalkan kota, mereka akan tetap membunuh semua sandera. Semua yang mereka lakukan adalah membuatmu menderita. Bahkan jika kau tidak merasakan sakit, mereka akan membunuh semua sandera.”
“Hari ini, tentara bayaran Kastil Bozhi keluar dengan kekuatan penuh untuk menyelamatkan orang-orang yang ditawan Arat, karena kita semua tahu bahwa begitu Arat membawa mereka ke sini, mereka akan mati. Kita hanya bisa menyelamatkan mereka sebelum Arat bertindak.” Manyamona menambahkan, “Kau harus tetap tenang. Semua yang Arat lakukan adalah membuatmu menjadi seperti mereka, gila karena amarah.”
“Aku tahu…”
“Mereka sudah membunuh para sandera. Tidak ada gunanya melawan mereka sampai mati di sini. Kita harus menemukan cara untuk mundur kembali ke Kastil Bozhi.” Trilistan menangkis para bandit untuk Zhou Xingyun, menyuruhnya mundur dan tidak membiarkan amarahnya berkobar.
Para bandit yang terus berdatangan semuanya adalah pion dari Bandit Arat, yang sengaja diatur oleh Pangeran Keenam untuk dibantai dan digunakan sebagai umpan meriam untuk menguras energinya.
Zhou Xingyun tidak menyadari amarahnya, tetapi Trilistan dan Manyamona menyadari bahwa napasnya agak tidak teratur.
Saat mereka berbicara, cahaya redup menyambar kehampaan, dan panah beracun tiba-tiba muncul, menghujani Zhou Xingyun seperti hujan bunga pir yang deras.
“Awas!” Ning Xiangyi berputar dan menampar dengan telapak tangan. Energinya melonjak keluar, merobohkan segerombolan senjata tersembunyi seperti tawon.
“Kau masih ingin kembali sekarang? Kau sangat naif.” Sebuah bayangan gelap melompat di antara kerumunan, dan Raja Racun mengayunkan belati beracunnya, menukik ke bawah untuk menusuk jantung Ning Xiangyi.
Pada saat kritis, Zhou Xingyun menyerang balik, ujung tajamnya berubah menjadi bintang dingin, menangkis tusukan belati beracun ke arah Ning Xiangyi.
Namun, sebelum Zhou Xingyun sempat bernapas, raungan yang dalam dan penuh amarah menggema di telinganya: “Tenang saja, dia tipeku, jangan bunuh dia.”
Raja Naga Suci Pedang tiba-tiba menyerbu ke hadapan Zhou Xingyun, mengangkat tinggi pedang perak dua tangannya, dan dengan tebasan yang kuat, ia menebas kepalanya.
“Mereka bukan lawan yang bisa kau kalahkan begitu saja. Bukankah nasib Jinsha si bodoh itu sebuah peringatan untukmu?” Raja Racun melemparkan panah beracun, berniat membunuhnya dengan senjata tersembunyi sementara Zhou Xingyun waspada terhadap serangan Raja Naga.
Raja Naga dan Raja Racun bergabung untuk menyerang Zhou Xingyun. Rao Yue segera berbalik untuk memberi dukungan, tetapi saat ia berbalik, dua busur cahaya memotong jalannya.
Raja Merah, yang menghunus dua pedang lengkung, menebas Rao Yue dari udara. Dalam kilatan petir, bilahnya menembus simpul Gordian, dan aliran cahaya beterbangan seperti sisik ikan, menghancurkan sosok anggun yang terbentuk oleh energi tersebut.
Pada saat yang sama, Wei Xuyao mengayunkan cambuk rantai, mengikatnya ke pedang dua tangan Raja Naga, menangkis serangan Zhou Xingyun.
Zhou Xingyun, pada gilirannya, mengayunkan tombaknya, berdentang dan merobohkan senjata tersembunyi Raja Racun.
Tepat pada saat itu, seorang pria botak tiba-tiba menghampiri Zhou Xingyun, dengan kuda-kuda kudanya yang kokoh, dan melancarkan pukulan yang kuat: “Aku ceroboh terakhir kali, dan kalian menipuku. Hari ini, aku akan membalas dendam.”
Raja Boneka melancarkan pukulan kuat ke samping, menjatuhkannya.
“Tebasan Api Teratai Merah!” Trilistan, menyadari bahwa Raja Boneka itu palsu, mengumpulkan kekuatannya dan menebasnya saat para bandit mendekat untuk menyerang Zhou Xingyun.
Pedang lebar itu membelah udara, menciptakan bilah api yang menyerupai sayap burung phoenix yang menyala, tak terhentikan saat menebas ke arah Raja Boneka yang tiba-tiba menyerang.
Tebasan Api jatuh dari udara, mengiris lengan Raja Boneka.
Dengan dentang yang menggema, Oak, yang terlindungi oleh pedangnya, menangkis serangan pedang Trilistan.
Mengikuti perintah Hades, Oak menahan diri untuk tidak berhadapan langsung dengan Zhou Xingyun dan para master lainnya. Sebaliknya, ia memerintahkan para bandit dari Enam Raja Bandit untuk membantu Hades, Raja Naga, Raja Racun, Raja Merah Tua, dan Raja Boneka dalam serangan mereka. Mereka kini terjebak, putus asa untuk bertarung. Sekuat apa pun Zhou Xingyun dan anak buahnya, selama mereka terus menyerang, mereka pasti akan terbunuh.
“Para bandit dari Enam Raja Bandit semuanya petarung yang tangguh dan terampil. Suster Mona dan yang lainnya terjebak, tidak bisa mundur sama sekali.” Meimei menatap medan perang dengan gentar.
Zhou Xingyun dan anak buahnya terjebak, dikepung oleh pasukan bandit. Berkerumun bersama, mereka berjuang untuk melarikan diri, apalagi bertahan hidup.
Para master tingkat raja dari faksi Arat, serta para bandit dari kelompok mereka sendiri, sangatlah kuat.
Kini kelima raja bekerja sama untuk menahan Zhou Xingyun dan keenam rekannya, sementara Oak, yang memimpin kelompok inti para prajurit bandit, langsung menjebak Zhou Xingyun dan keenam rekannya di medan perang.
“Kalau begini terus, mereka semua akan mati!” kata seorang penjaga dengan cemas. “Kalau mereka saja tidak bisa kembali, kita yang di dalam kota tidak akan bisa menghentikan para bandit Arat!”
“Kurasa dia benar…” Hardy mengamati pertempuran di luar kota. Kekuatan kelima raja Arat menyaingi Big Brother Hummer.
Yang paling menakutkan Hardy adalah bahwa kelima raja Arat tidak seburuk itu. Yang lebih menakutkan adalah di antara gerombolan bandit, banyak sekali ahli seperti Oak.
Para prajurit bandit inti ini semuanya mampu bertindak mandiri, dan kekuatan gabungan mereka jauh melampaui tentara bayaran dan penjaga Benteng Bozhi.
Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa pasukan bandit ini berpotensi menaklukkan Kekaisaran Agung San Madea saat ini.
Zhou Xingyun pun berpikiran sama…
Belum lagi pasukan Enam Raja Arat, bahkan para bandit yang sebelumnya dijadikan umpan meriam pun lebih kuat daripada para penjaga Kota Suci.
Jika para bandit yang mengepung mereka saat meninggalkan Kota Suci adalah bandit yang sama, Nangong Ling pasti takkan mampu mengalahkan mereka dalam sekali pukul. Terlebih lagi dengan para bandit yang mengepung mereka sekarang. Zhou Xingyun bahkan merasakan tekanan dari mereka untuk melawan Tentara Kekaisaran.
Para bandit yang dipimpin oleh Enam Raja Arat mungkin tak sekuat Tentara Kekaisaran, tetapi mereka memiliki kesamaan… keberanian dan perlawanan yang tak kenal gentar.
Fokus mereka hanya pada pembunuhan dan nafsu, dan mereka akan mengabaikan hidup dan mati demi mengejar hasrat batin mereka.
Ketika Zhou Xingyun memimpin pasukan Panlong jauh di belakang garis musuh, mereka memiliki aura yang sama, menjarah, membunuh, dan bersuka ria dalam pesta kemenangan, bahkan kematian itu sendiri hanyalah masalah kecil. Sungguh, pasukan Panlong pada masa itu tak ada apa-apanya dibandingkan dengan para bandit Arat sebelumnya.
Lagipula, para bandit pasukan Arat benar-benar penjahat yang kejam, brutal, tak bermoral, dan tak berperikemanusiaan.
Mereka seperti tentara Nanxuan yang, setelah dihasut oleh Tiangong Yuan, memutuskan untuk menghancurkan diri sendiri bersama Pasukan Kalajengking Suci. Bahkan jika mereka mati dalam pertempuran, mereka tetap akan menggigit daging musuh.
