Ribuan mil jauhnya dari Kota Vermilion Bird terbentang samudra biru tak berujung, ombaknya bergulung-gulung dan deru lautnya tak henti-hentinya.
Puluhan ribu meter di bawah samudra ini terbentang Abyss.
Pada ketinggian gelap gulita, hanya diterangi cahaya redup dari beberapa makhluk laut dalam yang bercahaya.
Tiba-tiba, cahaya putih menyilaukan menyambar.
Seketika, semua makhluk laut dalam mengangkat kepala, mata mereka dipenuhi kekaguman, menatap cahaya itu.
Sebuah istana kristal raksasa terlihat bergerak perlahan di antara arus laut dalam.
Seluruh istana kristal memancarkan cahaya suci, membangkitkan kekaguman.
Istana kristal ini adalah Istana Kristal. Istana Kristal perlahan-lahan memperlambat gerakannya, akhirnya berhenti.
Kemudian, gerbang perlahan terbuka, memperlihatkan dua prajurit duyung berbalut baju zirah hitam dan menghunus senjata, berdiri seperti penjaga setia di kedua sisi gerbang.
Mereka mengamati sekeliling dengan waspada, aura kuat Mahayana mereka tak tersamarkan.
Siapa pun yang berani memaksa masuk ke Istana Kristal akan langsung dibasmi.
Tak lama kemudian, sekelompok prajurit muncul dari gerbang.
Beberapa berpencar di sekitar Istana Kristal, sementara yang lain maju menjauh, tujuan mereka tak diketahui.
Sementara itu, di dalam aula utama Istana Kristal, seorang wanita bermahkota emas duduk di singgasananya, kekhawatiran mendalam terpancar di mata indahnya.
Dia adalah Hai Duo, Ratu Merfolk.
Di bawah, puluhan orang berdiri diam, wajah mereka dipenuhi kesungguhan dan kekhawatiran.
Beberapa bahkan menunjukkan ekspresi sedih yang samar.
Setelah entah berapa lama, seseorang akhirnya memecah keheningan.
Seorang pria tua, dengan tingkat kultivasi Mahayana puncaknya yang menarik perhatian, perlahan berkata:
“Yang Mulia… sudah begini, kita harus menerima kenyataan.”
“Leluhur mungkin sudah…”
Suaranya melemah, mendesah panjang:
“…tak berdaya untuk membalikkan keadaan.”
Hai Duo menatap pria tua itu, wajahnya dipenuhi kebencian:
“Leluhur bagaikan pilar kekuatan bagi Merfolk kita dan bahkan alam bawah.”
“Jika Leluhur binasa, bukan hanya Merfolk yang akan menghadapi kehancuran, tetapi alam bawah kemungkinan besar akan menderita kehancuran.”
“Dalam beberapa tahun terakhir, para Dewa Kuno telah beberapa kali berselisih dengan kehendak dunia.”
“Jika bukan karena peringatan Leluhur, mereka mungkin sudah menyerang secara terbuka.”
Hai Duo menarik napas dalam-dalam, ekspresinya kembali tenang, dan mengalihkan pandangannya ke kerumunan di bawah:
“Leluhur tidak boleh mati; saya rasa semua orang memahami hal ini dengan sangat baik.”
“Tuan-tuan… para Merfolk sekarang berada di titik kritis. Kami tidak akan menyerah sampai saat-saat terakhir.”
Aula itu dipenuhi suara-suara riuh: ”
Beberapa hari yang lalu, kami menangkap seorang kultivator manusia.”
“Menurutnya, Air Mata Dewa Laut mengandung racun. Penyerapan jangka panjang dapat memperpendek umur dan melemahkan tubuh.”
“Kami menduga kondisi leluhur kami mungkin terkait dengan Air Mata Dewa Laut?”
Hai Duo mengerutkan kening, suaranya dalam:
“Kemunculan Air Mata Dewa Laut memang aneh.”
“Selama bertahun-tahun, ia selalu muncul tanpa terdeteksi di berbagai bagian laut dalam.”
Saat ia berbicara, tatapannya tertuju pada lelaki tua yang telah berbicara sebelumnya:
“Penatua Hai Yuan, apa pendapat Anda tentang ini?”
Penatua Agung Hai Yuan menyipitkan matanya:
“Kultivator manusia itu berasal dari Istana Pil Kabut Awan di Benua Burung Vermilion. Dia seorang alkemis.”
“Konon, kemampuan alkimianya hanya kalah dari Zi Shuang Ning, alkemis nomor satu di Benua Burung Vermilion.”
“Dia bilang ada yang salah dengan Air Mata Dewa Laut, dan mungkin dia tidak mengarangnya.”
“Lagipula, leluhur kita juga pernah mengatakan hal yang sama.”
Mendengar ini, semua orang mengangguk setuju:
“Tetua Agung benar sekali.”
“Kami juga punya kecurigaan ini.”
“Seribu tahun yang lalu, leluhur kita tiba-tiba mengeluarkan dekrit yang melarang keras siapa pun di klan untuk menyerap Air Mata Dewa Laut.
Dia pasti merasakan sesuatu yang aneh tentang hal itu.”
“Sayang sekali meskipun leluhur kita melarang kita menyerapnya, dia sendiri tidak berhenti.”
“Dulu, kita memang punya beberapa keluhan, tapi sekarang, sepertinya leluhur kita memikirkan kita.”
Hai Duo mendesah pelan:
“Leluhur kita pernah bilang kalau dia sudah sakit parah saat itu.”
“Jika dia berhenti menyerapnya, dia mungkin akan langsung mati.”
“Saat itu, begitu para dewa kuno mengetahuinya, klan Merfolk kita pasti akan menghadapi kehancuran.”
Saat itu, seseorang berkata:
“Apakah ada yang salah dengan Air Mata Dewa Laut masih perlu diverifikasi sebelum kita bisa yakin.”
“Menurutku, lebih baik mencari sukarelawan untuk menyerap Air Mata Dewa Laut secara pribadi untuk memverifikasi kebenaran perkataan manusia itu.”
Hai Duo menatap orang yang berbicara itu dan terkekeh:
“Bagaimana kalau kau yang menjadi sukarelawan?”
Pria itu terkejut, lalu terkekeh canggung:
“Yah… aku dibanjiri urusan resmi beberapa hari terakhir ini dan benar-benar tidak punya waktu luang.”
Secercah rasa jijik terpancar di mata Hai Duo, dan ia mencibir:
“Kalau kau tidak mau, apa kau pikir yang lain mau?”
Pria itu tampak malu, tatapannya tiba-tiba jatuh ke tanah, ketika sebuah ide tiba-tiba muncul:
“Bukankah alkemis bernama Zi Yun Chu itu cukup tertarik pada Air Mata Dewa Laut?”
“Kenapa tidak biarkan dia mencoba?”
Mendengar ini, Hai Duo membanting tangannya ke sandaran tangan dan berteriak marah:
“Bajingan… Bangsa Duyungku tidak pernah bermusuhan dengan manusia.”
“Kau tahu Air Mata Dewa Laut mungkin menyimpan bahaya tersembunyi, tapi kau masih membiarkan Zi Yun Chu mengambil risiko. Apa sebenarnya yang kau rencanakan?”
Pria itu terdiam dan hanya bisa menutup mulutnya karena frustrasi.
Untuk sesaat, aula kembali hening, setenang kolam yang tenang.
Saat itu, suara seorang pria menggelegar bagai guntur:
“Saran ini memang luar biasa.”
“Aku bersedia mencobanya.”
Mengikuti arah suara itu, semua orang mengalihkan pandangan mereka.
Seorang pria yang sangat mirip dengan Zi Shuangning berjalan masuk dengan santai.
Ia berhenti dengan mantap di tengah aula dan membungkuk dalam-dalam kepada Hai Duo:
“Sebagai seorang alkemis, aku memiliki tanggung jawab untuk mengembangkan penawarnya.”
“Tapi untuk mengembangkan penawarnya, aku perlu merasakan sendiri Air Mata Dewa Laut yang cukup.”
Pria ini tak lain adalah Zi Yun Chu.
Saat ini, fluktuasi kultivasinya sangat intens, seperti gelombang yang bergulung-gulung.
Mata Hai Duo sedikit menyipit, tatapannya yang tajam bak elang tertuju padanya, dan ia berkata dengan suara berat:
“Kau telah menyerap Air Mata Dewa Laut?”
Awalnya, Zi Yun Chu hanya berada di tingkat ketiga Mahayana, tetapi kini ia telah melesat bak roket, mencapai puncak tingkat ketiga Mahayana.
Kecepatan kemajuan yang luar biasa ini langsung menarik perhatian Hai Duo.
Melihat Hai Duo menyadarinya, Zi Yun Chu mengangguk dengan jujur dan berkata,
“Benar.”
“Sayang sekali aku hanya mengumpulkan tiga ratus Air Mata Dewa Laut.”
“Jika aku punya tiga ratus lagi, aku pasti bisa mempelajari Air Mata Dewa Laut secara menyeluruh.”
Hai Duo sedikit mengernyit, merenung dalam hati:
“Apa kau benar-benar berpikir penyakit Leluhur disebabkan oleh Air Mata Dewa Laut?”
Zi Yun Chu mengangguk pelan, raut wajahnya tegas:
“Melihat situasi saat ini, aku yakin delapan puluh persen penyebabnya memang Air Mata Dewa Laut.”
“Air Mata Dewa Laut ini tampaknya mengandung kekuatan spiritual murni, tetapi sebenarnya, mereka bercampur dengan jejak energi khusus yang sangat halus.”
“Menyerap sedikit energi ini tidak akan membahayakan tubuh manusia.”
“Namun, jika diserap selama bertahun-tahun, bukan hanya umur akan berkurang, tetapi bahkan kematian dan kepunahan pun bukan tidak mungkin.”
“Saya yakin bahwa penyakit Leluhur Roh Laut disebabkan oleh akumulasi racun jangka panjang dari Air Mata Dewa Laut.”
Melihat ketegasan Zi Yun Chu, Hai Duo tak kuasa menahan keraguan:
“Namun, jika kau menyerap terlalu banyak Air Mata Dewa Laut, dan penelitian penawarnya gagal, aku khawatir tak seorang pun akan bisa menyelamatkan nyawamu.”
Zi Yun Chu tetap tenang:
“Sekalipun aku tidak bisa mengembangkan penawarnya, adikku pasti akan berhasil.”
Melihat ini, Hai Duo akhirnya berhenti menghalangi:
“Kalau begitu, aku mengabulkan permintaanmu.”
“Jika berhasil, ras Merfolk-ku akan membalasmu dengan sangat baik.”
Kemudian dia dengan tegas memerintahkan:
“Bawa Alkemis Zi untuk menyerap Air Mata Dewa Laut.”
“Keluarkan semua Air Mata Dewa Laut di inventaris kita. Alkemis Zi bisa menyerap sebanyak yang dia bisa.”
Zi Yun Chu membungkuk kepada Hai Duo dengan tangan terkepal.
“Terima kasih, Yang Mulia. Saya pasti tidak akan mengecewakan kalian semua.”
Setelah itu, ia berbalik dan pergi.
Kerumunan memperhatikan sosoknya yang menjauh, berbisik di antara mereka:
“Air Mata Dewa Laut sangat berharga; mungkinkah orang ini penipu?”
Hai Duo mencibir:
“Kalian berlima sesepuh setidaknya setingkat Yang Mulia Abadi.”
“Jadi kalian punya kekhawatiran seperti itu? Mungkinkah kalian tak mampu mengalahkannya, seorang kultivator Mahayana belaka?”
Kelima sesepuh langsung tersipu:
“Yang Mulia salah paham.”
Hai Duo mendengus lagi, bangkit, dan berjalan menuju pintu keluar aula:
“Laut Murka telah kembali hari ini; saya akan pergi menemui anggota klan baru yang dibawanya.”
