Sang ahli strategi melangkah beberapa langkah ke depan, lalu berhenti, seolah menyadari Li Yan tidak mengikutinya. Ia perlahan berbalik dan berkata, “Sekarang kau telah memutuskan untuk bergabung dengan sekteku, kau tidak perlu memanggilku ‘Guru’ lagi. Mulai sekarang, kau harus memanggilku ‘Guru.’ Hmm, kau sepertinya khawatir tentang penilaian Pengawal Kekaisaran yang akan datang, ya? Hehe, tidak perlu khawatir. Kau sekarang muridku. Sebagai gurumu di militer, kau berada di sisiku, yang jauh lebih baik daripada para Pengawal Kekaisaran itu.” Ekspresinya dipenuhi kebanggaan.
Li Yan berpikir dalam hati, “Jadi berada di sisi guruku jauh lebih baik daripada berada di Pengawal Kekaisaran. Keberuntungan apa yang telah kudapatkan?” Kemudian, ia ragu-ragu, tampak seperti ingin mengatakan sesuatu tetapi tidak bisa.
Melihatnya, sang ahli strategi bertanya, “Apakah ada hal lain?”
“Guru, gaji bulanan ini… yah, masih ada orang tuaku di rumah,” Li Yan tergagap.
“Oh, ada apa? Kau benar-benar anak yang berbakti. Mulai sekarang, gaji bulananmu akan dibayar seperti gaji komandan regu, yaitu 40% lebih banyak daripada prajurit biasa di Garda Kekaisaran.” Ahli strategi itu menatap Li Yan dengan senyum tipis.
“Terima kasih, guru.” Li Yan sangat gembira. Ia merasa seperti telah mencapai puncak, seolah dalam mimpi. Sekarang ia bisa mengirimkan lebih banyak uang kepada orang tuanya setiap bulan. Memanggilnya “guru” pun terasa lebih alami.
Di platform tinggi di luar tenda, Marsekal Hong masih bersandar di sandaran kursinya yang lebar, siku kanannya bertumpu pada sandaran tangan, tangannya setengah mengepal dan bertumpu pada pelipisnya. Ia tampak agak mengantuk, matanya setengah terpejam, tampak tenang. Sesekali, ia akan menoleh untuk melihat penilaian di dalam pagar lapangan latihan, lalu kembali menatap ke arah tenda, tenggelam dalam pikirannya.
Nama asli Marsekal Hong adalah Hong Linying. Ia adalah Panglima Besar Wilayah Barat Daya dari dinasti saat ini, memimpin lebih dari dua ratus ribu pasukan untuk menjaga perbatasan barat daya. Awalnya ia adalah seorang pengembara yang, pada usia sebelas atau dua belas tahun, secara kebetulan menjadi murid awam dari sekte seni bela diri terkenal, Kuil Fatuo.
Kuil Fatuo adalah salah satu sekte teratas di dunia seni bela diri, dan banyak teknik seni bela dirinya bersifat rahasia dan unik. Hong Linying, menurut semua keterangan, hanyalah seorang murid awam dan seharusnya tidak dapat mempelajari seni bela diri tingkat lanjut kuil tersebut. Namun, ia kejam dan teguh, bahkan sampai pada titik menghancurkan diri sendiri, dan pelatihan seni bela dirinya telah mencapai titik di mana ia melukai tulang dan tendonnya.
Setelah lima tahun di kuil, ia telah menguasai semua keterampilannya hingga tingkat master seni bela diri kelas dua, yang sangat langka. Perlu dicatat bahwa teknik seni bela diri yang ia pelajari hanyalah teknik pengantar umum dan bentuk tinju dasar untuk murid awam di kuil, namun ia telah mengembangkannya hingga tingkat seperti itu—sungguh luar biasa.
Perlu diketahui bahwa dalam dunia seni bela diri, tingkatan keterampilan umumnya diurutkan dari tertinggi ke terendah sebagai berikut: Guru Transenden, Guru Tertinggi, Guru Tingkat Pertama, Guru Tingkat Kedua, Guru Tingkat Ketiga, dan di bawahnya, seseorang dianggap sebagai seniman bela diri tingkat rendah.
Dahulu, kaisar saat ini, Taizu Changquan, dan saudara-saudaranya menaklukkan negeri selama berabad-abad dengan gaya seni bela diri eksternalnya, Taizu Changquan. Konon, setiap kali ia bertemu musuh, satu rangkaian Taizu Changquan seringkali mengakibatkan kematian atau cedera serius. Bukan karena seni bela diri itu sendiri sangat luar biasa, tetapi karena kaisar pendiri dinasti telah menguasainya dengan sempurna, mencapai kecepatan yang tak tertandingi. “Dalam seni bela diri, kecepatan adalah satu-satunya cara untuk menembus pertahanan.” Bahkan jika Anda mengetahui gerakan lawan Anda, jika mereka telah mencapai tingkat penguasaan, dan jika lawan Anda tidak berada pada level yang sama, Anda tidak akan mampu menghindar.
Meskipun Hong Linying belum menguasai kecepatannya secara ekstrem, ia tetap mencapai tingkat kemahiran tertentu. Kemudian, seorang tetua yang bertanggung jawab atas disiplin di dalam kuil mengetahui hal ini dan merasa bahwa pemuda ini memiliki potensi untuk menjadi hebat. Namun, ia juga tahu bahwa kepribadiannya membuatnya tidak cocok untuk jalan Buddha, namun ia merasa kasihan, karena tahu bahwa jika ia terus berlatih dengan cara ini, ia pasti akan menghadapi kematian atau kelumpuhan.
Oleh karena itu, tetua tersebut menggunakan metode mandi obat internal untuk mengobati penyakit tersembunyi yang disebabkan oleh latihannya yang berlebihan, sekaligus membersihkan meridiannya. Kemudian ia mengajarkan kepadanya metode kultivasi mental internal “Tubuh Emas Buddha,” serta teknik tinju, kaki, dan tongkat. Meskipun ini bukan keterampilan rahasia tingkat atas kuil, keterampilan ini tentu tidak mudah dipelajari oleh murid awam.
Hong Linying kemudian menghabiskan empat tahun lagi berlatih seni bela diri di Kuil Fatuo. Pada saat ini, ia telah menguasai keterampilan internal dan eksternal. Dipadukan dengan kecerdasan bawaannya, latihan yang tekun, dan bimbingan dari Tetua Penegak Hukum, ia telah mencapai tingkat master bela diri kelas satu.
Pada titik ini, Hong Linying berencana untuk turun gunung dan memasuki dunia untuk membuat namanya dikenal. Sebelum keberangkatannya, Tetua Penegak Hukum memperingatkannya, “Linying, ingatlah ini ketika kau turun gunung. Kemampuan bela dirimu tidak lemah, tetapi kau tidak boleh membunuh orang yang tidak bersalah secara sembarangan, atau melakukan perzinahan atau penculikan. Jika kau benar-benar menggunakannya untuk tujuan seperti itu, kuil pasti akan mengirim seorang biksu pengawas untuk memenggal kepalamu. Bahkan jika kau menjadi pejabat tinggi atau tokoh berpengaruh, kau tetap akan mati. Ingatlah ini, ingatlah ini.” Hong Linying langsung setuju.
Setelah turun gunung, ia tetap disiplin dan berhati-hati, tetapi untuk mencapai sesuatu yang signifikan dengan kemampuan bela dirinya, ia perlu terlibat dalam pertempuran hidup dan mati. Karena itu, ia bergabung dengan tentara, memulai sebagai prajurit biasa, dan bertempur dalam ratusan pertempuran, besar dan kecil. Karena semangat juangnya yang gigih dan keberaniannya, ia naik pangkat. Ketika mencapai pangkat jenderal, ia berniat pensiun dari militer dan mengabdikan diri pada latihan bela diri di rumah. Namun, dengan pecahnya konflik perbatasan, ia diangkat menjadi Marsekal Besar Barat Daya, ditugaskan untuk menjaga perbatasan barat daya.
Gerbang Qingshan adalah benteng terdepan, mampu menampung sekitar 40.000 hingga 50.000 pasukan. Awalnya ia seharusnya berada di kamp pusat sekitar 30 li ke utara, tetapi kecintaannya pada pertempuran membawanya ke garis depan untuk memimpin pasukan secara pribadi melawan musuh. Para jenderalnya, mengetahui sifatnya, tidak berani membantahnya dan hanya bisa meninggalkan wakil marsekal untuk menjaga kamp utama, siap untuk berkoordinasi dan memberikan dukungan sesuai kebutuhan.
Ji Wenhe, penasihat militer, tiba di sini enam tahun yang lalu. Pada saat itu, Hong Linying baru saja ditempatkan di Gerbang Qingshan. Hari itu, setelah memasuki kota, Ji Wenhe langsung menuju gerbang Istana Marsekal Besar dan meminta untuk bertemu Marsekal Hong. Para penjaga, tentu saja, tidak akan membiarkannya lewat begitu saja, dan bahkan mencoba memeras sejumlah uang darinya sebelum menyampaikan pesan tersebut. Setelah beberapa percakapan, Ji Wenhe memahami niat para penjaga dan tidak mengatakan apa pun lagi. Tanpa gerakan yang terlihat, dia hanya mengibaskan lengan bajunya, dan para penjaga pun tak berdaya. Dia kemudian langsung menuju halaman dalam, bertemu dengan banyak tim patroli di sepanjang jalan. Tim-tim ini mengepung dan mencoba menangkapnya, tetapi hampir seketika, para prajurit membeku di tempat.
Hong Linying sedang beristirahat di aula utama istana dalam. Dengan kekuatan batinnya, dia telah mendengar teriakan dari halaman. Tepat ketika dia hendak bangun untuk menyelidiki, dia tiba-tiba melihat sesosok bayangan melintas di gerbang. Seorang sarjana berjubah hitam telah memasuki aula, gerakannya seperti hantu dan tanpa suara. Hong Linying, yang telah menyaksikan banyak situasi hidup dan mati, masih terkejut dengan kemunculan tiba-tiba ini. Dengan kemampuan bela dirinya, dan setelah bertahun-tahun bertarung dan berlatih tanpa henti, ia telah lama mencapai puncak penguasaan. Namun, ia tidak melihat bagaimana pria berjubah hitam itu masuk. Yang lebih membuatnya ngeri adalah teknik ringan pria itu yang belum pernah terjadi sebelumnya; ia bergerak tanpa mengeluarkan suara sedikit pun. Ini adalah sesuatu yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Ketika seseorang menggunakan teknik ringan, suara pakaian mereka yang bergerak cepat dan bergesekan dengan udara tidak mungkin disembunyikan. Kemampuan bela diri pria ini jauh di luar jangkauannya.
Setelah pria berjubah hitam itu berhenti, Hong Linying akhirnya dapat melihat bahwa ia adalah seorang sarjana berjubah hitam, berusia sekitar tiga puluh tahun, mengenakan topi sarjana, tingginya sekitar tujuh kaki, dengan wajah panjang dan sempit serta kulit pucat, tetapi dengan rona merah yang tidak wajar. Janggut panjang menjuntai di dadanya. Pria berjubah hitam itu memperkenalkan dirinya sebagai “Ji Wenhe,” anggota sekte terpencil di dunia bela diri. Beberapa bulan yang lalu, saat mengumpulkan ramuan di pegunungan, ia secara tidak sengaja terluka oleh serangga beracun yang tidak dikenal. Setelah berbulan-bulan menjalani perawatan, dan mengunjungi banyak teman dan dokter terkenal—mengingat keahliannya, semua orang yang dikenalnya adalah ahli di bidangnya—tidak satu pun dari mereka yang memiliki cara untuk menyembuhkan racun yang perlahan-lahan mengikis organ dalamnya.
Di wilayah perbatasan barat daya ini, di tengah pegunungan yang tak berujung, serangga beracun dan binatang buas yang tak terhitung jumlahnya berkeliaran, setidaknya 70% di antaranya tidak dapat diidentifikasi. Hong Linying sama sekali tidak terkejut dengan pernyataan ini. Ia sebelumnya telah menjelajah lebih dalam ke Pegunungan Daqingshan, tempat banyak binatang buas dan serangga berbisa berkeliaran, yang jumlahnya tak terhitung dan tidak dapat ia sebutkan namanya.
Ji Wenhe kemudian mengatakan kepadanya bahwa ia dapat bergabung dengan tentara sebagai perwira staf, dengan syarat ia memilih satu orang dari tentara untuk dijadikan muridnya. Sektenya adalah garis keturunan turun-temurun dengan hanya satu murid, dan ia belum mengambil murid. Racun yang dideritanya saat ini kemungkinan besar tidak dapat disembuhkan, tetapi dengan energi internalnya yang menekan racun tersebut, ia seharusnya dapat memperpanjang hidupnya selama tujuh atau delapan tahun. Ia ingin memastikan kelangsungan sektenya.
Hong Linying juga sangat terkejut. Awalnya ia mengira, mengingat tingkat kemampuan bela diri pria itu yang tinggi, ia pasti datang untuk meminta keuntungan atau seseorang dari pihak musuh datang untuk membunuhnya. Permintaan yang diajukannya sama sekali tidak terduga.
Setelah berpikir sejenak, Hong Linying setuju. Pertama, ia tidak bisa menebak niat pria itu, dan memaksanya kemungkinan akan menjadi bumerang. Kedua, ada banyak penasihat di markas besar, dan pentingnya mereka sepenuhnya terserah padanya; selama ia tidak terlibat dalam urusan militer yang penting, tidak akan ada yang bergosip. Adapun memilih seseorang dari tentara untuk mewarisi sekte, itu adalah masalah kecil. Dengan ratusan ribu tentara, ia dapat memilih siapa pun yang diinginkannya jika ia punya waktu.
Namun, apa yang terjadi selanjutnya semakin mengejutkan Hong Linying. Pertama, tidak lama kemudian, terjadi dua atau tiga serangan musuh. Selama serangan pertama, setelah para pengintainya mengumpulkan informasi, Hong Linying membahas tindakan balasan dengan ahli strategi dan jenderalnya. Ia kembali ke kediaman marshal, hanya untuk disambut kedatangan Ji Wenhe di tengah malam. Ji Wenhe memberitahunya tentang niat dan penempatan pasukan musuh. Meskipun sebagian besar yang dikatakan Ji Wenhe sudah diketahui oleh Hong Linying dan timnya, ada beberapa detail yang tidak diketahui Hong Linying, atau lebih tepatnya, yang belum ditemukan oleh para pengintainya. Meskipun Ji Wenhe telah ditunjuk sebagai penasihatnya, Hong Linying tidak mudah mempercayainya. Meskipun sebagian besar yang dikatakan Ji Wenhe mirip dengan informasinya sendiri, Hong Linying curiga bahwa dengan kemampuan Ji Wenhe, ia masih dapat mengumpulkan intelijen dari jarak jauh di luar kota. Jadi Hong Linying terkekeh, berterima kasih banyak kepadanya, dan mengatakan bahwa ia akan membahas masalah ini dengan pasukannya nanti. Ji Wenhe hanya tersenyum dan berbalik untuk pergi.
Saat fajar, pasukan musuh melancarkan serangan mendadak. Hong Linying dengan tenang memimpin pasukannya keluar kota untuk menghadapi musuh, serangan yang telah mereka antisipasi.
Pertempuran sengit terjadi di luar kota, meninggalkan mayat-mayat berserakan di medan perang. Menjelang fajar, kedua belah pihak kelelahan dan mulai perlahan mundur. Hong Linying juga menarik pasukannya kembali ke kota.
Selain arah serangan utama, ia juga mengerahkan pasukan untuk menembak dari pegunungan di sisi timur dan barat. Mereka telah lama menyadari niat musuh untuk menggunakan hutan pegunungan sebagai serangan sayap, dan semua ini adalah bagian dari rencana. Namun, saat mereka mundur ke gerbang kota, gempa bumi yang tiba-tiba dan memekakkan telinga mengguncang tanah, dan deru gemuruh yang teredam bergema dari jauh. Tentara musuh, yang kelelahan dan lamban dalam mundurnya, tiba-tiba berpencar ke samping, menciptakan jalan yang lebar. Awan debu mengepul di belakang mereka, dan pasukan kavaleri berat tiba-tiba muncul, mencapai pasukan kekaisaran yang mundur hanya dalam beberapa tarikan napas. Ini membuat tentara kekaisaran yang mundur tidak punya waktu untuk mengatur perisai berat mereka untuk menghadapi serangan; dalam sekejap, teriakan pertempuran memenuhi udara, dan darah serta daging berhamburan ke mana-mana. Melihat situasi yang genting, Hong Linying segera memerintahkan pasukannya untuk menutup gerbang kota. Tragisnya, setidaknya sepuluh ribu tentara tetap berada di luar kota, tidak dapat mundur. Mereka bertempur mati-matian di luar, tetapi tanpa baju besi berat, mereka tidak mampu melawan kavaleri lapis baja berat yang menyerbu masuk. Dalam waktu sekitar setengah jam, pasukan kekaisaran di luar kota benar-benar hancur. Namun, dalam setengah jam yang sama, Hong Linying telah mengatur ulang dua puluh ribu pasukan yang tersisa di dalam kota, melakukan penempatan besar-besaran di tembok kota. Ia juga mengirimkan pasukan berkuda cepat dengan panah dari gerbang utara ke kamp pusat untuk meminta bala bantuan.
Tetapi sebelum bala bantuan tiba, musuh melancarkan serangan putus asa, berulang kali mencapai tembok kota. Hong Linying secara pribadi naik ke tembok untuk mengawasi pertempuran. Gelombang demi gelombang tentara berjatuhan, hanya untuk bangkit kembali, nyaris tidak mampu menahan bala bantuannya sendiri sampai mereka tiba.
Saat bala bantuan tiba terus-menerus dari gerbang utara, musuh, melihat bahwa situasinya tanpa harapan, tidak punya pilihan selain membunyikan tanda mundur.
