Serangan Kerajaan Meng ini sangat berbahaya bagi para pembela Gerbang Qingshan. Jika bukan karena tindakan Hong Linying yang tanpa ampun dan tegas, yang menggunakan lebih dari sepuluh ribu tentara untuk menahan pengepungan musuh, tembok kota kemungkinan besar akan runtuh sebelum mereka sempat dikerahkan.
Pertempuran ini membuat orang-orang di dalam kota ketakutan. Melihat wajah-wajah musuh yang mengerikan (zhengning) terus-menerus muncul dari tembok kota, begitu dekat namun begitu jauh, adalah pengalaman yang tidak akan pernah mereka lupakan. Setelah pertempuran, darah menutupi tembok kota, mengalir melalui celah-celah batu dan masuk ke dalam kota. Area dalam radius setengah mil dari tembok kota seperti genangan darah. Jalan-jalan yang biasanya terang dan bersih kini tertutup darah; sepatu berlumuran darah dan mengeluarkan suara “cipratan” saat diinjak.
Setelah itu, setiap kali Hong Linying memikirkan pertempuran itu, bahkan dengan ketenangannya, ia merasa itu sangat berbahaya. Mengingat kata-kata Ji Wenhe malam sebelumnya, termasuk kemungkinan musuh menyembunyikan pasukan besar yang menunggu untuk menyerang, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas.
Kemudian, dalam beberapa bulan berikutnya, Ji Wenhe mengunjunginya dua kali lagi di tengah malam, memberitahunya tentang pergerakan dan penempatan musuh. Kali ini, Hong Linying pada dasarnya mempercayainya. Berdasarkan informasi yang diberikan Ji Wenhe, ia membuat pengaturan yang tepat sasaran, menghasilkan kemenangan besar bagi mereka dengan korban jiwa minimal.
Masalah kedua adalah bahwa Ji Wenhe telah mulai mencari pengganti di dalam militer. Namun, tesnya cukup aneh. Ia tidak memeriksa kemampuan bela diri seseorang atau menguji kekuatan fisik mereka; sebaliknya, ia menggunakan jarum perak untuk mendiagnosis denyut nadi mereka. Ji Wenhe menjelaskan bahwa metode kultivasi energi internal sekolah mereka sangat unik. Jika seseorang gagal dalam ujian ini dan dipaksa untuk berlatih metode unik sekolah lain, itu hanya akan menyebabkan energi internal mereka melonjak mundur, yang berujung pada kematian. Yang membingungkan Hong Linying adalah, di antara begitu banyak pria berbadan kuat di militer, Ji Wenhe belum menemukan kandidat yang cocok selama setahun, yang sangat mengejutkannya.
Setelah beberapa kemenangan militer besar Ji Wenhe, setahun kemudian Hong Linying begitu saja memecat ahli strategi sebelumnya, menjadikannya wakil ahli strategi, dan menunjuk Ji Wenhe sebagai ahli strategi baru. Dia tampaknya tidak terlalu peduli bagaimana Ji Wenhe memperoleh intelijen musuh setiap kali; mengingat kemampuan Ji Wenhe, dia pasti memiliki banyak metode. Selain itu, intelijen musuh yang diberikan Ji Wenhe sangat akurat dalam beberapa kesempatan. Jika dia seorang mata-mata, harganya akan terlalu tinggi—tidak mungkin menggunakan nyawa tujuh puluh atau delapan puluh ribu orang yang terkumpul selama beberapa pertempuran ini untuk mengamankan rencana yang berpotensi sukses di kemudian hari.
Langkah ini awalnya menimbulkan kebencian di antara banyak jenderal di militer. Namun, dalam pertempuran-pertempuran berikutnya, besar maupun kecil, semua rencana diatur oleh Ji Wenhe, yang hampir sepenuhnya mengalahkan pasukan musuh yang menyerang. Hal ini memperkuat posisi Ji Wenhe di militer, dan prestisenya melambung tinggi.
Yang benar-benar mengukuhkan reputasinya adalah pertempuran dua setengah tahun sebelumnya. Sebelum pertempuran itu, Ji Wenhe pergi ke kamp militer pusat, tiga puluh mil di utara kota, untuk melanjutkan pencariannya terhadap “murid” yang konon tidak ada. Garnisun setempat berjumlah ratusan ribu. Bahkan dengan kemampuan luar biasa Ji Wenhe, jika ia tidak melakukan hal lain, ia hanya dapat menguji beberapa ratus orang saja. Oleh karena itu, selama tiga tahun terakhir, selain menguji puluhan ribu tentara di Gerbang Qingshan, ia sesekali mengunjungi kamp militer pusat untuk mencari muridnya.
Awalnya, mereka yang berada di militer menganggap ini aneh, tetapi para perwira dari semua pangkat secara bertahap terbiasa dengan hal itu. Namun, hanya sedikit orang luar yang mengetahui hal ini, karena Ji Wenhe adalah pria yang rendah hati dan pendiam yang jarang berinteraksi dengan orang lain secara pribadi.
Tepat pada sore hari ketika Ji Wenhe pergi ke kamp militer pusat, Negara Meng tiba-tiba melancarkan serangan. Hong Linying memimpin pasukannya untuk menghadapi musuh dan bertempur dengan sengit. Namun, bala bantuan musuh bertambah secara bertahap, seperti menambahkan bahan bakar ke api, menjebak Hong Linying dan membuatnya tidak mungkin melarikan diri. Dia perlahan-lahan dikepung. Pada saat ini, Ji Wenhe, yang berada tiga puluh mil jauhnya, menerima laporan cepat dan memimpin pasukannya dari kamp militer pusat ke tempat kejadian. Ketika mereka tiba, Hong Linying dan pasukannya berada dalam keadaan genting. Ji Wenhe memerintahkan pasukannya untuk menyerang dari luar dalam formasi melingkar, maju selangkah demi selangkah. Dia sendiri menunjukkan keterampilan bela dirinya yang menakutkan untuk pertama kalinya di depan orang lain. Dengan pedang, dia bergerak seperti makhluk surgawi, menembus barisan musuh seolah-olah kosong. Kecuali sesekali menangkis senjata musuh, dia membunuh semua orang yang menghalangi jalannya dengan satu tebasan pedang. Akhirnya, dia menyerbu komando pusat musuh, melompat di udara seperti elang yang menerkam kelinci. Sebelum para penjaga musuh sempat bereaksi, ia telah mencapai mereka, memenggal kepala wakil marshal musuh dengan satu tebasan pedang. Kemudian, menepis senjata-senjata yang menghujani dirinya, ia dengan anggun naik, hanya mengambil beberapa langkah untuk berdiri di atas panji musuh yang tingginya beberapa meter. Satu tangan memegang pedangnya, tangan lainnya mengangkat kepala komandan musuh—sebuah pertunjukan yang benar-benar mengagumkan. Semangat musuh langsung runtuh, kehilangan semua keinginan untuk bertempur, dan mereka menderita kekalahan telak. Baru kemudian Hong Linying memimpin pasukannya untuk melakukan serangan balik.
Setelah pertempuran ini, nama Ahli Strategi Ji menjadi tak tertandingi, bahkan melampaui nama Marshal Hong. Orang-orang mengetahui bahwa ahli strategi ini, selain sebagai ahli “strategi dari balik meja”, juga merupakan pakar yang tak tertandingi. Pada saat yang sama, tentara kekaisaran tidak lagi hanya berfokus pada pertahanan, sering melancarkan serangan ke perbatasan musuh atau bahkan melancarkan serangan militer skala besar. Pada tahun-tahun berikutnya, kedua pihak terlibat dalam serangan dan pertahanan bergantian, menghasilkan perjuangan yang relatif seimbang. Terlepas dari kehadiran Ji Wenhe, di medan perang, kekuatan satu orang pada akhirnya tidak dapat menentukan hasilnya. Terlebih lagi, Kerajaan Meng sudah mengetahui keberadaan seorang ahli di Gerbang Qingshan yang mampu memenggal kepala dari sepuluh ribu tentara, dan juga telah memobilisasi beberapa ahli tingkat atas dan tertinggi dari dalam negeri untuk memperkuat mereka.
Melalui pengalaman ini, Hong Linying pada dasarnya yakin bahwa Ji Wenhe telah mencapai puncak seni bela diri, dan bahkan mungkin telah melampauinya—suatu ranah yang tidak ia ketahui. Sebagai seorang fanatik seni bela diri, ia tentu tahu bahwa ini disebabkan oleh seni bela diri dari aliran Ji Wenhe. Meskipun ia memiliki beberapa dugaan sebelumnya tentang tingkat Ji Wenhe, ia tidak pernah membayangkannya sekuat ini. Setelah pengalaman ini, ia tidak dapat menahan rasa gembira yang meluap, tetapi seberapa pun ia menyelidiki, ia tidak dapat menemukan dari mana aliran ini berasal.
Melalui sesi latihan tanding sesekali dengan Ji Wenhe, Hong Linying semakin terkesan oleh seni bela diri Ji Wenhe yang luar biasa, atau lebih tepatnya, sifat luar biasa dari energi internalnya. Setiap gerakan biasa, ketika dieksekusi oleh Ji Wenhe dengan kekuatan internal yang diresapi, terasa seperti sungai yang tak berujung, namun di waktu lain seperti gunung yang menghancurkan, membuat Hong Linying benar-benar tak berdaya. Hal ini membuatnya tertarik tak tertahankan pada metode kultivasi energi internal Ji Wenhe, sebuah keinginan seumur hidup yang akan ia kejar tanpa henti.
Namun, pemilihan murid Ji Wenhe tetap belum terselesaikan, dan warna kulit Ji Wenhe, seperti yang telah ia prediksi sebelumnya, telah memburuk secara signifikan dalam beberapa tahun terakhir, penampilannya menjadi jauh lebih tua. Hong Linying secara halus mengisyaratkan bahwa ia ingin mewarisi keterampilan unik ini. Jadi, setelah jamuan makan, ia berkata kepada Ji Wenhe, “Ahli strategi, orang seperti apa yang ingin Anda pilih untuk meneruskan warisan sekte Anda? Bertahun-tahun telah berlalu, namun kita belum menemukan satu pun. Fisik seperti apa yang Anda butuhkan?”
Ji Wenhe tersenyum tipis dan menjawab, “Alasan sekte kami hanya menerima satu murid per generasi bukanlah karena kami tidak ingin merekrut secara luas, tetapi karena persyaratan untuk metode kultivasi kami sangat khusus. Peluangnya satu banding sepuluh ribu, paling tidak. Bahkan, hanya mereka yang tubuhnya menunjukkan respons unik di bawah teknik pengujian denyut nadi jarum perak unik saya yang memiliki kesempatan.”
“Maksudmu satu banding sepuluh ribu? Selama bertahun-tahun di militer, baik rekrutan lama maupun baru, kau mungkin hanya menguji tujuh atau delapan persepuluh dari mereka. Kurasa peluangnya satu banding ratusan ribu,” Hong Linying menggelengkan kepalanya dan menghela napas.
Lalu dia bertanya, “Setelah kau memasukkan jarum perak ini, gejala abnormal apa yang harus ditunjukkan tubuh agar ada harapan?”
Ji Wenhe menjawab, “Itu tidak pasti. Mungkin warna kulitku akan abnormal, atau mungkin energi internalku akan abnormal. Aku perlu menggunakan jarum perak sebagai panduan untuk menyelidiki energi internalku untuk mengetahuinya. Hanya jika beresonansi dengan kekuatan internalku barulah akan efektif.”
Ji Wenhe selalu melakukan pengujiannya di satu tempat, baik di dalam ruangan atau di dalam tenda, dan tidak ada orang lain yang diizinkan masuk kecuali orang yang sedang diuji. Karena itu, Hong Linying selalu skeptis terhadap kata-katanya.
Hong Linying berpura-pura sedikit mabuk dan, karena pengaruh alkohol, berkata, “Kalau begitu, ahli strategi, bisakah Anda melihat fisik saya?” Dia tidak mengatakan apakah itu cocok atau tidak; kata-katanya terdengar seperti obrolan orang mabuk, hanya sekadar rasa ingin tahu.
Ji Wenhe tersenyum tipis mendengar ini, seolah-olah itu adalah komentar biasa dalam percakapan, dan mengangguk setuju, “Karena kita tidak punya hal lain untuk dilakukan, ini patut dicoba. Mungkin Marsekal benar-benar ditakdirkan untuk sekte kita.” Kemudian dia mengambil tas kain dari sisinya, membukanya, dan mengeluarkan jarum perak untuk menguji denyut nadi Hong Linying.
Ji Wenhe selalu membawa tas kain ini bersamanya, karena dia akan menggunakannya untuk menguji prajurit setiap kali dia memiliki waktu luang. Setelah jarum perak ditancapkan, Hong Linying merasakan mati rasa di pergelangan tangannya, tetapi tidak lebih dari itu, dan dia tidak merasakan kekuatan internal apa pun yang menusuknya.
Ji Wenhe menggelengkan kepalanya dengan kecewa dan menyimpan jarum perak itu. “Sepertinya Marsekal juga tidak ditakdirkan untuk sekte kita, jadi tidak perlu menggunakan kekuatan internal untuk memeriksanya.”
Ini berarti Hong Linying juga tidak dapat mempelajari tekniknya. Tetapi bagaimana penjelasan seperti itu dapat meyakinkan Hong Linying? Dia telah berlatih seni bela diri sejak kecil, dan selama itu, dia hanya mengatasi kesulitan, tidak menemukan teknik apa pun yang tidak dapat dia pelajari. Itu hanya masalah apakah dia mau berlatih. Namun, dia tidak bisa memaksa Ji Wenhe. Dia tahu dia bukan tandingan Ji Wenhe, meskipun pria itu tampaknya semakin lemah dari tahun ke tahun. Dia memperkirakan bahwa menghadapi seseorang seperti dia hanya membutuhkan beberapa gerakan, atau bahkan jentikan pergelangan tangan. Meskipun dia adalah master papan atas di dunia seni bela diri, itu tergantung pada siapa dia dibandingkan.
Hingga awal tahun lalu, Ji Wenhe akhirnya menemukan murid yang dicarinya di kamp militer pusat. Hong Linying, yang telah mencari murid ini seperti setetes air di lautan manusia yang luas, diam-diam menghubunginya dengan dalih tertentu. Ia bahkan menggunakan energi internalnya untuk menyelidiki meridian anak laki-laki itu, tetapi ia tidak merasakan sesuatu yang istimewa. Hal ini membuatnya semakin yakin bahwa Ji Wenhe menyembunyikan sesuatu, dan justru inilah yang sangat membingungkannya.
Namun, hanya satu bulan setelah Ji Wenhe menemukan muridnya, murid yang baru diinisiasi ini tiba-tiba meninggal suatu malam. Setelah itu, Ji Wenhe tampak sedih dan menyesal, mengatakan bahwa murid itu buta huruf, salah paham tentang seni bela diri sekte, dan berlatih dengan tidak benar, menyebabkan qi dan darahnya berbalik dan menyebabkan kematiannya.
Hong Linying juga menyaksikan kematian yang mengerikan itu; tubuh orang tersebut menghitam dan bengkak, tidak seperti seseorang yang mengalami kecelakaan latihan, tetapi lebih tampak seperti meninggal karena keracunan parah. Hal ini membawanya pada dua kemungkinan: pertama, Ji Wenhe menggunakan orang ini sebagai subjek racun, bermaksud memaksa racun dari tubuhnya sendiri ke tubuh orang lain untuk menetralkan racunnya sendiri. Subjek racun ini harus memiliki beberapa hubungan dengan teknik sektenya atau racun itu sendiri agar efektif; jika tidak, dia bisa saja menggunakan orang lain sebagai subjek racun. Namun, melihat penampilan Ji Wenhe kemudian, warna kulitnya tampaknya tidak banyak membaik, yang membuatnya meragukan keabsahan penilaian ini. Kedua, metode kultivasi energi internal Ji Wenhe tampak terlalu mendominasi. Mungkin saja latihan yang tidak tepat dari murid yang baru diinisiasi menyebabkan lonjakan qi yang nyata, yang menyebabkan kerusakan organ dalam dan berbagai kelainan. Namun, seseorang seperti Ji Wenhe, yang mengetahui muridnya buta huruf, seharusnya menemukan kompromi atau menggunakan bimbingan yang lembut dan metodis untuk memperbaiki situasi. Apakah dia benar-benar mendekati akhir? Selain poin-poin ini, masih ada aspek lain yang tidak dapat dipahami sepenuhnya oleh Hong Linying. Untuk memahami hal-hal ini, dia perlu memulai dengan diagnosis denyut nadi; mungkin petunjuk akan muncul.
Kemudian, Ji Wenhe terus memerintahkan pasukannya untuk menjalani pemeriksaan denyut nadi, tetapi Hong Linying mengikutinya tanpa penjelasan. Sekali atau dua kali mungkin karena rasa ingin tahu, tetapi kunjungan berulang jelas menunjukkan motif tersembunyi. Terlebih lagi, ini menyangkut privasi berbagai sekte bela diri; mengorek rahasia sekte lain adalah tabu yang sangat serius, yang dapat dihukum mati. Namun, ia memiliki alasan untuk datang setiap kali rekrutan baru direkrut: untuk mengamati kualitas dan kesediaan mereka untuk mengabdi.
Faktanya, Hong Linying menduga bahwa Ji Wenhe menyadari pemeriksaannya terhadap para rekrutan. Bagi seseorang seperti Ji Wenhe, tidak akan sulit baginya untuk mengetahui hal ini, tetapi Hong Linying tidak punya pilihan lain. Ia ingin memulai dari titik ini, berharap untuk mendapatkan petunjuk dari detail terkecil untuk merencanakan langkah selanjutnya, sehingga semakin dekat dengan teknik bela diri pamungkas yang sangat ia inginkan. Sayangnya, Ji Wenhe selalu melakukan tes pemeriksaan denyut nadi di tendanya, sehingga menyulitkannya untuk masuk.
Meskipun begitu, dia masih ingin melihat langsung murid seperti apa yang dipilih Ji Wenhe, dan petunjuk apa yang bisa dia temukan. Hal-hal seperti itu membutuhkan penglihatan langsung; apa yang dikatakan orang lain tidak pernah sejelas apa yang dilihatnya sendiri.
Hong Linying bersandar di kursinya, menatap tenda. Matanya yang sedikit menyipit berkedip saat dia merenung, “Masalah ini benar-benar rumit. Aku sudah mencoba segalanya—taktik lunak dan keras—selama beberapa tahun terakhir, tetapi tidak ada hasilnya. Jika apa yang dia katakan benar, dia hanya memiliki satu atau dua tahun lagi untuk hidup. Apakah itu benar-benar benar? Bahkan jika itu benar, dia akan berisiko kehilangan teknik itu daripada mengungkapkannya. Lalu apa yang harus kulakukan?”
