“Baik, Pak,” jawab para pria itu serempak. Penasihat Militer Ji melambaikan tangan dengan lembut dan berkata, “Chen An, Li Yin, tetap di sini. Kalian semua bisa melanjutkan urusan masing-masing.”
Setelah semua orang bubar, hanya dua prajurit yang berdiri di tengah yang maju. Li Yan mengamati kedua pria itu; yang satu berusia sekitar tiga puluh tahun, dan yang lainnya sekitar dua puluh tahun, keduanya setinggi sekitar tujuh kaki. Yang lebih tua memiliki wajah persegi dan kulit kemerahan; yang lebih muda memiliki wajah bulat, mata besar, dan kulit agak cerah.
Keduanya mengenakan seragam militer standar. Penasihat militer itu menunjuk seorang pria berwajah persegi, “Namanya Chen An,” lalu menunjuk seorang prajurit muda berwajah bulat dan bermata besar, “Namanya Li Yin. Mereka berdua biasanya mengurus berbagai hal di lembah ini, dan mereka juga berpengetahuan tentang urusan militer. Jika saya tidak berada di istana, Anda dapat menginstruksikan mereka untuk menangani berbagai hal. Jika Anda perlu pergi ke kota untuk urusan bisnis, mintalah mereka menemani Anda. Pertama, akan lebih mudah bagi Anda untuk menyelesaikan urusan; kedua, mereka akan bertanggung jawab atas keselamatan Anda. Lagipula, ini adalah kota perbatasan, dan pasukan musuh sering menyusup untuk mengumpulkan informasi. Jika mereka tahu Anda adalah murid saya, mereka pasti akan mengincar Anda.”
Hati Li Yan menegang mendengar ini, lalu menghangat. Dia membungkuk dan menjawab, “Terima kasih, guru.” Jika sapaannya sebelumnya sebagai “guru” agak canggung, sekarang itu datang dari lubuk hatinya.
Chen An dan Li Yin membungkuk kepada Penasihat Militer Ji, berkata, “Kami dengan hormat mematuhi instruksi Anda, Tuan. Mohon jangan khawatir.”
“Baiklah kalau begitu, siapkan perlengkapannya dan kirimkan sebentar lagi.”
“Baik, Pak.”
Penasihat Militer Ji selesai berbicara, memanggil Li Yan, dan berjalan lebih jauh ke dalam. Li Yan berbalik dan tidak melihatnya. Chen An dan Li Yin saling bertukar pandang, mata mereka berkedip saat menatap sosoknya yang menjauh.
Li Yan mengira dia tinggal di salah satu dari dua deretan rumah batu biru, tetapi gurunya bahkan tidak melihat rumah-rumah di kedua sisinya, berjalan lurus ke depan. Ketika mereka mencapai ujung deretan rumah batu biru dan berbelok ke kanan, sebuah lembah tiba-tiba muncul di hadapan mereka. Di dinding batu di pintu masuk lembah terukir beberapa huruf besar berwarna merah terang: “Kediaman Penasihat Militer.”
Li Yan berpikir, “Ini hanya sebuah lembah, mengapa disebut ‘Kediaman Penasihat Militer’?” Tetapi dia tidak bisa berhenti dan mengikuti gurunya ke dalam lembah.
Lembah itu tidak terlalu besar, hanya sekitar lima puluh atau enam puluh zhang. Lembah itu dikelilingi pegunungan di tiga sisinya, masing-masing dengan puncak yang menjulang tinggi dan lereng yang hampir vertikal. Pepohonan dan semak-semak tipis, dengan ketinggian yang bervariasi, tumbuh lebat dari kaki gunung hingga puncaknya. Hanya ada satu pintu masuk, dan di sebelah kanan pintu masuk terdapat deretan tiga atau empat rumah batu biru. Hari sudah gelap, dan sisa lembah tampak kabur dan sulit dilihat.
Tiba-tiba, langkah kaki tergesa-gesa terdengar di belakangnya. Li Yan berbalik dan melihat dua orang mendekat dari kegelapan. Setelah diperiksa lebih dekat, ia mengenali mereka sebagai Chen An dan Li Yin, yang pernah dilihatnya sebelumnya.
Keduanya membawa barang-barang, mungkin persediaan yang diminta guru mereka. Mereka tiba dengan cukup cepat, hampir berdekatan.
Keduanya dengan cepat berjalan melewati mereka menuju beberapa rumah batu. Tak lama kemudian, lampu-lampu menyala dari rumah-rumah itu, menerangi pintu dan jendela, membuat beberapa pemandangan di lembah menjadi jauh lebih jelas.
Ji Junshi menoleh ke Li Yan dan berkata, “Sudah larut. Chen An dan yang lainnya akan datang nanti untuk mengajakmu berkeliling, lalu kau bisa makan dan beristirahat. Kau sudah menempuh perjalanan ratusan mil dari rumah hari ini, jadi sebaiknya kau beristirahat lebih awal. Kembalilah besok pagi, dan aku akan memberitahumu beberapa hal tentang sekte kita.”
Saat itu, Chen An dan Li Yan kembali dengan cepat, tersenyum, dan berkata, “Tuan Muda Li, tempat ini dibersihkan setiap hari, jadi kami hanya membawa beberapa kebutuhan sehari-hari.”
Ji Junshi melihat mereka datang dan memberi instruksi, “Bawa Li Yan bersamamu. Bawa makanan nanti.” Dia tersenyum dan mengangguk kepada Li Yan sebelum berjalan menuju rumah pertama di dekat pintu masuk lembah. Sosoknya menghilang dalam cahaya redup di ambang pintu.
Li Yan menatap kosong sosok Ji Junshi yang menjauh, berpikir dalam hati, “Guruku benar-benar lugas dan tegas.”
Chen An terkekeh pelan dan berkata, “Tuan Muda Li, silakan ikut bersama kami.” Li Yan berterima kasih kepada mereka dan mengikuti mereka masuk.
Chen An sangat banyak bicara, dan Li Yin, yang mengikutinya, cepat dan efisien, sesekali ikut berbicara. Mereka mengobrol sambil berjalan. Li Yan mulai mempelajari beberapa hal. Ternyata Marsekal Hong awalnya telah mengatur sebuah rumah besar untuk Ji Junshi di kota, tetapi Ji Junshi lebih menyukai kesunyian dan tidak ingin tinggal di kota. Kemudian, ia menemukan lembah ini di luar kota dan tinggal sendirian. Namun, bagaimana Marsekal Hong bisa mengizinkan seorang pejabat untuk tinggal di tempat yang begitu sederhana? Ia mencoba membujuknya beberapa kali, tetapi Ji Junshi tetap tidak mau pindah ke kota.
Oleh karena itu, Marsekal Hong tidak punya pilihan selain membersihkan lembah itu lagi, membersihkan lebih dari seratus kaki lahan di luar lembah, membangun rumah, dan menempatkan tentara untuk menjaganya. Ia juga mengatur agar para pelayan dan pembantu mengurus kebutuhan penduduk. Namun, Penasihat Militer Ji akhirnya hanya mempertahankan dua puluh tentara dan tiga wanita yang bertanggung jawab atas makanan; sisanya dikirim kembali. Penasihat Militer Ji lebih suka tinggal sendirian, tetapi ia tidak bisa menolak kebaikan Marsekal. Adapun nama “Kediaman Penasihat Militer,” itu tentu saja dinamai sesuai dengan rumah besarnya.
Ada empat kamar di lembah itu. Kamar pertama, yang paling dekat dengan pintu masuk lembah, adalah tempat tinggal Penasihat Militer Ji. Kamar berikutnya digunakan olehnya untuk berlatih bela diri. Dua kamar lainnya kosong dan tidak berpenghuni.
Menurut Chen An, masuk ke sini dilarang keras. Hanya ketika Tuan Ji meminta izin mereka dapat masuk, dan untuk tugas-tugas penting sehari-hari seperti mengantarkan makanan dan membersihkan. Jika tidak, mereka akan diusir dari lembah oleh Tuan Ji, dan orang bisa membayangkan bagaimana Marsekal Hong akan memperlakukan mereka setelah kembali ke kota. Selain empat kamar, lembah itu juga memiliki jamban dan pemandian yang dibangun di sudut-sudut rumah.
Li Yan akhirnya memilih rumah batu biru yang dibangun di lereng gunung di bagian paling belakang lembah. Chen An masuk lebih dulu, meletakkan seprai di tempat tidur, diikuti oleh Li Yin dan Li Yan.
Rumah batu itu cukup luas, mungkin dibangun oleh tentara. Konstruksi militer memprioritaskan kepraktisan, kekokohan, dan daya tahan.
Rumah batu itu menghadap ke selatan, langsung ke lembah. Lantai interiornya dilapisi batu biru dan pecahan-pecahannya, bersih dan mengkilap. Perabotan sederhana ada di sana, tetapi tampak agak tidak mencolok di ruang yang luas itu.
Di dinding utara rumah berdiri sebuah tempat tidur kayu besar; di dinding timur terdapat wastafel dan beberapa perlengkapan mandi; dan di dinding barat terdapat rak buku empat tingkat yang penuh dengan buku.
Sebuah meja kayu berdiri di dekat jendela selatan, di atasnya terdapat beberapa cangkir teh, sebuah ketel, dan dua kursi. Dua peti tinggi yang terbuat dari rotan cokelat tua diletakkan berdampingan di lantai, hampir sejajar dengan permukaan meja, mungkin untuk menyimpan pakaian atau barang-barang lainnya.
Sisi utara dan barat rumah batu itu dibangun menempel pada lereng gunung, sementara dinding timur terhubung dengan rumah-rumah lain. Oleh karena itu, hanya dinding yang menghadap ke arah yang sama dengan pintu batu yang memiliki jendela besar, juga menghadap ke lembah. Jendela itu tinggi dengan kisi-kisi kayu yang halus, dan saat ini terbuka. Di dalam, tidak ada perasaan pengap; Sebaliknya, angin sepoi-sepoi musim gugur yang sejuk berhembus lembut, menciptakan suasana santai dan nyaman.
“Tuan Muda Li, silakan istirahat sebentar. Ada air panas di dalam panci, dan seseorang akan segera membawakan makanan. Kita tidak bisa tinggal lama di lembah ini; Tuan Ji tidak menyukai orang asing di sini. Jika tidak ada hal lain, kami akan pamit,” kata Chen An dan Li Yin kepada Li Yan setelah menyimpan barang-barang mereka.
Li Yan sedang melihat sekeliling ruangan ketika mendengar ini. Ia segera menatap kedua pria itu. “Terima kasih kepada kalian berdua. Kalau begitu, silakan merasa seperti di rumah sendiri.” Kedua pria itu membungkuk dan pergi.
Li Yan berjalan ke meja, mengambil bungkusan dari bahunya, dan meletakkannya di atas meja. Kemudian ia pergi ke peti rotan cokelat di atas meja dan membukanya satu per satu. Peti-peti itu kosong, dengan kain hitam melapisi bagian bawah setiap peti, mungkin untuk menyimpan pakaian atau sesuatu yang serupa.
Li Yan mengambil bungkusan di atas meja, membukanya, dan dengan hati-hati memasukkan beberapa set pakaian kain kasar ke dalam sebuah peti. Pakaian-pakaian ini dijahit tangan oleh kakak perempuannya yang keempat dan ibunya. Meskipun kainnya sangat kasar, dan beberapa bagiannya dipotong dari pakaian bekas lainnya, Li Yan merasa seolah-olah rumahnya di desa berada tepat di sampingnya, hangat dan nyaman. Melihat pakaian-pakaian ini seperti bertemu kembali dengan ibu dan kakak perempuannya yang keempat.
Ia tidak membawa banyak barang, dan peti itu cukup luas; bahkan dengan semua pakaiannya di dalamnya, hanya membutuhkan sekitar 30-40% ruang. Li Yan berpikir sejenak, lalu mengeluarkan acar sayuran dan makanan kering dari bungkusan di atas meja dan menatanya rapi di dinding. Ia tidak memasukkan ini ke dalam peti kosong lainnya.
Setelah menutup kedua peti, Li Yan menarik kursi di meja, mengeluarkan teko dan cangkir teh, dan menuangkan air untuk dirinya sendiri. Airnya memang panas; sepertinya ada seseorang yang datang untuk mengganti air dan membersihkan ruangan setiap hari.
Ia benar-benar kelelahan hari ini, setelah menempuh perjalanan lebih dari dua ratus li (sekitar 100 kilometer) dan hanya mampu makan beberapa ransum kering dan minum air di sepanjang jalan. Sekarang, ia lapar dan haus, dan tubuhnya terasa lelah. Di luar gelap gulita, dan ia bahkan tidak ingin melihat ke luar. Ia minum air sambil termenung, merenungkan kejadian hari itu dan lokasinya saat ini, merasa seperti dalam mimpi. Setelah beberapa saat, ia minum air lagi, tetapi merasa lebih lapar dan lebih lelah. Ia berpikir, “Untungnya, guruku tidak mengatur apa pun, kalau tidak aku benar-benar tidak akan punya energi lagi, dan itu akan sangat memalukan di depannya.” Tepat saat itu, ia mendengar langkah kaki di luar pintu. Pintunya sedikit terbuka, dan karena berada di lembah, langkah kaki terdengar jelas di tengah malam. Li Yan berpikir pasti ada seseorang yang membawa makanan. Menoleh untuk melihat ke atas, ia melihat kegelapan di ambang pintu, dan seorang wanita berdiri di sana membawa nampan kayu.
Li Yan berdiri dan berjalan ke pintu. Melihat wanita itu masih berdiri dengan hormat di luar, ia berkata, “Di mana dapur Anda? Lain kali saya bisa mengambilnya sendiri.” Mendengar ini, wajah wanita itu pucat, dan ia segera berkata, “Tuan Muda Li, Anda tidak boleh melakukan itu. Jika Tuan Ji mengetahuinya, akan terjadi bencana besar.” Tangan Li Yan yang terulur, meraih nampan kayu, terhenti. Ia bertanya dengan penasaran, “Mengapa demikian?” Wanita itu menjawab, “Tempat-tempat seperti dapur bukanlah tempat bagi para bangsawan dan tuan untuk pergi. Ini adalah tempat bagi kami para pelayan.”
Li Yan awalnya bingung, tetapi setelah berpikir sejenak, ia mengerti. Di rumah, ia bisa tinggal di mana saja, tetapi statusnya saat ini membuatnya gelisah. Ia juga tahu bahwa hierarki ini tidak hanya ditujukan kepadanya secara pribadi, tetapi lebih merupakan aturan dunia. Ia mengambil nampan kayu dan berkata, “Lain kali Anda datang, cukup letakkan makanan di atas meja di dalam.”
Wanita itu meliriknya, lalu, seolah teringat sesuatu, berkata, “Tuan Muda Li, kami tidak diizinkan memasuki lembah ini dengan bebas kecuali untuk mengantarkan makanan dan membersihkan. Guru juga telah menginstruksikan bahwa keempat ruangan ini secara khusus dilarang dimasuki, agar tidak mengganggunya. Dia biasanya menutup pintu ketika kembali. Jika kami melihat papan kayu tergantung di gagang pintu, kami akan meletakkan makanan di platform batu di luar dan kembali lagi nanti.” “Tolong bersihkan. Jika makanan tidak habis dimakan, ambil kembali, panaskan kembali, dan bawa kembali. Kamar orang dewasa dibersihkan oleh orang yang ditunjuk dengan izin orang dewasa. Kamar Anda dan kamar di sebelahnya kosong, jadi tidak perlu izin untuk dibersihkan setiap hari. Tapi sekarang Anda tinggal di sini, kami tidak bisa masuk.”
Mendengar ini, Li Yan memperhatikan sebuah plakat kayu hitam tergantung di gagang pintu bagian dalam. Dia menduga bahwa gurunya akan menggantung plakat ini di gagang pintu bagian luar selama kultivasi untuk menghindari gangguan latihannya. Meskipun dia tidak memahami seni bela diri tingkat lanjut ini, dia pernah mendengarnya. Ia pernah mendengar bahwa selama meditasi energi internal, seseorang sama sekali tidak boleh diganggu, jika tidak, fenomena seperti penyimpangan qi mungkin terjadi. Memikirkan hal ini, ia sedikit mengerti.
Wanita itu kemudian menyuruhnya meletakkan piring-piring di atas platform batu di luar ruangan setelah selesai makan, dan seseorang akan datang untuk mengambilnya. Ia sedikit membungkuk kepada Li Yan dan pergi.
Makanan di sini bukanlah makanan mewah, tetapi tetap saja sesuatu yang belum pernah Li Yan makan sebelumnya. Ia makan dengan lahap, tetapi kemudian ia memikirkan orang tuanya di rumah, bertanya-tanya apakah mereka sudah makan, dan apakah mereka masih memikirkannya. Memikirkan hal ini, ia tiba-tiba merasakan kekecewaan.
Ia bangkit, membersihkan piring-piring dan meletakkannya di atas nampan, lalu pergi keluar. Benar saja, ia melihat sebuah platform batu di depan pintu, jadi ia meletakkan mangkuknya di atasnya. Melihat ke atas, ia melihat hamparan pepohonan gelap yang lebat membentang jauh dan luas hingga puncak gunung di sekitarnya, dengan hanya beberapa puluh kaki langit di atasnya yang memancarkan beberapa bintang. Ia menatap kosong untuk beberapa saat, lalu memalingkan muka. Ia memperhatikan bahwa tidak jauh dari rumah batunya, tidak jauh dari platform batu, tampak ada sebuah kolam kecil. Namun, sebagai seorang pelancong yang pertama kali jauh dari rumah, pikirannya selalu dipenuhi kerinduan akan tanah kelahirannya di malam pertamanya. Selain itu, ia semakin lelah setelah makan, sehingga ia mengurungkan niat untuk berjalan-jalan di lembah. Ia berbalik, masuk kembali ke dalam, membersihkan diri sebentar, menutup pintu dan jendela, berbaring di tempat tidur, dan tertidur lelap, memikirkan orang tuanya dan setiap helai rumput dan pohon di desa.
