Pagi-pagi sekali, Li Yan terbangun dari mimpinya. Langit sudah agak terang. Dengan lesu ia membuka matanya dan mendapati dirinya berada di lingkungan yang asing. Atapnya bukan lagi balok kayu hitam gelap yang biasa ia lihat, melainkan atap halus berwarna biru kehitaman. Gelombang kebingungan melandanya. Perlahan, ia menoleh untuk melihat sekeliling ruangan, menyadari bahwa ini bukan lagi rumah tua yang telah ia tinggali selama lebih dari satu dekade. Gelombang keterasingan dan kesepian menyelimutinya. Ia menarik napas, duduk tanpa ekspresi, berjalan ke meja, dan membuka jendela. Udara sejuk yang menyegarkan masuk dari jendela yang terbuka, seketika menyegarkannya.
Melihat ke luar jendela, lembah itu dikelilingi oleh tiga puncak menjulang tinggi yang menembus langit biru gelap. Beberapa bintang, membawa cahaya fajar yang samar, bersinar dari langit. Tanaman merambat dan semak-semak biru gelap menyebar ke atas dari dasar lembah, berlapis-lapis, seperti punggung binatang raksasa yang bergelombang. Burung-burung berkicau dan bercicit di lembah, suara mereka merdu dan jernih.
Di dekatnya, di balik meja batu di luar jendela, memang ada genangan air. Gumpalan kabut berputar dan naik di atasnya, seperti tirai tipis atau uap yang lembut dan naik.
Li Yan berdiri termenung di dekat jendela, menatap ke luar. Setelah beberapa saat, merasa jauh lebih tenang, ia kembali ke tempat tidur, berpakaian, membuka pintu, dan keluar. Ia melirik pintu-pintu kamar di sebelah kirinya; semuanya masih tertutup. Jadi ia berjingkat perlahan menuju genangan air.
Sesampainya di genangan air, Li Yan mendapati lebarnya sekitar empat atau lima zhang, berbentuk oval. Salah satu sisi genangan air menempel pada dinding gunung, dengan dua atau tiga mata air mengalir perlahan dari puncak gunung, menghaluskan dinding batu dan berkilauan di sepanjang jalannya. Banyak tanaman merambat di sepanjang jalan akarnya terlihat, bergoyang mengikuti aliran air. Lumut hijau tumbuh subur di kedua sisi kolam, membentuk beberapa aliran jernih yang mengalir dari puncak gunung.
Permukaan kolam beriak lembut, memantulkan banyak kerikil di tepiannya. Gumpalan kabut putih berputar dan melayang di atas, seperti beberapa pita putih transparan. Airnya jernih, tetapi kedalamannya tidak diketahui; melihat ke bawah, air tampak gelap dan dingin.
Li Yan berjongkok, mengambil segenggam air, dan membasuh wajahnya. Air yang sejuk dan menyegarkan itu meresap ke kulitnya, menyebabkan rasa menggigil, namun terasa sangat menyenangkan.
Li Yan berdiri dan melihat ke selatan menuju kolam. Ia melihat area luas di sana yang menyerupai kebun sayur dan hamparan bunga. Tepat ketika ia hendak memeriksanya lebih dekat, sebuah suara tiba-tiba terdengar di telinganya, “Area itu hanyalah beberapa sayuran dan bunga liar yang saya tanam di waktu luang saya.”
Terkejut, Li Yan segera berbalik dan melihat sosok berjubah hitam berdiri di antara dua meja batu di depan deretan rumah, tersenyum padanya.
Setelah mengenali tamu tersebut, Li Yan segera berbalik dan membungkuk, berkata, “Sayalah yang mengganggu istirahat Anda, guru. Mohon hukum saya.”
Pria berjubah hitam itu tak lain adalah Penasihat Militer Ji. Penasihat Militer Ji melambaikan tangannya, berkata, “Saya sudah bangun sejak tadi, hanya bermeditasi dan berlatih di kamar saya.”
“Lembah ini tidak terlalu besar. Anda akan punya banyak waktu untuk mengenalnya. Seorang pelayan akan segera membawakan sarapan. Setelah Anda mandi dan makan, datanglah ke kamar saya.”
Li Yan buru-buru menjawab, “Baik, guru.”
Penasihat Militer Ji tersenyum lembut padanya dan berbalik untuk pergi. Melihat sosok gurunya yang menjauh, Li Yan merasakan kehangatan aneh di hatinya, seolah-olah ia mengalami kasih sayang yang sama seperti yang diberikan orang tuanya di rumah.
Tak lama setelah kembali ke kamarnya, wanita dari malam sebelumnya membawakan sarapan. Itu adalah makanan sederhana: beberapa roti kukus, beberapa lauk, dan semangkuk besar bubur dengan telur asin dan daging babi tanpa lemak. Li Yan makan dengan lahap. Bahkan makanan biasa ini pun merupakan suguhan langka baginya di rumah, tetapi karena sibuk dengan permintaan gurunya, ia makan dengan cepat.
Setelah sarapan, Li Yan bergegas menuju rumah batu pertama di pintu masuk timur lembah. Sesampainya di pintu, ia melihat pintu itu terbuka, mungkin gurunya sedang menunggunya. Ia berdiri di luar dan berkata, “Guru, murid menyapa Anda.”
“Oh, kau sudah datang. Masuklah,” sebuah suara lembut seorang pria paruh baya terdengar dari dalam. Li Yan masuk seperti yang diperintahkan. Kamar itu ukurannya hampir sama dengan kamarnya sendiri, dengan tempat tidur kayu besar di sisi utara, rak buku empat atau lima tingkat di sisi barat, penuh dengan buku, dan beberapa perlengkapan mandi sederhana di sisi timur. Perbedaannya adalah sebuah meja rendah diletakkan di atas karpet besar di tengah ruangan, dan di atas meja itu terdapat sebuah kecapi kuno, gayanya sederhana dan tanpa hiasan, dengan beberapa bercak di permukaannya, namun sangat halus, jelas hasil dari penggunaan jangka panjang.
Di depan kecapi terdapat sebuah pembakar dupa kecil yang indah, di mana tiga batang dupa dimasukkan. Kepulan asap perlahan naik dari ujung batang dupa, membawa aroma cendana yang samar yang memenuhi ruangan, menghadirkan rasa damai.
Di belakang meja duduk seorang pria berjubah hitam, tangannya dimasukkan ke dalam lengan bajunya, duduk bersila. Ia tersenyum kepada Li Yan; ini tak lain adalah Ji Junshi.
“Mari, duduk di meja,” kata Ji Junshi, mengangkat tangan kanannya dari lengan bajunya dan menunjuk ke karpet di depan meja. Li Yan segera pergi ke karpet, melepas sepatunya, dan berlutut di hadapan gurunya. Tata krama ini telah diajarkan kepadanya oleh cendekiawan tua itu. Melihat ini, Ji Junshi tersenyum tipis.
“Li Yan, hari ini aku akan memberitahumu beberapa hal tentang sekte kita,” kata Ji Junshi setelah Li Yan duduk.
“Baik, guru, muridku siap mendengarkan,” jawab Li Yan dengan hormat.
“Sekte kami bernama ‘Sekte Bayangan Kayu,’ didirikan enam ratus tahun yang lalu. Namun, kami tidak pernah menjelajah dunia, biasanya bersembunyi jauh di pegunungan, tidak dikenal dunia. Seni bela diri kami adalah rahasia yang dijaga ketat, dan persyaratan bagi mereka yang mengembangkannya sangat ketat. Menemukan seorang murid seperti mencari jarum di tumpukan jerami; sepanjang sejarah, hanya ada dua atau tiga murid, dan di generasi saya, hanya ada satu. Tak perlu dikatakan, seni bela diri kami luar biasa. Mereka yang menguasainya hingga tingkat tinggi, meskipun belum tentu tak tertandingi, tentu termasuk yang terbaik di generasi mereka.” Ahli strategi Ji berbicara perlahan dan lembut, berhenti di sini.
Li Yan mendengarkan dengan saksama dan menjawab dengan suara rendah, “Ya, saya mendengar orang-orang mengatakan ketika kami memasuki kota bahwa Anda, Guru, bergerak menembus lautan tentara seolah-olah mereka bukan apa-apa. Keterampilan ilahi seperti itu belum pernah terdengar.”
Ji Junshi tersenyum dan melanjutkan, “Di masa depan, jika Anda berlatih dengan tekun, prestasi Anda mungkin tidak kalah dengan prestasi saya.” Mendengar itu, Li Yan segera menjawab, “Guru, Anda terlalu memuji saya. Bagaimana saya bisa dibandingkan dengan Anda? Seberapa keras pun saya berlatih, Anda pasti akan terus berkembang dari hari ke hari. Saya tidak akan pernah bisa mengejar ketinggalan.”
Ji Junshi tersenyum dan berkata, “Kita seharusnya memiliki semangat yang tinggi, tetapi Anda tidak boleh seperti itu.”
Li Yan tidak berani berkata apa-apa lagi dan mengangguk setuju.
Ahli strategi itu melanjutkan, “Keluarnya saya dari pengasingan kali ini ada alasannya. Selain seni bela diri kita yang hebat, Sekte Muying kita memiliki sejarah panjang penelitian mendalam tentang pengobatan herbal. Selama ratusan tahun, leluhur kita telah mengabdikan diri untuk mempelajari herbal di pegunungan yang dalam. Meskipun mereka tidak berkelana ke seluruh dunia, mereka melakukan perjalanan dan mendapatkan pengalaman, dan mereka juga mempraktikkan pengobatan untuk membantu orang sakit dan menyelamatkan nyawa. Ini telah menjadi tradisi sekte kita selama beberapa generasi. Belajar tanpa penerapan tidak ada gunanya; seni bela diri hanyalah sarana pertahanan diri dalam hidup kita.”
Setelah mendengar itu, Li Yan tak kuasa menahan rasa hormat yang mendalam, dan berpikir, “Jadi, selain seni bela diri, sekte kita juga memiliki perbuatan baik seperti ini. Sungguh, kita adalah sekte yang adil.”
“Aku pun telah berlatih dan berkelana sesuai dengan jalan ini, tetapi sayangnya, lima atau enam tahun yang lalu, saat mengumpulkan ramuan di pegunungan, aku secara tidak sengaja digigit oleh serangga beracun yang tidak dikenal. Setelah beberapa bulan perawatan, kondisiku tidak membaik; bahkan, memburuk. Dalam keputusasaan, aku mengunjungi banyak teman dan dokter terkenal. Meskipun kemampuan medis mereka mungkin tidak lebih unggul dariku, siapa tahu mereka mengetahui asal racun ini? Jika mereka mengetahui detail asal serangga ini, mungkin mereka tahu cara menyembuhkannya. Namun, bertentangan dengan keinginanku, tidak ada yang mengenali racun ini. Saat racun itu perlahan mengikis organ dalamku…” “Guru masih belum menemukan penawarnya. Aku hanya bisa menekan racun itu sementara dengan energi internalku, tetapi itu hanya bisa bertahan tujuh atau delapan tahun. Enam tahun telah berlalu. Jika penawarnya tidak ditemukan selama waktu ini, maka itu hanyalah takdir.”
Li Yan terkejut mendengar ini. Melihat wajah pucat gurunya, yang sedikit kehitaman, ekspresinya berubah. “Kalau begitu Guru pasti belum menemukan penawarnya, kalau tidak, wajahnya tidak akan seperti ini.”
Ji Junshi mengangguk dan tersenyum, “Tidak apa-apa. Hidup dan mati ada di tangan takdir.”
Li Yan bertanya dengan cemas, “Apa yang harus kita lakukan?”
Ji Junshi melambaikan tangannya kepadanya, berkata, “Hehe, jangan terburu-buru. Inilah alasan aku datang ke dunia ini. Aku ingin mencari murid untuk meneruskan warisan sekte. Kalau tidak, jika garis keturunan berakhir denganku, bagaimana aku bisa menghadapi para pemimpin sekte dan pendahulu di alam baka? Sayang sekali! Hanya saja metode kultivasi sekte kita sangat berat, dan hanya mereka yang memiliki fisik khusus yang cocok. Jika seseorang memaksakan diri untuk mengkultivasinya, meridian mereka akan terbalik, dan mereka pasti akan mati. Orang seperti itu sangat sulit ditemukan. Di masa lalu, ketika sekte kita mencari murid, para pemimpin sekte sebelumnya akan berkeliling dunia dan berlatih pengobatan untuk menemukan orang yang cocok.” “Orang-orang dengan konstitusi seperti ini sulit ditemukan, tetapi di dunia yang luas ini, mereka pada akhirnya dapat ditemukan. Namun, jika aku menggunakan metode lama untuk mencari murid di dalam sekte, aku tidak akan punya waktu. Kemudian, aku harus memikirkan metode ini: datang ke pasukan. Ada banyak pemuda yang kuat dan sehat di sana; peluangnya seharusnya jauh lebih besar.”
Mendengar ini, Li Yan berpikir, “Jadi, Guru datang ke pasukan untuk lebih mudah menemukan murid. Kurasa teknik akupunktur jarum perak aneh yang digunakan Guru kemarin adalah untuk menemukan konstitusi khusus ini.” Namun, memikirkan sakit perutnya, rasa takut muncul di hatinya.
Seolah membaca pikirannya, ahli strategi Ji berkata kepadanya, “Fisik istimewa ini tidak terlihat, yang tidak dapat diaktifkan tanpa metode sekte kita. Meskipun pengaktifannya pasti menimbulkan rasa sakit, itu adalah prasyarat untuk memastikan kultivasi teknik mental sekte kita. Saya telah berada di pasukan ini selama lima atau enam tahun, dan saya telah mencari di antara ratusan ribu tentara, akhirnya menemukan dua orang setelah sekian lama. Satu ditemukan tahun lalu, dan yang lainnya adalah kamu.”
Li Yan terkejut, berpikir, “Dua orang? Bukankah hanya aku dan guruku di lembah ini? Dan aku tidak mendengar Chen An dan Li Yin menyebutkannya kemarin, kecuali kamar tidur guruku dan ruang kultivasi yang bersebelahan.” “Aku sudah pernah ke dua rumah lainnya, dan bahkan pernah tinggal di salah satunya.” Memikirkan hal ini, sebuah ingatan samar muncul di benaknya. Dia memikirkannya dengan saksama lagi dan tiba-tiba ingat bahwa kemarin, saat dia melamun di luar tenda di lapangan latihan, gurunya dan Marsekal Hong sedang berbicara. Marsekal Hong sepertinya mengatakan sesuatu tentang “orang-orang yang kita rekrut terakhir kali.”
Ketika Ji Junshi mengatakan ini, dia melihat Li Yan menatap kosong dan bertanya-tanya, “Hong Linying juga menyebutkan ini kemarin, jadi mengapa dia masih terlihat begitu terkejut?” Tetapi setelah berpikir sejenak, dia mengerti alasannya. Namun, dia tidak tahu bahwa Li Yan sama sekali tidak mendengar kata-kata Marsekal Hong kemarin.
“Kau bertanya-tanya mengapa kau tidak melihat orang lain yang kusebutkan, bukan? Sebenarnya, aku masih perlu memberitahumu tentang ini.” Dia menarik napas perlahan dan melanjutkan, “Orang itu seharusnya kakak seniormu. Aku menemukannya di awal tahun lalu, dan dia menjadi murid sekte kita. Apakah kau ingat kemarin, setelah menguji fisikmu, aku bertanya apakah kau memiliki pendidikan?”
Li Yan mengangguk setuju; dia tentu ingat.
“Kakakmu, bagaimanapun, buta huruf. Setelah masuk sekte, kupikir dia bisa berkultivasi di bawah bimbingan pribadiku. Tapi aku terlalu tidak sabar dan meremehkan sifat dominan dari metode kultivasi sekte kita. Setelah lebih dari sebulan berkultivasi, selama pertemuan dengan panglima tertinggi di kota, dia sembarangan menggunakan metode kultivasi lanjutan yang baru dipelajarinya. Karena kurangnya pemahaman, qi dan darahnya berbalik arah. Pada saat aku kembali, dia sudah… celaka…” Sang ahli strategi, Ji, tampak merasa bersalah dan menyesal. “Ini juga kesalahanku karena terlalu tidak sabar. Racun di tubuhku belum bisa dihilangkan, dan kesehatanku memburuk. Aku wajar saja cemas tentang warisan sekte. Selain membutuhkan bimbingan pribadi dari guru, seseorang juga harus memahami misteri metode kultivasi kita kata demi kata, menggabungkannya dengan kondisi internal sendiri untuk perlahan-lahan mengarahkan aliran energi internal, maju selangkah demi selangkah. Tapi kali ini, aku terlalu percaya diri bahwa instruksi pribadiku akan menjamin keberhasilan, yang akhirnya menyebabkan kesalahan yang tidak dapat diperbaiki.” Air mata menggenang di matanya saat ia berbicara. Mendengar ini, Li Yan terkejut. “Jadi orang yang kucari tadi sudah meninggal. Kemarin, Marsekal Hong sepertinya membicarakan tentang perbandingan kemampuan; sepertinya dia merujuk pada kemampuanku—bagaimana perbandingannya dengan kakak senior yang telah meninggal itu? Tidak mungkin membandingkan diriku dengan orang yang sudah meninggal. Jika kakak senior itu memiliki kemampuan yang lebih baik dariku dan tetap menemui akhir seperti itu, lalu seberapa burukkah aku?” Memikirkan hal ini, keringat dingin mengucur di punggungnya.
Ia menatap gurunya, bibirnya gemetar seolah ingin mengatakan sesuatu seperti ia mungkin tidak mampu berkultivasi, tetapi melihat air mata dan sedikit harapan di mata gurunya, ia ragu-ragu. Ini adalah situasi hidup dan mati, dan pikirannya goyah. Setelah beberapa saat, ia mengambil keputusan yang tegas. “Jika aku mundur sekarang, guruku mungkin akan mengirimku kembali ke desa. Bagaimana aku akan menghadapi orang tuaku nanti? Bahkan jika keadaan membaik, aku harus kembali ke militer dan memulai sebagai prajurit rendahan, yang berarti pertempuran tanpa akhir. Apakah aku hidup atau mati nanti masih di luar kendaliku. Tidak satu pun dari hasil ini yang kuinginkan. Sebaiknya aku mengambil risiko. Lagipula, aku sudah berpengalaman di sekolah swasta. Jika aku tidak bisa memahami sesuatu selama belajar, aku tidak akan gegabah melanjutkan kultivasi. Dan keterampilan luar biasa guruku itulah yang membuatnya tak terkalahkan, seperti yang dikatakan legenda. Bukankah itu sifat dominan dari seni bela diri kita? Tidak ada yang namanya sesuatu yang didapatkan tanpa usaha.” Dengan pikiran ini, tatapannya ke arah gurunya perlahan mengeras.
Melihat ke matanya, sang ahli strategi memahami pikirannya dan tersenyum lega. Dia melanjutkan, “Sejak kejadian itu, aku telah kehilangan harapan. Menemukan orang yang cocok tampaknya terlalu tidak pasti, karena tidak ada cukup waktu. Tetapi surga memiliki mata, dan sebelum aku mati dalam keputusasaan, keadaan berubah menjadi lebih baik.”
