Sinar matahari perlahan naik di atas lembah, burung-burung berkicau dan saling mengejar di antara pepohonan. Seiring waktu berlalu, matahari secara bertahap bergerak ke puncaknya di atas lembah, lalu perlahan miring ke arah puncak-puncak barat, hingga malam hari, ketika akhirnya tenggelam di balik pegunungan, menyelimuti bumi dalam kegelapan, hanya kicauan serangga musim gugur yang bergema di udara.
Waktu berlalu hari demi hari. Delapan atau sembilan hari telah berlalu sejak Li Yan memulai kultivasinya. Ia hanya membuka pintunya sebentar untuk makan dan mandi sederhana; selain itu, pintu tetap tertutup rapat.
Di dalam, Li Yan, yang kini mengenakan jubah hitam panjang, duduk bersila di atas tempat tidur kayu, matanya sedikit terpejam, tangannya membentuk mudra di perutnya, bernapas teratur. Setelah sekian lama, ia perlahan membuka matanya, alisnya berkerut. Ia telah berlatih dengan tekun selama delapan atau sembilan hari tanpa henti, namun ia masih belum bisa mengaktifkan Qi di dantiannya. Ia bahkan telah berkonsultasi dengan gurunya, Penasihat Militer Ji, yang menjawab bahwa tahap awal kultivasi bervariasi dari orang ke orang; bisa memakan waktu antara tiga hingga lima hari, sepuluh hari, atau bahkan setengah bulan untuk mengaktifkan Qi di dantian. Hal terpenting dalam kultivasi adalah menghindari kegelisahan dan ketidaksabaran, membutuhkan pikiran yang tenang dan fokus. Namun, hampir sepuluh hari telah berlalu, dan ia masih belum menemukan apa yang disebut perasaan kultivasi itu, yang membuatnya agak putus asa.
Ia hanya bangun dari tempat tidur, membuka pintu, dan pergi keluar. Melihat langit yang perlahan gelap, ia mulai berjalan perlahan melalui lembah, merenungkan makna setiap kata dan frasa dalam mantra. Saat ia berjalan dan merenung, tiba-tiba ia mendengar suara gemericik air. Tanpa disadari, ia telah sampai di sebuah kolam air. Mendengarkan suara mata air gunung yang mengalir lembut menuruni tebing, dan menatap cahaya bulan sabit yang sejuk dan jernih yang bersinar di atas lembah, suara air yang mengalir terus berputar di hatinya. Tiba-tiba, ia seperti merasakan sesuatu… Dan ia pun berdiri di sana tanpa bergerak, diam. Setelah beberapa waktu yang tidak diketahui, ia tiba-tiba merasakan sensasi dingin di dalam dirinya, beresonansi dengan suara air yang mengalir. Ia segera duduk bersila di tepi kolam. “Teknik panduan pernapasan” yang telah berputar-putar di benaknya selama beberapa hari terakhir mengalir secara alami. Tak lama kemudian, aura hitam samar muncul di wajahnya. Aura hitam ini tidak tampak menyeramkan; melainkan, memberikan kesan air dingin yang dalam menyelimuti wajahnya dengan lembut, dengan sedikit warna transparan.
Li Yan, yang tidak menyadari semua ini, hanya menyadari suara air yang mengalir memenuhi pikirannya, menyebar ke seluruh tubuhnya dengan setiap napas. Tiba-tiba, ia merasakan sensasi dingin naik di dantiannya, perlahan beredar di sepanjang meridian yang dipandu oleh “Teknik Panduan Qi.” Setiap kali energi ini melewati meridian, rasa dingin tiba-tiba akan muncul, tetapi ia tidak merasa kedinginan; sebaliknya, ia merasakan sensasi seperti ikan yang berenang di laut. Dengan setiap sirkulasi energi dingin ini melalui meridiannya, kesejukan di dantiannya semakin intensif, tumbuh semakin kuat.
Di dalam rumah batu di sisi timur lembah, Ji Junshi duduk bersila di belakang meja, bermeditasi dengan mata tertutup. Tiba-tiba, ia membuka matanya, senyum muncul di wajahnya, dan bergumam pada dirinya sendiri, “Akhirnya, aku bisa merasakan Qi langit dan bumi? Sepertinya aku bisa mulai menyiapkan obat herbal. Betapa menyenangkannya!” Dengan itu, ia perlahan menutup matanya lagi.
Setelah beberapa lama, Li Yan perlahan membuka matanya. Lembah itu masih ada, dan aliran sungai yang mengalir menuruni tebing masih ada. Namun, bulan telah menghilang di atas lembah. Sudah tengah malam. Ia tampak ragu-ragu. Malam di pegunungan pada musim gugur sangat sejuk, tetapi Li Yan sama sekali tidak merasakan kesejukan di luar. Kesejukan di dalam tubuhnya bahkan lebih kuat, tetapi itu tidak membuatnya merasa tidak nyaman. Sebaliknya, ia merasa pendengaran dan penglihatannya tajam dan seluruh tubuhnya terasa ringan. Namun, ia ingat bahwa “Teknik Pemandu Napas” mengatakan bahwa stimulasi dantian harus melibatkan arus hangat, tetapi yang terjadi justru sebaliknya. Apakah ia telah melakukan kesalahan dalam latihannya? Akankah ia berakhir seperti kakak seniornya? Memikirkan hal ini, ia menjadi gelisah. Tepat ketika ia ragu-ragu dan berdiri, ia tiba-tiba merasakan sensasi dingin di dantiannya stagnan, menjadi terblokir. Terkejut, ia mendengar suara di sampingnya, “Li Yan, kau akhirnya menguasai dasar-dasarnya. Sungguh luar biasa.”
Mendengar ini, ia langsung terkejut dan berbalik. Sosok berjubah hitam berdiri diam di belakangnya. Ia segera rileks, menyadari itu adalah suara gurunya. Ia membungkuk hormat, “Guru, Anda belum beristirahat.” Ia agak terkejut; kekuatan batin gurunya begitu mendalam. Ia baru saja mengalami beberapa perubahan di dalam tubuhnya, namun gurunya langsung mengetahuinya. Sungguh luar biasa.
Meskipun cahaya bulan telah memudar di lembah, di bawah cahaya bintang, Li Yan samar-samar dapat melihat wajah gurunya yang sedikit buram tersenyum. Ia ragu-ragu sebelum melanjutkan, “Murid, murid, aku tidak yakin apakah ini berhasil.”
“Oh? Aku merasakan aura aktivasi dantianmu; seharusnya begitu,” kata sang ahli strategi dengan tenang.
“Namun, murid, tidak seperti yang dikatakan mantra, bahwa dantianmu seharusnya menghasilkan kehangatan; sebaliknya, terasa sedikit dingin.” Wajah Li Yan menunjukkan kegelisahan saat ia berbicara.
Mendengar itu, Ahli Strategi Ji awalnya terkejut, lalu tersenyum dan berkata, “Aku belum menjelaskan ini secara detail kepadamu. Teknik pembangkit Qi hanya merangsang Qi di dantian. Ketika ini terjadi, setiap orang mengalami berbagai sensasi, termasuk nyeri, mati rasa, gatal, dingin, dan panas. Secara umum, kehangatan dan panas adalah yang paling umum. Oleh karena itu, mantra yang kuberikan kepadamu hanya mencantumkan sensasi yang paling umum. Jangan khawatir tentang itu.”
Li Yan menghela napas lega, kekhawatirannya lenyap. Ia berpikir dalam hati, “Sepertinya aku bisa bertanya kepada guruku tentang hal-hal ini mulai sekarang. Aku hanya mengkhawatirkan diriku sendiri secara tidak perlu.”
Ahli Strategi Ji, seolah-olah dapat melihat ekspresi Li Yan dalam kegelapan, terkekeh dan menambahkan, “Kau cukup lelah beberapa hari terakhir ini. Kau tidak perlu berlatih lagi hari ini. Tidurlah lebih awal; kau bisa mulai berlatih besok.” “Kau telah mulai berlatih ‘Teknik Kayu Yin’.”
“Baik, Guru. Kalau begitu, murid ini boleh pamit.” Li Yan sangat gembira mendengar ini. Itu berarti dia telah memasuki gerbang dan memenuhi syarat untuk mengkultivasi teknik sejati. Dia sebenarnya ingin segera mulai berlatih, tetapi dia tahu ini tidak bisa terburu-buru. Meskipun sepuluh hari latihan terakhir tidak banyak menguras kekuatan fisiknya, pikirannya memang lelah. Jadi dia berjalan menuju gubuk batunya. Setelah beberapa langkah, ketidaknyamanan di dantiannya berkurang secara signifikan. Dia tidak bisa tidak mengagumi keahlian mendalam gurunya. Sebelum dia memiliki energi internal, dia tidak pernah merasakan hal ini, tetapi sekarang, dengan sedikit energi internal, dia bisa merasakan tekanan yang diberikan gurunya.
Melihat sosok Li Yan yang menghilang, Ahli Strategi Ji juga berbalik dan menghilang dari tempat itu. Ketika dia muncul kembali, dia sudah berada di kamarnya. Dengan kibasan lengan bajunya, pintu tertutup tanpa suara. Dia duduk bersila di belakang meja lagi, ekspresinya berubah-ubah antara marah dan ragu-ragu. Ia merenung, “Jadi, ia merasakan air terlebih dahulu di antara elemen-elemen lainnya. Kalau begitu, energi hitam pekat yang ia lihat selama uji jarum memang benar adanya. Oleh karena itu, mengkultivasi teknik berbasis kayu bukanlah pilihan terbaik. Namun, untungnya, ia memiliki akar spiritual campuran, dan berdasarkan pengalamannya sebelumnya…” Menilai dari penampilannya, energi biru masih ada, kedua setelah persepsi berbasis airnya, menunjukkan bahwa ia masih bisa berkultivasi. Namun, itu pasti akan memakan waktu lama. Aku tidak tahu apakah aku bisa menekan racun itu sampai ia mencapai penguasaan kultivasinya.”
Setelah merenung sejenak, Ahli Strategi Ji menggelengkan kepalanya dan tersenyum getir. “Mampu menunggu orang kedua ini datang sudah sangat beruntung. Aku terlalu banyak berpikir. Bisakah aku mengharapkan hasil yang lebih baik? Baiklah kalau begitu, mari kita mulai besok. Bagaimanapun, tubuhku tidak bisa menunggu lebih lama lagi.” Dengan pikiran itu, ia memejamkan mata dan memasuki keadaan meditasi.
Keesokan paginya, Li Yan terbangun dengan perasaan segar dan bersemangat, suasana hatinya secerah langit awal musim gugur di luar jendela. Setelah sarapan, ia pergi lebih awal ke rumah gurunya. Seperti sebelumnya, begitu ia tiba, suara Ji Junshi terdengar, “Apakah itu Li Yan?” “Masuklah.”
Meskipun Li Yan hanya sesekali meninggalkan kamarnya beberapa hari terakhir ini, dia tahu bahwa gurunya hanya keluar setiap beberapa hari sekali, biasanya bermeditasi dalam pengasingan di rumah batu di lembah ini.
Li Yan menghabiskan setengah hari lagi di dalam. Ketika dia keluar, Ji Junshi juga perlahan muncul, memanggil Chen An dan Li Yin, memberi mereka beberapa instruksi, dan kemudian langsung pergi ke rumah batu kedua. Tak lama kemudian, Chen An dan Li Yin membawa sebuah pembakar dupa perunggu yang dibuat dengan sangat indah ke kamar Li Yan. Li Yan, seperti yang diperintahkan gurunya, menunggu di dalam. Melihat mereka tiba, dia menyuruh mereka untuk meletakkan pembakar dupa di dalam; rumah batunya cukup luas sehingga mereka dapat dengan mudah menemukan ruang terbuka untuk meletakkannya. Pembakar dupa perunggu, setinggi setengah tinggi orang, dibuat dari perunggu halus, seluruh permukaannya berkilauan dengan kilau tembaga. Itu bertumpu pada alas giok yang kokoh. Tiga naga ungu diukir di sekitar badan pembakar dupa, kepala mereka terangkat dalam posisi menopang. Beberapa bagian berlubang di tubuh naga dan permukaan pembakar dupa memungkinkan sekilas terlihat Di dalam ruangan. Pembakar dupa itu kini menyala dengan cahaya merah menyala, meskipun jenis bahan bakarnya tidak diketahui, karena tidak ada asap yang keluar. Gelombang panas memancar dari pembakar dupa tersebut.
Sekitar lima belas menit kemudian, Ji Junshi keluar dari gubuk batu kedua, wajahnya yang pucat menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Chen An dan Li Yin segera memasuki gubuk batu dan segera kembali membawa baskom perunggu, yang juga mengeluarkan uap. Mereka membawa baskom itu ke belakang gubuk batu Li Yan, meletakkannya di atas tiga kepala naga di pembakar dupa perunggu. Setelah membungkuk kepada Ji Junshi dan Li Yan, keduanya menutup pintu dan pergi.
Ahli strategi, Ji, mendekati tungku perunggu, senyum muncul di wajahnya yang lelah. Dia bertanya kepada Li Yan, “Apakah kau sudah menghafal mantra yang kujelaskan pagi ini?”
Li Yan berdiri dengan hormat di depan tungku dan menjawab, “Murid ini telah menghafalnya dengan sempurna.”
“Hmm,” kata Ji, “Meskipun setiap tingkat mantra tidak terlalu panjang, maknanya mendalam dan halus, membutuhkan pemahaman dan pengertian.” Aku menghabiskan setengah hari menjelaskannya kepadamu, memastikan kau sepenuhnya memahami penerapan tingkat pertama. Sisanya bergantung pada latihanmu yang tekun. Seperti kata pepatah, ‘Guru membimbingmu sampai ke pintu, tetapi latihannya terserah padamu.’ Ini adalah kebenaran abadi.” Ji mengangguk.
“Murid ini pasti akan berlatih dengan tekun. Terima kasih atas bimbinganmu, Guru,” jawab Li Yan dengan hormat.
Saat ini, baskom perunggu di atas tungku mengepulkan uap. Jika dilihat lebih dekat, samar-samar terlihat banyak ramuan berputar-putar dalam cairan di tengah uap yang naik, gumpalan uap biru kehitaman naik dari baskom.
“Ya, pembuatan obat herbal ini adalah metode rahasia yang diturunkan dalam sekte kami. Ramuan ini dapat digunakan berulang kali selama tujuh hari. Setelah tujuh hari, ramuan ini kehilangan khasiatnya dan perlu disiapkan lagi, tetapi dosisnya akan ditingkatkan beberapa kali lipat. Setelah mengulangi proses ini selama empat puluh sembilan hari, meridianmu akan mengalami proses pembersihan sumsum dan penguatan meridian, akhirnya menjadi sangat kuat.” Hanya meridian seperti itulah yang mampu menahan aliran energi internal sekte kita yang sangat kuat. Jika hanya mempertimbangkan meridian saja, hasil dari empat puluh sembilan hari ini setara dengan para master bela diri kelas dua atau tiga. Orang biasa membutuhkan hampir sepuluh tahun latihan untuk mencapai level ini, tetapi sekte kita mencapainya melalui metode rahasia pembersihan meridian. Namun, proses ini sangat menyakitkan, dan hanya mereka yang memiliki ketekunan tinggi yang dapat menyelesaikannya. Kau harus menanggung semua ini sendiri. Apakah kau mengerti?” Pada titik ini, suara sang ahli strategi menjadi tegas.
“Murid mengerti, dan tentu tidak akan mengecewakan harapan Guru,” kata Li Yan, menatap gurunya dengan tatapan yang tak berkedip. Ia telah berulang kali diberitahu tentang hal ini pagi itu, dan sebagai orang yang berkemauan keras, ia tahu bahwa tidak ada jalan pintas. Seni bela diri sekte ini sangat dominan; latihannya harus sangat ketat. Ia sudah siap.
“Baiklah, kalau begitu mulailah. Aku akan menjagamu di luar selama beberapa hari ke depan.” “Jika Anda menemui masalah, saya akan segera membantu Anda.” Setelah mengatakan itu, dia tidak berkata apa-apa lagi, membuka pintu dan keluar, lalu menutupnya kembali dari luar. Dia duduk bersila di atas meja batu di luar dan menutup matanya untuk bermeditasi.
