Mendengar pernyataan Li Yan, Ahli Strategi Ji merasa sangat lega. “Mungkin setelah dia pulih, dia tidak perlu lagi pergi ke tempat berbahaya itu. Kuharap anak ini bisa segera mencapai puncak tingkat pertama Kondensasi Qi. Kemudian, setelah aku menembus ke tingkat keempat, aku mungkin masih harus menjelajahi tempat yang ditandai di peta.”
Karena itu, Ahli Strategi Ji berdiri, bersiap untuk kembali beristirahat dan memulihkan diri. Saat dia berdiri, dia melihat Li Yan tampak agak ragu-ragu, jadi dia tersenyum dan bertanya, “Apakah ada hal lain?”
Li Yan mengumpulkan keberaniannya dan berkata, “Guru, murid ini ingin pergi ke kota.”
Wajah Ji Junshi yang sebelumnya tersenyum membeku, lalu dia mengangkat alisnya dan bertanya, “Ada apa?”
Li Yan segera menjawab, “Guru, mohon jangan tersinggung. Murid ini hanya ingin pergi ke kota untuk memberikan sejumlah perak kepada beberapa penduduk desa agar mereka dapat membawanya kembali kepada orang tua mereka. Selain itu, murid ini juga ingin berjalan-jalan. Saya telah berlatih kultivasi di lembah, tetapi akhir-akhir ini saya merasa kondisi mental saya tidak stabil, dan kemajuan saya agak lambat. Jadi saya ingin berjalan-jalan; mungkin itu akan membantu kondisi mental saya.”
Ji Junshi tetap diam mendengar ini. Dalam pikirannya, akan lebih baik jika Li Yan dapat mendedikasikan seluruh dua belas jam sehari untuk kultivasi; bahkan jika demikian, ia akan merasa itu terlalu lambat. Namun, kata-kata Li Yan begitu tulus. Jika ia benar-benar menolak, anak itu pasti akan merasa kesal, dan kultivasinya kemungkinan akan jauh kurang efektif.
Sang ahli strategi tersenyum pada Li Yan yang cemas, “Baiklah, kalau begitu sudah diputuskan. Silakan pergi, tetapi biarkan Chen An dan Li Yin menemanimu. Mereka mengenal kota ini, dan karena kau telah berlatih di sini, kau tidak mengenal banyak orang dan hal. Dengan mereka di sisimu, segalanya akan jauh lebih mudah.”
Kecemasan Li Yan memang beralasan. Dia benar-benar tidak tahu apa hasil dari permintaannya. Jika gurunya curiga, melarikan diri akan sangat sulit. Awalnya dia senang mendengar bahwa dia bisa pergi, tetapi kata-kata selanjutnya dari ahli strategi membuatnya ragu.
Dia mengerti sepenuhnya apa yang sedang terjadi. Ini bukan untuk kebaikannya sendiri; ini jelas merupakan pengaturan agar keduanya terus memantaunya. Melarikan diri akan sangat sulit, dan Chen An dan Li Yin kemungkinan akan diperintahkan untuk tidak meninggalkannya bahkan untuk sesaat pun. Awalnya dia berencana untuk berkeliling kota dan kemudian mencari kesempatan untuk bersembunyi dan melarikan diri, tetapi sekarang pikiran itu tampak begitu naif.
“Terima kasih, guru!” Wajah Li Yan berseri-seri gembira, dan dia membungkuk.
“Baiklah, kalau begitu kemasi barang-barangmu. Aku akan memberi tahu Chen An dan Li Yin bahwa mereka bisa menangani apa pun yang kau butuhkan.” Setelah itu, ia berbalik dan pergi.
Li Yan berdiri di sana diam sejenak, lalu berbalik dan mengeluarkan beberapa keping perak dari kotak itu. Ia berpikir dalam hati, “Aku hanya bisa melangkah selangkah demi selangkah. Aku pasti akan pergi ketika ada kesempatan, tetapi aku harus membawa perak ini bersamaku. Jika aku bisa melarikan diri, aku akan menggunakannya untuk keperluan di masa depan. Jika tidak, aku akan memberikan semuanya kepada Li Shan atau Li Yu, dan meminta seseorang dari desa untuk mengantarkannya kepada orang tuaku.”
Ketika Li Yan tiba di pintu masuk lembah, Chen An dan Li Yin sudah berdiri di sana dengan tangan di samping. Pintu batu rumah Ji Junshi di dalam pintu masuk lembah tertutup, dan sebuah plakat kayu hitam tergantung di gagang pintu. Ia tahu bahwa jika ia melarikan diri dari lembah sekarang, Ji Junshi akan segera muncul di hadapannya.
“Tuan Muda, apakah kita akan memasuki kota sekarang?”
Pikiran Li Yan terputus. Ia mendongak dan melihat Chen An menatapnya dengan senyum menjilat. Ia tak kuasa menahan napas. Kedua orang ini—yang satu pandai bicara, yang lain teliti—tidak mungkin lolos dari tatapan mereka dengan mudah.
“Ayo pergi!” katanya, dan mulai berjalan menuju alun-alun di luar pintu masuk lembah.
“Tuan Muda, apakah kita akan menunggang kuda, atau berjalan kaki?” Chen An menyusul dari belakang dan bertanya.
Li Yan berhenti dan berbalik. “Oh, kita bisa menunggang kuda? Lalu mengapa Tuan berjalan kaki?”
“Tentu saja, itu hanya pilihan Anda sendiri, Tuan. Jarak sekitar dua li tidak terlalu jauh,” jawab Chen An.
“Baiklah, kalau begitu mari kita menunggang kuda,” kata Li Yan setelah berpikir sejenak.
“Baik, Tuan Muda,” keduanya membungkuk sebagai jawaban.
Berdiri di plaza di luar lembah, Li Yan menoleh ke belakang melihat tiga huruf besar “Kediaman Penasihat Militer” di pintu masuk lembah. Perasaan kembali ke dunia manusia menyelimutinya. Meskipun plaza masih sama, dua deretan rumah batu tetap tidak berubah, dan para prajurit masih berjaga atau beristirahat, bersama dengan beberapa wanita yang memasuki lembah setiap hari, terasa seperti dua dunia yang berbeda, dua suasana yang berbeda. Ia juga merasakan bahwa energi spiritual di sini hampir tidak ada setelah meninggalkan lembah, dan perasaan segar menghirup udara segar telah lenyap. Namun, ia masih menyukai udara di sini, karena membawa rasa kebebasan.
Para prajurit di depan rumah-rumah batu memandang Li Yan yang berdiri di tengah plaza. Meskipun ini adalah kali ketiga mereka bertemu dengannya, mereka masih merasakan misteri tertentu tentang dirinya.
Chen An dan Li Yin kemudian memimpin tiga kuda bagus keluar dari hutan di belakang rumah-rumah batu. Setiap kuda kuat dan sehat, jelas merupakan kuda militer elit.
Sepanjang jalan pegunungan yang berkelok-kelok, pepohonan rimbun berjajar di kedua sisinya. Di akhir musim gugur, pemandangan itu bagaikan permadani yang semarak dengan warna hijau tua dan kuning keemasan. Sinar matahari menembus pepohonan yang menjulang tinggi, menerangi ketiga penunggang kuda saat mereka perlahan menuruni gunung. Derap derap kaki kuda bergema di hutan.
Meskipun baru dua bulan berlalu di lembah itu, pikiran mereka telah mengalami banyak perubahan. Mereka sekarang memandang dunia luar sebagai langit biru yang luas, meskipun apakah suatu hari nanti mereka akan terbang di udara seperti burung masih menjadi misteri.
Tak lama kemudian mereka telah melewati jalan setapak di hutan dan berbelok ke kanan menuju jalan utama.
Ketiganya berkuda menuju gerbang utara Qingshan Pass. Beberapa kali, Li Yan sengaja mencoba menarik kudanya menjauh dari Chen An dan Li Yin, kadang lebih cepat, kadang lebih lambat, tetapi dengan keterampilan berkuda dasar yang dipelajarinya di desa, ia tidak mungkin bisa mengalahkan mereka. Kedua orang ini jelas merupakan prajurit berpengalaman dari latar belakang militer.
Meskipun Li Yan telah mencapai tingkat pertama tahap Kondensasi Qi dalam kultivasinya, ia belum mempelajari teknik abadi apa pun, dan bahkan seni bela dirinya hanya beberapa gerakan dasar dan sederhana. Meskipun ia berpikir bahwa menggunakan kekuatan spiritual untuk memperkuat gerakan dasar tersebut mungkin dapat membunuh kedua pria itu, pertama, saat itu siang bolong, dan melawan dua tentara kekaisaran berseragam militer hanya akan menarik lebih banyak tentara; kedua, ia hanya membayangkan bahwa kekuatan spiritual dapat sangat meningkatkan gerakan dasarnya, dan ia belum mencoba mempraktikkannya di lembah. Jika Penasihat Militer Ji tahu bahwa ia berlatih seni bela diri fana, ia pasti akan waspada terhadapnya; ketiga, kedua pria ini jelas merupakan veteran perang yang berpengalaman. Ia tidak yakin pada dirinya sendiri bahkan melawan salah satu dari mereka, apalagi dua sekaligus; peluangnya untuk menang sangat tipis.
Setelah beberapa pengamatan rahasia, Li Yan tidak punya pilihan selain meninggalkan rencananya untuk melarikan diri ke luar kota.
Perjalanan sekitar dua li (sekitar 1 kilometer) ditempuh dalam sekejap mata dengan menunggang kuda. Mereka menyalip beberapa pejalan kaki dan pedagang yang menuju gerbang kota, dan tak lama kemudian gerbang utara terlihat di kejauhan. Dua barisan tentara memeriksa pedagang dan pejalan kaki yang masuk dan keluar dari Gerbang Qingshan.
Meskipun ketiga kuda mereka tidak berlari kencang, mereka tetap cukup cepat, membuat mereka agak mencolok. Beberapa penjaga kota telah berkumpul dan mengawasi mereka dengan senjata terhunus.
Li Yan tidak melakukan ini dengan sengaja; namun, karena terjepit di antara Chen An dan Li Yin, ia tanpa sadar meningkatkan kecepatannya karena pengaruh mereka. Sesuai dengan kepribadiannya, semakin tidak mencolok dirinya, semakin baik. Ia mulai menarik kendali untuk memperlambat, tetapi meskipun demikian, kuda-kuda itu masih berlari kencang menuju gerbang kota.
“Siapa di sana? Berlari kencang seperti ini, apakah kalian tidak takut melanggar hukum militer?” Salah satu penjaga kota menghunus pedangnya dengan bunyi dentang dan melompat di depan kelompok itu. Para prajurit di belakangnya seketika bersiap dengan tombak, beberapa tombak panjang dengan ujung dinginnya mengarah langsung ke leher dan perut kuda ketiga pria itu.
Li Yan merasakan kilatan cahaya dingin yang menyilaukan di depan matanya. Jika kudanya berlari dua langkah lagi, sebuah tombak akan menembus lehernya, menusuknya seperti untaian buah hawthorn yang dikandis. Tiba-tiba, sebuah tangan terulur dan menarik kendali Li Yan dengan kuat. Ketiga kuda perang itu berdiri tegak, meringkik beberapa kali sebelum akhirnya berhenti.
“Hei Lao Liu, kau benar-benar pemarah, hahaha!” Chen An tertawa sambil melompat dari kudanya. Baru kemudian Li Yan melihat bahwa Li Yin telah meraih kendali kudanya dan Li Yan, menghentikan kedua kuda itu.
“Oh, siapa itu? Tidak lain adalah ‘Kepala Pelayan Chen,’ yang dipromosikan ke Kantor Penasihat Militer. Apakah kau mencoba menerobos gerbang kota?” kata pria yang melompat keluar tadi dengan nada jahat.
“Pak Liu, aku sudah turun pangkat dari pemimpin regu menjadi prajurit biasa di kantor. Kenapa kau mengomeliku? Aku sedang menemani Tuan Li ke kota untuk urusan bisnis. Tuan Li tanpa sengaja kehilangan kendali atas kecepatan kudanya. Mohon maafkan aku, mohon maafkan aku! Hehe.”
“Tuan Li? Tuan Li yang mana? Hmm…”
Li Yan sudah turun dari kudanya, merasa sangat malu. Kemampuan berkudanya benar-benar mengerikan; ia hampir menerobos gerbang. Ia melempar kendali kudanya dan menatap petugas yang berdiri di jalan, hendak meminta maaf, tetapi setelah melihat wajah pria itu, ia terkejut.
Petugas yang bertugas itu tak lain adalah Liu Chengyong, yang pernah dilihatnya pertama kali saat memasuki kota. Liu Chengyong juga agak mengenalinya, tetapi tidak yakin, lagipula, itu hanya pertemuan singkat.
“Ini, ini tanda pinggang Tuan Li.” Chen An memegang kendali kuda dengan satu tangan, dan dengan tangan lainnya, ia mengambil lencana pinggang dari tubuhnya dan melemparkannya.
Liu Chengyong mengulurkan tangan dan menangkap lencana itu. Melihat ke bawah, ia melihat itu adalah lencana pinggang seorang Wakil Komandan Pengawal Kekaisaran, beberapa pangkat lebih tinggi dari posisi pejabatnya yang berpangkat sembilan. Ia terkejut dan segera menatap Li Yan, yang tampak meminta maaf.
Melihat Liu Chengyong menatapnya, Li Yan segera memberi hormat dengan kedua tangannya, “Salam, Kapten Liu. Keterampilan berkuda saya kurang tadi, dan saya mohon maaf telah mengganggu semua orang.”
“Kau…kau anak dari Desa Keluarga Li di Daqingshan?” Sebelum kata-kata itu keluar dari mulutnya, Liu Chengyong menyadari bahwa ia telah membuat kesalahan dan segera memberi hormat dengan kedua tangannya, “Bawahan ini ceroboh, bawahan ini bersalah, mohon hukum saya, Tuan.”
Hal ini mengejutkan Li Yan, yang kemudian dengan ragu-ragu menatap Chen An dan Li Yin di sampingnya. Li Yin memegang tali kekang kuda di satu tangan, ekspresinya serius dan tanpa kata. Chen An melirik Liu Chengyong, yang sedang membungkuk dan menunggu hukuman, lalu melangkah maju dan membungkuk, “Tuan Muda, mohon maafkan kesalahan ucapan Kapten Liu. Apakah kalian berdua pernah bertemu sebelumnya?”
“Ya, kami pernah. Ini pertama kalinya saya di sini…” “Kapten Liu yang memeriksa dan menyetujui pendaftaran saya di Gerbang Qingshan, tetapi mengapa Kapten Liu melakukan ini?”
Chen An, yang berpengalaman, dengan cepat memahami kebingungan Li Yan. Dia mendekati Li Yan dan berbisik, “Tuan Muda, Anda sekarang adalah Wakil Komandan Pengawal Kekaisaran, yang merupakan atasan Kapten Liu. Lencana pinggang yang dia tunjukkan kepada Anda tadi adalah milik Anda. Namun, Anda jarang menggunakannya setelah dikeluarkan, jadi lencana itu disimpan oleh Tuan Ji. Tuan Ji baru memberikannya kepada saya hari ini untuk digunakan di kota. Kapten Liu salah bicara tadi, jadi…” Chen An menatap Li Yan dengan sedikit kesulitan. Ia telah tersiksa oleh amarah tuan muda ini akhir-akhir ini, dan siapa yang tahu apakah ia akan tiba-tiba meledak hari ini? Ia tidak bisa tidak mengkhawatirkan Liu Chengyong.
Dua puluh prajurit yang bertugas di kediaman penasihat militer ini dipilih dari berbagai batalion di dalam angkatan darat. Ia sebelumnya bertugas di Kompi Kedua Batalion Ketiga dan merupakan kenalan lama Liu Chengyong, telah bekerja sama di berbagai medan perang dan bahkan berbagi pengalaman hidup dan mati bersama. Namun, Liu Chengyong sekarang setia kepada Marsekal Hong, sementara ia lebih condong kepada Penasihat Militer Ji.
Mendengar ini, wajah Li Yan berseri-seri karena kesadaran yang tiba-tiba. Meskipun ia tahu ia memegang posisi di angkatan darat, ia tidak tahu apa yang dimaksud atau seberapa tinggi pangkatnya. Sekarang tampaknya pangkatnya lebih tinggi daripada kapten garnisun kota. Ia tidak tahu bahwa ini bukan hanya sedikit peningkatan dari Liu Chengyong, tetapi sebenarnya dua atau tiga pangkat lebih tinggi. Ketika Marsekal Hong memberinya posisi resmi ini, itu hanyalah gelar nominal, karena ia tahu bahwa ia hanya akan menempuh jalan yang berbeda di masa depan. Dia hanya melakukan kebaikan untuk membuat Penasihat Militer Ji terlihat lebih baik. Penasihat Militer Ji juga memiliki rencana sendiri. Jangankan posisi resmi peringkat kedelapan, dia bahkan akan memberikan posisi penasihat militer kepada Li Yan, asalkan Hong Linying mampu mewujudkannya. Namun, apakah Li Yan bisa hidup untuk menikmati posisi ini adalah masalah lain.
