Li Yan duduk di kursi, sesaat merasa bingung. Sesaat ia memikirkan cara melarikan diri, sesaat kemudian ia memikirkan orang tuanya, saudara laki-laki dan perempuannya. Setelah beberapa saat, Li Yan tiba-tiba berdiri, wajahnya sedikit berkerut karena marah. Ia bergumam pada dirinya sendiri, “Bahkan jika aku melarikan diri, nasib keluargaku tidak pasti. Mungkin aku akan membawa malapetaka bagi mereka. Jika demikian, mengapa aku harus terus mencari cara untuk melarikan diri? Aku akan menyelesaikan semuanya sekali dan untuk selamanya.”
Setelah beberapa saat, ekspresi Li Yan perlahan mereda, kembali normal. Kemudian ia duduk kembali, tenggelam dalam pikiran.
Jutaan mil jauhnya dari Gerbang Qingshan, di hutan lebat, puncak-puncak gunung menembus awan. Sebuah istana megah di atas platform besar menghilang ke kedalaman awan putih. Di dalam istana, seorang pria tua berjubah hijau tua, berpakaian seperti elang, sedang melaporkan situasi kepada seorang sarjana berjubah biru.
“Guru Puncak, seorang murid mengirim pesan hari ini. Setelah beberapa waktu mencari, mereka telah memperoleh beberapa petunjuk.”
“Oh? Ceritakan padaku,” kata cendekiawan berjubah hijau dengan tenang, duduk di kursi besar berukir binatang buas, menatap lelaki tua dengan postur seperti elang.
“Mereka mencari di daerah dekat tempat pengkhianat itu mati. Tidak ada kota atau desa dalam radius sepuluh ribu mil, tetapi beberapa kultivator sesat aktif di daerah ini. Setelah menyingkirkan beberapa kultivator sesat yang tidak tahu apa-apa, seseorang melaporkan bahwa seorang anggota ‘Klan Pencari Keabadian’ muncul di sana enam atau tujuh tahun yang lalu. Orang ini menghabiskan waktu mengumpulkan ramuan. Setelah beberapa penyelidikan, ternyata orang ini mencari beberapa ramuan dari buku panduan penempaan tubuh pengantar sekte kita.”
“Kalau begitu, orang ini mungkin adalah orang yang mengambil barang-barang dari pengkhianat itu.” Kata cendekiawan berjubah hijau itu, sambil mengetuk sandaran tangan dengan jari-jarinya yang panjang secara berirama.
Lelaki tua itu, yang tampak seperti elang, dipenuhi energi hitam dan menjawab dengan suara garang, “Hampir pasti. ‘Garis Keturunan Pencari Keabadian’ selalu mencari peluang di berbagai tempat. Begitu mereka mendapatkan teknik keabadian, mereka tidak ragu untuk mengembangkannya sendiri. Namun, pesan itu juga mengatakan bahwa tidak ada yang melihat orang ini di daerah itu dalam beberapa tahun terakhir. Dia pasti pergi ke suatu tempat untuk berkultivasi. Jika kita menemukannya, kita akan membuatnya menderita siksaan Ulat Sutra Pengikat Jiwa itu.”
“Jadi, apa rencana Anda selanjutnya?”
“Guru Puncak, saya telah memerintahkan mereka untuk menyebar dan memperluas area pencarian ke beberapa arah. Kita akan segera mendapat kabar.”
Pada hari-hari berikutnya, Li Yan mengasingkan diri untuk berkultivasi secara intensif. Tampaknya setelah perjalanannya ke kota, kondisi pikirannya menjadi jauh lebih stabil. Aura Li Yan sedikit meningkat setelah beberapa hari berlatih, meskipun peningkatannya minimal, namun tetap menyebabkan indra ilahi yang memeriksanya setiap hari bergetar.
Namun, karena Li Yan dengan tekun berlatih setiap hari, setelah belasan hari, ia mulai mudah marah lagi. Ia harus berhenti berlatih setelah setengah hari, terkadang berendam di kolam selama setengah hari. Meskipun tempat ini terletak di barat daya, dan bahkan di musim dingin suhunya tidak terlalu rendah, berendam di kolam yang sangat dingin di akhir musim gugur bukanlah sesuatu yang bisa ditanggung orang biasa. Di lain waktu, ia akan menutup pintu dan mencoret-coret di dalam ruangan, membuat kertas dan tinta berantakan.
Namun, Chen An dan Li Yin menjaga jarak, tidak tahu kapan Li Yan akan memanggil mereka dan memarahi mereka dengan keras.
Untungnya, setelah berendam di kolam dingin atau mencoret-coret di dalam ruangan selama setengah hari, temperamen Li Yan akan membaik secara signifikan; jika tidak, ia akan dipanggil ke lembah dan dimarahi kapan saja.
Kultivasi terus berlanjut hari demi hari, dan lebih dari sebulan berlalu begitu cepat. Selama waktu ini, Li Yan pergi ke kota dua kali lagi, dan Penasihat Militer Ji juga tetap mengasingkan diri. Kedua kalinya, Chen An dan Li Yin menemaninya ke kota. Setiap kali Li Yan kembali, ia akan membeli beberapa pakaian baru, ikat pinggang, sepatu bot, dan sejenisnya. Penasihat Militer Ji masih akan memindainya dengan indra ilahinya, tetapi karena menganggap semua itu barang biasa, ia tidak terlalu memperhatikannya.
Anehnya, Li Yan selalu dalam suasana hati yang baik setelah kembali dari kota, dan tingkat kultivasinya selalu meningkat selama periode berikutnya. Hal ini menyebabkan Penasihat Militer Ji semakin acuh tak acuh padanya setelah memindainya dengan indra ilahinya.
Pada hari ini, Li Yan memanggil Chen An dan Li Yin lagi, memberi isyarat bahwa ia ingin pergi ke kota. Keduanya dengan hati-hati setuju dan kemudian menuntun kuda mereka untuk menemaninya.
Ketiganya dengan cepat tiba di Gerbang Utara. Namun, orang yang bertugas hari itu bukanlah Liu Chengyong, melainkan kapten regu dari Batalyon Zhan Bing, yang memimpin anak buahnya. Gerbang Utara dijaga oleh regu-regu dari Batalyon Zhan Bing secara bergantian, sementara Gerbang Selatan dijaga oleh regu-regu dari Batalyon Zhan Yi secara bergantian. Patroli di tembok kota dilakukan oleh regu-regu dari Batalyon Zhan Jia secara bergantian. Setelah dua kunjungan mereka sebelumnya ke kota, Li Yan juga mengunjungi Liu Chengyong dan mentraktirnya dan anak buahnya makan di “Natural Tavern,” yang semakin memperkuat hubungan mereka. Hal ini membuat regu-regu lain di Batalyon Zhan Bing cukup iri. Sekarang, Li Yan dianggap sebagai wajah yang familiar di dalam Batalyon Zhan Bing, dan banyak orang dari regu lain mengenali atau pernah mendengar tentang “Tuan Li” ini.
Mereka tiba di gerbang kota. Pemimpin regu yang bertugas adalah Zeng Wen, kapten regu pertama Batalyon Zhanbing, berusia sekitar tiga puluh tahun, bertubuh sedang dan berbadan tegap. Ia adalah pria dengan perawakan rata-rata dan baru-baru ini membicarakan “Tuan Li” dengan Liu Chengyong dan anak buahnya di Batalyon Zhanbing.
“Oh, Tuan Li, apakah Anda berada di kota untuk urusan bisnis hari ini?” Zeng Wen mengenali Chen An dan Li Yin. Ia telah mendengar lebih dari sekali bahwa Li Yan selalu ditemani oleh kedua orang ini, dan ia juga pernah bertemu Li Yan secara langsung.
“Oh, Kapten Zeng sedang bertugas. Di mana Kapten Liu sekarang?” Ingatan Li Yan benar-benar luar biasa, terutama setelah berlatih teknik abadi; ia praktis dapat mengingat semua yang dilihatnya. Ia pernah melihat pria ini dari jauh di kamp militer terakhir kali, dan Liu Chengyong dengan santai menyapanya saat itu, yang masih diingatnya. Tanpa basa-basi, ia langsung bertanya.
Melihat Li Yan langsung mengenalinya, Zeng Wen merasa senang. “Kapten Liu sedang beristirahat hari ini; ia seharusnya berada di kamp.”
“Baiklah, aku akan mencarinya sekarang.” Li Yan tersenyum padanya, menarik kendali kudanya, dan menuju ke kota. Chen An dan Li Yin juga membungkuk kepada Zeng Wen dan mengikuti Li Yan.
“Kapten, anak Liu Chengyong itu akhir-akhir ini membuat kehebohan. Dia selalu membual kepada pasukan lain tentang bagaimana Tuan Li mentraktir pasukan mereka minuman, dan bahkan para pengikutnya yang bodoh pun membicarakannya, bersemangat seolah-olah mereka baru saja tidur dengan seorang pelacur.” Pada saat itu, seorang prajurit di belakang Zeng Wen berkata dengan masam.
“Bajingan-bajingan ini benar-benar diberkati dengan keberuntungan. Lain kali kalian bertemu Tuan Li, bersikaplah lebih hormat; itu mungkin membawa beberapa keuntungan. Lagipula, bukankah Liu Chengyong meminta kita untuk memberi tahu Tuan Li jika kita melihatnya memasuki kota? Dia bahkan mengatakan akan memberi kita beberapa hadiah. Yah, aku tidak akan mengatakan apa-apa. Keuntungan apa yang mungkin dia berikan kepada kita? Dia hanya ingin mencari kesempatan untuk mendekatinya. Aku tidak akan memberinya kesempatan itu, hehe.” Zeng Wen berkata dengan sinis kepada para prajurit di sampingnya, yang memicu tawa mengejek dari para pengikutnya.
Li Yan, tentu saja, tidak tahu apa-apa tentang ini. Setelah ketiganya memasuki kota, mereka langsung menuju lapangan latihan militer. Kamp militer terletak di sebelah lapangan latihan; ia pernah mengunjungi kamp tersebut untuk menemui Liu Chengyong sebelumnya, jadi ia sudah familiar dengan rutenya. Tidak mungkin berkuda cepat di dalam tembok kota, jadi ketiganya berkuda perlahan. Li Yan duduk di atas kudanya dengan mata sedikit menyipit, tampak angkuh. Chen An dan Li Yin mengikuti di belakangnya, setengah kuda di sisi kiri dan kanan, tidak berani berkata apa-apa.
Saat ini, Li Yan sedang termenung. Sejak perjalanan pertamanya ke kota, ia telah kembali dua kali lagi, dan Chen An serta Li Yin selalu mengikutinya dari dekat. Bahkan ketika ia mengajak Liu Chengyong minum, sengaja menyuruhnya membawa pasukan tentaranya dan menyiapkan beberapa meja tambahan, keduanya tetap duduk di sampingnya tanpa meninggalkannya. Untungnya, ia hanya pergi sebentar ketika pergi ke toilet bersama Liu Chengyong, karena pengaruh alkohol. Keduanya masih mencoba mengikuti, tetapi ia, dalam keadaan mabuk, menendang mereka berdua, membuat mereka berdiri diam. Barulah kemudian ia berkesempatan untuk secara halus menanyakan tentang Liu Chengyong, yang pada dasarnya memungkinkannya untuk memastikan bahwa Liu Chengyong kemungkinan besar adalah orang kepercayaan Marsekal Hong. Meskipun ia juga sangat mengagumi Penasihat Militer Ji, kesetiaannya tak diragukan lagi kepada Marsekal Hong.
Tujuan perjalanannya ke kota ini adalah untuk melihat apakah Liu Chengyong memiliki niat baru-baru ini. Menurut perkataan Dong Fuyi, Marsekal Hong sangat ingin mendapatkan “buku panduan bela diri” Penasihat Militer Ji, dan itu sudah pasti. Dua upayanya untuk menghubungi Liu Chengyong memiliki dua tujuan: pertama, untuk memastikan kesetiaan Liu dan apakah ia dapat digunakan sebagai perantara; kedua, untuk memberi sinyal kepada Marsekal Hong bahwa ada kesempatan untuk menghubunginya.
Namun, ia masih merasa gelisah. Semua ini adalah bagian dari rencana dan spekulasinya; apakah itu benar masih belum pasti. Jika, setelah kontak ini, Liu Chengyong tetap tidak merespons saat ia memasuki kota lagi, ia harus mencari cara lain.
Ia telah mempertimbangkan metode lain baru-baru ini, tetapi setelah banyak pertimbangan, ia tetap merasa bahwa Dong Fuyi benar: hanya dengan memanfaatkan kekuatan Marsekal Hong ia memiliki peluang terbaik untuk menyelesaikan rencananya.
Maka, Li Yan, dengan mata setengah terpejam di atas kuda, sosoknya bergoyang mengikuti gerakan kuda, tiba di luar gerbang kamp militer.
Di gerbang kamp, puluhan tentara bersenjata telah melihat kelompok tiga orang itu mendekat. Salah satu dari mereka melangkah maju, mengangkat tangan dan berteriak, “Kamp militer, area terlarang! Personel yang tidak berwenang dilarang masuk!” Ia cukup jeli; meskipun ia tidak mengenali Li Yan, ia samar-samar merasa Chen An dan Li Yin tampak familiar, jadi ia berbicara dengan sopan.
Saat Li Yan dan rekan-rekannya mendekati pria itu, mereka turun dari kuda. Li Yan melemparkan sebuah tanda pengenal pinggang kepadanya. Tentara itu menangkapnya, memeriksanya dengan cermat, melangkah maju, membungkuk dalam-dalam, dan mengembalikan tanda pengenal itu kepada Li Yan dengan kedua tangan.
“Tuan, apa yang membawa Anda kemari?”
“Oh, saya di sini untuk menemui Liu Chengyong dari Skuadron Ketiga Batalyon Zhan Bing,” kata Li Yan pelan sambil mengambil token. Ia kini memahami situasi umum pangkatnya; ia adalah seorang perwira militer, dan dapat memasuki kamp selama ia tidak pergi ke tenda komando pusat atau area militer penting lainnya tanpa perintah.
“Baik, saya akan segera memberi tahu Kapten Liu.” Ia berbalik dan berjalan menuju gerbang kamp, berhenti di depan seorang prajurit. Ia mengucapkan beberapa patah kata kepadanya, dan prajurit itu dengan cepat berlari masuk ke kamp.
Li Yan tidak terburu-buru, dan hanya berdiri di luar menunggu.
Liu Chengyong akhir-akhir ini cukup kesal. Sejak ia minum bersama Li Yan hari itu, ia baru saja kembali ke kamp ketika Marsekal Hong mengirim seseorang untuk memanggilnya. Ia benar-benar bingung. Meskipun minum minuman keras umumnya dilarang di militer, ia adalah seorang veteran, dan ia tidak sedang bertugas militer saat itu; biasanya, atasannya akan mengabaikan situasi seperti itu.
Mendengar Marsekal Hong memanggilnya, ia dipenuhi rasa tidak nyaman, bertanya-tanya apakah ia menjadi sasaran karena insiden ini. Ia berpikir dengan getir, “Bajingan mana yang bergosip di belakangku? Sialan! Banyak sekali pemabuk di angkatan darat. Jika aku tahu siapa yang menusukku dari belakang, aku akan mengulitinya hidup-hidup dan mencabik-cabiknya!”
Ketika ia tiba di kediaman Marsekal Hong dalam keadaan mabuk, ia segera dipanggil ke aula utama di halaman belakang. Setelah masuk, ia hanya menemukan Marsekal Hong di sana dan segera berlutut dan bersujud.
“Bawahan Anda memberi salam kepada Marsekal. Bolehkah saya bertanya ada urusan apa dengan saya?”
“Ha, urusan apa? Saya ada urusan. Bisakah Anda menanganinya dengan penampilan seperti ini?” Kepala botak Marsekal Hong bersinar dengan cahaya kebiruan, dan matanya yang bulat menatapnya tajam.
“Aku baru saja bertemu teman baik dan mau tak mau menemaninya, hehe, dan aku tanpa sengaja minum terlalu banyak air kencing kuda,” kata Liu Chengyong sambil tersenyum menjilat, melihat bahwa panglima tertinggi tampaknya tidak terlalu marah. Dia tahu bahwa panglima tertinggi mereka tampak tegas di luar tetapi baik hati di dalam ketika menyangkut saudara-saudaranya yang telah mempertaruhkan nyawa mereka untuknya; selama itu tidak menunda urusan militer penting, biasanya dia baik-baik saja.
Marsekal Hong tetap diam, menatap Liu Chengyong dengan saksama. Setelah lama terdiam, Liu Chengyong mendongak dan melihat tatapan teguh komandannya tertuju padanya. Merasa tidak nyaman, dia tergagap, “Marsekal, tolong bicara terus terang. Jika aku melakukan kesalahan, seret saja aku keluar dan beri aku hukuman.”
Marsekal Hong mengamatinya sejenak, lalu tiba-tiba bertanya, “Dengan siapa kau minum hari ini?”
“Baiklah, bawahan ini minum bersama Tuan Li, murid Penasihat Militer Ji. Namun, ini semua ide saya; saya bersikeras menyeret Tuan Li ikut serta.” Harus diakui bahwa Liu Chengyong adalah orang yang sangat setia. Karena takut minum dapat menimbulkan masalah dan melanggar peraturan militer, sehingga melibatkan Li Yan, ia menanggung semua kesalahan.
“Oh, jadi Anda cukup akrab dengan Tuan Li?”
“Kami cukup akrab. Saya bertemu Tuan Li ketika dia pertama kali memasuki kota, dan kami telah berhubungan sejak saat itu. Kami cukup akrab. Namun, Komandan, insiden minum ini tidak ada hubungannya dengan Tuan Li. Saya hanya terlalu haus akan alkohol dan menyeretnya ikut serta.”
“Oh, saya mengerti,” komandan berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Anda boleh berdiri sekarang.”
Mendengar nada suara komandan melunak, Liu Chengyong merasa lega. Dia telah bersiap untuk dipukuli dan berencana untuk mencari tahu siapa yang telah mengkhianatinya dan memberi mereka pelajaran.
Dia berdiri, tangan di samping, menunggu kata-kata komandan selanjutnya.
