Di Jalur Gunung Hijau, di dalam Rumah Marsekal, aula utama di halaman belakang tetap sepi.
Dalam keheningan, sebuah suara berat dan bergaung tiba-tiba terdengar, “Kakak Senior, apakah kita hanya akan menunggu seperti ini? Inisiatif tidak ada di tangan kita, dan perubahan tak terduga pasti akan terjadi.”
Sinar matahari yang terang masuk dari luar, menerangi aula. Hong Linying, yang duduk di kursi besar, menggelengkan kepalanya yang botak dan berkilau.
“Anak ini tidak hanya berhati-hati, tetapi juga agak licik. Beberapa kali terakhir, dia hanya menyampaikan pikirannya kepada kita melalui beberapa kata dari Liu Chengyong dan surat-surat yang dibawanya. Kata-kata Liu Chengyong selalu hanya beberapa kalimat kunci, sementara surat-surat itu tidak pernah menyebutkan teknik kultivasi atau pelarian, hanya mengatakan bahwa jika ada anggur yang enak lain kali, dia akan membawa daging olahan resep rahasia keluarganya. Dia sangat berhati-hati; dia takut surat-surat itu akan jatuh ke tangan Ji Wenhe…” Kita telah memberinya pengaruh.
Inisiatif benar-benar ada di tangannya sekarang. “Kami memberinya jalan keluar terakhir kali, tetapi dia menolaknya.
Rencananya adalah membuatnya memasuki kota lagi, lalu mengirim anak buahku yang menyamar sebagai pembunuh bayaran dari Negara Meng untuk membunuh pejabat penting kami. Mereka akan bertemu dengannya di jalan, mengenalinya sebagai murid Ji Wenhe, lalu membunuh Chen An dan Li Yin di jalan. Setelah itu, kami akan menyembunyikannya di lorong rahasia selama satu atau dua bulan, sampai Ji Wenhe, setelah lama mencari, menemukan rencana tersebut.” “Aku tak berdaya. Dia menawarkan teknik kultivasi kepadaku, dan aku diam-diam membantunya melarikan diri, tetapi dia dengan tegas menolak. Ini menggagalkan rencana kami untuk menangkapnya dan kemudian memaksanya atau menyuapnya.”
“Kakak senior, mengapa kita tidak menunggu sampai dia memasuki kota lain kali, lalu menyamar sebagai pembunuh bayaran dan menangkapnya secara langsung, kemudian mencari kesempatan untuk membawanya ke ruangan rahasia?”
“Aku sudah mempertimbangkan ide itu, tapi ada beberapa masalah jika melakukannya. Jika kita menangkapnya secara paksa, apakah dia akan bekerja sama? Apakah dia akan memberi kita tekniknya? Apakah kita akan menggunakan penyiksaan? Siapa yang bisa menjamin dia tidak akan menyimpan dendam? Jika tekniknya diubah, itu akan sangat merusak kultivasi energi internalnya.”
“Ini tidak akan berhasil, itu tidak akan berhasil, sungguh menjengkelkan! Aku tidak percaya dia tidak akan mengatakan yang sebenarnya di bawah teknik penghancur tulangku.”
“Adikku, tenanglah, mari kita tunggu sebentar lagi. Jika tidak berhasil, kita harus melakukan ini.” Hong Linying menepuk kepala botaknya.
Tepat saat itu, langkah kaki terdengar di luar, berhenti sesaat kemudian di gerbang. Sebuah suara memanggil, “Jenderal, Kapten Liu meminta audiensi.”
“Oh? Dia di sini. Cepat, biarkan dia masuk!” Hong Linying duduk tegak, tatapan aneh terlintas di matanya setelah ragu sejenak.
Chen An dan Li Yin, dengan wajah penuh rasa malu, melirik Li Yan yang berlari kencang di atas kuda. Dengan tepukan tak berdaya, mereka memacu kuda mereka, mengejar dengan suara berdentang dan berderak.
Sejak memasuki kota hari ini, Li Yan tidak hanya membeli beberapa pakaian tetapi juga menunjukkan minat yang besar pada beberapa barang dari pasukan Liu Chengyong. Pada akhirnya, kuda Chen An dan Li Yin dibebani dengan helm, baju besi, dan sepatu bot. Yang paling memalukan, sebuah panci besar dan sebuah sendok besar bahkan tergantung di bagian belakang kuda mereka. Di bawah tatapan mesum para prajurit di perkemahan, Chen An menutupi wajahnya, dan di tengah suara berdentang, ia menunggang kuda dengan canggung menuju gerbang utara.
Setelah memasuki rumah besar sang ahli strategi, mereka berjalan menuju lembah bagian dalam di tengah tatapan takjub dan takjub. Kali ini, mereka bahkan membawa kuda mereka masuk. Begitu mereka memasuki lembah, sebuah perasaan ilahi menyelimuti mereka. Ketika indra ilahi itu menyentuh kedua kuda perang, ia langsung bergetar dan kemudian mundur seolah malu.
Li Yan berjalan di depan. Merasakan indra ilahi itu mundur, senyum dingin muncul di bibirnya. Chen An dan Li Yin mengikuti di belakang, menundukkan kepala, menuntun kuda mereka ke lembah, jelas tidak ingin mendekatinya.
“Aku akan membiarkan kalian membawaku pergi. Beberapa kali terakhir aku kembali, aku membawa lebih banyak barang. Aku akan membiarkan kalian membawaku pergi dengan benar,” pikir Li Yan dalam hati.
Kemudian ia berbalik dengan santai, menunjuk ke luar rumahnya, dan berkata, “Letakkan semuanya di luar.”
Chen An dan Li Yin, menatap dengan wajah muram, berkata, “Tuan Muda, pintu masuk Anda praktis terhalang!” Saat ini, dua atau tiga lemari kayu terbuka lebar di depan rumah batu tempat Li Yan tinggal. Di dalamnya, lemari-lemari itu penuh dengan peralatan pertanian seperti bajak, garu, sekop, dan lesung. Sebatang permen hawthorn bersandar di pintu, masih menempel banyak permen hawthorn kering. Ini berasal dari saat Li Yan secara impulsif membawa pulang sepanci permen hawthorn dari penjualnya setelah perjalanan terakhirnya ke kota.
“Jangan bicara omong kosong! Keluarkan saja! Apa kau berharap aku memasukkannya ke dalam? Bagaimana aku bisa tidur kalau begitu?” Li Yan mulai menatap tajam mereka berdua.
“Baiklah, baiklah, kami akan segera mengeluarkannya,” Chen An dan Li Yin tergagap, lalu segera setuju. Kemudian, di tengah suara berisik, mereka menurunkan semua barang di tanah, dan Chen An serta Li Yin dengan cepat membawa kuda mereka pergi, sambil menutupi wajah mereka.
Sepanjang kejadian itu, tidak ada gerakan atau tanda-tanda siapa pun yang membuka pintu rumah batu pertama.
Li Yan mengangguk puas, lalu mengamati barang-barang di tanah beberapa kali. Ia mengambil helm dan baju besi lalu mencobanya, tetapi setelah beberapa saat, tampaknya tidak puas, ia dengan santai melemparkannya kembali ke tumpukan dengan bunyi “gedebuk,” bergumam beberapa kata, lalu masuk ke dalam.
Begitu masuk, Li Yan menuangkan segelas air untuk dirinya sendiri, menyesapnya, dan berbaring di tempat tidur, dengan malas menutup matanya, tampak puas. Namun kenyataannya, pikirannya sedang kacau.
Lebih dari setengah bulan telah berlalu sejak ia membuat keputusan terakhirnya. Hari ini, ia pergi ke kota untuk menemui Liu Chengyong dan memberinya surat itu. Surat itu menyatakan bahwa dalam waktu sedikit lebih dari sebulan, ketika musim pertanian dimulai, paman-pamannya akan membawa daging olahan dengan resep rahasia keluarga Li Yan. Ia akan pergi mengambil daging itu sekitar tengah hari, yang akan memakan waktu sekitar satu jam termasuk waktu perjalanan. Ia meminta Liu Chengyong untuk menyiapkan anggur berkualitas tinggi agar mereka dapat minum bersama di kedai. Jika anggurnya tidak enak, ia akan membawa daging olahan itu pulang untuk dirinya sendiri.
Ini juga bagian dari komunikasi berkode yang telah disepakatinya dengan Hong Linying. Itu berarti dia berencana untuk melarikan diri pada hari dimulainya pertanian, sekitar satu setengah bulan kemudian. Hong Linying perlu mencari alasan untuk mengirim ahli strateginya, Ji Junshi, pergi selama sekitar satu jam sekitar tengah hari. Kemudian dia akan menemukan Liu Chengyong dan bertindak sesuai rencana. Jika semuanya berjalan lancar, dia akan mewariskan teknik bela diri itu kepada mereka.
Setelah mengambil keputusan ini, dia mulai merasa tegang. Sekembalinya ke rumah, dia berbaring di tempat tidurnya, menutup mata, dan mencoba menenangkan gejolak batinnya.
Dia tidak berencana untuk melarikan diri; dia sedang merencanakan cara untuk membunuh Ahli Strategi Ji. Dia telah merencanakan selama berbulan-bulan, tetapi peluang keberhasilannya tetap sangat kecil. Memikirkan seni bela diri Ahli Strategi Ji yang menakutkan—tidak, lebih tepatnya seni sihir—dia merasa benar-benar putus asa. Dia belum pernah melihat teknik duri kayu, teknik bola api, atau teknik pedang angin sebelumnya, tetapi hanya mendengar nama-nama itu saja sudah membuatnya merasa tidak berdaya.
Namun, ia sama sekali tidak bisa menunggu enam bulan atau setahun. Saat itu, Ahli Strategi Ji akan datang mencarinya sebelum ia sempat menyusun rencana. Menghadapi seseorang yang memiliki ilmu sihir dan sudah bertekad untuk membunuhnya, ia benar-benar tidak punya peluang untuk menang. Sekarang, jika ia bisa mengejutkannya, mungkin ia punya kesempatan untuk bertahan hidup. Paling buruk, ia hanya akan mati. Jika ia benar-benar mati di depannya, Ahli Strategi Ji mungkin tidak akan lagi memiliki keinginan untuk berurusan dengan keluarganya.
Setelah berbaring di tempat tidur cukup lama, Li Yan merasa suasana hatinya tenang. Ia berdiri dan berjalan menuju kolam renang di luar. Tugasnya saat ini masih kultivasi, kultivasi, dan lebih banyak kultivasi.
Seiring berjalannya waktu, bunga willow sudah berterbangan, matahari semakin hangat, dan lembah dipenuhi bunga-bunga yang mekar. Beberapa pohon telah menggugurkan daun-daun gelapnya dan menumbuhkan tunas hijau yang lembut.
Ji Junshi memandang lembah itu dan menyentuh dahinya. Lembah itu benar-benar sedang mekar penuh. Li Yan telah memindahkan hampir seluruh hamparan bunga liar dari daerah sekitarnya. Kini, dari kolam ke arah selatan hingga kaki gunung, lalu ke utara hingga beberapa meter di depan rumah batu, terdapat bunga-bunga liar berwarna-warni di mana-mana—besar, kecil, tinggi, dan pendek. Aroma campuran di udara musim semi begitu kaya hingga hampir menyengat. Bahkan di dalam rumah, hidungnya dipenuhi aroma berbagai bunga.
Ia menggelengkan kepala, memandang kolam di tengah bunga-bunga itu. Di sana, Li Yan sedang berlatih dengan tekun, pernapasannya sudah menunjukkan tanda-tanda terobosan ke tahap awal tingkat pertama Kondensasi Qi.
“Baiklah, lakukan apa pun yang kau inginkan sekarang. Jika kau terus berlatih seperti ini, kau mungkin akan mencapai tahap akhir atau puncak tingkat pertama Kondensasi Qi dalam satu tahun lagi. Pada saat itu, terlepas dari apakah kau telah mencapai puncak tingkat pertama atau tidak, kau harus berusaha. Saat ini, aku bahkan tidak bisa menggunakan lebih dari 30% kekuatan spiritualku. Setahun kemudian, aku mungkin hanya bisa menggunakan 20% kekuatan spiritualku. 20% sudah merupakan persyaratan minimum untuk menghadapi tahap akhir tingkat pertama Kondensasi Qi. Jika tidak, jika ditunda lebih lama lagi, sulit untuk mengatakan siapa yang akan mampu menekan siapa.” Ekspresi jahat muncul di wajah gelap Ji Junshi.
Setengah jam kemudian, sekitar pukul 7 pagi, Li Yan keluar dari kolam. Setelah berganti pakaian menjadi jubah hitam bersih, ia pergi ke depan rumah batu pertama.
“Guru, saya ingin pergi ke kota hari ini. Saya belum membawa uang perak bulan lalu ke keluarga saya.”
“Baiklah, silakan.” Sebuah suara terdengar dari dalam rumah. Ji Junshi sudah terbiasa dengan ketidakhadiran Li Yan selama setengah bulan atau sebulan dari lembah. Setiap kali ia kembali, kultivasinya akan meningkat untuk sementara waktu, dan pikirannya akan lebih stabil. Li Yan membungkuk hormat dan hendak kembali ke rumah untuk mengambil perak ketika suara ragu-ragu Ji Junshi terdengar dari belakangnya, “Murid, setelah kau pergi ke kota kali ini, cobalah untuk meninggalkan perak sebanyak mungkin untuk keluargamu. Jangan menyia-nyiakannya untuk hal-hal yang tidak berguna. Kau selalu membawa pulang begitu banyak barang, tetapi aku tidak melihatmu banyak menggunakannya.”
Li Yan terkejut, lalu tersenyum penuh pengertian dan berbalik, menjawab, “Guru, jangan khawatir, saya tidak akan membeli banyak.”
“Oh,” hening sejenak dari dalam rumah.
Beberapa saat kemudian, keributan terjadi di luar lembah, dan Chen An dan Li Yin membawa kuda mereka pergi di tengah teriakan dan tangisan.
Waktu berlalu perlahan, dan menjelang siang, di dalam kediaman sang ahli strategi, sebuah suara berkata, “Tuan, seseorang dari kota datang menemui Anda. Marsekal Hong membutuhkan Anda untuk datang; katanya ada urusan penting yang perlu dibahas.”
“Oh, sudah siang sekali. Apa yang begitu penting?” Ahli strategi Ji sedang bermeditasi dan mengatur napasnya di dalam. Sejak kembali dari Daqingshan enam bulan lalu, kunjungannya ke kamp militer, yang biasanya setiap beberapa hari, menjadi semakin jarang, kadang-kadang hanya sekali setiap sepuluh hari atau bahkan setengah bulan. Ia biasanya bermeditasi dan mengatur napasnya di lembah. Ia baru saja memasuki kota dua hari yang lalu untuk membahas pertahanan pasukan Kerajaan Meng. Mengapa ia diminta untuk pergi lagi hari ini? Mungkinkah sesuatu yang besar telah terjadi? Meskipun ia tidak ingin pergi, ia masih perlu mengandalkan tempat ini untuk sementara waktu, jadi ia tidak bisa mengabaikannya.
Memikirkan hal ini, ahli strategi Ji berdiri dan berjalan keluar.
Li Yan memandang matahari, lalu tersenyum pada Li Yu dan Li Shan yang duduk di meja yang sama. Hari ini, hanya mereka bertiga yang ada di meja; mereka tidak mengundang siapa pun. Chen An dan Li Yin, yang duduk di dekatnya, harus duduk di meja terpisah.
“Li Yu, kemampuan memasakmu benar-benar meningkat pesat dalam enam bulan terakhir. Kamu sudah naik pangkat dari asisten menjadi juru masak. Aku sangat berharap bisa mencicipi masakanmu suatu saat nanti, haha.”
Li Yu tersipu dan berkata, “Kakak Yan, aku masih harus banyak belajar untuk menjadi juru masak. Hmm, kurasa sekitar setahun lagi, aku mungkin bisa belajar. Lalu, aku akan memasak apa pun yang ingin kalian makan.”
“Baiklah, Kakak Yan, kalau begitu kau pasti akan ikut makan.” Saat mengatakan ini, sedikit rasa kesepian muncul di wajah Li Yan.
Li Yu dan Li Shan sama sekali tidak memperhatikan perubahan halus pada dirinya. Setengah dari perhatian mereka terfokus pada makanan lezat di atas meja. Setiap kali Li Yan datang ke kota, ia selalu mengajak mereka makan malam yang menyenangkan, yang membuat mereka sangat senang.
Li Yan berhenti sejenak, lalu tersenyum pada Li Shan.
“Li Shan, apakah kau sudah membeli ikat pinggang yang kuminta kau belikan terakhir kali?”
Li Shan, dengan mulut penuh makanan, mendongak dan tersenyum, bergumam, “Ya, ya, ini dia.” Ia merogoh jubahnya dan mengeluarkan sebuah ikat pinggang, lalu memberikannya kepada Li Yan.
Li Yan menerimanya. Itu adalah ikat pinggang ungu, lebarnya kira-kira selebar telapak tangan. Ia berdiri dengan gembira, melepaskan ikat pinggang hitamnya, dan memasangkan ikat pinggang ungu itu di pinggangnya. Dipadukan dengan jubah hitamnya, itu benar-benar membuatnya terlihat cukup gagah.
Chen An dan Li Yin melirik, lalu kembali minum. Mereka benar-benar takjub dengan kecanduan belanja pria ini. Ia bertindak gila, membeli semua yang diinginkannya, tetapi jarang menggunakannya.
Li Yan ragu sejenak, lalu menyerahkan sabuk hitam yang dibawanya kepada Li Shan, sambil berkata, “Li Shan, berikan ini dan perak yang kuberikan kepadamu tadi kepada paman yang akan pergi ke kota nanti. Suruh mereka membawanya kepada orang tuaku.” Nada suaranya menjadi agak muram saat ia selesai berbicara.
Li Shan dan Li Yu mendongak dan saling bertukar pandang, merasakan ada sesuatu yang tidak beres dengan Li Yan hari ini.
