Li Shan meletakkan sumpitnya, menyeka minyak dari mulutnya dengan punggung tangannya, dan berkata dengan sedikit ragu, “Saudara Yan, kau tidak kekurangan uang sekarang, mengapa kau membawa ini juga ke Paman Chang?”
Li Yu menimpali pelan, “Ya, Saudara Yan, kau sekarang sangat berkuasa, kau memiliki status dan kekayaan, dan kau masih sangat hemat.”
Di meja lain, Chen An dan Li Yin, yang menyadari apa yang terjadi saat Li Yan berdiri, juga menatapnya dengan sedikit kebingungan. Mereka tahu betapa borosnya pemuda ini, jadi mengapa dia membawa kembali ikat pinggang bekas itu hari ini?
Li Yan tersenyum dan berkata, “Apa yang kalian tahu? Ini adalah ikat pinggang yang diberikan kepadaku oleh guruku. Aku akan membawanya kembali agar orang tuaku bisa melihatnya.”
Li Yu, setelah mendengar ini, tiba-tiba menyadari dan berkata, “Aku mengerti! Ini yang sering diceritakan para pendongeng, seperti pedang kekaisaran atau sesuatu yang serupa. Dengan begitu, jika terjadi sesuatu di desa, kita bisa menggunakan ini untuk melindungi diri kita sendiri, kan?”
Li Shan mengangguk berulang kali. Chen An dan Li Yin juga mengerti alasannya. Hal-hal seperti itu umum terjadi di kalangan pejabat. Seringkali, para pejabat akan memiliki hadiah dari kaisar atau pejabat tinggi di kampung halaman mereka, seperti jubah, jepit rambut, kipas, dan bahkan pedang. Tuan Ji adalah tokoh penting di daerah ini; hadiah darinya yang disimpan di kampung halamannya lebih efektif daripada dokumen resmi.
Keputusan Li Yan bersifat impulsif. Dia telah mengenakan ikat pinggang ini selama beberapa bulan, dan meskipun dia telah membeli beberapa lagi, ini adalah yang paling lama dia gunakan. Dia memberikannya kepada orang tuanya sebagai kenang-kenangan. Itu adalah tindakan yang agak gegabah, dan dia menyesalinya ketika Chen An dan Li Yin tampak bingung. Untungnya, dia bereaksi cepat, dan Li Yu menangkapnya dengan sempurna, tanpa sengaja menyelamatkannya dari kesulitan menjelaskan.
“Kau tahu banyak sekali, ya?” Ia terkekeh, menepuk bahu Li Yu. Kemudian, menatap matahari di luar, ia menghela napas dalam hati. Akhirnya akan segera dimulai. Mungkin hari ini akan menjadi hari kematiannya. Ia akan berjuang sampai mati, apa pun yang terjadi.
Sementara itu, puluhan ribu mil jauhnya di langit di atas Great Green Mountain Pass, seberkas cahaya melesat dari barat ke timur. Di dalam berkas cahaya ini terdapat sebuah objek berbentuk pesawat ulang-alik, di mana tiga pemuda sedang berbincang.
“Kakak Senior Wu, apakah para kakak senior di tim penegak hukum telah memastikan bahwa anggota ‘Garis Keturunan Pencari Keabadian’ memang berada di wilayah Dinasti Kekaisaran?” Pembicara adalah seorang pemuda agak gemuk dengan wajah bulat dan mata besar. Orang yang ditanyanya adalah seorang pria kurus dengan penampilan seperti kuda, kulit gelap, dan ekspresi muram. Di sampingnya ada seorang pemuda lain, sekitar dua puluh tahun, dengan kulit cerah, tanpa janggut, dan ekspresi lembut. Ketiganya mengenakan jubah hijau tua.
Namun, dari lengan jubah di lengan pria yang disebut “Kakak Senior Wu,” beberapa kelabang sesekali muncul, bersilangan dan merayap naik turun di tubuhnya sebelum kembali masuk ke dalam lengan. Beberapa saat kemudian, mereka muncul lagi, berputar sekali lagi, lalu menghilang kembali ke dalam lengan—pemandangan yang benar-benar mengerikan. Dua orang lainnya di struktur berbentuk pesawat ulang-alik itu tampaknya sama sekali tidak menyadari hal ini.
“Ya, kami datang atas perintah Kakak Senior Penegak Hukum kami. Perintahnya menyatakan bahwa orang ini berada di Gerbang Qingshan, sebuah kota di dalam Dinasti Kekaisaran, dan merupakan ahli strategi garnisun setempat. Kami seharusnya memastikan identitasnya sebelum mengeksekusinya. Namun, Kakak Senior Penegak Hukum kami mengindikasikan bahwa Kepala Aula Penegak Hukum menginginkannya hidup-hidup, untuk ditangkap dan digunakan untuk memberi makan Ulat Sutra Pengikat Jiwa.”
“Ah, Ulat Sutra Pengikat Jiwa?” Pemuda berwajah bulat dan bermata besar itu berseru kaget. Itu adalah hukuman yang sangat kejam; Hanya memikirkan hal itu saja sudah membuat bulu kuduknya merinding dan wajahnya pucat pasi. Seorang pemuda lain, berkulit putih dan tanpa janggut, juga terdiam, ekspresi lembutnya goyah. Ia berkata, “Kakak Senior Wu, apakah Anda salah? Menggunakan hal seperti itu bertentangan dengan tatanan alam.”
“Hmph, bagaimana mungkin aku salah? Aku sudah memastikannya berulang kali. Ketika aku menerima perintah itu, reaksiku tidak kalah dengan reaksimu. Aku tidak tahu apa yang dipikirkan orang-orang gila di Aula Penegakan Hukum itu.”
“Ssst, jangan membahas Aula Penegakan Hukum. Dari puncak-puncak kita, kecuali puncak Guru Wei yang tidak memiliki Aula Penegakan Hukum, Aula Penegakan Hukum di setiap puncak lainnya dipenuhi oleh orang-orang yang kejam. Tapi ini bukan sesuatu yang bisa kita, murid-murid tahap Kondensasi Qi, diskusikan. Jika tidak, jika mereka mengetahuinya, nasib kita tidak akan lebih baik.” Ekspresi pemuda lembut itu berubah saat ia berbicara kepada kedua orang lainnya.
Mendengar ini, ekspresi kedua pria itu berubah, dan mereka berhenti membahas masalah tersebut. “Kakak Senior Wu” melanjutkan, “Awalnya ini bukan tugas kita, tetapi karena kompetisi sekte lima tahunan yang akan datang, beberapa kakak senior dan paman kita dari Aula Penegakan Hukum yang saat ini ditempatkan di luar sekte akan kembali. Sekarang, tugas ini telah dipercayakan kepada kita. Untungnya, orang dari ‘Garis Keturunan Pencari Keabadian’ tidak terlalu kuat, mungkin hanya di tingkat kedua atau ketiga Kondensasi Qi, atau bahkan sekitar tingkat pertama. Dengan kekuatan gabungan kita, bahkan satu dari kita pun dapat menyelesaikan tugas ini. Namun, karena mereka ingin menangkapnya hidup-hidup, mereka membutuhkan kita bertiga untuk menemani mereka.”
Kedua pria itu mengangguk. Mereka mengagumi metode kakak senior dan paman mereka dari Aula Penegakan Hukum; penilaian mereka selalu akurat. Mereka tidak ragu. Karena tingkat orang tersebut telah disebutkan, itu tidak mungkin lebih tinggi dari tingkat ketiga Kondensasi Qi. Mengingat bahwa dua dari tiga pria itu berada di tingkat kesembilan Kondensasi Qi dan satu di tingkat kesepuluh, ini lebih dari sekadar melebih-lebihkan orang tersebut; Rasanya itu adalah tugas yang cukup berat.
“Namun, ada hal lain. Kakak senior saya dari Aula Penegakan Hukum mengatakan bahwa seorang guru senior baru-baru ini menemukan bahwa seseorang dari garis keturunan ‘Pencari Dewa’ mungkin telah mengambil seorang murid. Namun, murid ini bukan dari garis keturunan ‘Pencari Dewa’; dia hanyalah manusia biasa dengan akar spiritual yang ditemukan orang ini di alam fana. Jadi, murid ini juga perlu ditangkap,” tambah Kakak Senior Wu.
“Oh? Murid lain?” tanya pemuda yang lembut itu.
“Ya, kita akan menangkap mereka semua bersama-sama,” kata Kakak Senior Wu dengan tatapan jahat.
“Orang itu menyedihkan. Apa yang akan terjadi padanya setelah dia ditangkap? Jika dia terlibat, dia akan benar-benar menjadi hantu yang teraniaya,” kata pemuda berwajah bulat itu dengan sedikit simpati.
Saat mereka berbicara, berkas cahaya itu melesat ke timur, dan suara-suara di dalamnya semakin menjauh.
Di dalam kamp militer di Gerbang Qingshan, Liu Chengyong mondar-mandir di baraknya, sesekali melirik ke luar. Seharusnya ia bertugas hari ini, tetapi telah menerima perintah rahasia dari panglima tertinggi untuk beristirahat dan menunggu Li Yan di kamp, untuk bertindak sesuai perintah. Sudah lewat tengah hari, tetapi Li Yan masih belum tiba.
Di kediaman Marsekal, Penasihat Militer Ji sedang duduk di aula utama membahas berbagai hal dengan Marsekal Hong.
“Marsekal, mengapa kita tidak membahas masalah di kamp hari ini?” tanya Ji Wenhe dengan santai kepada Hong Linying.
“Oh, karena kejadian hari ini baru saja dilaporkan oleh mata-mata dari pos terdepan Kerajaan Meng. Saya rasa belum pantas jika terlalu banyak orang mengetahuinya, jadi kita akan membahasnya terlebih dahulu dan kemudian memutuskan bersama para jenderal lainnya,” kata Hong Linying dengan serius, sambil menyesap tehnya.
“Oh? Apa yang ditemukan oleh mata-mata dari pos terdepan Kerajaan Meng?” Ji Wenhe duduk tegak, karena ia masih harus memenuhi tugasnya.
“Pagi ini, ada kabar bahwa Kerajaan Meng akan segera memindahkan pasukan besar dari beberapa lokasi lain.”
Li Yan melirik matahari di luar jendela; sudah lewat tengah hari, sekitar lima belas menit lewat. Ia berdiri dan tersenyum pada Li Shan dan Li Yu, “Aku harus kembali. Latihanku semakin intensif akhir-akhir ini, dan kita mungkin tidak bisa bertemu untuk beberapa waktu.”
Li Shan dan Li Yu tidak keberatan. Mereka, dan memang seluruh desa, tahu bahwa Li Yan telah menjadi murid Penasihat Militer Ji dan dengan tekun berlatih seni bela diri. Mereka juga berdiri, “Saudara Yan, kami mengerti. Kami akan memberi tahu paman-paman yang datang dari desa tentang situasimu.”
“Baiklah, kalau begitu aku akan kembali.” Dengan itu, ia melemparkan batangan perak ke atas meja, berbalik, dan berjalan keluar. Chen An dan Li Yin segera mengikutinya.
Setelah meninggalkan kedai, mereka bertiga melepaskan tali kekang kuda mereka di bawah pohon, menaikinya, dan berpacu menuju gerbang utara. Mereka segera tiba di gerbang, di mana para prajurit, yang mengenali mereka, memberi hormat dan menyingkirkan penghalang, membiarkan mereka lewat. Saat itu, hampir setiap prajurit yang bertugas di gerbang utara mengenali Li Yan.
Perjalanan berjalan lancar. Li Yan khawatir Penasihat Militer Ji mungkin terlambat dan tiba terlambat, berpotensi bentrok dengan pertemuan yang telah mereka rencanakan. Karena itulah mereka berlama-lama di kota selama setengah jam setelah tengah hari. Untungnya, kekhawatiran ini tidak beralasan; mereka bertiga kembali ke kediaman Penasihat Militer tanpa insiden.
Setelah turun dari kuda, Li Yan melempar tali kekang dan perlahan berjalan ke lembah. Chen An dan Li Yin pergi untuk merawat kuda-kuda. Mereka cukup lega hari ini; selain makan di kota, tuan mereka tidak jatuh sakit dan tidak membeli apa pun—yah, satu-satunya yang dia beli adalah ikat pinggang, yang masih dia kenakan.
Begitu memasuki lembah, Li Yan langsung bersemangat. Ia tidak merasakan adanya kehadiran roh yang merasukinya, yang sedikit melegakannya. Tanpa ragu, ia langsung menuju rumah batu pertama. Pintunya tidak tertutup. Ia membungkuk hormat di depannya, berkata, “Guru, murid Anda meminta audiensi.” Setelah jeda, tidak ada respons dari dalam. Kemudian ia masuk, melihat sekeliling, dan karena tidak menemukan siapa pun di sana, ia menghela napas panjang, lalu dengan cepat berbalik dan berjalan menuju kamarnya sendiri.
Setelah memasuki rumah, ia segera mengeluarkan pena, tinta, dan kertas. Sambil menahan napas dan berkonsentrasi, ia mulai menulis. Setelah beberapa saat, ia meletakkan pena, mengambil kertas, dan memeriksanya berulang kali. Kemudian, dengan suara “whoosh,” ia merobeknya dan mulai menulis lagi. Ia mengulangi proses ini sekitar tiga atau empat kali, dahinya dipenuhi keringat. Setelah selesai untuk keempat kalinya, ia melihatnya dengan saksama lagi; dahinya kini benar-benar basah kuyup oleh keringat. Akhirnya, ia menghela napas panjang, meletakkan kertas itu di atas meja agar dingin, berbalik, dan membakar potongan-potongan kertas yang telah disobeknya. Ia dengan hati-hati mengumpulkan abu hitam ke dalam kantong kain kecil dan menyelipkannya ke dalam mantelnya. Ia berdiri dan pergi ke kolam. Melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada orang di sana, ia membungkuk dan menaburkan abu hitam ke hamparan bunga di sekitar kolam, sambil mengaduk tanah.
Ia membasuh wajahnya di kolam, lalu dengan cepat berbalik dan kembali ke rumah batu. Tinta di kertas itu sebagian besar sudah kering ketika ia kembali. Ia mengambilnya, melirik sekeliling rumah, lalu melihat dirinya sendiri, memastikan ia tidak membawa apa pun. Kemudian ia berbalik dan bergegas keluar. Ia tidak yakin berapa lama Hong Linying bisa menahan Ji Wenhe.
Ketika ia sampai di pintu masuk lembah, ia memanggil Chen An. Chen An sedang tidur siang; ia telah minum anggur dan merasa sedikit pusing. Ia baru saja tertidur ketika ia mendengar suara yang familiar. Ia secara refleks melompat, mengambil pakaiannya, dan bergegas keluar. Baru setelah berada di luar, ia menyadari bahwa Li Yan yang memanggilnya. Rasa gelisah merayap masuk. Ia baru saja kembali; mengapa ia dipanggil lagi? Apakah ia sakit lagi?
Ketika ia tiba di pintu masuk lembah, Li Yin sudah berdiri di hadapan Li Yan, menatap selembar kertas di tangannya. Ia melangkah menghampiri Li Yan, “Tuan Muda, ada apa?”
Li Yan meliriknya, “Kau akan tahu begitu melihatnya.”
Chen An menatap Li Yin seperti yang diperintahkan. Li Yin tidak berbicara, tetapi menyerahkan kertas itu kepada Chen An. Chen An mengambilnya dengan ekspresi bingung, lalu melihatnya. Beberapa kata ditulis dengan tergesa-gesa, mungkin ditulis oleh penulisnya dengan terburu-buru: “Murid, setelah menerima surat ini, segeralah datang ke kamp militer di kota. Gurumu akan menunggumu di sana.”
Chen An melihat bahwa itu adalah tulisan tangan Tuan Ji, tetapi ditulis dengan tergesa-gesa dan agak berantakan. Ia mendongak ke arah Li Yan, “Tuan Muda, ini surat dari Tuan Ji.”
“Omong kosong, tentu saja aku tahu ini surat dari tuanku. Sepertinya setelah kita pergi, tuanku pergi ke militer untuk urusan bisnis, dan mungkin membutuhkan aku untuk menemaninya.” Setelah mengatakan itu, ia terdiam.
Chen An dan Li Yin saling bertukar pandang. Chen An berkata, “Tapi kita berada di kota. Jika Tuan Ji membutuhkan sesuatu, dia pasti akan mengirim seseorang untuk menemukan kita.”
“Aku tidak tahu tentang itu. Kau terlalu khawatir,” nada suara Li Yan berubah tidak ramah.
