Penasihat Militer Ji kini telah tiba di luar Gerbang Qingshan. Ia berlari menembus malam yang gelap gulita, wajahnya lebih gelap daripada kegelapan itu sendiri. Ia baru saja mencari di lorong rahasia di taman Istana Marsekal, tetapi tidak menemukan apa pun. Kemudian ia kembali dan mencari di Istana Marsekal beberapa kali, akhirnya memastikan bahwa Li Yan tidak ada di sana. Setelah meninggalkan Istana Marsekal, ia melompat ke tembok kota lagi, mendaki punggung bukit, dan meninggalkan kota.
Tujuan saat ini adalah kamp garnisun yang berjarak tiga puluh mil. Itu adalah tempat yang sulit ditemukan. Ratusan ribu pasukan berada di sana. Jika Hong Linying menyembunyikan seseorang di sana, bahkan dengan indra ilahinya, akan membutuhkan waktu yang sangat lama. Terlebih lagi, ia tidak ingin ada yang tahu. Setelah mencari begitu lama, jika Li Yan masih tidak ada di sana, menemukannya akan jauh lebih sulit.
Memikirkan hal ini, gelombang amarah membuncah dalam dirinya, dan rasa racun api yang samar-samar tampaknya beredar di dalam tubuhnya. Ia tidak punya pilihan selain menyelinap ke hutan terdekat, mencari tempat, dan duduk bersila. Setelah sekitar setengah cangkir teh, ia berdiri dan menghilang ke dalam kegelapan sekali lagi.
Waktu berlalu begitu cepat, dan Lembah Strategi menyambut hari kedua setelah kepergian Li Yan. Chen An dan Li Yin tidak tidur sepanjang malam, mata mereka merah. Mereka tidak tahu nasib apa yang menanti mereka selanjutnya, dan hati mereka dipenuhi dengan kecemasan yang luar biasa.
Dan demikianlah, dalam antisipasi yang penuh kecemasan, waktu perlahan berlalu hingga malam hari kedua. Hanya dalam satu hari dan satu malam, keduanya benar-benar kelelahan, tidak dapat makan atau tidur. Para prajurit dan wanita lain di lembah itu juga merasakan ada sesuatu yang salah. Setelah Tuan Ji tiba pada hari sebelumnya, ia segera meninggalkan kediaman ahli strategi sendirian dengan ekspresi muram. Lebih aneh lagi, tuan muda itu belum kembali bersama Chen An dan Li Yin. Keduanya kembali dengan wajah gelap, tidak makan atau minum, tetap berada di barak mereka. Yang lain, tidak menyadari alasannya, bahkan para prajurit yang biasanya bercanda dan tertawa bersama mereka, berbicara dengan nada berbisik. Hal ini menciptakan suasana yang sangat mencekam di kediaman sang ahli strategi, seperti awan gelap yang membayangi kota.
Matahari perlahan terbit di tengah suasana yang mencekam ini, sinarnya menyinari puncak barat lembah.
Cahaya bulan juga perlahan terbit dan kemudian secara bertahap bergerak ke arah barat.
“Chen An, Li Yin, kalian berdua masuk,” sebuah suara tiba-tiba terdengar di halaman lembah, sangat muram.
Saat itu sudah lewat tengah malam. Mengenakan jubah hitam, Penasihat Militer Ji muncul seperti hantu di malam hari, melesat melintasi lapangan sebelum langsung menuju lembah.
Mendengar ini, baik para prajurit yang berjaga di luar maupun yang di dalam merasakan hawa dingin menjalar di punggung mereka. Chen An dan Li Yin, gemetar dan agak bingung, bergegas keluar.
Ketika mereka sampai di lembah, mereka melihat sesosok berdiri di depan kamar Li Yan. Mereka bergegas mendekat dan, di bawah cahaya bulan, mengenali Penasihat Militer Ji, dengan tangan terlipat di belakang punggungnya. Namun penampilannya mengejutkan mereka. Hanya dalam satu hari dan satu malam, wajah Penasihat Militer Ji berubah menjadi ungu kehitaman, ekspresinya tampak lelah, dan wajahnya jauh lebih tua; hanya matanya yang bersinar dengan cahaya merah.
Sejak tiba di kamp garnisun yang berjarak tiga puluh mil tadi malam, Ahli Strategi Ji telah menggunakan setiap trik yang ada, menggunakan mata dan indra ilahinya, serta memanfaatkan teknik pergerakan dan kekuatan spiritualnya untuk menjelajahi berbagai bagian kamp. Namun, menjelang fajar, ia masih belum selesai mencari. Jika ia terus mencari, bahkan dengan kecepatannya saat ini, ia akan ditemukan saat siang hari. Tetapi ia tidak punya waktu untuk menunggu. Dengan berat hati, ia melepaskan sebagian kekuatan spiritual yang menekan racun, meningkatkan jangkauan indra ilahinya, dan meningkatkan kecepatan geraknya, membuatnya bergerak seringan embusan angin.
Beberapa jam kemudian, ia muncul di balik sebuah tenda. Wajahnya pucat dan berkerut, pikirannya linglung. Racun api telah mulai mengalir melalui tubuhnya, membuat pikirannya agak tidak terkendali. Ia bahkan lebih bertekad untuk menemukan Li Yan, apa pun risikonya. Setelah jeda singkat, ia kembali meningkatkan kekuatan spiritualnya dan mulai mencari ke mana-mana.
Saat malam tiba, ia telah mencari tujuh atau delapan persepuluh dari perkemahan. Karena penggunaan energi spiritual yang berlebihan, racun api di dalam tubuhnya mengalir jauh lebih cepat, dan pikirannya menjadi agak kacau. Melihat area yang belum dicari, aura hitam di wajahnya berubah menjadi keunguan, dan sebagian rambutnya mulai berubah menjadi abu-abu kehitaman. Ia bergumam tanpa sadar, “Kau pikir kau bisa bersembunyi? Bahkan jika kau menggali sedalam tiga kaki ke dalam tanah, kau tidak bisa melarikan diri.”
Akhirnya, baru tengah malam ia selesai mencari seluruh perkemahan, namun tetap tidak menemukan apa pun. Wajah sang ahli strategi berkerut, giginya terkatup rapat, gigi putihnya bergesekan, memperlihatkan sepasang mata merah darah yang berkilauan di bawah wajahnya yang keunguan kehitaman, seperti iblis dalam kegelapan.
“Tidak ada, tidak ada, di mana kau?” Saat itu, pikirannya kacau, dan racun api perlahan menyebar ke seluruh meridiannya. Setelah berkeliaran cepat di sekitar perkemahan untuk beberapa saat, ia mulai berlari liar tanpa sadar, hanya bergumam tanpa henti.
Ia berjalan selama waktu yang tidak diketahui sebelum pikirannya perlahan tenang. Ia berhenti, terengah-engah, dan setelah mendapatkan kembali ketenangannya, melihat sekeliling. Secara tidak sadar, ia mendapati dirinya kembali di luar rumah besar sang ahli strategi.
“Kalian berdua, ceritakan semua yang telah kalian katakan dan lakukan dengan Li Yan selama beberapa bulan terakhir, secara detail dan jelas. Apakah kalian mengerti?” Sang ahli strategi, mengenakan jubah hitam, berdiri di bawah sinar bulan, dengan dingin berbicara kepada kedua sosok yang berlutut itu.
Chen An dan Li Yin merasa seolah-olah mereka berada di tengah musim dingin di bawah tatapannya, gemetar tanpa sadar. Chen An mulai menceritakan semuanya, bahkan Li Yin yang biasanya pendiam sesekali menambahkan beberapa kata.
Hampir satu jam kemudian, “Hanya itu?” tanya sang ahli strategi dengan dingin. Chen An dan Li Yin berlutut di tanah, tidak menjawab, tetapi memeras otak mereka, tenggelam dalam pikiran. Setelah beberapa saat, mereka diam-diam bertukar pandangan, keduanya menemukan jawaban di mata satu sama lain. Mereka telah menceritakan semua yang bisa mereka katakan dan pikirkan selama beberapa kali jalan-jalan dengan Li Yan selama satu jam terakhir.
“Ya, Pak, itu saja. Benar-benar tidak ada lagi,” jawab Chen An dengan hati-hati. Li Yin mengangguk setuju. Setelah satu jam bercerita, mereka mulai tenang. Bagaimanapun, mereka adalah orang-orang yang telah menghadapi hidup dan mati berkali-kali di medan perang; pada titik ini, mereka hanya pasrah pada takdir.
Junshi Ji berdiri diam, tidak mengatakan apa pun. Kedua pria itu tetap berlutut diam di tanah. Di bawah sinar bulan, hanya sesekali terdengar kicauan serangga awal musim panas di antara bunga dan rumput yang tersebar menciptakan suasana yang agak mencekam.
Setelah beberapa saat, Chen An dan Li Yin merasakan tekanan pada mereka mereda. Ketika mereka mendongak, Junshi Ji telah menghilang dari pandangan mereka, dan kemudian mereka mendengar suara-suara datang dari kamar Li Yan.
Sang ahli strategi tiba di kamar Li Yan. Selama hampir satu jam, ia telah mendengarkan dan merenungkan setiap kata yang diucapkan keduanya. Pikirannya kembali tenang, otaknya terus menganalisis situasi. Akhirnya, ia sampai pada beberapa kesimpulan dan mengajukan beberapa pertanyaan:
Pertama, Li Yan pasti mengetahui niatnya. Bahkan jika ia tidak mengetahui tujuan sebenarnya, ia pasti merasakan bahwa sesuatu yang buruk akan terjadi padanya. Tetapi bagaimana ia mengetahui niatnya? Ia selalu sangat bijaksana, yang membingungkannya.
Kedua, Li Yan telah secara sengaja atau tidak sengaja meningkatkan kontaknya dengan Liu Chengyong dua bulan sebelumnya. Oleh karena itu, Liu Chengyong kemungkinan besar adalah kaki tangan Hong Linying. Mungkinkah pelarian Li Yan hari ini telah diatur oleh Liu Chengyong di dalam kamp militer, sebuah tabir asap yang digunakan untuk mengaburkan pandangan Chen An dan Li Yin?
Ketiga, beberapa penduduk desa yang dekat dengan Li Yan juga sangat mencurigakan dan mungkin terlibat dalam pelariannya. Kedai minuman dan toko peralatan besi bisa jadi tempat persembunyiannya. Meskipun penjaga kota mengatakan Li Yan telah meninggalkan kota, mengingat metode Hong Linying, membuat beberapa tentara berbohong bukanlah hal yang sulit.
Keempat, jika penjaga gerbang kota bisa berbohong, maka penjaga kamp juga bisa berbohong. Mungkinkah Li Yan masih bersembunyi di dalam kamp?
Kelima, jika tentara di atas bisa berbohong, mungkinkah Hong Linying menyembunyikan Li Yan di kediaman pribadi mana pun di dalam kota, selain kedai minuman dan toko peralatan besi, daripada di dalam rumah besar marshal?
Keenam, apa hubungan antara pembelian alat pertanian dan pakaian dalam skala besar baru-baru ini oleh Li Yan dengan pelariannya? Dia belum bisa memahaminya untuk saat ini.
Ketujuh, apakah penanaman bunga dan tanaman khusus dalam skala besar baru-baru ini oleh Li Yan terkait dengan pelariannya?
Kedelapan, jika Li Yan tidak berada di salah satu tempat yang disebutkan di atas, ke mana dia mungkin pergi? Kampung halamannya? Atau mungkin dia menemukan tempat terpencil, menunggunya secara bertahap kehilangan harapan dan menyerah dalam pencarian?
Kesembilan, bagaimana Li Yan bisa meniru tulisan tangannya untuk memalsukan pesan tersebut?
Kesepuluh, apakah Chen An dan Li Yin juga telah disuap oleh Li Yan, dan apakah mereka sebenarnya telah membantunya selama ini?
Dia mempertimbangkan semua pertanyaan ini satu per satu, secara bertahap membentuk kesimpulan.
Pertama, dia memasuki rumah Li Yan untuk mengkonfirmasi dua poin terakhir. Dia percaya Li Yan tidak akan sepenuhnya sempurna; setiap metode akan meninggalkan petunjuk. Yang perlu dia lakukan sekarang adalah sampai pada kesimpulan satu per satu, secara bertahap mencari tahu keberadaan Li Yan.
Setelah memasuki ruangan, meskipun tidak ada lampu, penglihatan kultivatornya sedemikian rupa sehingga kegelapan, dengan sedikit cahaya, hampir seterang siang hari. Hanya objek yang jauh yang terhalang, dan malam ini, cahaya bulan seperti air, membuat segala sesuatu di dalam ruangan tampak jernih.
Ia berhenti di meja. Di dekat jendela, batu tinta dan kuas masih berada di sana. Sekilas pandang menunjukkan bahwa Li Yan sangat terburu-buru. Meskipun batu tinta dan kuas sekarang diletakkan kembali di tempat yang tidak digunakan untuk menulis, tinta di batu tinta masih ada, belum dicuci, dan kuas juga bernoda, bahkan ada beberapa tetes di meja. Meskipun hanya satu atau dua tetes, itu menunjukkan kecemasan Li Yan, kemungkinan takut akan komplikasi yang tak terduga.
Ia mengambil pena, memeriksanya sebentar, dan karena tidak menemukan apa pun, ia melihat sekeliling lagi. Ia melihat setumpuk kertas kusut tergeletak di sudut. Ia meletakkan pena, bergegas ke sudut, dan dengan kedua tangan terentang, tangan kirinya sudah menyelipkan buku giok yang tak pernah ia lepaskan ke dalam ikat pinggang jubahnya. Ia membungkuk, mengambil selembar kertas kusut dari tumpukan itu, dan membukanya. Isinya hanya puisi biasa. Kemudian ia mengambil beberapa lembar lagi dan membukanya, wajahnya perlahan memerah.
Ini adalah kertas-kertas yang sering dicoret-coret Li Yan akhir-akhir ini. Karena tidak pasti kapan Li Yan akan tiba-tiba mencoret-coret, para wanita yang membersihkan rumah terkadang meninggalkan barang-barang yang belum sempat mereka sapu. Mengikuti saran Ji Junshi kepada Chen An dan Li Yin, kertas-kertas yang mereka ambil saat membersihkan dibakar sebagai kayu bakar.
Ji Junshi pernah melihat ini sebelumnya; Chen An dan Li Yin telah menunjukkannya kepadanya. Saat itu ia tidak terlalu memikirkannya, tetapi setelah diperiksa lebih teliti hari ini, ia langsung menyadari sesuatu. Meskipun tulisan tangannya masih berantakan, seolah-olah melampiaskan frustrasi yang terpendam—masih jelek dan kacau—setelah diperiksa lebih teliti, beberapa goresan dari beberapa karakter memiliki kemiripan dengan tulisannya sendiri. Jika ia tidak sengaja mencari kesalahan, ia tidak akan menyadari hal ini.
Penemuan ini memicu inspirasi dalam dirinya, dan ia menoleh ke rak buku di dinding barat ruangan, tempat sekitar selusin buku dipajang.
Dengan gerakan cepat, ia pergi ke rak buku dan menemukan sebuah buku—buku yang sama tempat puisi di kertas kusut itu berasal. Ia telah sering mempelajarinya sebelumnya dan sangat mengenalnya.
Ia segera membuka halaman itu, dan setelah hanya sekali melihat, ekspresinya berubah. Kemudian ia menemukan beberapa buku lagi, membukanya, dan menghela napas, bergumam pada dirinya sendiri, “Anak ini, aku benar-benar meremehkannya. Ia baru berusia lima belas atau enam belas tahun, namun ia memiliki pikiran yang begitu cerdas.”
Dengan membuka buku pertama, ia sudah tahu apa yang sedang dibacanya. Ini adalah buku-buku yang biasa ia baca, tetapi ia membaca begitu banyak sehingga rak buku di kamarnya penuh sesak, jadi ia hanya menyimpan buku-buku yang paling sering dibacanya, menyimpan sisanya di rak-rak di ruangan ini. Ia memiliki kebiasaan menandai kalimat-kalimat yang bagus dan sesekali menulis catatan atau komentar saat membaca. Li Yan jelas telah memperhatikan hal ini dan memasukkannya ke dalam rencananya.
Ji Junshi kemudian teringat bahwa Li Yan telah mengambil beberapa buku lagi darinya sebelumnya, mungkin untuk memeriksa tulisan tangannya lebih teliti dan untuk memastikan bahwa tulisan tangan pada buku-buku di ruangan itu memang miliknya.
Ia ingat bahwa ia hanya menulis sesuatu untuk Li Yan dua kali: sekali tentang “Teknik Pengendalian Napas” dan yang lainnya tentang “Teknik Tirai Malam Hitam.” Namun, jelas bahwa Li Yan menghabiskan waktu lebih lama untuk mempelajari yang terakhir. Pada saat itu, ia berasumsi bahwa pemahaman Li Yan lebih lambat seiring kemajuan teknik tersebut, sehingga waktu belajarnya lebih lama. Sekarang, mungkin Li Yan sedang memeriksa tulisan tangannya lebih teliti, atau memverifikasi apakah tulisan tangan di buku dan di kertas itu berasal dari orang yang sama.
Melihat kembali gumpalan kertas di sudut ruangan, ia mendapat pencerahan. Dalam karakter-karakter yang telah dilatih itu, seringkali hanya satu goresan dasar dalam sebuah karakter yang merupakan tiruan asli dari tulisannya sendiri; sisanya hanyalah coretan acak yang digunakan untuk menutupinya. Ketika benar-benar menggunakannya, Li Yan secara bertahap menggabungkan goresan dasar yang telah dilatih untuk membentuk pesannya sendiri.
Pada saat ini, ia telah mengkonfirmasi dua poin dalam kesimpulan akhirnya: Li Yan diam-diam meniru tulisan tangannya melalui buku-buku yang sebelumnya telah ia beri catatan. Kelemahan dalam metode kultivasinya justru terletak pada kebutuhan akan objek eksternal untuk menenangkan gejolak batin, yang ia gunakan untuk menyembunyikan praktik peniruannya. Poin kedua adalah bahwa Chen An dan Li Yin tidak disuap oleh Li Yan. Ini mudah dipahami; jika mereka disuap, Li Yan tidak akan sampai sejauh itu untuk diam-diam meniru tulisan tangannya—Chen An dan Li Yin bisa saja pergi bersamanya.
Sekarang, ia perlu mengkonfirmasi kesimpulan lain; mungkin keberadaan Li Yan ada di antara kesimpulan-kesimpulan tersebut.
