Chen An dan Li Yin tetap berbaring telentang di tanah. Setelah keributan singkat di dalam kamar Li Yan, semuanya menjadi sunyi. Sesaat kemudian, mereka merasakan hawa dingin, yang segera mereda, tetapi mereka tetap tidak berani bangun.
Ji Junshi sekali lagi menyusup ke Gerbang Qingshan, langsung menuju ke kamp militer. Tujuannya adalah untuk menemukan pria yang telah berbicara dengan Chen An di gerbang kamp sore sebelumnya, dan prajurit lain yang bertugas di gerbang utara yang telah memberi tahu Li Yin bahwa “Tuan Li meninggalkan kota lebih dari dua jam yang lalu.” Kedua prajurit ini mudah dikenali di dalam kamp; Chen An dan Li Yin adalah veteran tentara dan mengenali mereka. Di bawah interogasinya, mereka telah mengungkapkan semua yang mereka ketahui tentang kedua prajurit itu.
Tak lama kemudian, Ahli Strategi Ji tiba di kamp militer. Sudah lewat tengah malam. Gerbang kamp tertutup rapat, dan tim patroli sesekali lewat dalam formasi teratur. Namun bagi Ahli Strategi Ji, mereka seolah bukan apa-apa. Ia bisa datang dan pergi sesuka hatinya dengan ratusan ribu pasukan yang ditempatkan di sana, apalagi puluhan ribu tentara di kamp kota ini. Tak lama kemudian, sesosok muncul dari kamp. Jika ada yang melihat dengan jelas, mereka akan melihat bahwa orang ini membawa satu orang di masing-masing tangannya, seolah-olah tanpa bobot. Dalam sekejap, sosok itu telah melayang keluar dari kamp.
Feng Chuang perlahan terbangun, merasa kedinginan di sekujur tubuhnya. Ia membuka matanya dan terkejut, mengira ia sedang berjalan dalam tidur. Ia sekarang berbaring di tempat yang tampak seperti hutan pegunungan yang lebat. Di atasnya, beberapa tetes cahaya bulan menembus puncak pohon dan dedaunan. Ia buru-buru menoleh, tetapi semuanya gelap gulita, dan ia tidak bisa melihat dengan jelas. Ia ingat dengan jelas bahwa setelah makan malam malam itu, ia telah mengikuti latihan tim rutin, kemudian mematikan lampu dan tidur lebih awal. Ia pasti tidur di tendanya, jadi bagaimana ia bisa berakhir di tempat yang tampak seperti hutan pegunungan di luar kota?
Ia duduk tegak, menggelengkan kepalanya untuk menjernihkan pikirannya. “Ini pasti mimpi.” Ketika ia membuka matanya lagi, pemandangannya masih sama. Bahkan bagi seorang prajurit berpengalaman seperti dirinya, rasa takut mencekamnya. Ia segera mencubit pahanya; terasa sakit. Ini bukan mimpi.
“Kau tidak perlu yakin. Ini bukan mimpi. Yang perlu kau lakukan sekarang adalah menjawab pertanyaanku dengan jujur. Itu sudah cukup,” sebuah suara menyeramkan bergema dalam kegelapan.
Feng Chuan merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya. Ia berbalik dan melihat sosok tinggi dan ramping berjubah hitam berdiri dalam kegelapan tidak jauh darinya.
“Siapa kau?” tanya Feng Chuan, suaranya bergetar.
“Bukan kau yang bertanya, tapi aku yang bertanya, mengerti? Ingat, jika kau berbohong saat aku menanyaimu nanti, konsekuensinya tidak akan menyenangkan.” Suaranya dingin dan tanpa emosi.
“Kemarin sore, saat kau sedang bertugas, apakah murid Penasihat Militer Ji, Li Yan, muncul dari kamp militer?”
Feng Chuang terkejut. Ia tidak menyangka orang ini akan membawanya ke sini dan mengajukan pertanyaan ini. Ia ragu sejenak, tetapi tidak berani menolak untuk menjawab, “Oh, ya, dia memang datang. Dia keluar tak lama setelah memasuki kamp.”
Terdengar suara “krek” yang tajam, diikuti oleh jeritan melengking yang menembus kegelapan hutan, membuat burung-burung berterbangan. Pria berjubah hitam itu muncul di hadapan Feng Chuang, mematahkan salah satu jarinya dengan satu pukulan.
Kemudian, di tengah pertanyaan yang terus-menerus bernada rendah, jeritan melengking dan permohonan putus asa untuk belas kasihan bergema sesekali.
Setengah jam kemudian, Penasihat Militer Ji memukul dahi Feng Chuang, yang wajahnya sudah tidak dapat dikenali dan tubuhnya hampir seluruhnya hancur. Feng Chuang roboh lemas, darah mengalir dari tujuh lubang tubuhnya, tetapi senyum lega menghiasi wajahnya, seolah kematian adalah hal yang paling membahagiakan baginya.
Dalam setengah jam itu, Penasihat Militer Ji menggunakan banyak cara yang tidak manusiawi, tetapi pertanyaannya tetap sama: “Apakah murid Penasihat Militer Ji, Li Yan, telah meninggalkan kamp militer?”
Setelah setengah jam, ia memastikan, “Li Yan belum meninggalkan kamp militer.”
Selanjutnya, ia membungkuk dan menampar seorang prajurit lain hingga terbangun. Tak lama kemudian, jeritan melengking terdengar lagi. Dalam kegelapan pegunungan, bahkan burung-burung yang terkejut pun telah lama menghilang; hanya kegelapan dan jeritan menyeramkan yang bergema.
Setengah jam kemudian, Penasihat Militer Ji memukul dahi prajurit yang sama lagi, dan jeritan itu tiba-tiba berhenti.
Dikelilingi oleh pepohonan yang menjulang tinggi, Penasihat Militer Ji berdiri di sana. “Li Yan benar-benar meninggalkan kota, dan dia melakukannya melalui gerbang utara. Penjaga lain mengatakan dia tidak meninggalkan gerbang perkemahan. Heh, Hong Linying, kau punya beberapa trik. Hanya ada dua jalan keluar dari perkemahan. Karena Li Yan tidak pergi melalui gerbang utama, tetapi muncul di gerbang utara, apakah kau menggunakan hitungan harimau untuk membiarkannya pergi melalui kereta persediaan?”
“Begitu kau meninggalkan kota melalui gerbang selatan atau utara, satu-satunya jalan kembali adalah melalui kedua gerbang itu. Kau pergi, kau kembali, kecuali dia diam-diam masuk kembali melalui gerbang utara, tetapi itu hampir tidak mungkin. Tidak diragukan lagi Li Yan meninggalkan kota kemarin.
Dia pergi sendirian, tanpa kuda, dan terburu-buru. Ini menunjukkan dia menghindari Hong Linying. Mengingat kelicikan anak itu dalam diam-diam berlatih menulis di belakangku, dan kemampuannya untuk…” Orang yang membuat Hong Linying menggunakan hitungan harimau pasti sangat cerdik; dia tentu tidak akan mempercayakan hidupnya kepada orang lain. Aku penasaran bagaimana dia berhasil lolos dari Hong Linying. Hmph, sepertinya Hong Linying juga dikalahkan.
Ini berarti dia pasti tidak akan menyelinap kembali, karena itu hanya akan meningkatkan peluangnya untuk tertangkap. Trik yang disebut “titik buta” membutuhkan waktu; seseorang dengan kelicikan seperti dia tidak akan lengah kapan harus maju atau mundur.
Dengan cara ini, pada dasarnya tidak perlu mencari di seluruh kota. Awalnya aku berencana untuk menangkap Liu Chengyong dan warga kota lainnya untuk diinterogasi, tetapi sekarang tampaknya tidak perlu. Li Yan saat ini bersembunyi di suatu tempat di luar kota.”
Jika Li Yan dan Hong Linying ada di sini, mereka akan sangat terkejut. Rencana mereka selama berbulan-bulan telah dipecahkan hampir sempurna hanya dalam setengah malam oleh Ji Junshi, sang ahli strategi yang kini tenang.
Pendekatan Ji Junshi juga sangat hati-hati. Meskipun kesimpulannya mencakup tersangka seperti Liu Chengyong, Li Shan, dan Li Yu, ia langsung mencari tokoh kunci yang menyaksikan kematian Li Yan. Setelah mendapatkan jawaban yang diinginkannya, ia melanjutkan dengan deduksi, dan kebenaran secara bertahap terungkap. Kesimpulan lainnya mudah diselesaikan, menghemat waktu pencarian dan interogasi setiap orang secara individual. Namun, hal ini secara tidak sengaja menyelamatkan nyawa Liu Chengyong, Li Shan, dan Li Yu. Jika Ji Junshi tidak tenang, ia mungkin akan mengejar siapa pun yang dicurigainya, dan nasib orang-orang yang ditemukannya hampir pasti—ia tidak akan meninggalkan korban selamat.
“Jadi, selanjutnya, kita akan mencari tahu di mana anak itu berada. Desa Keluarga Li di Daqingshan, ya?” “Hehe.” Dalam kegelapan sebelum fajar, wajah Ji Junshi benar-benar menyatu dengan malam, kecuali giginya yang sangat putih.
Sosoknya berkelebat, hendak melayang ke langit, tetapi kemudian berhenti, berkonsentrasi sejenak. Ia bergumam pada dirinya sendiri, “Tidak, meskipun mungkin ada ‘titik buta’ di Desa Keluarga Li, pertaruhan hidup dan mati semacam ini terlalu gegabah. Itu bukan sesuatu yang akan dilakukan anak itu. Di antara kesimpulan ini, dua hal lain mungkin mengungkapkan keberadaannya: pertama, mengapa Li Yan baru-baru ini membeli begitu banyak alat pertanian dan pakaian? Kedua, apa gunanya Li Yan menanam bunga dan tanaman dalam skala besar baru-baru ini?”
Ia berdiri di sana tanpa bergerak. Waktu berlalu perlahan, dan perlahan langit timur mulai terang, memancarkan cahaya hijau kabur di atas pegunungan dan hutan.
Akhirnya, ahli strategi Ji bergerak, menggelengkan kepalanya. “Alat pertanian dan pakaian itu tampaknya benar-benar tidak berguna. Ini mungkin hanya caranya untuk menenangkan diri.” Lagipula, Li Yan dibesarkan di desa pegunungan, dan dia masih memiliki ketergantungan dan sifat posesif yang mendasar terhadap peralatan pertanian dan hal-hal perkotaan. Tetapi bunga dan tanaman ini terlihat agak aneh; mungkin ini untuk pelariannya. “Kita harus kembali dan menyelidiki.” Dengan pikiran itu, ia bangkit dan menuju kediaman ahli strategi.
Sementara itu, kamp militer di dalam kota gempar. Dua tentara menghilang semalaman. Apakah mereka mata-mata musuh? Apakah identitas mereka telah terungkap dan mereka diam-diam melarikan diri di tengah malam? Atau apakah personel musuh muncul di kota dan menculik kedua tentara itu? Ketegangan meningkat tajam di kamp militer. Setiap batalion berjaga-jaga terhadap batalion lainnya. Di antara mereka, seorang pria, Liu Chengyong, memiliki firasat bahwa Li Yan mungkin terlibat. Dari dua orang yang hilang, satu bertindak atas perintah seperti dirinya, dan yang lainnya adalah salah satu penjaga yang telah mempertahankan kota hari itu. Dia tidak berani berbicara gegabah, tetapi merasakan rasa tidak nyaman yang kuat. Dia menduga itu mungkin pekerjaan Penasihat Militer Ji; jika tidak, mengingat keamanan kamp yang ketat, tidak akan semudah itu bagi beberapa ahli bela diri untuk menculik mereka, terutama karena dilakukan secara diam-diam. Memikirkan metode Penasihat Militer Ji yang tidak terduga dan licik saat menghadapi musuh… Di luar kota, ia menjadi semakin yakin.
Hong Linying duduk di tenda komando pusat. Ia bergegas ke sana pagi-pagi sekali setelah menerima kabar tersebut.
Melihat para jenderal di tenda utama, ia berbicara dengan suara berat, “Jaga agar gerbang selatan tetap tertutup; tidak seorang pun boleh masuk atau keluar. Lakukan pencarian menyeluruh di gerbang utara. Juga, lakukan pencarian menyeluruh di kamp militer. Kerahkan dua batalion dari setiap batalion untuk mencari setiap rumah tangga di kota. Pernyataan resminya haruslah bahwa kita mencurigai mata-mata musuh mungkin telah menyusup ke kota. Jangan mengungkapkan apa pun tentang tentara yang hilang. Mengerti?”
Para jenderal di tenda melangkah maju serempak, berkata “Baik, Pak,” lalu berjalan keluar serempak. Dalam sekejap, hanya beberapa ahli strategi dan Marsekal Hong yang tersisa di tenda.
Marsekal Hong melirik para penasihatnya dan melambaikan tangannya. “Kalian semua boleh pergi.”
“Baik, Marsekal.”
Setelah semua orang pergi, Marsekal Hong menatap kosong ke mejanya sejenak, tenggelam dalam pikirannya. “Heh heh, jadi kau sudah mulai bergerak?” Kamu memang cepat sekali. Karena kau sudah mencurigainya, aku akan mengikuti saja anak itu.”
Di rumah besar sang ahli strategi, di lembah bagian dalam, Ahli Strategi Ji telah kembali. Melihat kedua orang yang masih berlutut di sana, kilatan membunuh muncul di matanya. Ia perlahan berjalan ke arah mereka, diam-diam mengamati kedua sosok yang tersungkur itu. Setelah beberapa saat, ia melambaikan lengan bajunya. “Kalian berdua boleh pergi.”
Chen An dan Li Yin telah berlutut sepanjang malam. Bahkan dengan kondisi fisik mereka, pikiran mereka sudah kabur. Mendengar ini, mereka terkejut tetapi kembali jernih. Mereka dengan cepat bersujud, lalu perlahan dan susah payah berdiri. Saling menopang, mereka berjalan tertatih-tatih keluar.
Tanpa mereka sadari, mereka baru saja lolos dari kematian. Melihat kondisi mereka dan sibuk dengan hal-hal lain, Ahli Strategi Ji untuk sementara mengampuni mereka.
Mengabaikan nasib mereka, Ahli Strategi Ji mulai dengan hati-hati memeriksa berbagai bunga dan tanaman yang ditanam tidak jauh dari rumah batu itu. Kemudian ia dengan teliti berjalan di sepanjang jalan setapak yang sempit, berhenti dan mulai mengamati mereka. dengan saksama.
Saat fajar menyingsing, matahari perlahan terbit. Ahli strategi Ji kini berjongkok di depan tanaman bunga. Tanaman ini terletak di sisi selatan lembah, dekat kaki gunung, cukup terpencil dibandingkan dengan rumah batu dan vegetasi di sekitarnya. Ia dengan sabar berjalan melewati setiap tempat, dan ketika sampai di tanaman ini, ia memperhatikan bahwa tanaman ini sedikit lebih tinggi daripada bunga-bunga di sekitarnya. Ini cukup biasa; tinggi tanaman bersifat subjektif. Namun, yang aneh adalah tanaman ini dikelilingi oleh ruang kosong yang cukup besar, meskipun tidak terlalu luas. Setelah diperiksa lebih dekat, hal ini membuatnya berbeda dari yang lain. Junshi berjongkok di depan bunga itu, mengamatinya sejenak. Ia memperhatikan bahwa meskipun bunga itu lebih tinggi, tampaknya kekurangan nutrisi, yang agak aneh. Tanaman tinggi biasanya rimbun, tetapi yang ini memiliki cabang dan daun yang jarang.
Melihat ini, ia meraih dan menggali beberapa kali di pangkal bunga. Bunga itu jatuh, tampaknya tidak berakar dalam. Kemudian ia melihat bahwa di bawah batang utama yang jatuh terdapat sehelai sutra. Semangatnya bangkit, dan ia meraihnya. Ia menggunakan sutra itu dengan energi spiritualnya, tetapi tidak ada hal aneh yang terjadi selama proses tersebut.
Setelah memegangnya, ia memeriksanya dengan saksama. Itu adalah sepotong kecil sutra hitam, dilipat menjadi potongan-potongan kecil berbentuk persegi.
