Sang ahli strategi, menatap Li Yan yang telah jatuh ke tanah dan kini berguling menghadapnya, tertawa sinis, “Heh heh, kau pikir kau bisa lolos? Apa pun yang terjadi, hasilnya akan sama saja untukmu.”
Melihat tatapan dingin dan tanpa suara Li Yan, ia ragu sejenak sebelum melanjutkan, “Tapi aku tidak mengerti, bagaimana kau mengetahui niatku terhadapmu? Dan bagaimana kau berhasil lolos dari cengkeraman Hong Linying?”
Li Yan menatapnya, menyeret satu kakinya, yang kini berdarah deras. Dalam waktu singkat, darah itu telah menodai tanah merah di sepanjang ujung celananya. Ia berusaha berdiri, menggunakan batang pohon di dekatnya sebagai penopang, ujung jubah hitamnya yang compang-camping juga berlumuran darah gelap.
Ia menyeringai, memperlihatkan gigi putihnya yang seperti hutan, kepada Ahli Strategi Ji. “Hehe, tentu saja itu tulisan tangan kakakku yang memberitahuku; kenapa Marsekal Hong tidak mau melepaskanku? Targetnya kau, bukan aku!”
Ahli strategi Ji terkejut. Tiba-tiba ia tidak mengerti, merasakan ada yang janggal dalam ucapan Li Yan, tetapi untuk sesaat, ia tidak dapat menentukan masalahnya.
Saat Ji Junshi terkejut, Li Yan tiba-tiba membanting tangannya ke pohon tempat ia bersandar, menggeram, “Kalau begitu mari kita mati bersama!”
Pikiran Ji Junshi masih kacau karena ucapan Li Yan ketika tiba-tiba ia melihat wajah Li Yan berubah menjadi seringai ganas, tangannya membanting batang pohon. Sebelum ia sempat mengerti apa yang akan dilakukan Li Yan, ia merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya dan segera berteriak ketakutan. Ia tidak pernah menyangka Li Yan akan memasang jebakan di sini, meskipun tempat ini berjarak satu mil penuh dari tempat jebakan itu dipasang. Ini adalah sesuatu yang tidak pernah ia duga.
Tanpa menoleh pun, seluruh tubuhnya memancarkan cahaya spiritual, dan tangannya mengayun ke belakang berulang kali. Namun kemudian terdengar serangkaian suara “desir, gedebuk”, diikuti oleh erangan teredam, menyebabkan burung-burung yang baru saja mendarat kembali di puncak pohon berhamburan kembali ke langit malam.
Li Yan menampar batang pohon, menggunakan momentum untuk berguling ke samping. Dia mendengar serangkaian gedebuk keras dan erangan berat. Ketika dia berguling dan mendongak, dia melihat pemandangan yang membuat bulu kuduknya merinding.
Ji Junshi berada dalam keadaan yang menyedihkan, praktis pemandangan yang menyedihkan. Jubah hitamnya robek di lebih dari selusin tempat, dan dua duri kayu yang tajam dan keras, masing-masing setebal jari, menusuk lengan kirinya. Duri-duri itu memiliki beberapa urat hitam yang terpilin menempel di ujungnya. Tetapi yang membuat Li Yan merinding adalah Ji Junshi masih hidup dan sehat. Dadanya naik turun, dan dia menatap Li Yan dengan niat membunuh. Wajahnya yang gelap dan keunguan sesekali berkedut saat ia berjalan selangkah demi selangkah menuju Li Yan.
“Kau benar-benar hebat, benar-benar hebat, berhasil mengalahkanku dua atau tiga kali berturut-turut.” Ucapnya, setiap kata terdengar jelas, sambil berjalan pergi, darah mengalir deras dari sikunya seperti aliran air. Di belakangnya tergeletak tumpukan serbuk gergaji dan ranting yang patah. Tujuh atau delapan baris duri kayu yang rapat yang telah menyerangnya kini hancur oleh bilah angin yang telah ia ayunkan di belakangnya. Namun, ia hanya berhasil melindungi punggung dan bagian belakang kepalanya; ia tidak berhasil menghancurkan semuanya. Dua duri kayu tajam menusuk lengan kirinya seketika, menarik keluar pembuluh darah di dalamnya. Ia tidak tahu apakah tulangnya patah, tetapi setidaknya untuk saat ini, akan sulit baginya untuk menggunakan tangan kirinya. Bahkan jika ia pulih, dengan kekuatan sihirnya saat ini, ia mungkin tidak dapat pulih sepenuhnya.
Ini adalah jebakan yang biasa digunakan pemburu untuk menangkap monster besar yang disebut “paku kayu.” Jebakan ini melibatkan penggunaan cabang-cabang keras untuk mengukir paku kayu, masing-masing setebal jari orang dewasa di bagian pangkal dan memiliki kepala runcing berbentuk kerucut. Paku-paku ini kemudian ditancapkan ke batang kayu tebal, membentuk gada berduri. Tujuh atau delapan gada ini diikat bersama dalam kerangka kayu besar, digantung di antara dua pohon. Satu ujung diikat kencang ke batang pohon dengan tali, dan ujung lainnya diikat dengan simpul geser. Ketika tali disentuh oleh gaya eksternal, simpul geser langsung terlepas, dan paku kayu terlempar dengan suara mendesing. Karena luasnya, kekuatan yang besar, dan inersia yang kuat, biasanya jebakan ini mencakup area dua hingga tiga meter di depannya. Namun, jebakan ini memiliki kelemahan: untuk menghindari menghalangi jalan dan memaksimalkan inersia, jebakan ini biasanya digantung setengah di udara, sekitar satu atau dua kaki dari tanah. Oleh karena itu, hewan kecil dapat dengan mudah tersapu oleh jebakan ini hanya dengan terjatuh.
Namun, Ahli Strategi Ji pertama-tama disesatkan oleh kata-kata Li Yan, tidak yakin akan maknanya, dan lengah saat merenungkannya; kedua, dia selalu mencari keabadian di pegunungan yang dalam, tempat para pemburu jarang ditemukan—mereka adalah binatang buas iblis atau kultivator. Pemburu fana yang pergi ke sana, apalagi memasang jebakan, akan menjadi makanan atau korban pedang bahkan sebelum melangkah jauh; ketiga, indra ilahi sama sekali tidak efektif melawan jebakan fisik seperti itu; dan keempat, dia tidak pernah menyangka Li Yan mampu memasang jebakan di berbagai tempat. Sungguh menyedihkan bahwa seorang ahli bela diri dari dunia fana, seorang kultivator yang baru saja memasuki alam keabadian, telah jatuh ke dalam jebakan ini.
Li Yan menopang dirinya dengan siku, sedikit bersandar ke belakang. “Heh, sungguh disayangkan.”
“Aku tidak menyangka seorang remaja sepertimu begitu licik. Aku ingin tahu berapa banyak trik yang kau miliki. Biarkan aku melihatnya sendiri.” Ahli strategi Ji berhenti dua atau tiga langkah dari Li Yan, lalu dengan cepat mengangkat tangan kanannya dan mengetuk siku dan lengan kirinya beberapa kali. Seketika, darah berhenti mengalir.
“Sekarang, semuanya benar-benar berakhir.” Li Yan, yang setengah ditopang, telah tenang dan bahkan terkekeh pelan.
Ahli strategi Ji melihat sekeliling, lalu memfokuskan pandangannya dengan saksama pada lingkungan Li Yan. Setelah beberapa saat, ia perlahan mendekat. Tepat saat ia mencapai Li Yan, ia tiba-tiba bergerak, tangan kanannya dengan cepat mengetuk beberapa kali. Ketika ia berhenti, Li Yan telah jatuh terlentang.
“Itu dia, sekarang semuanya benar-benar berakhir.” Kata ahli strategi Ji, berdiri di hutan, memandang Li Yan yang terbaring telentang di kakinya.
Li Yan tetap diam, matanya sesekali melirik ke sekeliling, dan pendarahan dari luka di kakinya berhenti.
Ternyata Ahli Strategi Ji telah menaklukkan Li Yan dalam sekejap, juga menutup titik akupuntur utama di dekat luka di kakinya untuk menghentikan pendarahan. Ia tidak ingin Li Yan mati kehabisan darah.
Ahli strategi Ji melihat sekeliling lagi. Hutan lebat itu membentuk pola yang saling bersilangan, hanya sedikit cahaya bulan yang menembus ranting-rantingnya. Ia dengan hati-hati memeriksa area di sekitar Li Yan, tidak menemukan jebakan lain, lalu merasa lega. Ia melirik Li Yan yang tergeletak di tanah, memastikan bahwa ia telah ditahan dan tidak dapat melarikan diri, sebelum bergegas menuju platform di tengah gunung.
Beberapa saat kemudian, ia tiba di platform tempat Li Yan menyergapnya. Batu besar di tanah telah hilang, hanya menyisakan kawah, beberapa kantung air, dua pilar batu kecil setebal lengan bayi, dan sepotong kecil urat binatang buas. Ia mengambil urat itu dan memeriksanya, lalu mengambil beberapa kantung air dan mengocoknya. Ia berdiri di sana merenung sejenak, lalu dengan cepat berjalan ke tebing di belakang pohon pinus raksasa dan melihat ke bawah. Kegelapan di bawah langit malam tampak tak berdasar, seperti mulut menganga monster bertaring. Rasa dingin menjalari tulang punggungnya. Tubuh fisiknya hanya sedikit lebih kuat daripada orang biasa, tetapi tetap saja hanya tubuh fana. Jika dia jatuh, dia akan menjadi tumpukan daging cincang atau tercabik-cabik oleh batu-batu besar yang mengarah ke atas di dasar tebing.
Setelah mengamati, dia pada dasarnya mengerti bagaimana Li Yan memasang jebakan. Meskipun dia bukan pemburu dari pegunungan, dia pernah menjadi mangsa dalam jebakan itu, mengetahui proses jatuh ke dalamnya. Dengan mempertimbangkan hal ini, dan mengingat pengalamannya sebagai veteran berpengalaman di dunia bela diri, dia dapat memperkirakan polanya secara kasar.
Dalam beberapa kilatan, dia menghilang dari platform, lenyap ke dalam hutan di kaki gunung.
Ji Junshi tiba tidak jauh dari tempat Li Yan berbaring telentang. Ekspresi kesakitan tiba-tiba muncul di wajahnya, dan darah hitam menetes dari sudut mulutnya. Dia dengan cepat duduk bersila, buru-buru mengambil kristal transparan dari jubahnya. Perlahan menutup matanya, dia memegang kristal itu dan mulai berlatih latihan pernapasan. Ia belum beristirahat selama beberapa hari, dan ditambah dengan luka parah yang baru saja dideritanya, tubuhnya berada dalam kondisi yang sangat buruk.
Lebih dari satu jam kemudian, Ji Junshi perlahan membuka matanya. Energi spiritualnya telah pulih hingga sekitar 70-80%. Melihat kristal di tangannya, yang telah berubah dari tembus pandang menjadi keruh, jejak rasa sakit terlintas di wajahnya.
Tidak ada energi spiritual di sini, jadi ia hanya bisa mengandalkan kristal ini untuk pulih. Kristal ini diwariskan kepadanya oleh pemimpin sebelumnya dari garis keturunan “Mencari Keabadian”, yang mengatakan kepadanya, “Jika kau pernah memulai jalan keabadian, kristal ini pasti akan membantumu.” Selama bertahun-tahun, meskipun ia telah memulai jalan keabadian, ia enggan menggunakannya, tetapi hari ini ia menggunakannya dalam keadaan seperti ini.
Ini adalah batu spiritual dari dunia kultivasi, yang mengandung energi spiritual yang dapat membantu dalam kultivasi. Ji Junshi telah mendengar ini dari para tetua sektenya; sekte mereka hanya memiliki satu kristal ini, yang diwariskan selama lebih dari sepuluh generasi.
Ia sebenarnya bisa kembali ke lembah dalam rumah besar sang ahli strategi untuk memulihkan diri menggunakan energi spiritual yang terpancar dari kolam, tetapi ia sudah menghabiskan hampir setengah dari energi spiritualnya. Ini semua akibat dari penggunaan paksa Teknik Pedang Angin. Biasanya, dengan levelnya saat ini, ia bisa melepaskan sebelas atau dua belas Teknik Pedang Angin dengan kekuatan penuh, tetapi barusan, untuk menghadapi Li Yan, ia telah menebas batu besar di kakinya dan menerobos “duri kayu,” melepaskan total enam Teknik Pedang Angin. Jika ia membawa Li Yan sejauh tujuh puluh atau delapan puluh mil lagi di sepanjang jalan pegunungan, itu akan mustahil. Tepat saat ia kembali dari tebing, racun api di dalam tubuhnya sudah berkobar. Jika ia tidak menekannya, ia pasti akan mati sebelum Li Yan. Setengah dari energi spiritualnya yang tersisa tidak cukup untuk menekan racun api, jadi dalam keputusasaan, ia tidak punya pilihan selain menggunakan harta paling berharga sekte ini.
Menatap kosong batu roh yang keruh di tangannya untuk beberapa saat, ia memasukkannya kembali ke dalam jubahnya.
Ia mengangkat tangan kanannya dan menekan keras siku kiri dan lengan atasnya. Dua suara mendesis terdengar, diikuti oleh erangan teredam. Dua serpihan setebal jari melesat keluar dari daging siku kiri dan lengan atasnya, terbang jauh ke kejauhan, membawa serta jejak darah. Ia dengan cepat menekan tangan kanannya ke luka-luka itu, menghentikan pendarahan. Melihat beberapa pembuluh darah hitam yang kendur atau pecah menonjol dari lengan kirinya, ia mengerutkan kening.
Kemudian ia berdiri, sosoknya melesat cepat menembus hutan. Setengah saat kemudian, ia muncul kembali di tempat yang sama, menatap Li Yan, yang matanya terpejam di tanah. Sang ahli strategi menunjuk dengan jari kanannya, dan seberkas angin terbang keluar, menghilang ke dalam kepala Li Yan.
“Aku tahu kau tidak tidur. Aku tidak peduli lagi bagaimana kau tahu tujuanku; sama saja kau tahu atau tidak. Aku hanya tidak pernah membayangkan seorang anak berusia lima belas atau enam belas tahun sepertimu bisa sekejam ini. Setiap rencana yang kau buat adalah taktik licik yang hebat. Aku benar-benar meremehkan muridku.” Ji Junshi menatap Li Yan, matanya berkilat penuh kebencian.
Rencana awalnya adalah menekan racun apinya selama enam bulan lagi. Saat itu, Li Yan diperkirakan setidaknya telah mencapai tahap pertengahan tingkat pertama Kondensasi Qi, dengan peluang lebih dari 50% untuk menembus ke tingkat keempat. Tetapi sekarang, bukan hanya jangka waktunya lebih awal, tetapi kekuatan sihir Li Yan juga jauh di bawah persyaratan minimumnya, dan dia bahkan telah merusak fondasinya. Racun api di dalam dirinya telah berkobar karena penggunaan kekuatan spiritualnya yang berlebihan, dan qi serta darahnya sangat terkuras. Tidak ada pilihan lain sekarang. Qi dan darah dapat dipulihkan perlahan, tetapi bisakah Li Yan benar-benar menunggu enam bulan lagi? Mungkinkah racun api yang sudah berkobar di dalam dirinya bisa sembuh?
Memikirkan hal ini, Ji Junshi dipenuhi dengan rasa kesal yang mendalam. Perencanaan bertahun-tahun telah hancur karena pria ini, berakhir dalam keadaan seperti ini.
“Apakah aku jahat? Bukankah kau bermaksud menukar nyawaku dengan nyawamu?” Setelah beberapa saat, Li Yan, yang terbaring di tanah, tiba-tiba berbicara dengan suara serak.
“Oh? Sepertinya kau tahu. Aku benar-benar ingin mencari tahu bagaimana kau tahu, tetapi aku tidak ingin membuang waktu sekarang. Dengan temperamenmu, bahkan ketika aku tidak melihat kekuranganmu, kau tanpa henti menendang kantung air dan menyiramkan air ke urat monster itu. Jika aku tidak diracuni, aku mungkin benar-benar akan menjadikanmu muridku.”
Cahaya aneh berkilat di mata Li Yan. Dia tidak akan terkejut jika Ahli Strategi Ji telah naik ke platform untuk menyelidiki dan mencari tahu bagaimana jebakan itu dipasang, tetapi fakta bahwa Ahli Strategi Ji dapat menyimpulkan bahwa dia telah menendang kantung air beberapa kali agak tidak terduga.
“Oh, kau bahkan melihat itu. Guru benar-benar luar biasa,” kata Li Yan dengan tenang, sambil berpikir dalam hati, “Kau masih belum melihat masalah lain.”
