Perjalanan kultivasi Li Yan dimulai. Ia menyusun rencana kultivasi untuk dirinya sendiri, tidak lagi melakukan latihan rahasia seperti yang biasa ia lakukan di rumah besar sang ahli strategi, tempat ia terkadang makan tidak teratur. Sekarang, ia dapat sepenuhnya mengabdikan dirinya.
Di ruang kultivasi, Li Yan duduk bersila di atas bantal, matanya terpejam, wajahnya tanpa ekspresi. Aura hitam samar berputar di sekelilingnya, mengembang dan menyusut secara ritmis dengan setiap tarikan napas.
Li Yan sepenuhnya tenggelam dalam kultivasinya. Aura hitam samar di dalam tubuhnya bersirkulasi perlahan di sepanjang meridiannya, membutuhkan waktu sekitar setengah jam untuk kembali ke dantiannya dan kemudian disuntikkan ke dalam tangki energi roh air. Dengan setiap siklus, aura hitam sedikit lebih gelap warnanya, dan kabut di dalam tangki perlahan naik.
Beberapa jam kemudian, Li Yan membuka matanya, merasakan gelombang kekuatan mengalir melalui tubuhnya. Ia merasa mampu melawan ahli tahap Kondensasi Qi seperti kakak senior ketujuhnya. Namun, ia tahu bahwa ini adalah rasa kekuatan yang semu, hasil dari peningkatan kekuatan mental dan fisiknya setelah kultivasi. Dalam pertarungan sesungguhnya, lawannya mungkin bisa membunuhnya hanya dengan satu jari.
Kitab Suci Air Gui benar-benar sesuai dengan reputasinya sebagai warisan tertua dan terkuat di Alam Abadi. Mereka yang dipilih olehnya mendapati metode kultivasi mereka saling melengkapi dengan sempurna. Setelah setiap sesi latihan, ia merasakan kekuatannya meningkat, meskipun perlahan. Meskipun demikian, ia dapat merasakan reservoir energi spiritualnya secara bertahap terisi.
Li Yan mengulurkan tangannya, mengalirkan energi spiritualnya. Dalam sekejap, gumpalan energi hitam mulai menutupi telapak tangannya. Ia mengepalkan tinjunya, lalu melayangkan pukulan. Energi hitam itu langsung mengembun menjadi bola dan melesat keluar, mengeluarkan suara “dengungan” yang dalam dan teredam di udara. Suara “benturan” keras menyusul, dan seluruh ruang kultivasi menyala dengan cahaya putih kebiruan sebelum kembali hening.
Li Yan mengangguk dengan sedikit puas. Pukulannya bukanlah teknik sihir; Itu hanyalah pelepasan energi spiritual murni dari tubuhnya, yang diarahkan ke dinding bambu ruang kultivasi.
Berbicara tentang dinding bambu ini, itu cukup aneh. Li Yan baru secara tidak sengaja menemukan perbedaannya beberapa hari yang lalu. Setelah berkultivasi hari itu, tubuhnya dipenuhi energi spiritual, dan dia merasakan keinginan untuk melepaskan diri. Li Yan kemudian mencoba menyalurkan energi spiritualnya ke tangannya. Setelah beberapa kali mencoba, telapak tangannya memang tertutup energi spiritual hitam pekat. Dia kemudian melayangkan pukulan, mencoba mengendalikan energi itu dengan kemauannya. Namun, dia menyesalinya di saat berikutnya. Di bawah kendalinya, energi spiritual itu langsung meninggalkan tubuhnya, dan dengan kekuatan yang cukup besar, energi itu menghantam dinding bambu berwarna biru keputihan sejauh dua zhang, menghasilkan bunyi gedebuk yang keras.
Li Yan terkejut, berpikir bahwa bencana akan segera terjadi. Dia berasumsi bahwa meskipun rumah bambu itu mungkin tidak runtuh, pasti akan rusak parah. Tetapi kemudian dia melihat beberapa titik biru keputihan berkedip di dinding di tengah gedebuk keras itu, dan kemudian tidak ada gerakan lebih lanjut. Bagian dinding itu tetap utuh sepenuhnya.
Li Yan buru-buru berdiri dan berjalan ke tempat di mana ia terkena energi spiritual. Ia memeriksanya dengan saksama dan menemukan bahwa area tersebut, seperti dinding di sebelahnya, masih berwarna putih kebiruan terang, tanpa ada yang aneh. Ia menyentuhnya; ujung jarinya terasa dingin di kulitnya. Kemudian ia menyalurkan energi spiritual ke tangannya dan menekannya. Seketika, cahaya putih kebiruan samar berkedip di ujung jarinya, seolah-olah ia sedang menekan busur yang sangat kuat. Hal ini membuat Li Yan menyadari sifat luar biasa dari rumah bambu tersebut.
Selanjutnya, ia mencoba metode yang sama di beberapa ruangan lain, dengan hasil yang sama. Setelah merenung sejenak, Li Yan membuka gerbang halaman dan pergi ke rumpun bambu di luar. Berdiri di depan batang bambu tebal dan gelap, setebal lengan orang dewasa, ia menyalurkan energi spiritualnya lagi dan melayangkan pukulan. Namun sesaat kemudian, batang bambu itu berkedip dengan cahaya kristal hijau beberapa kali sebelum terbelah menjadi dua, membuat Li Yan tercengang.
Ia telah menguji dinding semua ruangan di halaman, menduga bahwa gubuk bambu di ruang kultivasi mungkin juga dilindungi oleh susunan kecil untuk mencegah kerusakan yang tidak disengaja selama latihan. Lagipula, kekuatan sihir seorang kultivator bukanlah hal yang main-main. Namun, setelah menguji semua ruangan, gagasan ini ditolak, karena dinding setiap ruangan sangat kokoh. Ini berarti bukan karena susunan yang melindungi ruangan. Jika tidak, dengan begitu banyak halaman dan banyak ruangan, jika setiap ruangan memiliki susunan, menurut penjelasan kakak senior ketujuhnya dan teks-teks kuno yang baru-baru ini dipelajarinya, tidak ada sekte, termasuk empat sekte utama, yang mampu melakukan operasi skala besar seperti itu.
Meskipun ia belum menjadi kultivator berpengalaman, ia bukan lagi pemula yang tidak tahu apa-apa seperti beberapa hari yang lalu. Terlebih lagi, kakak senior ketujuhnya telah menyebutkan bahwa dulunya ada lebih banyak halaman dan ruangan di sini, beberapa kali lipat lebih banyak, yang semakin menepis kemungkinan setiap ruangan memiliki susunan kecil.
Kakak senior ketujuhnya telah menceritakan bagaimana gurunya yang gemuk telah menghancurkan tujuh puluh atau delapan puluh persen halaman hanya dengan jentikan pergelangan tangannya. Merenungkan serangannya sendiri yang hampir habis dan hanya menyebabkan dinding bambu berkedip beberapa kali, kekuatan dahsyat seorang kultivator Inti Emas berada di luar pemahamannya.
Karena itu bukan susunan sihir skala kecil, hanya ada satu penjelasan: bambu itu sendiri adalah artefak spiritual tingkat rendah, yang mampu menahan serangan dari kekuatan spiritual seorang kultivator. Tetapi sekarang, melihat bambu yang patah, dia merasa itu bukan masalahnya. Setelah berpikir sejenak, dia pergi ke batang bambu lain dan meninjunya lagi. Dengan suara yang tajam, kali ini bambu itu hanya retak beberapa garis. Dia mencoba dua kali lagi; satu serpihan bambu patah, yang lain tetap utuh.
Li Yan akhirnya memastikan bahwa meskipun bambu yang digunakan untuk membangun rumah di halaman dan bambu di luar tampak serupa, masih ada beberapa perbedaan—mungkin dalam usia mereka, kualitas bawaan mereka, atau mungkin mereka hanya tampak sama. Karena, dalam eksperimen sebelumnya, ia terus-menerus menyesuaikan intensitas energi spiritualnya, menghasilkan beberapa hasil yang berbeda. Ini menunjukkan bahwa bambu hitam di luar setidaknya merupakan objek spiritual tingkat rendah, tidak dapat dilukai oleh manusia biasa, namun berbeda dari bambu yang digunakan untuk membangun rumah.
Memahami hal ini bukan hanya sesuatu yang dilakukan Li Yan karena bosan; itu adalah kebiasaan yang telah ia kembangkan—terus-menerus membiasakan diri dengan lingkungannya, menjaga dirinya tetap berada di lingkungan yang familiar. Setiap detail yang tampaknya tidak penting berpotensi menyelamatkan hidupnya di saat kritis.
Li Yan memperhatikan dinding bambu ruang kultivasi yang berkedip-kedip dengan cahaya putih kebiruan, jauh lebih kuat daripada beberapa titik cahaya yang dilihatnya beberapa hari sebelumnya. Ini menunjukkan bahwa energi spiritualnya telah meningkat cukup pesat dalam beberapa hari terakhir.
Ia berdiri, mendorong pintu hingga terbuka, dan memasuki halaman. Setelah beberapa saat berkonsentrasi, ia mengangkat tangannya dan dengan agak canggung membentuk segel tangan di depan dadanya, melafalkan mantra. Setelah belasan tarikan napas, gumpalan kecil awan gelap perlahan berkumpul di udara beberapa kaki di depan kepalanya, meskipun awan itu hanya sebesar dua telapak tangan orang dewasa, membuatnya agak lucu.
Dua gumpalan kecil awan gelap yang menyedihkan itu perlahan semakin gelap warnanya, bergolak dan bergelombang, semakin ganas. Tapi kemudian, dengan suara “poof” yang lembut, seolah-olah seseorang tiba-tiba merasakan kelegaan yang menyegarkan, awan di atas kepala Li Yan menghilang.
Wajah Li Yan tetap tanpa ekspresi saat dia berdiri di sana, tenggelam dalam pikiran. Setelah beberapa saat, dia mengangkat tangannya lagi, dan mantra mulai terdengar lembut sekali lagi.
Ini adalah “Teknik Awan dan Hujan,” yang telah dipraktikkan Li Yan baru-baru ini. Dia belum mulai berlatih teknik ofensif lainnya terlebih dahulu, karena alasan yang sangat sederhana: kebutuhannya sendiri. Meskipun tempat tinggalnya tidak jauh dari sumber air, mengaksesnya selalu merepotkan, baik untuk mandi maupun penggunaan sehari-hari. Ia telah mendengar dari kakak senior ketujuhnya bahwa ketika para kultivator merasa kotor, mereka dapat menggunakan “Teknik Pembersihan Debu,” atau melakukan “Teknik Awan dan Hujan” dan kemudian menggunakan energi spiritual untuk mengeringkan tubuh dan pakaian mereka.
Kembali di Paviliun Harta Karun, ia ingin memperoleh salah satu teknik abadi ini, karena para kultivator, bagaimanapun juga, adalah manusia, dan membutuhkannya untuk kehidupan sehari-hari. Namun, kemajuannya dalam latihan selama beberapa hari terakhir tidak memuaskan. Pagi ini, ia bahkan pergi menemui kakak seniornya, berharap mendapat bimbingan. Tetapi sejak perpisahan mereka di gerbang halaman hari itu, ia mendengar bahwa kakak seniornya terlalu banyak minum. Setelah wanita cantik berpakaian merah itu meninggalkan paviliun, sedikit mabuk dan memikat, kakak senior yang terlalu tampan ini bahkan berjongkok di tanah dan muntah-muntah untuk waktu yang lama. Tetapi para kultivator tangguh, sistem pencernaan mereka sangat baik, dan ia tidak muntah sama sekali. Akhirnya, dengan wajah pucat, ia mengumumkan masa pengasingan, dan urusan sekte sekarang dikelola oleh kakak senior keempatnya, Miao Wangqing.
Li Yan awalnya ingin bertanya tentang kultivasi, tetapi sekarang dia tidak bisa. Dia tidak ingin berkonsultasi dengan kakak senior keempatnya, yang sekarang bertanggung jawab, tentang masalah kultivasi. Bukan karena dia menganggap gadis itu buruk, tetapi dia belum pernah menghabiskan waktu sendirian dengan gadis itu sebelumnya, dan dia juga mendengar dari para pelayan bahwa gadis itu sedang tidak dalam suasana hati yang baik beberapa hari terakhir ini, selalu cemberut. Jadi, Li Yan merasa sedikit bersalah karena meminta bimbingan dari tuan yang gemuk itu. Dia merasa bahwa tuan yang terlalu muda dan gemuk ini sepertinya bisa melihat isi hatinya, dan setiap kali dia melihat tuan itu, dia tidak bisa tidak mengaitkannya dengan ahli strategi Ji.
Adapun kakak-kakak senior lainnya, dia tidak mengenal mereka, jadi dia harus mencari kakak senior ketujuhnya. Lin Daqiao sedang berada di puncak, tidak berkultivasi, karena dia saat ini sedang mengumpulkan kekuatan untuk menembus ke tahap Pembentukan Fondasi. Wei Chongran telah memberinya Pil Pembentukan Fondasi dan pil tambahan lainnya, dan dia sedang menunggu kesempatan yang tepat. Untuk mencapai tingkatan yang lebih tinggi, dibutuhkan bukan hanya akumulasi kekuatan sihir yang mendalam dan pil penunjang yang ampuh, tetapi juga kemauan yang kuat. Ia kini perlahan mencari percikan inspirasi itu.
Melihat Li Yan tiba, ia sangat gembira. Ia belum berlatih kultivasi akhir-akhir ini, menghabiskan hari-harinya dengan berjalan-jalan di puncak-puncak lain atau berkeliaran di Puncak Xiaozhu, tetapi ia belum menemukan percikan inspirasi itu. Kedatangan Li Yan memberinya seseorang untuk tempat curhat; mungkin ia bisa menemukan percikan inspirasi itu selama percakapan mereka. Setelah mengetahui tujuan kedatangan Li Yan, ia sangat gembira. Karena ini adalah teknik sihir yang umum dan mudah didapat, dan tidak melibatkan rahasia kultivasinya sendiri, ia senang untuk menjelaskannya.
Jalan ilmu sihir terutama melibatkan kombinasi mantra, segel tangan, dan aktivasi energi spiritual. Namun, ini hanya untuk pemula. Bagi para ahli, menguasai suatu teknik tidak memerlukan mantra atau segel tangan yang terlihat; teknik itu dapat dilakukan hanya dengan gerakan. Beberapa bahkan menciptakan teknik tersebut hanya dengan satu pikiran.
Oleh karena itu, ia dengan cermat menjelaskan karakteristik “Teknik Awan dan Hujan” kepada Li Yan, serta kesamaannya dengan seni sihir lainnya. Ia menunjukkan pertimbangan penting untuk latihan Li Yan dan menjelaskan waktu penggabungan segel tangan, mantra, dan energi spiritual. Penjelasan ini mencerahkan Li Yan, menghilangkan kebingungan apa pun. Ia percaya bahwa pelajaran ini tidak hanya akan menyelamatkannya dari banyak jalan pintas tetapi juga memungkinkannya untuk menerapkan pengetahuannya pada seni sihir lain di masa depan. Hal ini semakin meningkatkan rasa sukanya pada kakak senior ketujuhnya yang lincah dan tidak konvensional. Setelah meminta bimbingannya, ia mengobrol dengannya selama setengah jam lagi sebelum akhirnya pergi di tengah percakapan Lin Daqiao yang berlarut-larut.
Pada hari-hari berikutnya, Li Yan hanya keluar sekali setiap sepuluh hari atau lebih ke tempat tinggal para pelayan untuk mengambil makanan; selebihnya ia mengasingkan diri, berlatih dengan tekun siang dan malam. Ia masih seorang pemula dan tidak mampu bertahan lama dalam kultivasi yang terisolasi; selain itu, makanan manusia jauh lebih enak dan efektif daripada pil puasa.
…
Waktu adalah hal yang paling cepat berlalu, dan hari-hari berlalu begitu cepat dalam kultivasinya yang memuaskan. Namun, sulit untuk menyaksikan pergantian musim di Puncak Bambu Kecil. Hanya dengan mengamati dengan saksama perubahan daun bambu dari hijau muda menjadi hitam pekat, atau dengan melihat tunas bambu musim semi yang muncul dari rumpun bambu, barulah seseorang dapat membedakan pergantian musim dan berlalunya siang dan malam.
Setengah tahun telah berlalu dalam sekejap mata. Pada hari ini, gerbang halaman bambu tempat Li Yan tinggal terbuka, dan sebuah lorong muncul di tengah kabut putih yang berputar-putar. Li Yan, mengenakan jubah hijau tua, perlahan muncul dari dalam.
Li Yan telah tumbuh jauh lebih tinggi daripada setengah tahun yang lalu. Pada usia lima belas atau enam belas tahun, ia berada di puncak pertumbuhannya; rambut halus di sekitar mulutnya mulai berubah menjadi hitam dan tebal, dan bahunya tampak lebih lebar. Ia sudah agak tinggi untuk usianya, dan sekarang, melalui kultivasi, ia tampak lebih dewasa. Sebagian besar kekanak-kanakan di wajahnya telah memudar, tetapi penampilannya yang biasa masih kurang menunjukkan semangat seorang kultivator.
Saat ini, alis Li Yan berkerut, dan dia tampak sangat gelisah. Setelah meninggalkan halaman, dia berbalik dan berjalan menuju puncak gunung di belakang halaman.
