Tanpa sepengetahuan Li Yan, saat ia menuruni gunung, di sebuah gua jauh di balik lempengan batu di puncak, seorang pria tua tinggi membuka matanya. Mengenakan linen abu-abu, ia duduk bersila di atas bantal, rambutnya benar-benar putih, namun wajahnya semerah bayi. Ia bergumam pada dirinya sendiri, “Anak kecil ini benar-benar lucu. Kapan Puncak Bambu Kecil menerima murid seperti ini? Akar spiritual campuran, namun kekuatan spiritualnya murni, dan ia bahkan memiliki tubuh racun yang terfragmentasi. Ia telah mengasingkan diri terlalu lama, sama sekali tidak menyadari dunia luar. Jika bukan karena murka Lempengan Surgawi, siapa yang tahu berapa tahun ia akan hidup. Lempengan Surgawi ini benar-benar memiliki temperamen seperti anak kecil; ia hanyalah kultivator tingkat rendah, namun merasa tersinggung hanya dengan satu tatapan.”
Pria tua tinggi itu berhenti di sini, dengan canggung menundukkan kepalanya sambil berpikir, seolah-olah ia sudah lama tidak bergerak; bahkan gerakan menundukkan kepalanya ini sangat kaku.
“Tubuh beracun yang terfragmentasi milik bocah kecil ini adalah pencapaian yang cukup luar biasa; hanya tiga orang seperti dia yang mencapai ini dalam ratusan juta tahun. Namun, kekuatan sihirnya sangat aneh. Secara logis, akar spiritual campuran seharusnya menghasilkan energi spiritual yang sangat campuran, namun berbagai energi spiritualnya semuanya begitu murni. Bagaimana mungkin? Mungkinkah dia telah mengkultivasi teknik aneh? Tapi aku belum pernah mendengar teknik seperti itu. Atau mungkin dia mengonsumsi harta karun langka dan berharga…”
Lelaki tua itu menundukkan kepalanya, tenggelam dalam pikiran.
Li Yan tidak menyadari bahwa tubuh beracunnya yang terfragmentasi, kemajuan kultivasi internalnya, dan bahkan konstitusi akar spiritual campurannya telah diketahui dari jarak ribuan mil. Untungnya, setelah naik pangkat, dia telah berkultivasi selama lebih dari setengah tahun sebelum tiba di sini. Saat ini, bukan hanya tangki energi spiritual airnya yang penuh, tetapi tangki energi spiritual kayu, api, dan tanahnya juga penuh, hanya sebagian kecil energi spiritual yang tersisa di tangki energi spiritual logamnya. Jika tidak, jika dia tiba di sini ketika dia baru memasuki tingkat kedua tahap Kondensasi Qi, kecurigaan lelaki tua itu tidak akan sesederhana ini. Kitab Suci Air Gui, setelah kemajuan awalnya, menggabungkan lima elemen. Pada saat itu, hanya tangki energi spiritual air yang berisi energi spiritual; empat tangki lainnya kosong karena energi spiritual yang tidak mencukupi setelah kemajuan awal. Hanya selama kultivasi kelima elemen akan menyebar, menggunakan teknik pembangkitan timbal balik untuk mempercepat pengisian kembali tangki dengan energi spiritual tertinggi sampai kelima tangki penuh. Situasi ini menyelamatkan Li Yan dari potensi bencana.
Merenungkan peristiwa enam bulan terakhir, senyum tanpa sadar muncul di bibir Li Yan. Dia merasa bahwa dalam beberapa bulan lagi, dia mungkin akan menembus ke tingkat ketiga tahap Kondensasi Qi.
Ia berjalan menanjak menyusuri jalan setapak di hutan bambu, sesekali bertemu dengan murid-murid dari puncak lain. Mereka hanya bertukar pandangan sekilas lalu berpisah.
Setelah berjalan beberapa saat, jalan setapak itu perlahan menjadi sepi. Li Yan berbelok beberapa kali, dan platform itu muncul di hadapannya.
Berdiri di platform, melihat bercak-bercak tanah yang warnanya tidak merata di bawah kakinya, lalu melirik kembali ke rumpun bambu layu di tepi platform, ia tak kuasa menahan senyum getir. Semua ini adalah kerusakan yang ia sebabkan saat berlatih seni abadi.
Awalnya, ia khawatir bahwa upayanya dalam seni abadi akan menciptakan kekacauan total, dan ia bertanya-tanya apakah sekte akan membuatnya membayar atas hal itu. Namun, setelah beberapa waktu, ia perlahan menyadari sebuah fenomena: area di platform yang rusak akibat sihirnya, kecuali jika hancur total, akan pulih perlahan dalam beberapa hari. Fenomena ini juga terjadi di tanah halamannya, termasuk bambu hitam di sekitarnya. Meskipun sihir dapat mematahkan atau membakarnya, tunas bambu di akarnya sangat tangguh, tumbuh kembali dengan cepat dalam sepuluh hari untuk menggantikan bambu yang rusak.
Melihat fenomena ini, Li Yan menduga bahwa puncak bambu kecil ini mungkin menyimpan rahasia yang tidak ia ketahui. Jika tidak, mengapa bebatuan pulih perlahan, dan mengapa bambu hitam memiliki vitalitas yang begitu kuat? Ia menduga bahwa hanya dengan menghancurkannya sepenuhnya hingga ke akarnya barulah bambu itu dapat dimusnahkan.
Meskipun mengetahui semua ini, ia tidak akan memilih untuk berlatih seni abadi di halaman tersebut. Pertama, meja dan bangku batu telah diganti beberapa kali; kedua, beberapa racun yang terfragmentasi memengaruhi formasi halaman bambu, menghabiskan batu spiritual. Selain jatah bulanannya berupa delapan batu spiritual tingkat rendah, ia tidak memiliki apa pun dan tidak mampu menanggung pengurasan seperti itu.
Li Yan berdiri di atas platform, dengan sebatang bambu ramping, lebih tinggi dari manusia, dan sebuah batu besar di sampingnya. Setelah menenangkan pikirannya, ia membentuk segel tangan, diam-diam mengucapkan mantra, dan dengan lembut mengucapkan “Pergi!” Detik berikutnya, bola api merah seukuran kepalan tangan muncul di udara, langsung menghantam tanah. Dengan suara “boom” yang menggema, bola api itu menghantam platform dengan keras. Anehnya, meskipun benturannya sangat kuat, tidak ada percikan api yang menyala. Sebaliknya, tanah tampak seperti dicengkeram erat oleh lintah merah tua; gelembung-gelembung terus naik dan turun, hanya untuk mereda setelah beberapa saat. Kemudian, gelembung lain akan muncul di tempat yang berbeda, bergelombang sebelum akhirnya tenang. Sementara itu, api merah tua yang menyerupai lintah itu semakin redup, dan gelembung-gelembung yang naik dan turun menjadi lebih kecil dan lebih padat hingga perlahan menghilang.
Sebelum api merah tua itu menghilang, Li Yan mengambil batu besar di kakinya, dengan hati-hati berjalan maju, dan berjongkok di tempat api itu berada. Dia menggunakan batu itu untuk mengikis api, seolah-olah mengikis lapisan plester lengket. Saat berikutnya, sesuatu yang aneh terjadi: saat batu itu menyentuh api, seberkas api merah tua tertarik padanya. Kemudian, serangkaian gelembung naik dan turun di permukaan batu, mengulangi siklus ini hingga menghilang sepenuhnya setelah beberapa saat.
Li Yan menyaksikan ini tanpa ekspresi. Api merah tua di kakinya juga menghilang sepenuhnya setelah beberapa saat. Melihat batu yang masih utuh di tangannya dan tanah yang tidak berubah di bawah kakinya, Li Yan mengangkat tangan satunya dan dengan lembut menyeka tempat di mana api merah tua telah menghilang. Seketika, banyak bubuk jatuh dari batu itu, memperlihatkan alur merah terang yang dalam, seolah-olah alur itu dapat menembus seluruh batu jika hanya satu inci lebih dalam.
Ia dengan ringan menghentakkan kakinya di tanah, dan alur yang lebih besar dan lebih dalam muncul di permukaan yang sebelumnya tidak rusak, seperti bekas luka merah yang mencolok dan jelas.
Ini adalah salah satu dari dua belas bagian tubuh beracun Li Yan yang terfragmentasi. Li Yan tidak tahu jenis racun apa itu. Ia telah berkonsultasi dengan teks-teks kuno; teknik abadi yang dikultivasi oleh Sekte Wraith berbeda dari sekte lain. Misalnya, Puncak Tak Tergoyahkan mungkin mengkultivasi “Teknik Bola Api” menjadi api yang diresapi racun Gu, Puncak Serangga Roh mungkin mengkultivasinya menjadi api yang diresapi bisa ular, dan Puncak Empat Simbol mungkin mengkultivasinya menjadi setiap api yang diresapi miasma. Semua variasi ini menyebabkan sakit kepala bagi sekte kultivasi lainnya.
Li Yan tidak mengetahui nama racun di dalam tubuhnya, karena mungkin saja satu racun yang terfragmentasi terdiri dari banyak komponen yang sangat beracun yang tidak ia kenali. Meskipun baru-baru ini ia mempelajari berbagai teks tentang tumbuhan dan serangga beracun, pengetahuan ini masih jauh dari cukup untuk mendukung pemahamannya saat ini.
Hal ini tidak menghentikannya untuk menguji efeknya. Melalui eksplorasi bertahap selama berbulan-bulan, ia sekarang dapat mengendalikan dua belas racun yang terfragmentasi tersebut. Ia dapat memilih satu untuk dilepaskan dengan kekuatan spiritualnya setiap kali ia mengucapkan mantra, tetapi masih agak canggung dan kikuk. Setiap mantra membutuhkan lima atau enam tarikan napas untuk diucapkan, cukup waktu bagi lawan untuk membunuhnya puluhan kali dalam pertempuran nyata.
Li Yan tidak terburu-buru; ini adalah proses pengenalan. Adapun penggabungan bebas dari dua belas racun yang terfragmentasi, ia tidak peduli apakah ia menginginkannya atau tidak. Ia bahkan tidak bisa berjalan lurus; apakah ia berharap untuk belajar berlari?
Melihat batu di tangannya dan luka merah terang di tanah, Li Yan mengangguk puas. Dia perlu terus membiasakan diri dengan efek racun yang terfragmentasi di dalam tubuhnya. Racun yang baru saja dia gunakan jelas memiliki kemampuan yang kuat untuk menempel dan mengikis. Jika seseorang terkena racun itu, racun itu akan langsung dan kuat menempel pada kulit mereka. Jika seseorang mencoba menghilangkannya dengan cara menepis, mereka juga akan terinfeksi.
Sementara itu, racun mematikan ini akan terus mengikis dan membakar tubuh, mengubah semua yang ditemuinya menjadi abu sampai kekuatannya habis.
Aspek yang menakutkan adalah komposisi racun ini tidak diketahui, dan apakah racun itu dapat dinetralisir masih belum pasti. Tentu saja, dengan kemampuan Li Yan saat ini, jika dia bertemu dengan ahli Inti Emas seperti Wei Chongran, bahkan jika dia memukulnya, kemungkinan besar hanya akan seperti geli, perbedaan kekuatannya terlalu besar. Baik dalam hal kekuatan sihir maupun pemahaman tentang racun, dia masih hanya seorang pemula.
Adapun para seniornya dan yang lainnya, peluangnya mungkin tipis. Sekte Iblis penuh dengan ahli racun, dan pengetahuannya tentang racun praktis tidak ada. Langkah selanjutnya adalah meluangkan waktu untuk mempelajari pengetahuan ini dari kakak-kakak seniornya atau guru gemuk itu.
Setelah memastikan racun yang baru saja ia temui, Li Yan memikirkannya dengan saksama untuk sementara waktu, benar-benar menghayati dan mengingatnya.
Sesaat kemudian, ia memfokuskan pikirannya dan mengucapkan mantra itu lagi. Mantra itu terdengar sekali lagi, dan setelah lima tarikan napas, “Teknik Pasir Hisap” terbentuk. Tanah sekitar sepuluh kaki di depan Li Yan sedikit bergetar, lalu tetap diam, seperti sebelumnya. Li Yan mengulurkan tangan dan mengambil bambu tipis, lebih tinggi dari manusia, dari sampingnya dan melemparkannya secara diagonal. Bambu itu menancap ke permukaan batu dengan bunyi “plop” yang teredam, permukaan batu keras platform terasa seperti pasir, bambu itu menembus lebih dari satu kaki dalamnya.
Li Yan segera menarik segel tangannya dan pergi ke tempat itu. Ia menggesekkan jari-jari kakinya di tanah lagi; sekarang tanah itu adalah batu besar yang sangat keras, sama sekali berbeda dari kelembutannya sebelumnya.
Li Yan mundur selangkah, seketika melepaskan indra ilahinya ke tanah. Apa yang terjadi selanjutnya agak aneh. Hanya dalam sekejap, bambu yang tertancap di tanah mulai mengeluarkan cairan hitam kental dari bawah ke atas. Cabang dan daunnya dengan cepat melengkung dan melunak, berubah menjadi genangan air hitam dalam sekejap.
Li Yan berjongkok, mencelupkan jarinya ke dalam cairan hitam di tanah, lalu berjalan ke tepi platform batu, mengoleskannya ke batang bambu tipis lainnya. Batang bambu itu bergoyang beberapa kali, dan cairan hitam berbau busuk juga keluar dari batangnya. Setelah beberapa saat, ia jatuh ke tanah, membentuk genangan cairan hitam lainnya.
Baru saja, dia telah menggunakan racun terfragmentasi lain di dalam tubuhnya bersamaan dengan “Teknik Pasir Hisap.” Biasanya, “Teknik Pasir Hisap” hanyalah jebakan, digunakan dalam pertempuran untuk mengikat anggota tubuh bagian bawah musuh sebelum menyerang. Bagi murid-murid tingkat Kondensasi Qi, mereka yang berada di atas tingkat kedelapan biasanya dapat menjebak musuh hingga paha mereka, sementara mereka yang di bawahnya beruntung jika bisa tenggelam hingga betis mereka. Ini tidak akan memengaruhi serangan tangan mereka secara signifikan. Hanya pada tingkat Pembentukan Fondasi seluruh musuh dapat terkubur, sehingga mencapai efek mematikan.
Namun, “Teknik Pasir Hisap” juga merupakan senjata ampuh di tangan murid-murid tingkat Kondensasi Qi dari Sekte Wraith. Pasir hisap di dalamnya dapat membentuk berbagai racun mematikan. Ambil contoh racun yang baru saja digunakan Li Yan; racun itu dapat meresap ke dalam batang dan daun tanaman serta pori-pori tubuh manusia, mencairkan tubuh tanaman dan hewan dari dalam ke luar. Oleh karena itu, bahkan jika pasir hisap hanya menjebak kaki musuh, lawan pada dasarnya sudah pasti celaka.
Puncak-puncak lainnya, ketika menggunakan “Teknik Pasir Hisap,” akan mencampurnya dengan racun yang mereka kembangkan sendiri. Sebagai contoh, racun Ular Bertanduk Lima dari Puncak Serangga Roh, yang bercampur dengan pasir hisap, tidak hanya dapat mengikis benda tetapi juga menyebar dengan cepat dari luka ke jantung, dan langsung membunuh seseorang.
Namun, Li Yan berbeda dari murid-murid puncak lainnya. Jika mereka diracuni oleh racun yang mereka gunakan sendiri, itu juga akan berakibat fatal. Oleh karena itu, mereka harus menggunakannya dengan sangat hati-hati atau meminum penawar racun terlebih dahulu. Racun yang terfragmentasi di dalam tubuh Li Yan tidak membahayakannya, itulah sebabnya dia berani menyentuh air hitam dengan tangannya. Dia telah membaca tentang ini dalam tiga teks kuno, meskipun dia belum berani melakukannya sebelumnya. Setelah banyak pertimbangan, dia mengujinya pada jenis racun terfragmentasi yang menyebabkan kelumpuhan dan pingsan. Karena tidak menemukan bahaya, dia kemudian dengan hati-hati mulai mengujinya pada racun lain.
Masih ada beberapa racun di tubuhnya yang belum sepenuhnya dia pahami. Misalnya, dia telah bereksperimen dengan satu racun puluhan kali sebelum memahami efeknya: racun itu hanya bekerja di bawah sinar matahari siang. Selain paparan di siang hari, racun itu tidak berpengaruh pada waktu lain. Li Yan harus terus-menerus menguji racun-racun ini dan menghabiskan banyak waktu untuk melatih kombinasinya dengan teknik abadi.
Namun, selama waktu itu ia berhasil menemukan kegunaan beberapa racun yang terfragmentasi. Misalnya, racun yang ia gunakan bersamaan dengan “Teknik Pasir Hisap” memungkinkannya untuk mengendalikan efek racun menggunakan indra ilahinya.
Setelah menguji kombinasi kedua racun dan teknik abadi, Li Yan mulai fokus pada latihan teknik abadinya. Keterampilannya dalam menggunakan teknik abadi masih dasar; waktu penggunaannya terlalu lama, sehingga tidak dapat digunakan dalam pertempuran sebenarnya.
Beberapa jam kemudian, Li Yan akhirnya berhenti berlatih. Hampir sepanjang hari, setiap kali energi spiritualnya habis, ia akan bermeditasi untuk mengatur pernapasannya. Setelah energi spiritualnya terisi kembali, ia akan terus berlatih teknik abadi sampai ia benar-benar kelelahan.
Melihat hutan bambu dan platform yang rusak, Li Yan tidak segera kembali. Ini berbeda dari biasanya. Sebelumnya, setelah menyelesaikan latihannya, ia akan beristirahat sejenak lalu turun gunung. Namun hari ini, ia tidak langsung kembali.
Karena hari ini adalah akhir tahun, akhir tahun bagi Benua Bulan Terpencil.
