Di bawah Wei Chituo duduk seorang pemuda berwajah dingin, berusia sekitar dua puluh tujuh atau dua puluh delapan tahun, seorang kultivator tingkat Pendirian Fondasi menengah. Mengenakan pakaian abu-abu, ia tinggi dan ramping dengan wajah tampan, sosok yang cukup gagah. Ketika melihat Li Yan menatapnya, ia tidak mengangguk atau berbicara, menunjukkan ekspresi ketidakpedulian sama sekali. Li Yan, tanpa terganggu, tersenyum dan mengangguk padanya.
Li Yan telah melihat pria ini beberapa kali selama beberapa tahun terakhir. Kakak senior ketiganya, Yun Chunqu, selalu memiliki sikap dingin, tetapi Li Yan tahu bahwa kakak senior ketiga yang dingin ini hanya melunakkan ekspresinya dan menunjukkan sedikit kehangatan di matanya ketika menatap kakak senior keenamnya, Gong Chenying. Li Yan terkadang membayangkan betapa canggungnya jika kedua orang yang dingin ini bersama.
Ketiganya duduk berderet, sementara empat lainnya duduk berhadapan. Di ujung meja duduk dua wanita yang sangat cantik: Kakak Senior Keempat Miao Wangqing dan Kakak Senior Keenam Gong Chenying. Miao Wangqing, masih mengenakan gaun kuning pucat, menyapa Li Yan dengan senyum, memanggilnya “Adik Junior.” Gong Chenying yang berambut pendek dan tampak dingin hanya melirik Li Yan dan mengangguk sedikit sebagai salam. Kedua wanita itu berada di puncak tahap awal Pendirian Yayasan, dan Li Yan dengan cepat membalas salam mereka.
Di bawah kedua wanita itu ada dua orang lainnya. Salah satunya berkulit putih, sebanding dengan Lin Daqiao, bertubuh sedang, berwajah panjang, alis tebal, dan mata sipit. Ia bersandar santai di kursi, satu kaki bertumpu pada sandaran tangan, kaki lainnya menyeret di lantai, saat ini memegang Lin Daqiao, yang berusaha keras untuk melepaskan diri. Pria ini, bernama Wen Xinliang, adalah kakak senior kelima Li Yan, seorang kultivator tingkat dasar di tahap awal. Ia dikabarkan sangat mahir menggunakan racun.
Li Yan, tanpa terpengaruh oleh hal ini, terkekeh dan berjalan menuju Lin Daqiao.
Pada saat ini, entah Lin Daqiao akhirnya berhasil melepaskan diri dari cengkeraman kakak senior kelimanya atau kakak itu sengaja melepaskannya, Lin Daqiao dengan cepat menghampiri Li Yan, meraihnya, dan duduk di kursi yang agak jauh dari Wen Xinliang, bergumam, “Kakak senior kelima selalu menindas orang. Setiap kali kita bertemu, dia menindas kakak senior ketujuhmu. Dia membawaku terbang ke Puncak Buli tepat setelah kita masuk sekte. Dia yang terburuk!”
Wen Xinliang, masih dengan sikap acuh tak acuhnya yang biasa, menjawab, “Qiao kecil, kakak senior kelimamu melakukan ini demi kebaikanmu sendiri. Hanya setelah kau melewati aku, kau akan aman di mana pun kau berada. Ngomong-ngomong, adik junior, bagaimana menurutmu tentang…” “Aku akan mengajarimu, Kakak Senior Ketujuh, keterampilan membunuhmu. Kudengar kau membunuh ahli strategi itu, dan kau bahkan memasang jebakan-jebakan itu. Kau baru berusia lima belas tahun, dan kau sudah seperti ini? Ck ck, aku suka, hehe.”
Li Yan membungkuk dan tersenyum, lalu duduk bersama Lin Daqiao. Sekarang, dengan kultivasinya yang semakin dalam, dia tahu dia tidak bisa menyembunyikan fakta bahwa dia telah membunuh Ahli Strategi Ji. Kakak Senior Kelima ini sangat tertarik padanya ketika mereka pertama kali bertemu, tetapi setelah mendengar Lin Daqiao dan yang lainnya menceritakan kisahnya, dia tampak agak skeptis. Menurut Kakak Senior Kelima ini, Kakak Senior Yu dari Puncak Lingchong mengatakan bahwa segala sesuatunya tampaknya tidak berjalan sesuai rencana di tempat kejadian. Dia tidak pernah menyangka cerita lama itu akan diangkat lagi hari ini.
Lin Daqiao mendudukkan Li Yan di ujung meja, menyisakan dua kursi di sebelah kakak senior kelimanya. Li Yan menghela napas tak berdaya. Kakak senior ketujuhnya baru berhasil membangun fondasinya setahun yang lalu. Ia mendengar bahwa dalam tiga tahun terakhir, hanya lima dari puluhan ribu orang di sekte yang berhasil membangun fondasi, yang menunjukkan betapa sulitnya kultivasi. Namun, orang luar mengira pembangunan fondasi di Puncak Xiaozhu mudah karena sebagian besar adalah veteran dengan pengalaman puluhan tahun; semakin kecil jumlahnya, semakin tinggi probabilitasnya.
Bahkan setelah berhasil membangun fondasinya, temperamen Lin Daqiao tampaknya tidak menjadi lebih dewasa; ia tetap riang seperti sebelumnya.
Begitu Li Yan duduk, seorang gadis berusia enam belas atau tujuh belas tahun berbaju hijau mendekatinya, sedikit membungkuk, dan menawarkan secangkir teh wangi. Li Yan menerima cangkir teh itu, tersenyum pada gadis itu, dan gadis itu kembali ke tempat duduknya.
Kedua pria dan satu wanita ini adalah murid luar yang baru tiba, tetapi mereka bukanlah adik-adik Li Yan. Sebaliknya, mereka adalah murid yang diterima oleh kakak tertua, kakak ketiga, dan kakak ketiga senior dalam beberapa tahun terakhir.
Li Wuyi menerima seorang murid dari antara mereka yang dikirim oleh sekte abadi tingkat rendah, bernama Ouyang Ping, yang berada di tahap awal tingkat ketujuh Kondensasi Qi. Yun Chunqu menemukan seorang murid rendahan bernama Zhang Que di puncak ini, yang berada di tahap pertengahan tingkat keenam Kondensasi Qi. Bakat Zhang Que cukup bagus, dan dia lulus penilaian Yun Chunqu, jadi Yun Chunqu juga menerimanya. Gadis berpakaian hijau itu ditemukan oleh Miao Wangqing selama perjalanannya oleh sebuah keluarga kultivasi kecil. Baik bakat maupun kepribadiannya sangat cocok dengannya, jadi dia juga menerimanya. Ini hampir membuat keluarga kultivasi kecil itu mendirikan tablet panjang umur untuknya, tetapi Miao Wangqing dengan tegas menghentikannya; dia tidak ingin terlihat terlalu tua. Kultivasi gadis berpakaian hijau ini sudah berada di tahap pertengahan tingkat kelima Kondensasi Qi.
Ketiga murid ini seusia dengan Li Yan, tetapi mereka sudah menjadi murid luar Puncak Bambu Kecil, sementara Li Yan masih hanya murid nominal. Namun, ketiganya memperlakukannya sebagai junior; bahkan murid nominal pun jauh lebih kuat dari mereka, karena mereka adalah kultivator Inti Emas dan paman-paman juniornya. Meskipun tingkat kultivasi mereka sama atau bahkan lebih tinggi dari Li Yan, mereka tidak berani memanggilnya “kakak senior” atau “kakak junior” sesuai aturan dunia kultivasi.
“Adik junior, kau telah membuat kemajuan besar lagi dalam enam bulan terakhir. Kecepatanmu sungguh mengesankan,” kata Lin Daqiao, menepuk bahu Li Yan setelah duduk, mengadopsi sikap seorang tetua.
Li Yan terdiam. Kakak senior ketujuh ini, seperti kakak senior keduanya, suka menepuk bahu orang lain. Seiring kultivasinya semakin dalam, reaksinya terhadap kedekatan dengan orang lain menjadi semakin tajam; Baru saja, dia hampir secara naluriah menghindar atau menangkis.
“Kakak Ketujuh, kau sudah menjadi murid luar elit setelah mencapai Pembentukan Fondasi. Kau mungkin akan segera masuk sekte dalam. Saat ini, aku hanyalah murid nominal. Siapa tahu kapan aku akan mencapai levelmu?” Li Yan dengan halus menepis tangan yang bertumpu di bahunya, memberikan pujian santai.
“Hehe, Adik Junior, jangan meremehkan dirimu sendiri. Aku hanya beruntung, sangat beruntung,” jawab Lin Daqiao, jelas senang. Namun, dia sebenarnya tidak bersikap rendah hati. Pembentukan Fondasi bukanlah sesuatu yang bisa dicapai semua orang; satu atau dua dari seribu orang dianggap beruntung. Sekte kelas tiganya dulu, dengan hampir seribu anggota, tidak memiliki kultivator Inti Emas dan hanya dua ahli Pembentukan Fondasi.
Kakak Kelima, yang mendengar sanjungan pelan mereka, mengerutkan bibir tetapi tetap diam, menatap langit-langit seolah tenggelam dalam pikiran. Di dalam, kelompok-kelompok kecil dengan cepat terbentuk, mengobrol di antara mereka sendiri. Miao Wangqing dan Gong Chenying berbicara pelan, sesekali melirik Li Wuyi. Li Wuyi tampak tidak menyadari apa pun, lalu berbalik dan berbicara serius dengan Wei Chituo. Kakak senior ketiga yang pendiam itu tetap diam, hanya sesekali melirik Gong Chenying di hadapannya.
Kedua murid laki-laki dan satu murid perempuan berdiri patuh di belakang guru mereka, mengisi cangkir teh mereka dari waktu ke waktu.
Tak lama kemudian, sesosok figur masuk dengan anggun. Ketika semua orang mendongak, sosok itu sudah duduk di tengah aula utama—itu adalah Wei Chongran. Semua orang segera berdiri dan membungkuk. Setelah memberi salam, gadis berbaju hijau itu menuangkan teh harum untuk guru besarnya sebelum pergi bersama kedua murid laki-laki.
Wei Chongran melirik para murid dan mengangguk puas. Namun, ketika pandangannya tertuju pada Li Yan, ia berhenti sejenak, ada sedikit kejutan di matanya. Dengan akar spiritual campuran Li Yan, meskipun sekte menyediakan beberapa sumber daya, itu tidak berlimpah. Wei Chongran awalnya mengira Li Yan akan beruntung jika bisa mencapai tahap Pembentukan Fondasi dalam beberapa dekade, tetapi tanpa diduga, ia telah mencapai tahap awal tingkat keenam Kondensasi Qi, dan kekuatan sihirnya hampir setara dengan tahap pertengahan hingga akhir tingkat keenam Kondensasi Qi. Ia tidak menyangka Teknik Sepuluh Ribu Yuan akan memiliki efek seperti itu, tetapi jika dipikir-pikir, itu pasti juga terkait dengan tubuh racunnya yang terfragmentasi; itu pasti telah mengubah fisik murid ini secara signifikan.
“Sekarang kalian semua sudah berkumpul di sini, aku tidak akan membuang-buang kata lagi. Kalian semua tahu bahwa tahun depan adalah musim Panen Pencarian Alam. Beberapa hari terakhir ini, sekte telah menerima beberapa informasi: Akademi Sepuluh Langkah, Sekte Tai Xuan, dan Sekte Tanah Murni semuanya aktif mempersiapkan pertempuran, dan ada kemungkinan mereka akan menargetkan sekte kita. Oleh karena itu, sekte perlu menentukan siapa yang akan pergi dari setiap puncak kali ini. Kompetisi antar puncak akan segera diadakan, dan empat puluh sembilan kultivator Tingkat Pendirian Fondasi akan dipilih untuk memasuki alam rahasia. Wu Yi, Da Qiao, dan Li Yan, kalian tidak boleh berpartisipasi kali ini. Wu Yi sudah berpartisipasi tiga kali, memusnahkan banyak kultivator dari ketiga sekte ini dan mendapatkan beberapa kesempatan. Dia tidak perlu pergi kali ini; aku punya pengaturan lain. Da Qiao baru saja memasuki tahap Pendirian Fondasi dan membutuhkan pelatihan, tetapi ini bukan tempat untuknya saat ini. Namun, kalian dapat mendaftar untuk berpartisipasi, tujuannya adalah untuk bersaing dan mengasah keterampilan kalian melawan murid-murid dari puncak lain di dalam sekte. Bahkan jika kalian “Jika pada akhirnya terpilih, kau harus menolak, mengerti? Wu Yi kemudian akan menggunakan slip giokku untuk menjelaskan mengapa kau tidak akan berpartisipasi.”
Pada titik ini, nada suara Wei Chongran menjadi tegas.
“Ya, Guru,” Li Wuyi mengangguk setuju.
Lin Daqiao tampak agak enggan, tetapi melihat tatapan serius Wei Chongran padanya, ia merasa merinding dan segera setuju.
Nada suara Wei Chongran sedikit melunak. “Li Yan, kemajuanmu beberapa tahun terakhir ini sangat baik. Kuharap kau segera mencapai Pendirian Fondasi.”
Li Yan juga berdiri dan membungkuk.
“Baiklah, di antara yang lain, Chi Tuo berpartisipasi dua kali, Chun Qu dua kali, dan Chen Ying sekali. Mereka semua berpengalaman dan dapat membimbing saudara keempat dan kelima. Dua yang terakhir kurang berpengalaman, terutama saudara keempat, yang terlalu baik hati dan mudah binasa. Namun, kultivasi membutuhkan pengalaman-pengalaman ini untuk berkembang dalam jangka panjang; mereka masih perlu menjalani ujian. Apa yang telah saya sebutkan di atas hanya berlaku jika kalian semua dapat masuk ke peringkat empat puluh sembilan teratas. Jika kalian bahkan tidak dapat masuk ke peringkat empat puluh sembilan di level kalian sendiri, maka semua hal lainnya tidak ada artinya.”
Mendengarkan dari bawah, Li Yan tidak dapat menahan diri untuk tidak menghela napas karena kesulitan kultivasi, perjalanan yang berat, dan kemungkinan kematian kapan saja. Selama bertahun-tahun di Sekte Wraith, dia tidak hanya fokus pada kultivasi; dia juga banyak membaca tentang metode dan teknik kultivasi yang tidak lazim. “Mencari Alam dan Mengumpulkan Harta Karun” ini adalah pesta yang penuh dengan pertumpahan darah yang diselenggarakan bersama oleh empat sekte utama. Alam rahasia ini ditemukan puluhan ribu tahun yang lalu oleh dua Tetua Agung dari Sekte Wraith dan Akademi Sepuluh Langkah. Setelah menemukan alam rahasia ini, kedua Leluhur Jiwa Baru lahir ini bekerja sama selama hampir setahun untuk menembus batasan perlindungan. Konon mereka menemukan banyak harta karun kuno, senjata sihir tingkat atas, sejumlah besar ramuan langka dan berharga, dan inti dari binatang iblis yang tak tertandingi. Alam rahasia ini seharusnya terletak di suatu tempat di luar alam. Tempat ini, yang luas dan membentuk ruang independennya sendiri, kemungkinan adalah tempat kultivasi suci yang terpisah dari masa lalu kuno. Selama berabad-abad, para kultivator di dalamnya telah lenyap, hanya meninggalkan banyak ramuan dan herbal langka. Namun, tempat ini juga mengandung banyak binatang iblis kuno, termasuk tujuh binatang iblis tingkat empat teratas, lima binatang iblis tingkat empat tingkat tinggi, dan dua binatang iblis tingkat empat menengah—sebanding dengan iblis kuno di tahap akhir Jiwa Baru lahir. Binatang iblis dapat berubah menjadi manusia pada tingkat tiga, memiliki kecerdasan yang tinggi; binatang iblis tingkat empat tingkat tinggi ini semuanya sangat kuat dan licik seperti rubah.
Ketika kedua tetua dari Sekte Wangliang dan Akademi Sepuluh Langkah memasuki tempat itu, mereka hanya memperoleh beberapa artefak sihir tingkat atas dan ramuan serta pil spiritual langka di tahap awal. Beberapa hari kemudian, mereka bertemu dengan empat binatang iblis tingkat empat dan bertarung dengan mereka, akhirnya harus melarikan diri dalam keadaan yang menyedihkan. Meskipun kedua tetua itu adalah kultivator Nascent Soul tingkat lanjut, mereka jelas merupakan pihak yang lebih lemah. Untungnya, kultivator Nascent Soul sangat sulit untuk dibunuh. Selain telah mengumpulkan banyak harta sihir melalui ribuan tahun kultivasi, Nascent Soul mereka juga memiliki kemampuan untuk berteleportasi, memungkinkan mereka untuk melakukan perjalanan ribuan mil dalam sekejap jika mereka meninggalkan tubuh fisik mereka—suatu prestasi yang tidak dapat ditandingi oleh harta sihir apa pun. Tetapi bagaimana kedua tetua ini tega meninggalkan tubuh fisik mereka? Terlebih lagi, salah satu dari mereka adalah… Keduanya adalah kultivator racun terkenal dan kultivator pedang yang dikenal karena kemampuan bertarung mereka yang hebat. Untuk sementara waktu, musuh tidak mampu mengalahkan mereka. Mereka bertarung dan melarikan diri secara bersamaan. Tidak semua tujuh binatang iblis tingkat atas dikerahkan. Mungkin karena keterpencilan atau alasan lain, hanya tiga binatang iblis tingkat atas dan satu binatang iblis tingkat menengah level empat yang dikirim. Meskipun mereka berhasil melarikan diri, kedua tetua terluka parah. Tetua dari Akademi Sepuluh Langkah hampir pingsan. Ini hanya karena keempat binatang iblis tersebut, setelah menyaksikan racun yang tak terduga dan luar biasa dari tetua Sekte Wraith, tidak berani mendekat terlalu dekat.
