Setengah jam kemudian, wajah Li Yan sangat pucat. Ia menatap rumpun bambu tipis, yang tingginya hampir setengah tinggi badan seseorang, tampak lesu. Beberapa tetes hujan berkilauan sesekali menetes lemah dari ranting dan dedaunan, jatuh ke tanah dengan bunyi pelan. Jantungnya berdebar kencang mendengar suara itu.
“Mau melanjutkan? Sekarang, termasuk ‘Kristal Salju Malam’ yang telah kau gunakan, kau berhutang enam batu spiritual tingkat rendah kepada sekte.” Sebuah suara datang dari belakangnya. Jantung Li Yan yang sudah berdebar kencang kembali berdebar. Suara dingin ini telah datang empat kali dalam setengah jam terakhir, setiap kali menusuk hatinya yang sudah berdarah dengan luka baru.
Dalam setengah jam, ia tidak hanya tidak mendapatkan satu pun batu spiritual, tetapi juga kehilangan enam batu spiritual tingkat rendah.
Setelah menerima misi, pendatang baru membutuhkan penanggung jawab untuk membimbing mereka melalui langkah-langkahnya. Kakak perempuan senior keenam ini memperhatikan dengan ekspresi agak kasihan. Ketika Li Yan gagal dua kali, dia mengingatkannya. Bukan berarti dia menyukai Li Yan; dia selalu membimbing pendatang baru dalam misi, mengamati kemampuan sihir mereka, dan memberikan pengingat jika perlu. Namun, dia belum pernah melihat pemula seperti Li Yan sebelumnya. Mereka yang datang untuk melakukan misi sebelumnya biasanya memiliki beberapa pengalaman dalam membudidayakan tanaman spiritual, dan kecil kemungkinan mereka akan berhasil sekali atau dua kali dalam setengah jam.
Dia berdiri beberapa puluh langkah jauhnya di samping ladang besar Bambu Raja Tinta yang sudah matang, lengan disilangkan, bersandar pada batang bambu, membuat dadanya tampak lebih mengesankan.
Ketika Li Yan gagal lagi, dia ragu sejenak, lalu akhirnya mengajukan pertanyaan, menunjuk lagi ke bambu yang ramping itu.
“Batang bambu yang rusak ini, apakah kau memanennya sendiri, atau kau perlu memberi tugas kepada orang lain untuk memanennya untukmu?”
“Aku…memanennya sendiri,” kata Li Yan sambil menggertakkan giginya, hampir mengucapkan setiap kata dengan jelas.
Ia kini memahami perbedaan antara Bambu Raja Tinta ini dan bambu di luar. Bambu yang menutupi pegunungan di luar juga Bambu Raja Tinta, tetapi kualitasnya hanya level dua atau tiga, umumnya cocok untuk membuat artefak spiritual sederhana. Namun, bambu yang dibudidayakan di Taman Tanaman Spiritual adalah Bambu Raja Tinta level satu, digunakan untuk memurnikan artefak spiritual tingkat tinggi. Halaman Li Yan dibangun menggunakan Bambu Raja Tinta level satu yang sudah matang ini.
Bambu Raja Tinta yang menutupi pegunungan di luar berasal dari Bambu Raja Tinta level satu yang gagal dibudidayakan di sini. Kemudian bambu-bambu ini ditransplantasikan dan berkembang biak sendiri, menghasilkan tunas bambu kecil. Tunas bambu kecil ini tumbuh menjadi Bambu Raja Tinta level tiga, tetapi Bambu Raja Tinta level tiga tidak akan menghasilkan tunas bambu lagi, artinya Bambu Raja Tinta tingkat rendah tidak akan muncul. Bambu Li Yan yang rusak di platform adalah Bambu Raja Tinta tingkat tiga. Alasan mengapa mereka tampak beregenerasi setelah rusak hanyalah karena sistem akar aslinya tumbuh kembali; mereka hanya dapat dimusnahkan dengan mencabutnya sepenuhnya.
Bambu Raja Tinta tingkat satu yang rusak di Taman Tanaman Roh terutama mengalami kerusakan pada batang spiritual sistem akarnya, yang mencegahnya tumbuh menjadi Bambu Raja Tinta tingkat satu yang matang; tingkatnya akan turun. Oleh karena itu, panen bukanlah hal yang sederhana; dibutuhkan juga pencabutan akar. Ini membutuhkan seorang kultivator setidaknya dengan penguasaan kecil “Teknik Pasir Hisap.” Pertama, “Teknik Pasir Hisap” digunakan untuk melonggarkan tanah di sekitar akar. Kemudian, akar dicabut dan diangkut ke area yang ditentukan di Taman Tanaman Roh untuk penyimpanan terpadu. Di sana, mereka akan diserahkan kepada murid gunung untuk ditanam sesuai dengan tingkat kerusakannya. Area yang dikosongkan akan ditanami kembali dengan bibit Bambu Raja Tinta Tingkat 1, yang secara alami dipelihara oleh energi spiritual di sini. Setelah tiga hari, bibit akan tumbuh setebal ibu jari. Pada titik ini, bibit harus disiram dengan “Kristal Malam Bersalju” agar terus tumbuh; jika tidak, setelah sebulan, Tingkat 1 akan menjadi Tingkat 2, dan kemudian turun ke Tingkat 3.
Pemanenan Bambu Raja Tinta, seperti yang disebutkan di atas, secara alami membutuhkan petani yang terampil dalam “Teknik Pasir Hisap,” dan bahkan mereka harus setidaknya berada pada tingkat penyelesaian minor. Oleh karena itu, dibutuhkan personel khusus untuk pemanenan dan untuk mengangkut bambu yang rusak ke area yang ditentukan. Pekerjaan semacam ini tidak pernah gratis; biasanya, biayanya satu batu spiritual tingkat rendah untuk sepuluh hektar, dan bahkan kurang dari sepuluh hektar pun membutuhkan satu batu spiritual tingkat rendah – biayanya cukup tinggi.
Sedangkan untuk transplantasi, tanaman bambu secara alami bereproduksi dan tumbuh dengan sangat mudah. Kecuali untuk tujuan tertentu, tugas-tugas sepele dapat ditangani, jadi tidak perlu mengisi batu spiritual. Menabur di area ini juga gratis; cukup sebarkan benih secara merata dengan mantra sederhana dan biarkan berkecambah selama tiga hari.
Li Yan telah memulai pekerjaan penyiramannya setengah jam sebelumnya. Kakak perempuannya yang keenam telah memberinya empat ratus “Kristal Salju Malam” dan mengawasinya mengucapkan mantra. Mimpi buruk Li Yan dimulai saat itu. Entah dia mengucapkan mantra Awan dan Hujan terlalu cepat, dan “Kristal Salju Malam” di tangannya yang lain bahkan belum digunakan, atau kristal-kristal itu meleleh sebelum mendarat, menguap cukup banyak selama penurunan, kekuatan obatnya hilang ke udara.
Oleh karena itu, menatap rumpun bambu yang rusak dan selusin “Kristal Salju Malam” yang telah lenyap tanpa jejak, wajah Li Yan menjadi pucat pasi. Batu spiritualnya yang sedikit telah cepat terbuang sia-sia. Kemudian, ia mendengar bahwa “memanen” rumpun bambu ini juga membutuhkan pencarian batu spiritual, dan ia harus membayarnya sendiri. Merasa pusing dan kehilangan arah, ia menolak untuk menerima pencarian tersebut dan bersikeras untuk menjadi orang yang “memanen”.
Namun kemudian ia berpikir tentang bagaimana mananya terkuras setelah menggunakan “Hujan Awan” dan “Teknik Pasir Hisap” dua atau tiga kali berturut-turut. Ia tidak akan mau menggunakan batu spiritual untuk memulihkannya saat itu, dan hanya bisa mengandalkan meditasi dalam waktu lama. Sekarang, waktu bahkan lebih berharga; ia mungkin harus tinggal di sini untuk sementara waktu, apalagi berkultivasi. Ia merasa sangat frustrasi.
Satu jam kemudian, “Adik Junior, bukankah seharusnya kau mempertimbangkan ini? Bahkan setelah dikurangi biaya panen, kau sudah menghabiskan sebelas batu spiritual tingkat rendah.” Bahkan suara yang biasanya dingin pun sedikit bergetar, dan postur tangan bersilang sebelumnya berubah menjadi posisi berdiri normal.
“Heh…heh, hehe, Kakak Senior Keenam, aku akan coba lagi. Aku masih punya beberapa batu spiritual, tapi aku tidak menyangka akan kehilangannya secepat ini.” Wajah Li Yan pucat, dan dia memaksakan tawa kering, tetapi matanya sudah menunjukkan sedikit rasa haus darah.
Selusin batu spiritual yang telah dia simpan dengan susah payah selama bertahun-tahun kini lebih dari setengahnya hilang dari tas penyimpanannya hanya dalam satu jam.
Namun tekad Li Yan yang kuat juga menyala, atau lebih tepatnya, seperti seorang penjudi yang dibutakan oleh kekalahan, pikirannya mengeras dengan tekad: “Enam batu spiritual tingkat rendah lagi, aku harus berhasil.”
Dia tidak bertindak gegabah; dia terus menyesuaikan waktu dan tekniknya, dan sekarang dia merasa jauh lebih baik.
Melihat kegigihan Li Yan, wanita cantik berambut pendek dan angkuh itu terdiam, melepaskan artefak magisnya dan melayang ke udara.
Li Yan tidak menyadari kepergian kakak seniornya. Pikirannya sepenuhnya terfokus pada kombinasi teknik abadi dan “Kristal Salju Malam,” terus-menerus menggambar dan menunjuk ke udara, dengan cermat mempertimbangkan setiap kesalahan dan waktu serangannya.
Setelah beberapa saat, ia telah menghancurkan sekitar setengah hektar hutan bambu. Ini adalah hasil dari tiga percobaannya. Ia sekarang dapat mengendalikan sihirnya dalam area yang lebih kecil, tetapi setiap “Kristal Salju Malam” membutuhkan setidaknya hutan bambu yang besar untuk digunakan; jika tidak, ia dapat bereksperimen dalam area yang lebih kecil lagi.
Menatap hutan bambu seluas setengah hektar yang rusak di hadapannya, mata Li Yan yang merah mulai bersinar. Daun bambu di hutan ini, dari tempat ia berdiri hingga yang lain, jelas berubah warna dari terang ke gelap, menunjukkan bahwa efek penyerapan “Kristal Salju Malam” semakin membaik.
Namun kemudian Li Yan menghela napas, karena ia perlu bermeditasi. Energi spiritualnya telah didorong hingga batasnya, membuatnya benar-benar kelelahan. Menatap langit yang semakin gelap, ia menyadari bahwa tanpa bantuan batu spiritual, kemungkinan besar akan membutuhkan waktu hingga fajar untuk memulihkan energinya. Tanpa berpikir panjang, ia menemukan ruang terbuka di tepi hutan dan duduk bersila.
…
Dua puluh hari kemudian, menatap bambu hijau subur di hadapannya, Li Yan tersenyum. Setelah dua puluh hari menyirami, ia akhirnya mencapai hasil yang diinginkannya. Tidak termasuk dua hari yang ia gunakan “Teknik Pasir Hisap” untuk memanen bambu tipis yang sebelumnya rusak, ia sekarang hanya perlu menyiraminya enam puluh tiga kali lagi, total enam puluh tiga hari, untuk menyelesaikan tugas di lahan seluas lima puluh hektar ini. Namun, setelah dihitung, ia akan menerima delapan batu spiritual tingkat rendah, sementara ia telah kehilangan dua puluh satu. Tugas ini berarti ia telah kehilangan tiga belas batu spiritual.
Namun Li Yan telah mulai menuai hasilnya. Pertama, mengerjakan tugas serupa di masa depan tidak akan lagi menjadi masalah; kedua, penerapan praktis teknik keabadiannya telah meningkat pesat. Sebelumnya, ia hanya fokus pada peningkatan kecepatan teknik keabadiannya, kekuatan spiritual, dan kultivasi racun terfragmentasi, tanpa benar-benar memanfaatkannya. Namun melalui tugas ini, ia memperoleh pemahaman komprehensif tentang penerapan teknik keabadian, kekuatan spiritual, dan racun terfragmentasi. Meskipun bukan pertempuran, ia telah membuat kemajuan signifikan dalam mengetahui kapan harus menggunakan kekuatan spiritual dengan cepat, lambat, dalam jumlah besar, dan dalam jumlah kecil.
Ia bahkan mengambil risiko hukuman dengan menggunakan racun terfragmentasi dengan efek melumpuhkan yang melekat dalam Teknik Awan dan Hujannya. Ia percaya bahwa bahkan setelah “Kristal Salju” benar-benar meleleh, ia mungkin masih kehilangan sebagian kekuatannya setelah jatuh ke tanah. Jadi, ia tiba-tiba mendapat inspirasi: bisakah ia meningkatkan daya rekat air hujan? Selama air hujan tidak mengandung komponen yang sangat beracun, bisakah ia meningkatkan efektivitas “Kristal Salju”? Begitu ide ini muncul, ia tidak bisa lagi menekannya; ia merasa terdorong untuk mencobanya. Setelah mempertimbangkan dengan saksama, dan memastikan bahwa ia sekarang dapat mengendalikan air hujan ke area yang sangat kecil untuk mencegahnya menyebar, ia mengertakkan giginya dan mencobanya.
Pertama-tama, ia dengan hati-hati mengendalikan awan gelap kecil untuk menutupi langit di atas selusin rumpun bambu yang ramping. Kemudian, ia memanipulasi salah satu dari dua belas racun yang terfragmentasi di dalam tubuhnya, menempelkan racun yang melumpuhkan. Racun ini tidak terlalu beracun; ia dapat menempel pada air dan kabut. Setelah menempel, racun itu akan segera meresap ke dalam tubuh melalui pori-pori kulit dan permukaan tumbuhan, seketika menyebabkan korban lumpuh dari area lokal hingga seluruh tubuh benar-benar lumpuh. Ia telah menguji ini pada beberapa hewan hidup dari tempat tinggal para pelayan. Semakin besar hewan tersebut, semakin singkat waktu kelumpuhannya. Hewan terbesar yang ia uji adalah babi hutan, yang beratnya tujuh atau delapan ratus pon dan tergeletak di tanah selama sekitar dua jam. Ketika ia mengirim babi hutan itu kembali ke tempat tinggal para pelayan untuk disembelih, binatang yang terbangun itu langsung melompat ke rumah jagal dan menolak untuk keluar lagi. Ketika melihat Li Yan menatapnya, binatang buas itu meraung ke langit, memperlihatkan giginya dan bulunya berdiri tegak, tampak seperti sedang berjuang mati-matian. Hal ini membuat para pelayan benar-benar bingung. Binatang buas iblis yang dibawa pergi oleh paman muda mereka pagi itu telah kembali pada sore hari dan sekarang berada di rumah jagal sendirian.
Saat hujan dari awan gelap, dikombinasikan dengan “Kristal Malam Bersalju,” turun, jantung Li Yan berdebar kencang. Pertama, ia takut kehilangan batu spiritual lain—atau lebih tepatnya, lebih banyak batu spiritual, karena ia tidak dapat memprediksi apakah racun yang terfragmentasi ini akan menyebar melalui akar bawah tanah. Meskipun ia telah berusaha sebaik mungkin untuk mengendalikan area tersebut dan hanya melepaskan sedikit racun, hasilnya masih belum diketahui.
Setelah mengucapkan mantra, ia terkejut. Selusin batang bambu ramping yang tumbuh tegak tiba-tiba layu seperti terong yang terkena embun beku, cabang dan daunnya berkedut liar. Dalam beberapa tarikan napas, semua cabang dan daun telah terkulai, jelas tak bernyawa. Fenomena ini membuat Li Yan terdiam. Ia kemudian dengan saksama mengamati kondisi Bambu Raja Tinta di samping rumpun bambu. Setelah melihat sekeliling, ia sedikit lega; Bambu Raja Tinta di sekitarnya tidak terpengaruh.
Karena tidak ada pilihan lain, ia segera menggunakan teknik pasir hisapnya untuk memanen sepetak kecil Bambu Raja Tinta yang rusak, agar tidak terjadi hal yang tidak diinginkan dan menyebabkan mutasi. Kemudian ia duduk di tanah untuk bermeditasi dan memulihkan kekuatan sihirnya.
Setelah lebih dari sepuluh jam, kekuatan sihirnya pulih sepenuhnya. Memikirkan tumpukan Bambu Raja Tinta itu membuatnya pusing; batu spiritualnya akan berkurang. Untungnya, ia sudah agak terbiasa akhir-akhir ini, jadi rasa sakit itu hanya sementara. Ia berdiri dan berjalan ke tepi tanah, berniat untuk membawa Bambu Raja Tinta itu pergi. Meskipun Bambu Raja Tinta ini adalah benda spiritual, ia dapat bertahan selama sepuluh hari hingga setengah bulan bahkan jika tidak diletakkan di tanah, di tempat dengan energi spiritual. Namun, lebih baik untuk menyingkirkannya sesegera mungkin.
Namun ketika ia mencapai tepi ladang, pemandangan di hadapannya membuatnya takjub. Bambu Raja Tinta benar-benar telah mengalami transformasi. Selusin batang bambu ramping yang telah ia panen tadi malam, yang jelas-jelas telah kehilangan semua energi spiritualnya, kini tumbuh subur. Cabang-cabang yang kuat tidak menunjukkan tanda-tanda layu; cabang-cabang itu begitu kokoh sehingga menopang tanah, mengangkat batang utama beberapa inci dari tanah. Daun-daun bambu bahkan lebih cerah, warna hitamnya berkilauan dengan cahaya hijau—tanda jelas kehidupan yang berkembang.
Hal ini membuat Li Yan menyipitkan matanya dan berdiri di sana sambil berpikir. Ia tidak menyangka bahwa selain batu-batu spiritual yang menghilang begitu cepat, bambu juga akan tumbuh begitu cepat. Bonus yang tak terduga!
