Angin musim semi, seperti gunting, memangkas ranting-ranting pohon willow dan menghangatkan hati. Kehangatannya yang lembut seperti angin musim panas yang tiba-tiba, menyebabkan tirai bambu bergoyang ringan, membawa rasa kejernihan di hati.
Sambil memandang dedaunan bambu yang lembut di atas halaman, Li Yan meluruskan jubah hijau gelapnya dan berjalan keluar dari halaman.
Hari kompetisi tahap Kondensasi Qi akhirnya tiba.
Di Puncak Lao Jun, dua puluh platform pertempuran muncul dari platform besar di tengah gunung. Dengan banyaknya murid tahap Kondensasi Qi yang berpartisipasi, jumlah platform pertempuran juga meningkat secara signifikan. Namun, panjang setiap platform pertempuran telah berkurang dari lima puluh li menjadi lima li, jelas beberapa kali lebih kecil daripada area pertempuran untuk tahap Kondensasi Qi.
Li Yan mengamati ribuan murid di lima area, tetapi masih merasa jumlah orang jauh lebih sedikit daripada selama Kompetisi Pendirian Fondasi terakhir. Hanya dengan melihat para ahli Pendirian Fondasi di depan setiap puncak, jumlahnya jauh lebih sedikit. Dari Puncak Xiaozhu, hanya Li Wuyi, Wei Chituo, Yun Chunqu, Gong Chenying, Lin Daqiao, dan dirinya sendiri yang datang; bahkan ketiga murid juniornya pun tidak hadir, semuanya tetap berada di gunung dalam pengasingan. Dari para ahli Pendirian Fondasi yang hadir, sembilan dari empat puluh teratas adalah tokoh utama, sedangkan sisanya, seperti Lin Daqiao, sebagian besar hadir untuk memberikan dukungan.
Di puncak-puncak lainnya, Li Yan melihat Gan Shi, saudara-saudara Chu, dan Wei Feng dari Puncak Sixiang; Wang Tian dan rekan-rekan Taoisnya Zuo Shengyan, Li Zhi, dan Zhang Cailian dari Puncak Lingchong; dan Baili Yuan, Ning Qingqing, Zhang Tai, dan lainnya dari Puncak Laojun. Namun, tatapan Zuo Shengyan ke arah Puncak Xiaozhu agak dingin, meskipun ia tidak menemukan Wen Xinliang, dan Wang Tian juga menatap ke arah itu. Puncak di seberangnya tetap tersembunyi, menunjukkan bahwa Li Changting dan Zhao Min ada di antara mereka. Keduanya telah masuk ke dalam empat puluh sembilan teratas. Memikirkan sosok Zhao Min yang ramping dan anggun, Li Yan merasakan gelombang emosi tanpa alasan yang jelas.
Tak lama kemudian, para kultivator Inti Emas tiba, tetapi jumlah mereka jauh lebih sedikit daripada sebelumnya, hanya sekitar selusin. Mengikuti prosedur yang sama, Yan Longzi menjelaskan secara singkat aturannya, dan kemudian seorang tetua dari aula penegakan sekte mengumumkannya. Ia kemudian melambaikan tangannya, menyebarkan anak panah merah kecil untuk Li Yan dan yang lainnya untuk digambar, sebelum mengumumkan dimulainya kompetisi.
Kali ini, dua puluh platform pertempuran diawasi dan dinilai oleh dua puluh ahli Pendirian Fondasi. Dua puluh orang ini berasal dari berbagai puncak, tetapi untuk memungkinkan empat puluh sembilan peserta Pendirian Fondasi dalam panen alam rahasia untuk mengamati seluruh kompetisi, mereka tidak ditugaskan untuk mengawasi pertempuran. Li Wuyi, misalnya, bertanggung jawab untuk mengawasi satu platform pertempuran.
Li Yan, mengenakan jubah hijau tua, mengenakan deretan karakter merah terang, “Tiga Puluh Tiga,” di samping bambu emas kecil di mansetnya. Ia memperhatikan karakter-karakter kecil dan pengumuman yang perlahan-lahan mengembun di berbagai area Cermin Seribu Mil di langit, tetapi tidak melihat nomornya sendiri muncul. Ia diam-diam memikirkan orang-orang yang telah Li Wuyi peringatkan untuk diwaspadai, berharap dapat melihat pertandingan mereka sebelum ia naik ke panggung.
Sebelum empat puluh baris karakter kecil yang mengembun dalam cahaya biru di layar kristal dari dua puluh platform pertempuran menghilang, cahaya terang bersinar dari berbagai area, dan puluhan berkas cahaya dengan warna berbeda melesat ke arah platform pertempuran yang berbeda.
Setelah memindai area tersebut, Li Yan akhirnya memusatkan pandangannya pada salah satu platform pertempuran. Di platform ini, perisai cahaya pelindung biru di sekelilingnya terus bergeser, dan di tengahnya, dua orang berdiri terpisah ratusan meter, saling berhadapan. Tidak seperti kultivator Tahap Pembentukan Fondasi yang memasuki perisai pelindung selama pertempuran, kultivator tahap Pengembunan Qi berdiri melayang di udara puluhan mil jauhnya. Mereka yang berada di tahap Pengembunan Qi tidak dapat terbang sendiri dan hanya dapat mengandalkan artefak magis untuk mencapai platform tinggi tersebut. Umumnya, kedua pihak menyimpan artefak terbang mereka saat memasuki arena pertempuran, karena artefak ini tidak hanya mengonsumsi batu spiritual tetapi juga menguras energi spiritual selama pertempuran. Mereka tidak memiliki energi spiritual yang melimpah seperti kultivator Tingkat Pendirian Fondasi; sebuah kecelakaan dapat menyebabkan energi spiritual mereka habis di tengah pertempuran, sebuah hasil yang benar-benar tragis.
Di arena pertempuran yang menjadi fokus Li Yan, seorang pria dengan tinggi sedang, sekitar dua puluh tahun, dengan potongan rambut cepak, rambut lurus, wajah tegas dan bertekad, dan kulit gelap, memegang sepasang stik drum aneh sepanjang sekitar satu kaki, adalah seorang murid Puncak Keteguhan bernama Zhu Gaotai. Orang di seberangnya adalah seorang murid Puncak Serangga Roh, seorang manusia dan seekor binatang. Pria ini seusia dengan Zhu Gaotai, tetapi tinggi dan kurus, dengan wajah yang menyeramkan. Seekor belalang sembah merah berukuran setengah manusia bertengger di bahu kanannya, terus-menerus memiringkan kepalanya, matanya yang besar melirik ke sana kemari, sering melirik Zhu Gaotai. Aura belalang sembah itu jelas merupakan aura binatang spiritual tingkat pertama tahap akhir. Sepasang pedang kembar hitam dan merah yang sangat besar berbenturan dan bergesekan, gerigi kerasnya menghasilkan suara seperti gerigi gigi—suara yang tentu saja tidak terdengar melalui Cermin Seribu Mil.
Li Yan telah memfokuskan perhatiannya pada arena pertempuran ini karena Li Wuyi sebelumnya telah menekankan kedua individu ini. Zhu Gaotai, seorang master tingkat kesepuluh dari tahap Kondensasi Qi, adalah salah satu kultivator Kondensasi Qi paling terkemuka di Puncak Buli. Konon ia termasuk dalam tiga besar di sekte luar Puncak Buli. Ia telah menguasai delapan atau sembilan dari sepuluh teknik dasar abadi hingga tingkat tinggi, mengendalikannya sesuka hati. Ia terampil dalam menggunakan “Weng Lei Gu,” yang berada di peringkat ke-630 dalam daftar serangga beracun. Gu ini, hanya sepanjang dua inci, dapat mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga. Ketika menempel pada kulit musuh dan mengeluarkan suaranya, tubuh korban akan terus membengkak hingga meledak dan mati. Gu ini memancarkan suaranya dari udara kosong; meskipun suaranya mengguncang langit dan bumi, itu hanya dapat mengganggu pikiran. Serangannya yang paling mengerikan adalah ketika ia menempel pada kulit makhluk hidup, keempat cakarnya menancap dalam-dalam ke kulit. Ketika ia memancarkan suaranya, gelombang kejut ditransmisikan melalui anggota tubuhnya ke dalam tubuh makhluk hidup, menyebabkan tubuh membengkak seperti balon yang mengembang. Selama waktu ini, organ dalam diserang oleh gelombang suara, dan tubuh dapat hancur menjadi bubur sebelum mencapai ukuran tertentu dan mati.
Murid dari Puncak Serangga Roh di seberangnya juga berada di puncak tingkat kesepuluh dari tahap Kondensasi Qi. Fei Ling, seorang ahli elemen kayu, memiliki Belalang Pedang Cokelat Darah, binatang buas elemen api yang berada di peringkat ke-637 dalam Peringkat Serangga Beracun. Secara alami buas, ia memakan tendon dan ligamen berbagai makhluk. Sepasang kaki depannya yang besar, seperti sabit, menusuk kulit dengan ujung-ujungnya yang bergerigi dan keras, yang sangat panas. Saat menusuk pembuluh darah dan tendon lawan, suhu tinggi dari duri-duri tersebut akan menempelkan pembuluh darah dan tendon dengan kuat. Kemudian ia akan menarik ke atas dengan keras, merobek pembuluh darah atau tendon dari tubuh manusia atau makhluk lain, menyebabkan musuh menggeliat kesakitan, seolah-olah tubuh mereka telah menyusut. Kemudian ia akan membuka mulutnya dan menggigit perut sebelum beralih ke tendon berikutnya.
Tanpa diduga, keduanya bertemu di ronde pertama. Setelah memindai kedua puluh layar kristal, Li Yan telah mengunci platform pertempuran ini.
Di platform tersebut, keduanya saling berhadapan sejenak, tanpa mengeluarkan suara, hanya terus menerus melepaskan aura mereka, memungkinkan kekuatan mereka meningkat secara bertahap. Tepat ketika aura mereka meningkat, Fei Ling, tanpa menunggu momentum mereka mencapai puncaknya, menghilang dari tempatnya dalam sekejap. Gerakannya benar-benar luar biasa, jelas menunjukkan pengalaman tempurnya yang luas, mengganggu ritme yang diharapkan.
Sesaat kemudian, bayangan samar muncul dan menghilang berulang kali di dalam arena. Hanya dalam sekejap, bayangan itu telah mendekati Zhu Gaotai, yang berada beberapa ratus meter jauhnya. Namun, Zhu Gaotai tampak tidak menyadarinya, terus membangun auranya, seolah-olah akan mencapai puncaknya, siap untuk melepaskan serangan dahsyat dengan kekuatan angin dan guntur. Sosok Fei Ling telah muncul dan menghilang dalam gerakan cepat, mencapai jarak beberapa kaki darinya—jarak serangan optimal. Dengan suara “desir” yang lembut, beberapa bilah angin berwarna cyan berputar membentuk bulan sabit, menebas ke arah leher, dada, perut, dan kaki Zhu Gaotai. Bilah-bilah itu diluncurkan secara bersamaan, hanya dengan suara yang lembut. Dia telah memilih “Teknik Bilah Angin” yang paling umum, tetapi tidak diragukan lagi, itu adalah pilihan yang paling tepat saat ini. Pada jarak ini, Teknik Bilah Angin adalah yang tercepat dan paling langsung. Ia telah melepaskan Teknik Pedang Angin yang dikuasai hingga tahap puncaknya, memiliki kekuatan yang luar biasa, gerakan berputarnya memiliki ketajaman seperti jarum.
Sebuah riak tiba-tiba muncul di udara di sisi lain, dan kemudian belalang sembah berwarna cokelat darah muncul dua zhang di sebelah kiri Zhu Gaotai. Li Yan bahkan tidak melihat bagaimana belalang itu sampai di sana. Dua pedang kembar hitam dan merah yang besar berbenturan dengan bunyi dentang, dan seberkas cahaya merah gelap melesat keluar seperti anak panah dari titik pertemuan, seolah-olah diperas oleh pedang-pedang besar itu. Berkas cahaya merah gelap ini bergerak dengan kecepatan kilat, mencapai kepala Zhu Gaotai dalam sekejap mata. Dilihat dari kekuatannya, bahkan dengan energi spiritual pelindungnya, ia mungkin tidak akan mampu menahan serangan itu jika terkena. Setelah menembakkan berkas cahaya merah gelap, belalang sembah berwarna cokelat darah itu menerkam ke depan seperti bayangan, kaki depannya yang besar menebas dengan ganas.
Dengan demikian, Zhu Gaotai terjebak dalam serangan penjepit oleh dua ahli di tingkat kesepuluh tahap Kondensasi Qi. Tepat sebelum serangan mereka mengenai sasaran, senyum aneh muncul di wajah Zhu Gaotai yang sebelumnya tegak dan setia. Tubuhnya menghilang tanpa jejak, dan beberapa bilah angin cyan meleset dari sasaran, melesat cepat ke kejauhan. Pada saat yang sama, sebuah panah merah gelap melesat diagonal ke udara, melesat melewatinya. Kemudian, sosok Belalang Cokelat Darah muncul di tempat Zhu Gaotai berdiri tadi, sepasang sabitnya berkelebat di udara dengan jejak api gelap.
Secara bersamaan, riak muncul di tanah beberapa meter jauhnya, dan sosok hantu dengan cepat muncul dari tanah. Sosok itu dengan cepat mengeras, dan dia melemparkan dua stik drum ke udara. Seketika, setiap stik drum berubah menjadi silinder raksasa, setinggi tujuh atau delapan kaki dan lebar dua puluh kaki, yang turun dari langit, meliputi area seluas beberapa puluh kaki.
Pupil mata Li Yan menyempit. Harta spiritual! Itu adalah harta spiritual langka di antara mereka yang berada di tahap Kondensasi Qi, lebih dari sepuluh kali lebih kuat daripada pedang spiritual kecil di tangannya. Adegan ini juga disaksikan oleh banyak orang lain yang menonton pertempuran tersebut. Banyak yang memandang dengan iri. “Aku tidak pernah tahu Kakak Senior Zhu memiliki harta spiritual,” kata seseorang.
“Aku pernah mendengar sedikit tentangnya,” tambah yang lain. “Tapi ketika aku melihat Kakak Senior Zhu mengeluarkan stik drum itu, aku jadi ragu. Kudengar setahun yang lalu, Kakak Senior Zhu dan beberapa kakak senior lainnya menemukan sebuah istana kecil di padang pasir. Ada juga sekitar selusin anggota Sekte Tai Xuan yang hadir. Pertempuran sengit terjadi memperebutkan harta karun di dalam istana. Pihak Kakak Senior Zhu kehilangan dua orang, sementara pihak lawan kehilangan delapan atau sembilan orang. Pada akhirnya, kedua pihak menjarah beberapa harta karun. Harta spiritual ini pasti yang mereka peroleh saat itu.”
Sementara itu, Li Yan dengan saksama mengamati arena. Dua silinder raksasa yang terbentuk dari stik drum itu jelas merupakan struktur pertahanan yang sangat kuat. Jika seseorang terjebak di dalamnya, melarikan diri akan sulit. Saat ini, Fei Ling dan Belalang Cokelat Darah berada di tengah-tengah kedua silinder raksasa tersebut. Sudah terlambat untuk melarikan diri puluhan meter dalam sekejap.
Sesaat kemudian, pemandangan yang lebih aneh lagi terjadi. Tepat ketika dua stik drum raksasa turun ke tanah, ruang sejauh satu mil terdistorsi, dan Fei Ling serta Belalang Cokelat Darah muncul di sana. Fei Ling pucat, napasnya agak tidak teratur. Zhu Gaotai terkejut, lalu ekspresinya berubah. Dia melesat dan berputar ke sisi salah satu stik drum raksasa. Beberapa suara mendesis teredam terdengar, dan beberapa duri seperti sulur muncul dari tanah, mengenai tempat dia berdiri tadi. Seandainya dia sedikit lebih lambat, dia pasti akan terkena duri-duri besar itu. Meskipun dia tahu seorang ahli Pendirian Fondasi sedang memantau pertempuran dan tidak akan membunuhnya, cedera serius atau kekalahan akan tak terhindarkan.
Namun, sebelum dia bisa bereaksi, ekspresi Zhu Gaotai berubah lagi. Dia melesat pergi dari area tersebut, muncul kembali di atas salah satu stik drum raksasa. Dengan lambaian tangannya, stik drum raksasa lainnya menyusut menjadi seberkas cahaya hitam dan terbang ke tangannya—masih berupa stik drum. Dia melihat ke area tempat dia berdiri tadi; kabut tipis yang tadinya berasal dari tanaman merambat perlahan menghilang. Kemudian dia menoleh ke arah Fei Ling, yang berada satu mil jauhnya, dan berkata, “Kakak Fei, sungguh keahlian yang luar biasa! Aku tidak menyangka kau adalah kultivator dua elemen, kayu dan angin. Kekuatan anginmu sangat cepat, dan kekuatan kayumu bahkan dapat melepaskan ‘Tanaman Merambat dan Duri Beku’.”
Dia tidak menyangka bahwa Fei Ling, selain memiliki akar spiritual elemen kayu dari Puncak Serangga Roh, juga memiliki akar spiritual elemen angin yang langka. Jika tidak, dia tidak mungkin bisa lolos dari tong raksasa yang dibentuk oleh harta spiritualnya, “Palu Penghancur Langit,” dan melarikan diri sejauh satu mil dalam sekejap. Jika kecepatan ini berada pada tahap Pembentukan Fondasi…
“Luar biasa! Dan saat melarikan diri, dia bahkan sempat meninggalkan senjata tersembunyi. Jika perhatianku terfokus pada pelariannya, aku pasti akan jatuh ke dalam perangkapnya. Untungnya, indra ilahiku mendeteksinya, dan aku tidak pernah menyangka dia telah memurnikan ‘Duri Sulur Beku’. Tanaman tipe kayu ini sangat langka. Selain duri, lilitan, dan serangan melingkar yang menjadi ciri khas tanaman merambat, ia juga mengeluarkan racun yang sangat ampuh yang mudah terabaikan. Jika terhirup atau disentuh, akan menyebabkan tubuh kaku dan jatuh ke dalam koma yang dalam dalam beberapa tarikan napas. Ini adalah salah satu bakat berburu ‘Duri Sulur Beku’.”
“Kakak Zhu, apakah kemampuanmu kurang? Semua orang mengira serangan tipe Logam dari Puncak Tak Tergoyahkan adalah yang paling hebat, tetapi aku tidak menyangka kau juga memiliki akar tipe Bumi di antara akar spiritualmu yang lain, dan yang sangat tinggi pula. Meskipun teknik Pelarian Bumi-mu belum mencapai alam ‘debu menjadi debu, tanah menjadi tanah’, seharusnya sudah mendekati setelah Pembentukan Fondasi. Kau sebaiknya memilih Puncak Empat Simbol; pencapaian di sana bahkan mungkin melampaui pencapaian di Puncak Tak Tergoyahkan.” Wajah Fei Ling pucat; jelas, teknik tipe angin yang baru saja dia gunakan melampaui batas tingkat kultivasinya saat ini. Li Yan merenung dalam-dalam sambil membaca, ekspresinya sangat serius. Jika dia bertemu dengan orang seperti itu, apa yang akan dia andalkan untuk mengalahkannya?
