Tepat saat itu, langit tiba-tiba menyala terang, dan puluhan sinar cahaya melesat melintasi angkasa. Beberapa saat yang lalu mereka berada di cakrawala, tetapi dalam sekejap mata mereka telah sampai di sini, berputar sekali sebelum mendarat di balkon Paviliun Void. Ketika cahaya memudar, dua puluh atau tiga puluh kultivator terungkap. Memimpin mereka adalah seorang pendeta Taois tua dengan alis panjang, mata lebar, dan wajah yang tampan dan serius—Yan Longzi, pemimpin sekte Wraith. Sisanya, pria dan wanita, adalah master puncak dari masing-masing puncak dan sekitar selusin tetua Inti Emas. Namun, sekte besar seperti Sekte Wraith, dengan setidaknya lima puluh atau enam puluh kultivator Inti Emas, tidak semuanya datang. Hanya pemimpin sekte yang bertanggung jawab atas acara hari ini dan beberapa tetua yang mengawasi kompetisi yang hadir, bersama dengan beberapa tetua yang sangat tertarik pada kompetisi dan datang untuk menonton.
Setelah semua orang mengambil posisi mereka, Yan Longzi memindai area di bawah. Tekanan kuat melonjak turun dari langit, seketika membungkam keributan di platform. Bahkan semua binatang spiritual gemetar ketakutan. Namun dalam sekejap, tekanan itu lenyap tanpa jejak, naik dan turun seperti gelombang pasang.
Melihat keheningan di bawah, Yan Longzi berkata, “Kompetisi besar ini adalah untuk panen alam rahasia tahun depan. Kompetisi ini dibagi menjadi tahap Pembentukan Fondasi dan Pemadatan Qi. Saya kira pentingnya kompetisi ini telah disampaikan ke semua puncak. Akan ada 200 peserta di tahap Pembentukan Fondasi dan 430 di tahap Pemadatan Qi. 49 peserta terbaik di tahap Pembentukan Fondasi akan dipilih, dan 108 peserta terbaik di tahap Pemadatan Qi akan dipilih. Lima hari setelah kompetisi Pembentukan Fondasi, kompetisi Pemadatan Qi akan berlanjut. Jadi mari kita mulai.”
Yan Longzi berbicara singkat, mengumumkan dimulainya kompetisi hanya setelah beberapa kalimat. Napasnya panjang dan suaranya tenang, namun semua orang dalam radius ratusan mil dapat mendengarnya dengan jelas.
Setelah berbicara, ia memimpin jalan ke tempat duduknya, diikuti oleh kultivator Inti Emas lainnya, hanya menyisakan seorang lelaki tua tinggi dan kurus yang berdiri di sana.
Li Yan, yang berada puluhan mil jauhnya, mendengar semuanya dengan jelas. Memikirkan pemilihan 108 orang dari lebih dari 400 kultivator tahap Kondensasi Qi, ia masih merasa ragu. Pengalaman bertarungnya terlalu terbatas, dan kekuatan sihirnya hanya berada di tingkat ketujuh akhir Kondensasi Qi. Untungnya, banyak orang lain tidak berpartisipasi kali ini, jika tidak, ia akan semakin kurang percaya diri.
Sekte Wraith memiliki tujuh atau delapan ribu murid tahap Kondensasi Qi, tetapi hanya sedikit lebih dari tiga ratus kultivator tahap Pembentukan Fondasi. Namun, kompetisi ini memiliki banyak persyaratan mengenai tingkat kultivasi dan teknik untuk murid tahap Pembentukan Fondasi dan Kondensasi Qi. Banyak kultivator non-tempur di tahap Pembentukan Fondasi tidak mendaftar, dan tahap Kondensasi Qi dibatasi hingga tingkat kesembilan atau kesepuluh. Oleh karena itu, jumlah peserta berkurang lebih dari setengahnya. Dari sedikit yang tersisa, banyak kultivator non-tempur, seperti mereka yang berada di tahap Pembentukan Fondasi, juga tersingkir.
Saat Li Yan merenung, sebuah suara keras bergema di langit. Li Yan segera mendongak dan melihat pria tua tinggi kurus yang tadi berdiri di depan balkon paviliun kini melayang di udara, tangan di belakang punggungnya, menatap hampir sepuluh ribu orang di atas panggung.
“Saya Peng Wuxing, Ketua Aula Penegakan Sekte kami. Kompetisi ini dibagi menjadi sepuluh tahap pertempuran. Lawan akan ditentukan dengan undian. Setiap orang dapat bertarung lima kali. Tiga kemenangan dan dua kekalahan akan maju ke babak berikutnya; jika tidak, Anda akan tersingkir. Kedua belah pihak dapat bertarung dengan sekuat tenaga di arena. Dalam situasi hidup dan mati, para tetua di tahap pertempuran tersebut akan bertanggung jawab atas keselamatan. Adapun cedera atau cacat, Anda harus kembali dan memulihkan diri.” Pria tua jangkung dan kurus itu memiliki rambut hitam lebat, wajah keunguan kehitaman, dan sikap yang bermartabat, berbicara tanpa sedikit pun emosi.
Li Yan agak khawatir. Ini berarti bahwa di arena pertempuran ini, selain tidak boleh membunuh, melukai atau melumpuhkan lawan diperbolehkan, dan semua konsekuensinya akan ditanggung oleh individu tersebut. Tampaknya jika bukan karena kompetisi antar anggota sekte yang sama, maka hidup dan mati akan menjadi tidak relevan.
“Silakan, murid-murid Pendirian Fondasi dari setiap puncak, maju untuk mengundi.” Dengan itu, dia melambaikan lengan bajunya, dan anak panah kecil yang memancarkan cahaya merah melayang di langit. Kemudian Peng Wuxing mundur beberapa langkah dan tidak mengatakan apa pun lagi.
Keheningan menyelimuti bawah, diikuti oleh kilatan berbagai warna dari area berbentuk berlian di bawah, semuanya naik ke udara. Beberapa berkas cahaya melesat di samping Li Yan, menuju langsung ke anak panah merah di langit. Anak panah merah ini identik, jadi mereka yang naik hanya meraih yang terdekat dengan mereka. Setelah berada di tangan, anak panah itu berubah menjadi bintik-bintik cahaya bintang merah yang terbang ke lengan baju mereka, menambahkan karakter kecil di samping lambang emas dari berbagai puncak di manset jubah hijau gelap sekte tersebut.
Melihat Lin Daqiao terbang kembali dan mendarat, Li Yan melirik lengan bajunya. Di samping bambu emas kecil itu, ada sederet karakter merah terang: “Tujuh puluh sembilan.” Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak merasakan gelombang emosi. Tidak heran dikatakan bahwa urusan sekte penting membutuhkan pemakaian jubah sekte; tampaknya beberapa pengaturan akan dilakukan menggunakan jubah ini.
Pada saat ini, kakak senior keduanya dan yang lainnya telah kembali, semuanya tetap diam, mata mereka tertuju ke langit, menunggu.
Melihat bahwa anak panah merah di langit telah terkumpul, Peng Wuxing menggenggam kedua tangannya di depan dadanya, mengangkatnya ke atas, lalu berteriak keras. Suaranya bergema ke segala arah. Tiba-tiba, tanpa peringatan, sepuluh lempengan kristal besar muncul di langit, membentuk busur besar. Setelah lingkaran cahaya yang berputar-putar, sepuluh lempengan kristal itu secara bertahap menjadi lebih jelas, akhirnya memperlihatkan sepuluh arena pertempuran. Li Yan dan yang lainnya di bawah dapat melihat kesepuluh lempengan kristal itu dari sudut mana pun.
Meskipun Li Yan memiliki dugaan, dia tidak yakin. Dari mereka yang berasal dari Puncak Xiaozhu, hanya dia dan tiga murid juniornya yang belum pernah berpartisipasi dalam urusan sekte. Bahkan Lin Daqiao telah berpartisipasi dalam beberapa acara sekte, besar dan kecil. Oleh karena itu, mereka berempat agak bingung dengan perubahan ini.
“Ini adalah Cermin Cahaya Mengalir Seribu Mil. Karena masing-masing dari sepuluh arena pertempuran ini panjangnya sekitar lima puluh mil, dan dengan jarak di antaranya, total luasnya beberapa ratus mil. Oleh karena itu, murid hanya dapat menonton pertandingan dari ketinggian atau jarak dekat. Tetua Peng menggunakan kekuatan sihirnya yang besar untuk mengaktifkan Cermin Cahaya Mengalir Seribu Mil, memungkinkan semua orang di sini untuk melihat semua pertandingan dengan jelas. Anda hanya perlu memilih layar yang Anda minati. Namun, di sini sunyi. Tetapi umumnya, tiga pertandingan terakhir akan diadakan di satu arena, di mana Anda dapat menontonnya secara langsung.” Saat Li Yan sedang merenungkan hal ini, sebuah suara lembut terdengar. Itu tak lain adalah Li Wuyi. Pria ini benar-benar teliti; tak heran Wei Chongran mempercayakan semua urusan Puncak Xiaozhu kepadanya. Bahkan sekarang, dia bisa memikirkan pendatang baru seperti Li Yan.
Peng Wuxing mengaktifkan Cermin Cahaya Mengalir Seribu Mil dan terbang kembali ke paviliun yang tergantung. Tak lama kemudian, sepuluh orang lagi perlahan terbang keluar, masing-masing menuju ke salah satu dari sepuluh platform pertempuran. Li Yan menduga mereka adalah para tetua yang mengawasi setiap platform, bertanggung jawab atas keselamatan dan wasit.
Setelah kesepuluh orang itu terbang ke platform masing-masing, mereka masing-masing membentuk segel tangan. Li Yan melihat perisai cahaya biru transparan perlahan naik dari sepuluh platform pertempuran kristal, hanya berhenti setelah mencapai ketinggian beberapa puluh kaki. Kemudian, cahaya biru mulai mengalir terus menerus pada setiap perisai biru, akhirnya mengembun menjadi dua baris karakter kecil. Di layar kristal yang dilihat Li Yan, cahaya biru mengembun menjadi “Dua Puluh” dan “Enam Puluh Tiga.” Kemudian, Li Yan mendengar teriakan keras dari langit, “Putaran pertama, satu kontrak ditandatangani, dimulai!”
Di paviliun yang tergantung, menyaksikan Peng Wuxing mengatur berbagai hal, sekitar selusin kultivator menyeruput teh dan mengobrol. Seorang wanita cantik berusia sekitar empat puluh tahun tersenyum menawan, “Ketua Sekte, Adik Wei tidak datang lagi kali ini. Apakah dia mencoba menembus ke tahap selanjutnya?” Matanya yang indah melirik ke sana kemari saat dia berbicara, memancarkan pesona dan daya tarik. Sosoknya yang bulat menyerupai buah persik yang matang, dadanya halus dan berkilau, membuat orang ingin menggigitnya. Yang lain dengan cepat mengabaikan wanita itu dan memfokuskan perhatian mereka pada Ketua Sekte.
Yan Longzi meliriknya. “Adik Li, aku juga tidak bisa memahami tingkat kultivasi Adik. Hanya fisiknya yang cocok untuk mengkultivasi ‘Sembilan Kitab Suci Horizontal Kekuatan Tanpa Batas’ milik Guru. Dia telah berada di tahap Inti Emas selama lebih dari dua ratus tahun; dilihat dari kecepatannya, dia mungkin mengincar puncak tahap menengah.”
“Tapi setiap kali aku berhadapan dengan Adik Junior, aku selalu merasa bahwa aliran auranya jauh melampaui auraku sendiri. Kultivasi ‘Seribu Wajah Realitas’-ku tidak hanya sangat peka terhadap semua penglihatan, tetapi juga terhadap aura orang. Guru mencari ‘Sembilan Kitab Suci Horizontal Kekuatan Tanpa Batas’ selama lebih dari seribu tahun sebelum akhirnya menemukan penerus seperti Adik Junior. Ini adalah pemenuhan keinginannya. Aku juga ingin mengkultivasinya, tetapi Guru sama sekali mengabaikanku.” Saat wanita cantik itu berbicara, pinggulnya sedikit bergoyang, bokongnya yang berisi memenuhi sebagian besar kursi bambu. Sarjana bermarga Feng dari Puncak Serangga Roh, pria berkulit gelap dan kekar dari Puncak Empat Simbol, dan banyak tetua dengan cepat mengalihkan pandangan mereka. Hanya wanita dari Puncak Tak Tergoyahkan yang sama, berpenampilan biasa tetapi tampak tak tergoyahkan seperti es kuno, mengerutkan kening tetapi tetap diam. Melihat suasana tegang yang terus-menerus selama diskusi, Yan Longzi menghela napas, “Adik Li, bertahun-tahun telah berlalu, dan sekte ini telah memiliki banyak kultivator Inti Emas. Mengapa kau tidak dapat menemukan satu pun yang kau sukai?”
“Oh, Ketua Sekte, apakah Anda mengatakan bahwa saya mempermalukan Sekte Iblis dan harus menikah serta memulai keluarga? Sejujurnya, selain Adikku, saya benar-benar belum menemukan siapa pun yang saya sukai. Tetapi Adikku sangat romantis; dia hanya memiliki Adik Zhao di hatinya. Itulah mengapa saya belum bertemu jodoh yang cocok. Jika Sekte Iblis berpikir saya telah kehilangan muka, maka saya akan meminta Guru untuk mengizinkan saya meninggalkan sekte.” Wanita cantik itu cemberut dan bersandar di kursinya.
Yan Longzi melirik yang lain. Para tetua semuanya tampak tenang dan terkendali, seolah-olah mereka tidak mendengar apa pun. Kultivator bermarga Feng dan beberapa adik juga menyeruput teh dan menunduk, tampaknya sedang berpikir keras. Ia menghela napas, “Guru, Anda telah menerima murid yang hebat. Setiap kali ia datang untuk pertemuan, ia selalu membuat semua orang panik. Saya tidak mengerti, semua orang di sini telah berkultivasi selama lebih dari seribu tahun, mengapa mereka semua bertindak seperti ini ketika melihat Adik Li?”
Ia terbatuk, melirik ke sekeliling tetapi tidak melihat siapa pun dari Puncak Xiaozhu. “Saya mendengar keponakan Anda, Changting, dekat dengan bocah Li Wuyi itu. Mengapa tidak mengatur pernikahan antara dia dan Adik? Itu akan menjadi perjodohan yang luar biasa.”
“Saya telah mencoba membalas dendam pada bocah Li Wuyi beberapa kali terakhir ini. Setiap kali ia datang terakhir, ia yang pertama melarikan diri. Tidak ada satu pun orang baik dari Puncak Xiaozhu. Li Wuyi juga terlibat dengan salah satu adik perempuannya. Jika Changting dirugikan, saya tidak akan membiarkan Wei Chongran lolos begitu saja.” Wanita cantik itu menegakkan postur tubuhnya yang membungkuk, dadanya menjadi semakin menonjol, dan berkata dengan santai.
Yan Longzi menyadari bahwa ia telah melenceng dari topik. Ia hanya sedikit menyimpang karena semua orang takut bertemu adik perempuannya ini selama pertemuan, dan sekarang semuanya telah melenceng semakin jauh.
“Berbicara tentang Puncak Xiaozhu, semua kultivator Pendirian Fondasi kecuali Li Wuyi ikut serta, termasuk murid dengan Tubuh Racun Terfragmentasi dalam kompetisi Kondensasi Qi ini,” kata Yan Longzi, ekspresinya mengeras.
“Oh, murid itu benar-benar ikut serta. Kudengar dia sudah mencapai tingkat pertengahan keenam Kondensasi Qi. Aku ingat dia baru mencapai tingkat kedua tiga tahun yang lalu. Kecepatan kultivasinya cukup cepat. Selain sumber daya sekte, mungkinkah Tubuh Racun Terfragmentasi juga memiliki efek peningkatan pada akar spiritual campurannya?” tanya sarjana itu, pemimpin puncak Puncak Lingchong.
“Akar spiritual campuran, tiga tingkat dalam tiga tahun… itu sebanding dengan para jenius dari puncak lain di sekte ini. Aku ingin membedahnya untuk melihat seperti apa mutasi di dalamnya,” kata wanita berpenampilan biasa dari Puncak Buli dengan dingin.
“Jika Adik Wei mendengarmu mengatakan itu, dia pasti akan marah padamu,” kata seorang tetua lainnya.
“Memahami esensi fisik ini akan lebih bermanfaat bagi sekte kita,” kata wanita berpenampilan sederhana itu tanpa ekspresi.
“Kau sudah melenceng lagi. Karena anak ini telah dipercayakan kepada Adik Wei, kau tidak boleh menyebutkannya lagi. Kuharap sekte ini dapat memiliki satu lagi kultivator Tingkat Dasar di masa depan. Kompetisi Tingkat Dasar telah dimulai; “Mari kita lihat.” Yan Longzi melihat bahwa orang-orang gila ini bahkan belum selesai mengucapkan beberapa kata sebelum mereka mulai ingin membedah dan mempelajarinya lagi. Mereka pikir dia ini apa? Binatang iblis? Jika bukan karena dunia kultivasi melarang eksperimen pada manusia, orang-orang ini mungkin sudah mulai melakukannya. Inilah sebabnya mengapa dia selalu ingin memulai dan mengakhiri pertemuan dengan sederhana; sebagian besar tetua di sini telah meneliti teknik racun begitu lama sehingga mereka agak setengah gila.
Li Yan, tentu saja, tidak menyadari bahwa bahkan setelah bertahun-tahun, beberapa orang masih ingin membedahnya untuk penelitian.
