Dalam kegelapan, Li Yan menarik napas dalam-dalam, wajahnya serius saat menatap layar kristal. Pada tahap pertempuran ini, hanya yang terkuat yang tersisa. Dia ingat “405” dengan jelas; seorang ahli Kondensasi Qi tingkat 10 puncak dari Puncak Empat Simbol. Sejak awal pertempuran, dia telah bertemu tiga ahli Kondensasi Qi tingkat 10 puncak. Dia telah melawan salah satunya secara langsung, menguji ketahanannya melawan ahli Kondensasi Qi tingkat puncak hingga kelelahan dan kalah. Namun, dua lainnya, Li Yan telah mengakui kekalahan dalam waktu kurang dari seperempat jam. Sekarang, dia menghadapi seorang pria bernama Du Sanjiang. Meskipun juga seorang ahli Kondensasi Qi tingkat 10 puncak, Du Sanjiang jauh lebih terkenal daripada tiga lainnya. Dia telah berada di tingkat Kondensasi Qi puncak selama lima tahun dan awalnya berencana untuk segera menembus ke Pendirian Fondasi. Namun, setelah mendengar bahwa Roda Hidup dan Mati telah terbuka, dia menekan upayanya, berniat untuk memasuki Roda Hidup dan Mati untuk mendapatkan harta karun sebelum mencoba Pendirian Fondasi. Namun setelah pertimbangan matang, Li Yan memutuskan bahwa ia harus mengerahkan seluruh kemampuannya dalam pertandingan ini. Sebagian besar lawan yang tersisa adalah lawan yang kuat, dan ia bahkan mungkin akan bertemu dengan ahli tingkat Kondensasi Qi puncak lainnya di babak berikutnya, sehingga ia tidak punya jalan untuk mundur.
Saat Li Yan menonton pertandingan lain, ia memperhatikan sebagian besar permainan Du Sanjiang. Formasi array pria ini sudah menunjukkan tanda-tanda keberhasilan awal. Ia dikatakan sebagai talenta muda paling menjanjikan dari Puncak Empat Simbol setelah saudara Chu Weixiong dan Chu Weili. Meskipun ia belum mencapai tingkat “memasuki Dao melalui array,” ia masih dapat melepaskan sihirnya melalui array. Terlebih lagi, ia dikatakan telah menguasai hampir seratus array berbeda dengan berbagai ukuran. Ia hanya kalah satu pertandingan sejauh ini, melawan seorang kultivator dari Puncak Lao Jun.
“Adikku, pertarungan ini akan sulit. Kau harus sangat fokus. Semua orang sekarang berada di babak final, hanya tinggal menunggu berapa banyak pertandingan lagi. Kau sudah menang satu dan kalah satu. Jika kau memenangkan pertandingan ini, kau akan memiliki lebih banyak kesempatan.” Wei Chituo juga tampak serius.
“Adikku, berhati-hatilah, tetapi tetap tenang. Orang ini sangat tangguh. Jika kau bisa mengalahkannya, dan jika kau tidak mendapatkan level Kesempurnaan Agung tingkat sepuluh lagi di lain waktu, maka kau akan benar-benar tamat,” kata Lin Daqiao sambil tersenyum.
Yun Chunqu mengangguk setuju.
“Hati-hati dengan pertahanannya. Orang ini mungkin tidak akan melepaskan cahaya spiritual pelindung untuk mengurangi energi spiritualnya; dia kemungkinan akan menggunakan susunan untuk melindungi dirinya sendiri. Lagipula, dia telah menguasai seni membiarkan sihirnya mengikuti susunan tersebut,” kata Gong Chenying dengan anggun, sambil menatap Li Yan.
“Terima kasih, Kakak Senior dan Kakak Senior,” kata Li Yan, lalu cahaya spiritualnya bersinar terang, dan ia melayang ke langit, melintasi malam di bawah bulan purnama yang sangat besar.
Di Platform Pertempuran Tujuh Belas, Li Yan terbang masuk. Kilatan cahaya biru, dan ia memasuki formasi pelindung platform. Namun begitu ia masuk, ia berhenti. Sebuah suara lembut terdengar di telinganya, “Adik Junior, orang ini telah tiba; kekuatan formasi telah diaktifkan. Kau harus mengerahkan seluruh kemampuanmu.” Itu suara kakak seniornya. Ternyata dia mengawasi pertempuran ini. Ini mengejutkan Li Yan. Sejak awal pertempuran, ia berharap bertemu Li Wuyi yang mengawasi, tetapi pertempuran hampir berakhir dan ia belum bertemu. Suara itu terdengar lagi, “Aku tidak akan ikut campur,” dan kemudian hening.
Kehangatan muncul di hati Li Yan, dan ia terus terbang menuju pusat.
Ketika ia mencapai pusat, seseorang sudah berdiri di tanah di hadapannya. Orang ini bertubuh sedang, berusia sekitar dua puluh tahun, berwajah persegi, berkulit gelap, dan tidak berjenggot. Ia tersenyum, dan matanya terus mengamati Li Yan.
“Melihat adalah percaya, Adik Li benar-benar muda.”
Suaranya dalam dan beresonansi, memberikan kesan orang yang jujur dan berintegritas. Li Yan mengenali pria itu sebagai Du Sanjiang. Ia tahu Du Sanjiang juga seorang murid dari tetua Inti Emas dari Puncak Empat Simbol, seorang murid Inti Emas nominal, jadi tidak mengherankan jika ia memanggilnya Adik.
Li Yan telah menonton pertandingannya dan tahu bahwa pria ini, seperti dirinya, sangat jujur dan baik hati. Mereka yang melawannya umumnya mengakui kekalahan secara otomatis, tanpa cedera. Ini menunjukkan kekuatan pria itu; untuk memaksa individu-individu yang sombong ini menyerah begitu saja membutuhkan kekuatan yang luar biasa.
Sementara yang lain bersikap sopan, Li Yan tentu saja tidak akan bersikap angkuh, membungkuk dengan hormat sebagai balasan. “Salam, Kakak Du. Mohon tunjukkan belas kasihan nanti.”
“Hehe, Adik Li, kau terlalu memujiku. Aku telah menyaksikan gaya bertarungmu sendiri; sungguh tak terduga,” kata Du Sanjiang sambil tersenyum, tetap berdiri tegak tanpa memancarkan aura pelindung.
Li Yan menggaruk kepalanya, tidak yakin bagaimana harus menanggapi.
“Hehe, Adik Li, mari kita mulai,” suara magnetis Du Sanjiang terdengar.
Li Yan tahu ini berarti dia disuruh untuk bergerak lebih dulu. Tanpa basa-basi, dia melambaikan tangannya, mengirimkan awan pasir kuning yang membubung ke arah Du Sanjiang, sementara dia sendiri terbang mundur, dengan cepat menambah jarak. Dia tahu lawannya adalah ahli formasi; dia hanya bisa menyerang dulu dan kemudian menjauhkan diri, berharap mendapat celah. Dia tidak mengharapkan serangan ini akan berpengaruh; dia hanya ingin menciptakan jarak. Adapun konfrontasi langsung, Li Yan bahkan belum mempertimbangkannya. Itu adalah kultivator tingkat Kesempurnaan Agung tingkat sepuluh; lawannya mungkin menginginkan pertarungan langsung. Melihat kehati-hatian Li Yan, Du Sanjiang tersenyum tipis, cahaya kuning samar berkedip di sekitarnya. Tak gentar oleh pusaran pasir, ia melangkah maju. Sesaat kemudian, hamparan pasir yang luas berjatuhan, dan cahaya kuning di sekitar Du Sanjiang memancarkan cahaya redup, membentuk lingkaran cahaya di sekelilingnya. Pasir mendesis mengenai lingkaran cahaya itu seperti tetesan hujan lebat yang menghantam tanah, tetapi ia tetap santai, tanpa terburu-buru mengejar Li Yan.
Hanya dengan satu pertukaran serangan, Li Yan sangat khawatir. Meskipun ia tidak mengharapkan pukulan telak dalam badai pasir, ia tidak akan membiarkan kesempatan apa pun terlewatkan. Ia telah menambahkan racun yang sangat korosif dan membakar dari Dua Belas Cabang ke pasir, tetapi tidak berpengaruh. Li Yan juga menyadari bahwa lingkaran cahaya kuning di sekitar Du Sanjiang bukanlah aura pelindung, karena aura pelindung hanya terbentuk samar-samar, atau bahkan tak terlihat, pada tahap Jiwa Baru Lahir.
Selain itu, ia pernah melihat Du Sanjiang menggunakannya dalam pertempuran sebelumnya; itu adalah formasi skala kecil, hanya membutuhkan sedikit energi spiritual untuk mengendalikannya. Kekuatannya terutama berasal dari pola susunan di dalamnya, yang dapat berkomunikasi dengan langit dan bumi, meminjam energi spiritual mereka untuk operasi, serangan, dan pertahanan.
Melihat Du Sanjiang terus mendekat tanpa henti, Li Yan hanya bisa mundur dan berputar, menyerang sambil bergerak. Dia tahu Du Sanjiang juga mencari kesempatan untuk membuat formasinya sendiri, mungkin bahkan formasi yang sudah dia buat tanpa terdeteksi saat bergerak. Tetapi dia tidak punya pilihan, dan tidak berani membiarkan Du Sanjiang mendekat, karena itu akan menempatkannya dalam bahaya yang lebih besar.
Du Sanjiang dengan tenang mendekati Li Yan, mengikutinya ke mana pun dia pergi tanpa ragu-ragu. Dia sama sekali tidak khawatir bahwa Li Yan mungkin memasang jebakan racun dengan indra ilahinya, dan dia melancarkan serangan secara berkala. Teknik abadi berbasis buminya, seperti Badai Pasir, Teknik Batu Raksasa, dan Teknik Penyegelan Debu, jauh lebih unggul daripada milik Li Yan, dan dia mengetahui lebih banyak lagi teknik tersebut. Lagipula, Li Yan adalah ahli berbasis bumi sejati. Kadang-kadang, dia akan menggunakan teknik dinding bumi untuk mengelilingi Li Yan dari semua sisi, membuat ruang Li Yan semakin terbatas. Sebagian besar serangan Li Yan berhasil ditahan oleh Du Sanjiang.
Pada saat ini, para penonton di bawah panggung mulai bergumam lebih keras. “Paman Li sudah tamat; dia hampir terkepung.”
“Dia tidak beruntung bertemu Paman Du. Kemenangan sebelumnya sebagian besar karena keberuntungan. Jika dia bertemu dua ahli lagi seperti Paman Du, dia pasti sudah kalah sejak lama. Lagipula, hanya mengandalkan jebakan saja tidak cukup melawan lawan yang kuat.”
“Itu tidak sepenuhnya benar,” kata seorang penonton. “Meskipun ada cukup banyak ahli seperti Paman Du, berapa banyak yang dapat menahan serangan sihir lawan tanpa menggunakan energi spiritual pelindung, dan kebal terhadap racun?”
“Apa yang kau katakan itu benar…” Memang, ini benar. Paman-Guru Li ini pernah bertemu murid-murid Puncak Empat Simbol sebelumnya, tetapi sayangnya, tidak satu pun dari mereka yang dapat mengeksekusi teknik mereka bersamaan dengan formasi, tidak mampu memanggil susunan pelindung kecil. Kemampuan mereka untuk menahan serangan dengan kekuatan spiritual tidak berkelanjutan dalam waktu lama. Namun, kondisi Paman-Guru Du saat ini sangat meningkatkan peluangnya untuk menang…”
…
Gong Chenying berdiri dengan tangan bersilang, dadanya yang besar membuncah. Meskipun dia pernah berlatih tanding dengan Li Yan sebelumnya, dia sekarang menyadari bahwa Li Yan belum menggunakan kekuatan penuhnya. Dia mungkin hanya mengasah kemampuan adaptasinya, bukan menggunakan teknik terkuatnya. Karena itu, Gong Chenying awalnya tidak optimis tentangnya. Tetapi setelah beberapa hari dan malam terakhir ini, Li Yan tampak semakin misterius baginya. Kekuatan spiritualnya jelas hanya berada di tingkat pertengahan ketujuh Kondensasi Qi, namun dia dapat menahan serangan dari kultivator Kondensasi Qi tingkat kesembilan tanpa dirugikan. Bahkan melawan kultivator Kondensasi Qi tingkat kesepuluh, dia dapat bertahan cukup lama menggunakan taktik serang-dan-lari. Dan kemudian ada racunnya, sesuatu yang belum pernah dilihat siapa pun sebelumnya. Namun, selama sesi latihan tanding mereka, begitu banyak orang tidak dapat memaksanya untuk menggunakan kekuatan penuhnya; dia hanya menggunakan satu atau dua teknik berulang kali.
… Penampilan Li Yan beberapa hari terakhir ini telah “Cukup menjanjikan.” Meskipun Long Chenying tidak optimis tentang pertarungan hari ini, dia masih memiliki beberapa harapan. Namun, pertandingan belum berlangsung lama, dan dia tidak menyangka Li Yan akan dikalahkan begitu telak, praktis tidak mampu melawan balik. Du Sanjiang memang terlalu kuat.
Tentu saja, dia bisa melihat tujuan serangan Du Sanjiang: menjebak Li Yan di ruang sempit sehingga dia bisa segera mengatur formasinya. Bukannya Du Sanjiang tidak bisa mengatur formasi sekarang, tetapi dia membutuhkan waktu untuk melakukannya. Ini akan memberi Li Yan waktu untuk melarikan diri dan juga memungkinkannya untuk menentukan lokasi formasi. Du Sanjiang belum mencapai level saudara Chu, di mana formasi dapat dibuat dengan lambaian tangannya. Pelatihan lebih lanjut akan fokus pada kekuatan dan jenis formasi yang dapat dia buat dengan jentikan pergelangan tangannya.
“Namun, ketahanannya cukup mengesankan. Dia mungkin mencoba belajar lebih banyak dari lawannya dengan bertahan dengan keras kepala seperti ini.” “Meskipun dia kalah dalam pertandingan ini, dia masih punya kesempatan lain.” Sambil berpikir demikian, senyum tipis muncul di bibir Gong Chenying.
Di atas panggung, ekspresi Li Yan sangat serius. Dia telah beberapa kali dikelilingi oleh teknik dinding tanah Du Sanjiang dan hampir gagal melarikan diri. Dia melirik ke langit; bulan yang sangat besar telah bergerak menuju tengah langit, menerangi arena pertempuran dengan terang.
Meskipun Du Sanjiang tidak menunjukkan tanda-tanda kesusahan, dia juga merasa gelisah. Racun dalam teknik tirai hujan adiknya, Li, benar-benar sulit untuk ditangani; serangannya selalu tampak terjebak di lumpur. Dia telah kehilangan tiga artefak spiritual tanpa efek apa pun; ketiga artefak itu telah berubah menjadi gumpalan abu-abu dan jatuh ke tanah, menyebabkannya sangat tertekan. Karena itu, dia sekarang beralih menggunakan teknik abadi untuk menyerang. Kecerdasan Li Yan mencegah Du Sanjiang menggunakan keahliannya untuk menjebak musuhnya. Setengah jam telah berlalu; pertempuran di platform lain telah lama berakhir, sementara pertempuran mereka tetap buntu. Namun, Du Sanjiang sudah memiliki keunggulan yang cukup besar. Du Sanjiang tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Setelah setengah jam pertarungan sengit, Li Yan telah menghabiskan energi beberapa kali lebih banyak daripada dirinya. Dengan Teknik Tirai Hujan, aura pelindung, dan serangan balik sesekali, Li Yan mungkin hanya memiliki sekitar setengah dari kekuatan spiritualnya yang tersisa. Lagipula, Li Yan berada beberapa tingkat lebih rendah; tidak peduli seberapa baik ia berkultivasi, kekuatan spiritual selalu menjadi kelemahan.
Waktu berlalu perlahan. Sebagian besar kultivator di bawah mengamati dengan saksama, mengagumi Du Sanjiang sekaligus takjub dengan kemampuan Li Yan untuk menahan serangan.
Li Yan pucat dan basah kuyup. Ia bahkan tidak mampu melakukan serangan balik sesekali, jadi ia hanya menarik aura pelindungnya, memfokuskan seluruh energi spiritualnya pada hujan dan pelariannya. Ia sangat kelelahan. Ia melirik langit lagi, menyadari bahwa ia tidak bisa bertahan lebih lama lagi. Setiap kali ia menghindar, Li Yan merasa mual dan penglihatannya kabur—jelas merupakan tanda kelelahan energi spiritualnya.
Senyum tersungging di bibir Du Sanjiang. Dalam setengah jam terakhir, ia… Du Sanjiang telah mengepung Li Yan. Area ini hanya sekitar empat atau lima ratus meter lebarnya. Dia menghitung bahwa formasinya seharusnya cukup. Dia memfokuskan pikirannya dan melepaskan mantra sihir. Seketika, sebuah kolom seperti tornado, setinggi sepuluh zhang dan hampir empat puluh meter tebalnya, muncul di area tersebut, mengaduk pasir dan batu dengan daya hisap yang sangat besar, langsung menarik ke arah Li Yan. Bersamaan dengan itu, tangan Du Sanjiang yang lain menepuk beberapa batu spiritual di pinggangnya, mengirimkannya terbang ke udara. Batu-batu itu dengan cepat tersebar dan mendarat di tanah ke arah tertentu, membentuk area tidak beraturan selebar sekitar tiga ratus meter. Kemudian, Du Sanjiang membentuk serangkaian segel tangan yang mempesona, dan karakter segel kuno yang tak terhitung jumlahnya, berkilauan dengan cahaya keemasan, menghujani dari langit, jatuh ke area tidak beraturan dan menghilang ke dalam tanah setelah kilatan. Saat karakter segel emas terus berjatuhan, ruang di area itu terus berfluktuasi. Setelah sekitar selusin napas, area itu tampak kembali normal.
Sementara itu, Li Yan berjuang untuk melawan daya hisap kolom tornado, tetapi setengah dari tubuhnya telah ditelan olehnya. “Ini,” Du Sanjiang tersenyum, menunjuk dengan kedua tangannya, dan seketika kolom tornado meraung, daya hisapnya meningkat lebih dari dua kali lipat. Li Yan hanya mampu menahannya sesaat sebelum tersedot masuk. Kemudian, di bawah kendali Du Sanjiang, tornado perlahan bergerak menuju area yang tidak beraturan; jelas, dia sedang berjuang untuk menciptakannya.
“Selesai! Selesai! Formasi di sana sudah lengkap!” “Paman Li akan segera terjebak!” teriak banyak orang di bawah.
Setelah beberapa tarikan napas, Li Yan mendapati dirinya berada di dunia berkabut keemasan. Dia tidak tahu seberapa besar tempat itu atau di mana dia berada. Dia dengan hati-hati melangkah beberapa langkah, tidak menemukan sesuatu yang mencurigakan, tetapi masih hanya melepaskan 20% kekuatan spiritualnya untuk melindungi dirinya sendiri.
Du Sanjiang melihat area tersebut. Dia telah menghilangkan kolom tornado; teknik ini menghabiskan terlalu banyak kekuatan spiritual, dan pada levelnya saat ini, dia hanya mampu menggunakannya dengan susah payah. Melihat Li Yan, dia benar-benar mengagumi ketahanan dan kehati-hatian Li Yan. Bahkan pada titik ini, Li Yan masih dengan hati-hati melepaskan cahaya spiritual pelindungnya, menyebabkan dia menghentikan serangan formasinya. Tampaknya adik junior ini tidak akan menyerah sampai dia menemui jalan buntu.
Sementara itu, kerumunan di bawah melihat Li Yan mondar-mandir dengan aneh di area itu, berputar-putar dengan pola yang tidak beraturan. Seseorang sudah mengeluh, “Tidak ada harapan sama sekali. Mengapa membuang waktu? Akui saja kekalahan. Bagaimana racunnya bisa menembus formasi?” “Dan bahkan jika itu bisa, bagaimana mungkin ia bisa menembus formasi pelindung kecil Paman Du?”
“Kalau begitu mari kita tunggu. Kekuatan spiritualnya mungkin sudah menipis. Lihatlah cahaya spiritual pelindungnya yang lemah; sudah menunjukkan tanda-tanda ketidakstabilan.”
…
Namun Du Sanjiang di atas panggung tidak ingin menunggu lebih lama lagi. Setelah mengamati beberapa saat, ia memastikan bahwa kekuatan spiritual Li Yan hampir habis dan ia tidak dapat menahan serangan formasi tersebut. Jadi, ia mengaktifkan segel tangannya, dan cahaya spiritual di area itu semakin intens, disertai dengan suara dengung yang keras.
Saat Li Yan dengan hati-hati mengamati, ia tiba-tiba merasakan langit berputar dan berubah, dengan tombak emas yang tak terhitung jumlahnya melesat dari segala arah.
