Beberapa ratus kultivator dari kedua faksi berdiri di dua area plaza, tidak jauh dari lempengan batu. Mereka yang di belakang berdiri diam, mengamati sepuluh sosok di depan.
Kesepuluh kultivator Inti Emas menyebar membentuk kipas di depan lempengan batu. Peng Wuxing dan Tetua Abadi Hang Wu berdiri berdampingan di tengah. Tetua Peng melepaskan indra ilahinya ke arah lempengan, dan setelah beberapa saat, cahaya tujuh warna di atasnya secara bertahap berhenti mengalir, perlahan membentuk wajah seorang anak.
Li Yan berdiri di sudut, tetapi seperti yang lain, dia menatap ke depan. Dia terkejut melihat sebuah wajah muncul dari lempengan batu. Tampaknya lempengan batu itu dapat memunculkan wajah manusia; wajah ini pastilah roh dari lempengan tersebut.
Pada saat ini, sebuah suara tua perlahan bergema di alun-alun, “Jadi itu pendeta Tao Tai Xuan. Kukira kali ini pencuri Tanah Suci yang melakukannya.”
Banyak kultivator yang baru pertama kali berada di sini terkejut. Beberapa murid Sekte Tai Xuan tingkat Pendirian Fondasi dan Pemadatan Qi menunjukkan kemarahan, tetapi melihat para tetua Inti Emas di depan mereka tetap tenang dan tidak ada yang menunjukkan kemarahan, mereka hanya bisa menahan amarah mereka.
Beberapa kultivator dari Sekte Wangliang yang juga berpartisipasi dalam alam rahasia untuk pertama kalinya terkekeh pelan, yang membuat beberapa anggota Sekte Tai Xuan di sisi lain menoleh dan menatap dengan marah.
Li Yan mendengar suara tua itu, mencari-cari, dan melihat bahwa anak di lempengan batu itu membuka dan menutup mulutnya. Jelas dialah yang mengeluarkan suara itu. Wajah dan suaranya terasa agak menyeramkan.
“Senior Tianbei, kami mohon maaf telah mengganggu meditasi Anda.” Immortal Hang Wu tersenyum dan membungkuk hormat. Kesepuluh orang di depan prasasti itu, termasuk kelompok Tetua Peng, juga membungkuk memberi salam.
Pemandangan ini mengejutkan banyak orang. Li Yan menyentuh hidungnya, mengingat kata-kata Lin Daqiao: “Prasasti itu menyebut dirinya Tuan Tianbei, dan kultivasinya berada di alam Inti Emas tingkat menengah yang menakutkan.” Namun, banyak kultivator Inti Emas di hadapannya hanya berada di tahap akhir. Meskipun demikian, Tuan Tianbei telah berkultivasi selama puluhan ribu tahun, membuatnya cukup senior dalam hal pengalaman.
“Hmm, tetapi dengan begitu banyak anak-anak Qi Condensation yang masuk kali ini, berapa banyak energi vitalku yang akan dikonsumsi? Aku tidak mau memainkan permainan ini.” Wajah kekanak-kanakan di prasasti batu itu menunjukkan kepuasan atas sikap hormat kesepuluh tetua tersebut. Kemudian, melirik kelompok di belakang mereka, matanya melirik ke sekeliling sebelum dengan cepat kembali ke tatapan normalnya, seolah-olah seseorang telah menemukan pikirannya. Ia tidak tahu, semua orang sedang mengawasinya; siapa yang bisa melihatnya? Nada suaranya berubah tiba-tiba, mengucapkan kata-kata ini, tetapi kenyataan bahwa kata-kata itu berasal dari suara yang sudah tua membuatnya terdengar agak canggung.
“Tenanglah, Tetua Prasasti Surgawi, kedua sekte kami masing-masing akan menyumbangkan lima ratus batu spiritual tingkat menengah untuk mengganti konsumsi Anda,” kata Tetua Peng dengan tenang. Dengan kibasan lengan bajunya, kerikil sebening kristal yang tak terhitung jumlahnya melesat ke arah lempengan batu seperti anak panah, membentuk busur panjang dan menerangi udara dengan warna-warna yang mempesona.
Pada saat yang sama, Immortal Hang Wu tersenyum dan melambaikan lengan bajunya, melepaskan semburan cahaya warna-warni dari manset birunya, mengirimkan batu spiritual yang tak terhitung jumlahnya meluncur ke arah lempengan batu. Seketika, energi spiritual di langit melonjak, seolah-olah hujan meteor warna-warni sedang turun.
Selain ekspresi tenang para tetua Inti Emas di kedua sisi, ratusan murid Kondensasi Qi dan kultivator Pendirian Fondasi ternganga takjub. Batu spiritual tingkat menengah? Seribu! Astaga! Ini sangat murah hati. Biasanya, bahkan para tetua Inti Emas di dalam sekte, apalagi kultivator Pendirian Fondasi, hanya menerima lima batu spiritual tingkat menengah per bulan. Sejumlah kecil kultivator Pendirian Fondasi mungkin hanya memiliki satu atau dua, yang mereka hargai dan tidak akan mudah dilepaskan.
Satu batu spiritual tingkat menengah dapat ditukar dengan seratus batu spiritual tingkat rendah, tetapi hanya sedikit yang mau melakukannya, karena kualitas energi spiritual yang terkandung dalam batu spiritual tingkat menengah tidak dapat dikompensasi hanya dengan kuantitas.
“Hmm, sepertinya ini setidaknya bisa sedikit menutupi kerugianku.” Suara tua itu terdengar lagi, nadanya menunjukkan kepasrahan yang enggan setelah menderita kerugian. Namun, ketika semua orang melihat anak itu muncul di lempengan batu, wajahnya berseri-seri gembira namun berusaha keras untuk menekan ekspresinya, jelas bagi semua orang bahwa dia sangat puas dan bahagia.
Ternyata, hujan batu spiritual itu lenyap tanpa jejak hanya dalam beberapa tarikan napas.
“Senior Tianbei, bolehkah kita mulai?” tanya Tetua Peng, setelah memberikan batu spiritual, tetapi dalam hati berpikir, “Jika bukan karena kultivator Nascent Soul yang membangunmu terlibat secara pribadi, akan aneh jika kau belum mengembangkan kesadaran. Dia semakin serakah. Namun, kau memang akan mengonsumsi batu spiritual. Kali ini, lebih dari seratus kultivator Qi Condensation bergabung, dan batu spiritual ini akan menjadi standar untuk masa depan. Ini adalah jumlah maksimum; sekali setiap lima belas tahun, itu masuk akal. Jika kau menginginkan lebih banyak batu spiritual, leluhur itu dapat menghancurkan kesadaranmu dan secara permanen mengubahmu menjadi boneka yang patuh.”
“Ehem, tentu saja, tentu saja. Aku akan mulai sekarang. Kalian bersepuluh bersiap untuk mengaktifkan lorong itu,” kata anak itu, berusaha menyembunyikan kegembiraannya, lalu berbicara dengan wajah datar. Permukaan lempengan batu itu menjadi buram, wajah anak itu perlahan menghilang, dan permukaan lempengan batu itu kembali memancarkan cahaya tujuh warna.
Tetua Peng dan Dewa Hang Wu saling bertukar pandang, lalu melihat sekeliling. Melihat yang lain mengangguk, mereka bersepuluh mengumpulkan kekuatan sihir mereka, dan seketika, sinar cahaya berwarna-warni menyambar. Aura penghancur dunia muncul dan menyatu dari antara mereka, dan tekanan yang menghancurkan turun ke plaza. Li Yan dan para sahabatnya merasa seolah-olah mereka menghadapi kematian, hati mereka dipenuhi teror dan gemetar. Rasa tak berdaya muncul dari lubuk hati mereka, membuat mereka bahkan tidak mampu berpikir untuk bergerak. Para kultivator Tingkat Pendirian Dasar semuanya berwajah pucat.
Sinar cahaya berwarna-warni di langit secara bertahap menyatu menjadi bola ungu besar. Bola itu perlahan bergerak menuju cahaya tujuh warna pada lempengan batu. Dalam sekejap cahaya tujuh warna itu menyatu, lempengan batu itu lenyap tanpa jejak. Kemudian, sebuah lorong hitam putih setinggi dan selebar sepuluh kaki muncul. Sebuah pusaran berputar di dalam lorong itu, memberikan kesan bahwa siapa pun yang mendekatinya akan tersedot dan selamanya diusir dari dunia ini.
Setelah cahaya ungu terus mengalir selama sekitar seperempat jam, kesepuluh kultivator itu perlahan menarik kekuatan sihir mereka. Wajah mereka pucat atau memerah, jelas menunjukkan penipisan energi spiritual yang signifikan dalam waktu sesingkat itu—dan inilah keadaan sepuluh kultivator Inti Emas.
“Baiklah, setelah dua kultivator Inti Emas masuk, sisanya akan berbaris sesuai dengan tahap Pembentukan Fondasi dan Pemadatan Qi, sepuluh orang per kelompok. Sekte Tai Xuan dan Sekte Wangliang akan bergantian masuk,” kata Peng Wuxing, suaranya terdengar jelas oleh semua orang. Setelah mengatakan itu, kesepuluh dari mereka berdiri di sisi berlawanan dari lorong dan sekali lagi bergandengan tangan untuk membentuk segel tangan emas yang aneh. Segel tangan emas itu dengan cepat membentuk karakter kuno yang samar di udara, lalu perlahan turun ke lorong hitam putih, menyerupai karakter “福” (keberuntungan) yang ditempelkan saat Tahun Baru Imlek, terpasang di atas pintu masuk.
“Kenapa kalian tidak masuk? Apa yang kalian tunggu?” teriak Peng Wuxing, lalu terdiam. Kesepuluh orang itu mengerahkan seluruh kekuatan mereka untuk mempertahankan segel tangan emas, tetapi jelas itu sangat melelahkan.
Anggota Sekte Wangliang yang tersisa adalah master puncak yang cantik dan dua tetua lainnya. Tanpa ragu, mereka melangkah ke lorong hitam putih dan, tanpa berpikir dua kali, masuk tanpa penundaan lebih lanjut. Kesepuluh kultivator Inti Emas Sekte Taixuan yang tersisa, melihat ketiga tetua Sekte Wangliang menghilang, juga terbang ke lorong dan menghilang tanpa jejak.
Li Yan berdiri di belakang kerumunan, menyaksikan pemandangan yang anehnya sunyi ini. Selain beberapa percakapan singkat, kedua belah pihak tetap benar-benar diam, jelas ingin memasuki alam rahasia dengan cepat. Sekte Wangliang hanya mengirim tiga tetua Inti Emas, sementara pihak lawan mengirim sepuluh. Mereka pasti masuk untuk memasang pengamanan di ujung lorong yang lain, tetapi perbedaan jumlahnya terlalu besar. Bukankah mereka takut mengalami kemalangan di dalam? Namun, setelah dipikirkan lebih lanjut, pintu masuk lorong itu milik Sekte Wangliang. Sektenya pasti memiliki banyak metode pengamanan; mungkin ini adalah keuntungan dari menjaga pintu masuk. Bahkan jika pihak lawan keluar dari arah Akademi Sepuluh Langkah, mereka mungkin sudah mempertimbangkan hal itu. Dia tidak bisa menahan tawa kecilnya sendiri, menyadari bahwa dia telah terlalu banyak berpikir. Kemudian, para kultivator Tingkat Dasar mulai bergerak, gelombang demi gelombang dari kedua pihak bergantian masuk. Meskipun kedua tim kultivator Tingkat Dasar ditempatkan saling berhadapan di pintu masuk, mereka tetap diam. Namun, Li Yan masih melihat banyak kultivator Tingkat Dasar mengangguk atau tersenyum saat melihat lawan mereka, jelas kenalan. Tetapi beberapa menatap dengan mengancam. Ia melihat setidaknya lima atau enam kultivator menatap Li Wuyi dengan tatapan mengancam, seolah-olah mereka ingin mencabik-cabiknya. Li Wuyi, di sisi lain, tersenyum lembut kepada setiap Taois, baik yang bermusuhan dengannya maupun yang mengangguk kepadanya, seolah-olah mereka semua adalah teman lama selama puluhan tahun. Kemudian, ketika tiba gilirannya, ia dengan cepat memasuki lorong dan menghilang tanpa jejak.
Karena Li Wuyi bukan kultivator yang berpartisipasi dalam Pembentukan Fondasi, dan ia tidak masuk bersama para tetua Inti Emas di gelombang pertama, Li Yan menyaksikan pemandangan ini. Ia tidak bisa tidak berpikir, “Sepertinya Guru benar; Kakak Senior telah membuat cukup banyak musuh, dan ini baru Sekte Tai Xuan.” Tentu saja, situasi serupa juga dialami oleh Wang Tian, Gan Shi, Baili Yuan, Wei Chituo, dan banyak lainnya.
Masuknya sangat cepat, berkat sepuluh tetua Inti Emas di pintu masuk gua yang dengan tegas memberi isyarat untuk mempercepat langkah. Mereka juga berjuang untuk mempertahankan aksara kuno yang ditempel di lorong. Setelah para kultivator Tingkat Pendirian Fondasi masuk, giliran Li Yan. Li Yan dan kelompoknya yang berjumlah 108 juga masuk dalam kelompok sepuluh orang, tetapi posisinya terlalu jauh di belakang, sehingga saat gilirannya tiba, ia sudah berada di ujung. Saat berjalan bersama sembilan orang lainnya menuju pintu masuk lorong hitam putih, Li Yan tiba-tiba mengerutkan kening. Sebelumnya, karena kedua kelompok terlalu berjauhan, ia tidak merasakan apa pun, dan pikirannya tertuju pada para kultivator Tingkat Pendirian Fondasi dan Inti Emas. Namun sekarang, saat kedua kelompok mendekati lorong, dan saat mereka semakin dekat, Li Yan tiba-tiba merasakan kegelisahan. Kegelisahan ini berasal dari kelompok sepuluh orang itu. Ia merasakan aura yang familiar terpancar dari mereka, namun aura ini juga terasa agak aneh baginya. Ada aroma yang familiar dalam aura ini, tetapi juga mengandung aura kematian yang membuatnya merasa sangat berbahaya.
Li Yan mengerutkan kening, sedikit memperlambat langkahnya. Kemudian ia dengan hati-hati mengamati kelompok itu, tanpa menggunakan indra ilahinya; pada jarak sedekat itu, pengamatan visual hanya akan menurunkan kewaspadaan mereka.
“Cepatlah, kalian yang di belakang,” desak salah satu dari sepuluh tetua dari Sekte Tai Xuan, ekspresinya menunjukkan ketidakpuasan atas keraguan Li Yan.
Sementara itu, para tetua dari Sekte Wangliang, melihat kekhawatiran Li Yan, tetap diam. Namun, dua di antara mereka meliriknya lebih saksama.
Dua murid Sekte Wangliang di belakang Li Yan berbisik, “Paman-Guru Li, cepatlah.” Nada suara mereka jelas menunjukkan ketidakpuasan mereka atas keraguan Li Yan di pintu masuk.
Kelompok kultivator Pengumpul Qi dari pihak lawan juga memperhatikan mereka, tatapan mereka menjadi dingin saat mereka melihat Li Yan dan teman-temannya.
Li Yan menarik napas, melirik sepuluh orang yang menunggu untuk masuk, lalu melangkah ke lorong hitam-putih itu.
