Sekte Wraith dihadapkan pada sebuah pilihan. Para tetua mempertimbangkan bahwa dalam Roda Kehidupan dan Kematian, hanya dua jalur yang berpotongan setiap kali, dan mengingat metode peracunan Sekte Wraith yang tidak dapat diprediksi, mereka tidak tak terkalahkan. Mereka juga menduga bahwa pihak lain mungkin mencoba untuk melenyapkan talenta muda sekte yang menjanjikan, sehingga meninggalkan sekte tanpa penerus selama beberapa dekade mendatang, yang mengakibatkan terputusnya tahap Pendirian Fondasi.
Tetua Nascent Soul berjubah linen abu-abu di puncak gunung memiliki wawasan yang cukup baik. Tetua Peng dan yang lainnya telah memahami niat pihak lain. Sekarang pertanyaannya adalah apakah mereka akan jatuh ke dalam perangkap, mengetahui bahwa itu adalah perangkap.
Dalam keheningan yang menyusul, Baili Yuan, Wang Tian, Gan Shi, Yun Chunqu, saudara-saudara Chu, dan kultivator Pendirian Fondasi lainnya saling bertukar pandang, lalu serentak mengeluarkan teriakan pelan.
“Bertarung!”
Zhao Min, Li Changting, dan Gong Chenying, meskipun diam, menatap tajam para murid tingkat Kondensasi Qi di belakang mereka. Para kultivator tingkat Pendirian Fondasi ini, meskipun tidak yakin tiga orang mana yang masih mampu memimpin kelompok sebulan kemudian,
tanpa ragu memilih untuk bertarung.
Tetua Peng dan yang lainnya juga mengalihkan perhatian mereka ke para murid tingkat Kondensasi Qi di belakang mereka. Tetua Peng dan dua tetua lainnya menatap Li Yan, karena telah membentuk kesan yang kuat tentangnya. Di pintu masuk lorong, selain para kultivator tingkat Pendirian Fondasi, di antara para murid tingkat Kondensasi Qi, pemuda ini tampaknya telah menemukan sesuatu yang tidak beres dengan Sekte Tai Xuan.
Tetua Peng berbicara lebih dulu, “Kalian bisa memutuskan setelah bertemu dengan dua sekte lainnya. Jika situasi mereka berbeda, itu berarti tebakan kita agak meleset, dan peluang menang di Ronde Hidup dan Mati lebih tinggi. Dalam hal itu, kalian harus berpartisipasi. Jika tidak, aku ingin melihat keputusan kalian yang tenang, bukan yang impulsif.” Alasan Sekte Wraith begitu kuat adalah karena mereka tidak takut mati, tetapi mereka tidak terburu-buru menuju kematian secara membabi buta.
“Aku memilih untuk bertarung!” Pada saat ini, sebuah suara terdengar dari antara murid-murid tahap Kondensasi Qi. Semua orang menoleh dan melihat Du Sanjiang, yang tetap tenang.
“Aku juga,” Lü Qiutong mengangkat bahu, lalu menoleh ke arah Li Yan di sudut.
“Bertarung!”
“Aku memilih untuk bertarung!”
“…”
Sebelum Li Yan sempat bereaksi, dua puluh atau tiga puluh orang sudah berteriak.
Li Yan melihat sekeliling, rasa tak berdaya merayap ke dalam hatinya. Dua puluh atau tiga puluh orang ini semuanya setidaknya berada di tahap akhir tingkat kesepuluh dari ranah Kondensasi Qi. Setelah percikan awal, sebagian besar kultivator menyatakan perang.
Li Yan tetap tanpa ekspresi, tidak memberikan komentar. Dia memiliki perasaan samar bahwa ada sesuatu yang tidak beres, tetapi tidak dapat menentukan masalah pastinya. Selain itu, dia masih menyimpan sedikit keinginan untuk berpartisipasi. Seperti yang dikatakan Tetua Peng, hanya dua jalur yang berpotongan pada satu waktu. Kapan Sekte Wraith harus bergantung pada tingkat kultivasi dalam pertempuran? Selama lawan memiliki tubuh fisik, racun itu akan tetap berefek.
Kesempatan bukanlah sesuatu yang bisa didapatkan semua orang. Jika Roda Kehidupan dan Kematian diberikan kepada sekte abadi kelas dua atau tiga, mereka pasti akan berjuang mati-matian untuk tempat itu, bahkan dengan mengorbankan nyawa banyak murid.
Melihat bahwa banyak di antara mereka menganjurkan pertempuran, Tetua Peng hanya mengangguk. Dia sendiri berharap untuk berpartisipasi dalam Roda Kehidupan dan Kematian; kultivator mana yang benar-benar aman? Jika seseorang menginginkan kedamaian, ia sebaiknya menjadi manusia biasa. Lagipula, ia adalah kepala Balai Penegakan Klan Iblis, seorang pria yang pada dasarnya haus darah.
Namun, para kultivator Tingkat Dasar memandang kelompok di belakang mereka dengan sedikit ketidakpuasan. Mereka tidak senang karena kelompok itu tidak berbicara serempak. Kultivator Tingkat Dasar mana yang datang ke sini yang belum pernah mengalami banyak ujian hidup dan mati? Sebagian besar bahkan telah berpartisipasi dalam satu atau dua ujian berdarah seperti Panen Alam Rahasia, terus-menerus menghadapi kematian, bekerja tanpa lelah siang dan malam.
Di antara kelompok murid Li Yan yang berada di tingkat Kondensasi Qi, hanya sedikit yang berlatih di luar Sekte Iblis, dan jumlah mereka tidak banyak. Masih berbahaya bagi murid tingkat Kondensasi Qi untuk berada di tempat terbuka; cara pertahanan diri mereka lemah. Namun, di daerah kultivasi terpencil, bahkan mereka yang berada di tingkat keempat atau kelima Kondensasi Qi, atau bahkan tingkat pertama atau kedua, mungkin berani keluar. Namun, keempat sekte utama umumnya tidak mengizinkan murid di bawah tingkat Kondensasi Qi kesembilan untuk meninggalkan area tersebut. Murid-murid seperti itu mudah menjadi sasaran musuh. Keempat sekte utama terus-menerus membunuh murid-murid dari sekte lain, dan murid-murid tingkat Kondensasi Qi yang lebih lemah adalah sasaran termudah. Ini adalah cara yang baik untuk menyerang inti mereka, seperti yang telah ditebak oleh Tetua Peng bahwa ketiga sekte tersebut menggunakan Roda Hidup dan Mati untuk menangani murid-murid tingkat Kondensasi Qi mereka.
Melihat ini, Tetua Peng dan yang lainnya berhenti berbicara dan kembali melihat ke depan. Li Yan berdiri di sudut, menundukkan kepala sambil berpikir. Dia sedang memikirkan perasaan aneh yang terpancar dari orang-orang Sekte Tai Xuan. Dia merasa itu pasti bukan kesalahan; rasanya sangat familiar, tetapi dia tidak dapat menentukan masalahnya dengan tepat. Perasaan familiar ini semakin kuat setelah memasuki alam rahasia, seolah-olah dia pernah berada di sini sebelumnya—sensasi yang sangat aneh.
“Paman-Guru Li, Anda tidak mengatakan apa pun tadi. Bukankah Anda berencana untuk berpartisipasi?” Saat Li Yan sedang merenung, sebuah suara terdengar dari samping. Ia menoleh dan melihat seorang kultivator dari Puncak Buli di tahap akhir tingkat kesepuluh Kondensasi Qi. Li Yan tidak mengenali kultivator ini, dan ia juga belum pernah bertarung dengannya. Namun, dilihat dari nadanya, Li Yan menduga bahwa orang ini adalah teman dari kultivator Puncak Buli yang pernah ia kalahkan, atau orang ini memiliki hubungan dengan Zhou Guan’er atau Wang Tian. Terlepas dari itu, nadanya tidak ramah. Meskipun suaranya tidak keras, banyak orang di sekitarnya mendengarnya. Mereka semua menatap Li Yan, tatapan mereka dipenuhi dengan penghinaan, rasa iba, dan rasa senang atas penderitaan orang lain. Ditanya langsung seperti itu oleh seorang junior yang hanya sekadar nama samaran jelas merupakan upaya untuk mempermalukan Li Yan.
“Kau berani ikut campur dalam urusan paman bela diri saya?” Li Yan menoleh ke pria itu tanpa ekspresi, kata-katanya penuh dengan kekasaran.
“Kau…” Pria itu terdiam. Urutan senioritas di dunia kultivasi sangat ketat. Jika Li Yan menganggap ini serius, ia pasti akan menderita.
Setelah itu, Li Yan berpaling dengan acuh tak acuh, menutup matanya. Pikirannya dipenuhi keraguan; dia tidak tertarik pada hal-hal sepele seperti itu. Yang lain di dekatnya, melihat sikap dingin Li Yan yang tidak seperti biasanya, tidak berani berbicara lebih lanjut, karena takut mereka juga merasa tidak nyaman. Meskipun lima atau enam dari mereka adalah kultivator tahap Kondensasi Qi, juga murid dari tetua Inti Emas dari puncak tertentu, harga diri mereka mencegah mereka untuk ikut campur dalam hal-hal yang tidak penting seperti itu.
“Anak kecil ini memiliki lidah yang cukup tajam. Aku sedang mengasingkan diri terakhir kali dan merindukannya. Kudengar ‘Tubuh Racun yang Terpotong-potong’ miliknya memang sangat hebat.” Master puncak yang cantik, Li, yang berdiri di depan, terkekeh pelan. Tawanya benar-benar memikat, seperti ledakan warna yang mekar di dalam dirinya. Meskipun para kultivator Inti Emas ini tidak menoleh, indra ilahi mereka begitu tajam sehingga mereka mendengar semuanya dengan jelas tanpa sadar melepaskannya.
“Adik Li tidak bisa datang terakhir kali karena urusan lain. Metode anak ini cukup mengesankan. Setidaknya beberapa racun membutuhkan usaha yang cukup besar untuk kita singkirkan. Barusan, sebelum memasuki lorong, dia adalah yang pertama di antara murid tahap Kondensasi Qi yang menemukan masalah dengan Sekte Tai Xuan. Persepsi seperti itu sangat kuat. Jika dia bisa mencapai tahap Pembentukan Fondasi, dia akan sangat dinantikan.” Pakar puncak, Feng, bergumam sambil tersenyum.
“Oh, kalau begitu kita lihat apakah dia selamat dari Roda Hidup dan Mati. Tapi kudengar dari Changting bahwa anak ini punya hubungan dengan gadis Zhao Min itu. Dia baru beberapa tahun berada di puncak, jadi Puncak Bambu Kecil tidak memiliki banyak orang baik, huh.”
Semua orang merasa jengkel. Bagaimana wanita gila ini bisa kembali ke Puncak Bambu Kecil? Mereka tidak bisa mengimbanginya; dia selalu mengucapkan hal-hal seperti “dari langit” dan “dari bumi.” Para kultivator Inti Emas menatap lurus ke depan, duduk tegak dengan ekspresi serius.
Dua berkas cahaya melesat melintasi padang rumput dengan kecepatan luar biasa, lalu menghilang ke cakrawala yang jauh. Setelah terbang selama sekitar setengah hari, cahaya itu mulai melambat. Li Yan merasakan perlambatan kecepatan dan membuka matanya, melihat keluar dari penghalang cahaya seperti yang lain. Beberapa gunung menjulang tinggi muncul di depan, puncaknya tertutup tanaman hijau yang rimbun, dengan banyak air terjun mengalir dari puncaknya. Saat mereka mendekat, gunung-gunung itu tampak semakin megah. Ketika mereka berada beberapa ratus kaki dari salah satu gunung, kedua berkas cahaya raksasa itu berhenti total, perlahan-lahan menghilangkan penghalang cahaya pelindung mereka dan turun hingga beberapa kaki di atas tanah.
“Mari kita turun,” seru Tetua Peng pelan, memimpin jalan saat ia turun. Para tetua lainnya, kultivator Tingkat Pendirian Dasar, dan kelompok kultivator Penggabungan Qi Li Yan mengikuti.
Demikian pula, di kapal raksasa lainnya, mengikuti perintah Dewa Hang Wu, semua orang mendarat di tanah.
Saat turun, Li Yan menyadari mereka telah mendarat di sebuah lapangan terbuka di depan puncak gunung, sekitar lima atau enam ratus kaki panjang dan lebarnya, ditutupi rumput hijau. Sebuah jalan lurus mengarah ke lembah yang terletak di antara dua gunung.
Beberapa ratus orang sudah tersebar di depan lembah, suara mereka cukup keras untuk menghalangi pintu masuk dan sepenuhnya mengaburkan pemandangan di dalamnya.
Melihat ratusan orang ini, Li Yan, yang mendarat, terkejut. Tepatnya, ia melihat ratusan binatang iblis. Dilihat dari posisi mereka, mereka kira-kira terbagi menjadi tiga kelompok. Meskipun tersebar, mereka jelas dikelompokkan menjadi tiga kelompok, dipimpin oleh tiga orang di depan, yang jelas-jelas memiliki ciri-ciri manusia.
Saat para kultivator mendarat, salah satu dari tiga lawan itu berbicara.
“Jadi kalian sesama Taois dari Sekte Tai Xuan dan Sekte Wangliang. Sepertinya Dewa Hangwu dan Tetua Peng memimpin kelompok ini lagi?” Semua orang mendongak dan melihat seorang pria paruh baya dengan penampilan menyeramkan, mata cekung, hidung bengkok, dan tubuh kurus, mengenakan jubah hitam panjang, sedikit membungkuk kepada mereka. Dialah yang berbicara.
Saat anggota Sekte Tai Xuan dan Sekte Wangliang mendarat, ketiganya segera melihat Immortal Hangwu dan Tetua Peng di dekat pemimpin mereka. Kata-katanya membungkam ratusan binatang buas di belakang mereka, dan keributan itu langsung mereda.
“Hehe, Taois rendah hati ini menyapa Saudara Yin, Saudara Lin, dan Saudara Yan. Sudah lebih dari satu dekade. Rekan-rekan Taois, kalian masih seanggun dulu, dan kekuatan magis kalian bahkan lebih besar.” Immortal Hangwu membalas salam dengan membungkuk setelah mendarat.
Pria paruh baya berjubah hitam, yang dipanggil “Saudara Yin,” tersenyum tetapi tidak berbicara lebih lanjut. Dua pria di sisi kiri dan kanan mereka juga menoleh sambil tersenyum. Salah satunya adalah seorang pemuda tinggi dan tampan dengan penampilan yang anggun, kipas lipatnya bergoyang lembut tertiup angin. Kulitnya tembus pandang dan jernih, dan ia mengenakan jubah putih, memancarkan aura makhluk surgawi. Yang lainnya tingginya lebih dari dua zhang, dengan wajah setajam pahatan pisau, dan kulit cokelat yang menyeramkan. Jubah ungunya meregang kencang karena otot-ototnya, seolah akan robek. Bahkan seseorang yang berotot seperti Wei Chituo tampak seperti anak kecil di sampingnya.
“Sepertinya kita tiba selangkah lebih maju,” kata Tetua Peng, memberi ketiganya sedikit hormat, lalu mengucapkan pernyataan yang samar. Dilihat dari ekspresi mereka, mereka jelas mengerti.
Pria kekar berjubah ungu itu berkata dengan suara berat, “Sekte Tanah Suci dan Akademi Sepuluh Langkah akan segera tiba. Kalian manusia selalu lambat; kami selalu harus menunggu kalian berjam-jam.”
“Hehe, Kakak Yan tidak sepenuhnya benar. Kita pasti perlu belajar dari disiplin manusia; kerja sama tim dan koordinasi mereka sangat baik,” kata pemuda yang sangat tampan itu, mengibaskan kipas lipatnya dengan sedikit senyum.
Tetua Peng menyipitkan matanya setelah mendengar percakapan mereka tetapi tetap diam. Dewa Hang Wu juga tersenyum tanpa berkata apa-apa.
Melihat ini, ketiganya mengalihkan pandangan mereka ke tetua Inti Emas lainnya di kedua sisi. Pemuda yang sangat tampan itu mengamati anggota Sekte Tai Xuan dan memperhatikan dua Taois wanita muda dan cantik di antara mereka. Wajah mereka berseri-seri, tubuh mereka berlekuk, dan bahkan jubah Taois yang longgar pun tidak dapat menyembunyikan tubuh mereka yang memikat. Matanya berbinar, tetapi ketika pandangannya terus menyapu Master Puncak Li, matanya semakin berbinar, kekagumannya tak ters掩掩. Maka ia menoleh ke Dewa Hangwu dan Tetua Peng, berkata, “Saudara-saudara Taois, meskipun kami mengenal beberapa dari kalian, ada banyak yang belum pernah kami temui sebelumnya. Tidakkah kalian mau memperkenalkan yang lain?”
Ketiganya hanya melirik kultivator Inti Emas di depan mereka, sama sekali mengabaikan kultivator Pendirian Fondasi dan Pemadatan Qi di belakang mereka.
Melihat ini, Tetua Peng dan Tetua Peng mengangguk, dan mereka mulai memperkenalkan mereka satu per satu. Suasana dengan cepat menjadi ramai, terutama dengan sekelompok binatang iblis di belakang mereka bertiga yang menunjukkan hasrat membara, bahkan nafsu birahi, terhadap para murid perempuan Tingkat Dasar dan Pengumpulan Qi. Namun, karena terintimidasi oleh tekanan tersebut, binatang iblis ini bahkan tidak berani menatap para kultivator perempuan Tingkat Inti Emas. Hal ini menciptakan situasi di mana binatang iblis tingkat dua menatap para murid perempuan Tingkat Dasar dan Pengumpulan Qi, sementara binatang iblis tingkat satu hanya menatap para murid perempuan Tingkat Pengumpulan Qi.
Mereka tidak hanya menatap, tetapi juga membicarakan sosok seseorang dengan suara yang tidak terkendali, dan kadang-kadang tertawa terbahak-bahak. Hal ini membuat wajah para kultivator perempuan menjadi dingin, dan alis mereka mengerut. Para murid laki-laki menatap kelompok binatang iblis itu dengan api di mata mereka atau menatap mereka dengan tatapan dingin. Namun, dengan para kultivator Tingkat Inti Emas di depan mereka, mereka tahu mereka tidak bisa bertarung di sini. Mereka diam-diam menghafal penampilan pihak lain, menunggu kesempatan untuk membunuh mereka selama siklus panen dan hidup-mati.
