Setelah menggeledah area tersebut, Li Yan dan Li Wuyi sama-sama menunjukkan ekspresi lega. Ketiga orang dari Puncak Xiaozhu, bersama dengan Li Changting dan Zhao Min, semuanya ada di sana, meskipun kelima belas orang yang hadir tampak agak tidak sehat. Dua kultivator berhasil menemui para tetua sebelum pingsan. Li Yan dan yang lainnya kemudian mengetahui bahwa tiga kultivator telah terluka parah di tempat yang berbeda oleh Akademi Sepuluh Langkah, Sekte Tanah Suci, dan seekor binatang iblis, tetapi ketiganya berhasil melarikan diri.
Salah satu orang yang melarikan diri tanpa sengaja menemukan sebuah gua kuno rahasia kultivator, yang dapat dianggap sebagai berkah tersembunyi. Gua itu sangat terpencil dan kecil. Setelah para pengejar meninggalkan area tersebut, orang itu berhasil membuka penghalang pelindung gua dengan sedikit usaha. Untungnya, keributan yang terjadi minimal dan tidak diperhatikan. Setelah mencari di dalam, ia menemukan artefak magis dan ramuan berharga yang disebut “Ding Huang Rong.” “Ding Huang Rong” adalah bahan utama dalam pemurnian Pil Pendirian Fondasi. Ramuan ini langka bahkan di antara kebun obat dari empat sekte utama. Meskipun keempat sekte utama membudidayakannya, pertumbuhannya lambat, membutuhkan lebih dari delapan puluh tahun sebelum dapat digunakan sebagai obat, dan kondisi kultivasinya menuntut. Oleh karena itu, keempat sekte utama hanya memiliki kurang dari seratus Pil Pendirian Fondasi setiap tahunnya. Dibandingkan dengan ribuan murid Kondensasi Qi, meskipun proporsi mereka yang berada di Kesempurnaan Agung Kondensasi Qi relatif kecil, tetap saja tidak mencukupi. Mereka hanya dapat mendistribusikannya sesuai bakat, atau mengizinkan murid Kondensasi Qi untuk membelinya dengan batu spiritual yang mahal.
Setelah memperoleh harta karun magis dari gua, murid itu ragu-ragu sebelum mengambil ramuan “Ding Huangrong”. Tidak yakin apakah akan segera memanennya, dia memutuskan bahwa gua itu memang sangat terpencil. Alih-alih segera memanennya dan mengaktifkan energi internalnya untuk berteleportasi keluar, ia memilih untuk menjaga ramuan itu sambil menyembuhkan lukanya, berniat untuk berteleportasi setelah periode panen berakhir, karena ia sudah memiliki banyak ramuan langka lainnya.
Energi spiritual yang melimpah di sini berarti bahwa bahkan satu hari tambahan untuk pertumbuhan ramuan itu dapat membawa sedikit peluang peningkatan, yang sangat berharga. Ia tetap berada di dekat ramuan itu, tidak dapat keluar untuk memperebutkannya karena luka-lukanya, tetapi ia tetap waspada. Dengan kewaspadaan yang tinggi, saat batasan di luar gua bergetar, bahkan yang tercepat pun tidak dapat mengalahkannya. Ia hanya perlu mengulurkan tangan dan mengambil ramuan itu, sekaligus mengaktifkan cahaya di dalam tubuhnya untuk langsung berteleportasi pergi.
Dua kultivator lainnya, salah satunya terluka parah, baru saja berhasil bersembunyi di suatu tempat ketika ia pingsan. Untungnya, ia tetap tidak ditemukan hingga hari terakhir ketika cahaya itu secara otomatis aktif, kekuatan spasial selama teleportasi menghidupkannya kembali. Ia nyaris tidak berhasil bertahan hidup sampai ia keluar dengan selamat.
Kultivator lain yang gugur masih bertarung melawan pendekar pedang dari Akademi Tingkat Kesepuluh pada saat-saat terakhir. Melihat cahaya itu aktif, dia mengerahkan seluruh kekuatannya, dengan gegabah melepaskan sisa energi spiritual terakhirnya. Serangannya yang ganas bahkan berhasil memaksa secercah cahaya keluar dari pendekar pedang itu. Dia memanfaatkan celah ini, menggunakan racun mematikan “Kayu Batu” untuk melilit bahu lawannya. Pada titik ini, dia sudah kelelahan dan roboh ke tanah. Secercah kesadaran ilahi terakhirnya, sebelum cahaya di dalam tubuhnya dapat aktif secara otomatis, menembus cahaya itu dan melarikan diri. Pendekar pedang dari Akademi Tingkat Kesepuluh, yang lengah bahkan ketika hasilnya sudah ditentukan, muncul dalam keadaan tidak sadar. Diperkirakan setidaknya lengannya hilang; hanya pada tahap Inti Emas anggota tubuh dapat beregenerasi. Jika tidak, dia tidak akan pernah bisa menggunakan pedang sesuka hatinya selama sisa hidupnya, kecuali dia menggunakan harta karun yang sangat langka untuk meregenerasi anggota tubuh di bawah tahap Inti Emas. Dilihat dari tatapan penuh kebencian seorang tetua dari Akademi Sepuluh Langkah terhadap kultivator yang tak sadarkan diri di tanah Sekte Iblis, jelas bahwa kondisi tubuh pendekar pedang ini sangat serius. Memang, dan tampaknya ia memiliki hubungan dekat dengan Tetua Akademi Sepuluh Langkah ini.
Wajah Wang Tian pucat. Meskipun ia dapat bergerak bebas, ia telah mendengar bahwa pada hari sebelum hari terakhir, ia dikepung oleh dua ahli dari Sekte Tai Xuan. Ia hanya berhasil lolos dari pengepungan setelah melukai salah satu dari mereka dengan parah menggunakan teknik rahasia yang sangat menguras energi vitalnya. Ia memperkirakan bahwa ia membutuhkan setidaknya setengah tahun untuk pulih. Namun, bahan-bahan langka dan berharga yang telah ia peroleh sangat melimpah, yang sedikit mengurangi ekspresi suram Wang Tian.
Gan Shi dan Baili Yuan tidak terluka, tampaknya masih memiliki kekuatan yang tersisa. Saudara-saudara Chu juga tetap bersama sepanjang waktu, mengandalkan formasi gabungan mereka yang kuat, dan muncul tanpa cedera, meskipun mereka tampak agak kelelahan, menunjukkan bahwa mereka telah menghabiskan banyak energi dan mungkin tidak memiliki kekuatan untuk bertarung lagi.
Wei Chituo dan Gong Chenying tidak terluka, meskipun berlumuran darah. Namun, Yun Chunqu menderita luka dalam yang parah. Dikatakan bahwa ia telah bertemu dengan binatang iblis tingkat dua tahap akhir. Binatang ini secara inheren beracun dan kebal terhadap banyak racun mematikan, yang mengurangi kekuatan bertarung Yun Chunqu hingga setengahnya. Pada saat ia melarikan diri, organ dalamnya telah rusak parah.
Li Changting dan Zhao Min telah bersama sejak memasuki area tersebut. Mereka bekerja sama dengan baik; Li Changting menyerang dari jarak jauh, sementara Zhao Min memberikan perlindungan jarak dekat, memanfaatkan setiap kesempatan untuk mendekat dan menyerang. Meskipun menghadapi rintangan yang luar biasa dan gerombolan cacing Gu, mereka berhasil melarikan diri, bahkan setelah disergap oleh empat orang gila pedang dari Akademi Langkah Kesepuluh. Dua orang yang muncul tampak pucat pasi, jelas kelelahan. Mengendalikan cacing Gu sangat menguras energi spiritual, terutama pengendalian skala besar seperti yang dilakukan Li Changting, yang sangat melelahkan. Serangan cepat jarak dekat Zhao Min yang bertujuan untuk ledakan kekuatan dan kemenangan cepat, juga memberikan beban berat pada mereka; keduanya telah kehilangan rona wajah mereka yang biasanya cerah.
Seorang wanita muda lainnya dari Puncak Empat Simbol, Wei Feng, secara mengejutkan muncul tanpa cedera meskipun merupakan kultivator tingkat menengah Pendirian Fondasi. Dikatakan bahwa Formasi Racun Ilusinya sangat serbaguna. Mereka yang jatuh ke dalam formasi tersebut tidak dapat melepaskan diri. Dia dan dua murid lainnya, bekerja sama, berhasil bertahan hingga akhir. Namun, tingkat kultivasi mereka secara keseluruhan tidak tinggi, dan mereka hanya berhasil menang berulang kali dengan mengandalkan teknik formasi gabungan mereka. Mereka semua terluka dan saat ini sedang beristirahat dan memulihkan diri.
Mereka yang muncul terakhir semuanya menuai hasil yang sangat melimpah. Setelah menyerahkan misi mereka kepada para tetua, mereka masing-masing dikelilingi oleh kultivator Tingkat Pendirian Dasar yang tersisa dari puncak masing-masing, tampaknya bertukar informasi tentang alam rahasia. Li Changting dan Zhao Min juga dikelilingi oleh tiga kultivator Tingkat Pendirian Dasar dari Puncak Buli, tetapi mereka masih melihat Li dari kejauhan sekilas. Kedua gadis itu mengangguk sedikit menanggapi tatapan Wu Yi dan Li Yan, tidak ingin langsung pergi ke sana.
Sementara para tetua masih menanyai kultivator Tingkat Pendirian Dasar lainnya yang telah muncul, dan sekte-sekte lain menghitung hasil pertempuran mereka, Li Wu Yi memanggil Wei Chi Tuo dan Gong Chen Ying untuk mencari tempat untuk menanyai mereka, meninggalkan Yun Chun untuk meminum beberapa pil dan bermeditasi untuk menyembuhkan lukanya.
Malam itu, Tetua Peng mengumumkan bahwa Pertempuran Hidup dan Mati akan dimulai saat fajar keesokan harinya, dengan Sekte Wangliang dipimpin oleh Baili Yuan, Gan Shi, dan Gong Chen Ying. Pengumuman ini mengejutkan Li Yan dan murid-murid Kondensasi Qi lainnya; pemilihan Baili Yuan tentu saja sudah diperkirakan. Gan Shi dan Gong Chenying agak lebih lemah, karena di antara kultivator Formasi Pseudo-Core, hanya Wei Chituo dan seorang kultivator bernama Xie Zhengting dari Puncak Buli yang masih memiliki kekuatan tempur. Kondisi mereka berbeda dengan Li Changting, Wang Tian, dan kultivator Formasi Pseudo-Core lainnya, yang tampak melemah. Gan Shi dan Gong Chenying, di sisi lain, masing-masing berada di Tahap Kesempurnaan Agung Pembentukan Fondasi dan Tahap Menengah Pembentukan Fondasi; dalam hal tingkat kultivasi, mereka bukanlah petarung terkuat yang tersisa.
Namun, Li Wuyi kemudian secara pribadi memberi tahu Li Yan bahwa Baili Garden saat ini adalah salah satu yang paling terampil, komprehensif, dan sangat mahir dalam menggunakan racun, dan orang ini tentu saja tidak keberatan. Gan Shi dan Gong Chenying saat ini adalah dua orang dengan tingkat penguasaan formasi tertinggi. Tujuan utama mereka memasuki tahap Pembentukan Fondasi ini adalah untuk memperlambat bayangan hitam raksasa yang mendekat. Namun, akan lebih ideal jika mereka dapat secara bersamaan membantu orang lain dalam serangan mereka. Selain mereka yang memiliki metode serangan kelompok yang sangat kuat seperti Baili Yuan, individu-individu seperti itu akan dianggap sebagai salah satu ahli formasi dari Puncak Empat Simbol. Awalnya, mereka mempertimbangkan untuk menggunakan Gan Shi atau saudara Chu, tetapi saudara Chu dan Wei Feng belum sepenuhnya pulih, dan kemungkinan besar akan kurang efektif. Oleh karena itu, mereka akhirnya mempertimbangkan Gan Shi dan Gong Chenying, yang sangat terampil dalam formasi.
Sedangkan untuk seseorang seperti Li Wuyi… “Mengapa tidak memilih? Ini sudah disepakati sebelumnya. Roda Kehidupan dan Kematian hanya akan memilih dari kultivator Pendirian Fondasi yang berpartisipasi dalam panen. Aku ingin tahu apa yang dipikirkan oleh tiga sekte lainnya.”
Masalah itu diselesaikan. Kemudian, ketiga pemimpin tim Baili Garden berkumpul untuk berdiskusi dengan suara pelan, dan segera menyelesaikan pemilihan anggota tim mereka. Li Yan memang dipilih oleh Gong Chenying, yang juga merupakan niat Li Wuyi. Meskipun Baili Garden dan Gan Shi berada pada tingkat kultivasi yang lebih tinggi, ketika menyangkut pemberian perlakuan khusus kepada murid-murid dari puncak mereka sendiri, lebih baik membiarkan anggota keluarga yang mengurus mereka. Li Yan memiliki sikap acuh tak acuh. Setelah masuk ke dalam, kelangsungan hidup tidak lagi bergantung pada perlindungan orang lain. Namun, mereka tetap bersikap hormat, tidak ingin menyinggung kakak-kakak senior mereka.
Malam berlalu tanpa kejadian berarti. Pagi-pagi keesokan harinya, berbagai sekte sekali lagi menunggangi binatang terbang raksasa dan artefak magis mereka menuju lokasi tertentu di dalam alam rahasia.
Binatang iblis itu bahkan lebih spektakuler; seekor binatang iblis terbang membawa satu atau lebih binatang iblis dari ras lain, sudah melayang di udara diiringi raungan.
“Kakak Keenam, Kakak Kedelapan, begitu kita mencapai Roda Kehidupan dan Kematian, pertama-tama pastikan kalian mengidentifikasi para pemimpin sekte lain dan tim binatang iblis. Kita tidak bisa memastikan selama panen, tetapi kita akan segera mengetahuinya. Sebelum masuk, kalian juga bisa mengumpulkan informasi tentang tim lain.” “Di atas binatang terbang raksasa Tetua Peng,” bisik Li Wuyi kepada Gong Chenying dan Li Yan.
Gong Chenying dan Li Yan tentu saja tidak keberatan; semua orang ingin bertarung dalam pertempuran yang mereka yakini akan dimenangkan. Tiga puncak lainnya juga memiliki kultivator Tingkat Pendirian Fondasi yang bertukar informasi dengan murid-murid Pengkondensasi Qi mereka.
Satu jam kemudian, kelompok besar itu terbang dari langit. Pemandangan indah pegunungan hijau dan air jernih terlihat. Di bawah mereka terbentang danau yang tenang, begitu luas sehingga tiga tepian lainnya tidak terlihat sekilas.
“Permukaan danau sehalus cermin…” Air danau yang jernih memperlihatkan berbagai makhluk air yang berenang beberapa meter di bawahnya. Ciri khasnya yang paling menonjol adalah keberadaan puncak-puncak gunung ramping yang menjulang dari permukaan air setiap beberapa mil, dasarnya ditutupi lumut hijau yang subur, seolah-olah seluruh gunung dipenuhi kelembapan dan vitalitas. Di atas bagian tengahnya, pohon cemara dan willow yang hijau tumbuh subur, dengan kabut tipis berputar-putar di sekitar pepohonan. Puncak-puncak gunung, sebagian tertutup awan putih, memperlihatkan puncaknya—pemandangan yang langsung diambil dari dunia fantasi.
Setelah para kultivator dari empat sekte dan kultivator iblis tiba di sini, setelah… Setelah berputar-putar di udara sekali, mereka masing-masing memilih puncak gunung untuk mendarat.
Puncak gunung tempat Sekte Iblis mendarat terjal dan tidak rata, dengan bebatuan bergerigi dan puncak yang bergelombang, tetapi masih dapat menampung dua atau tiga ratus orang yang berdiri tersebar dengan nyaman. Li Yan menatap awan yang berputar-putar di bawah, dengan apa yang tampak seperti jurang di bawahnya, dan awan putih yang melayang perlahan. Dia merasakan kekuatan tertinggi, seperti seseorang yang berdiri di puncak yang menjulang tinggi. Melihat sekeliling, dia melihat bahwa tiga sekte lainnya dan kultivator iblis semuanya telah memilih tempat pendaratan mereka di puncak gunung. Terlepas dari awan dan puncak gunung yang terbuka, pemandangan dari atas sangat luas dan indah.
Li Yan mengalihkan pandangannya. Melihat sekeliling, puncak-puncak yang ditempati oleh berbagai sekte dan kultivator iblis sekarang berdiri di sekitar gunung yang berbentuk lingkaran. Gunung ini cukup aneh; Benda itu tampak tak berakar dan tak terhubung, sebuah bola yang melayang di udara, berukuran sekitar seratus kaki. Disebut gunung karena bola itu memang terbuat dari batu dan ditutupi vegetasi.
Tentu saja, Li Yan bukan satu-satunya yang memperhatikan hal ini. Banyak orang lain juga melihat gunung berbentuk bola di tengah dan mulai menunjuk dan berbisik.
“Mungkinkah bola di tengah itu adalah Roda Kehidupan dan Kematian? Ukurannya hanya seratus kaki; bukankah satu lompatan saja sudah cukup untuk mencapai ujungnya? Mungkinkah itu harta karun sihir spasial?”
“Jika Roda Kehidupan dan Kematian aktif di sini, gunung ini pasti adalah harta karun sihir spasial. Jika demikian, pendahulu yang membangun Roda Kehidupan dan Kematian pasti memiliki kekuatan ilahi seperti manipulasi ruang. Itu benar-benar sebuah usaha besar. Bahkan harta karun sihir spasial kecil pun tak ternilai harganya, namun mereka mampu menempa yang sebesar itu. Itu pasti setidaknya harta karun sihir tingkat tinggi, yang mampu menampung makhluk hidup.” “Jika dibiarkan seperti ini, mungkin sudah diambil oleh tokoh kuat di dunia luar sejak lama.”
“Ini mungkin bukan harta karun sihir spasial. Ini juga bisa jadi portal teleportasi. Aktivasi sejati Roda Kehidupan dan Kematian mungkin berada di tempat tersembunyi lainnya. Mungkinkah?”
“…………”
Para kultivator tetaplah kultivator. Sebelum datang, mereka telah mendengar deskripsi tentang Roda Kehidupan dan Kematian. Melihat tempat ini dan beberapa pihak yang mengelilingi puncak gunung berbentuk bola, mereka memiliki gambaran yang cukup jelas tentang apa yang sedang terjadi. Mereka bukanlah tipe orang yang tidak berpikir, yang setelah melihat puncak gunung berbentuk bola sebesar itu, masih bertanya apakah itu Roda Kehidupan dan Kematian. Sebaliknya, mereka langsung memahami inti masalahnya.
