Di tengah bisikan para murid, sebuah suara menggema di seluruh langit dan bumi: “Para kultivator dari semua penjuru yang berpartisipasi dalam Roda Kehidupan dan Kematian, ikuti para tetua sekte kalian! Roda Kehidupan dan Kematian akan segera dimulai!”
Li Yan, yang mengamati puncak bola pusat dan mendengarkan diskusi di sekitarnya, tiba-tiba mendengar teriakan dingin—itu adalah suara Raja Pedang Transformasi Rendah dari Akademi Sepuluh Langkah.
Setelah itu, Tetua Peng berteriak pelan “Pergi!” dan segera terbang menuju puncak bola pusat. Baili Yuan, Gan Shi, dan Gong Chenying mengikuti, masing-masing melepaskan artefak terbang mereka sendiri setelah berada di udara. Li Yan dan yang lainnya, memahami bahwa kultivator tahap Kondensasi Qi tidak memiliki kemampuan untuk terbang jarak jauh, dengan cepat terbang menuju artefak terbang kelompok mereka masing-masing.
Saat Li Yan terbang, sebuah suara menawan terdengar di telinganya, “Adik Junior, hati-hati!”
Li Yan mengenali suara itu sebagai suara Li Changting dan berbalik. Ia melihat Li Changting dan Zhao Min berdiri bersama seperti dua bunga teratai yang indah, meskipun wajah mereka tidak begitu baik, jelas menunjukkan bahwa mereka belum pulih sepenuhnya semalaman. Melihatnya berbalik, Li Changting mengedipkan mata pada Zhao Min, yang tetap mempertahankan ekspresi dinginnya, dan memberi Li Yan anggukan kecil.
“Kakak Li dari Puncak Bambu Kecil, tunggu aku kembali dan traktir aku minum,” teriak Li Yan, lalu terbang mendahului.
Suaranya tidak pelan, tetapi banyak orang di sekitarnya mendengarnya dengan jelas, menyebabkan mereka berhenti karena terkejut dan melihat ke arah Li Changting. Li Changting awalnya terkejut, lalu ekspresi puas muncul di wajahnya. Lalu ia menatap Li Wuyi yang malu dengan campuran celaan dan kegembiraan, berbisik, “Hmm, ada anggur, anggur yang enak, anggur yang enak dengan banyak cacing Gu.”
Mendengar ini, wajah pucat Zhao Min tersenyum, seperti bunga lili yang mekar, keindahan yang sendirian.
Artefak terbang Gong Chenying adalah perahu giok putih kecil, yang pernah dilihat Li Yan sebelumnya di Taman Tanaman Roh. Artefak Taman Baili adalah labu raksasa, dan artefak Gan Shi adalah panji besar. Setiap kultivator Pengembunan Qi sudah mengetahui tim mereka kemarin. Tiga puluh enam kultivator Pengembunan Qi dengan cepat bergegas menuju lokasi pemimpin tim mereka, dan dua napas kemudian, ketiga artefak itu sudah mengejar Tetua Peng.
Tak lama kemudian, para kultivator dari semua sisi telah tiba di puncak berbentuk bola. Setelah berdiri agak jauh, Tetua Peng, Raja Pedang Transformasi Bawah, dan Yin Congfeng masing-masing mengeluarkan benda-benda cokelat berbentuk segitiga dan melemparkannya ke udara. Kemudian, mereka masing-masing membentuk segel tangan dan memukul benda-benda cokelat di udara. Ketiga benda berwarna cokelat itu bergetar dan kemudian berubah bentuk menjadi kompas. Namun kali ini, tidak ada seorang pun dari Sekte Tanah Murni atau Sekte Tai Xuan yang bergerak. Kompas itu mulai berputar cepat, dan berkas cahaya berbagai warna terlontar keluar oleh gaya sentrifugal, mengenai puncak bulat di bawahnya.
Li Yan menatap pemandangan di atas, yang menyerupai kembang api yang berputar. Ia tahu tanpa melihat bahwa para tetua Sekte Tanah Murni dan Sekte Tai Xuan pasti sangat tidak senang. Li Yan melihat kompas di atas berputar cepat, memancarkan dua puluh berkas cahaya dengan warna berbeda, sebelum berhenti. Tidak seperti di lembah, kompas itu tidak terus mengembang dan melayang di udara; sebaliknya, ia dengan cepat terpisah, melesat ke arah Tetua Peng dan dua orang lainnya.
Dua puluh berkas cahaya itu turun ke berbagai area puncak gunung bulat, menyebabkan vegetasi hijau di bawahnya terdistorsi. Kemudian, sebuah lorong transparan perlahan muncul dari tanaman, setiap pintu masuk lorong dihiasi dengan dua puluh belah ketupat biru berkilauan, mempesona dan tak tertahankan. Setiap belah ketupat memiliki titik berwarna unik di intinya. Namun, semua dua puluh belah ketupat di atas pintu masuk lorong memiliki warna inti yang sama, artinya ada dua puluh warna berbeda untuk dipilih di setiap pintu masuk. Jika lorong lain memilih warna yang sama, jalur tersebut tidak akan pernah berpotongan dengannya. Maksimal lima lorong dapat memiliki warna yang sama; jika tidak, lorong tersebut tidak dapat dibuka. Setiap lorong membutuhkan seorang kultivator tingkat tinggi yang memimpin tiga puluh enam kultivator dari alam yang lebih rendah berikutnya; kegagalan untuk memenuhi jumlah atau alam yang dibutuhkan akan mencegah lorong tersebut terbuka. Lorong juga tidak dapat dibuka jika tidak semua dua puluh lorong diisi secara bersamaan oleh individu yang memenuhi syarat.
“Para pemimpin tim sekarang dapat melanjutkan untuk memilih kunci belah ketupat mereka,” Raja Pedang Transformasi Bawah mengumumkan dengan dingin setelah mengumpulkan artefak cokelat.
Gong Chenying dan kedua rekannya saling bertukar pandangan sebelum memimpin tim mereka menuju tiga lorong yang berdekatan. Tiga sekte lainnya dan binatang buas iblis juga mendarat di pintu masuk lorong.
Li Yan dan kelompoknya tiba di pintu masuk lorong, turun dari perahu giok putih, dan berdiri di pintu masuk yang diterangi cahaya. Di bawah kaki mereka terdapat jalan transparan yang dilapisi cahaya putih, mengarah langsung ke sebuah celah yang terdistorsi di vegetasi di bawahnya. Di dalam celah tersebut, kabut putih kental yang menyilaukan berputar-putar.
Setelah semua orang mengambil posisi masing-masing, Baili Yuan, Gan Shi, dan Gong Chenying saling bertukar pandang, lalu melihat sekeliling. Melihat bahwa sekte lain belum memilih kristal belah ketupat biru mereka, Baili Yuan menunjuk ke sebuah kristal belah ketupat biru di atas kepala mereka, dengan inti berwarna ungu. Dua orang lainnya mengerti, dan segera meraih kristal belah ketupat biru berinti ungu di atas kepala mereka sendiri. Begitu mereka meraihnya, cahaya ungu cemerlang muncul di atas ketiga lorong tersebut, bahkan mengubah jalan transparan di bawah kaki Li Yan dan yang lainnya serta cairan putih kental di dalam pintu masuk gua menjadi ungu yang lebih menyilaukan. Untuk sesaat, ketiga tim tersebut tampak diselimuti dunia ungu.
Pemandangan ini menyebabkan tujuh belas kultivator jalur yang tersisa, yang belum sempat memilih, menoleh dan melihat. Saat ini, mereka masih memiliki kristal belah ketupat biru inti ungu di antara dua puluh kristal di atas kepala mereka. Jika mereka memilih satu, mereka akan memiliki paling banyak dua jalur untuk dipilih, dan mereka tidak perlu melawan Li Yan dan kelompoknya.
Sementara Gong Chenying dan yang lainnya memilih kristal belah ketupat biru mereka, Li Yan sudah melihat ke arah tujuh belas tim yang tersisa. Matanya menyipit saat melihat, senyum dingin muncul di wajahnya. “Sepertinya tiga sekte lainnya menggunakan metode seperti itu untuk melenyapkan binatang iblis. Mereka jelas telah menentukan pemimpin tim untuk memasuki Roda Kehidupan dan Kematian sejak awal; tidak heran mereka tidak mengizinkan kita memilih orang lain untuk dipanen.”
Wang Lang, Liang Liang, dan Miao Zhengyi dari Akademi Sepuluh Langkah; Quan Jiuxing dan Qiu Jiuzhen dari Sekte Tai Xuan; dan biksu Zen Zhi Liao dan Zhi Wei dari Sekte Tanah Suci memang termasuk di antara para pemimpin tim. Hanya nama satu orang lagi dari Sekte Tai Xuan dan satu guru Zen lagi dari Sekte Tanah Murni, Li Yan, yang tidak diketahui.
Sekte Wangliang telah memperhatikan orang-orang ini kemarin. Setelah panen, mereka semua tampak sangat energik dan bersemangat. Li Wuyi dan yang lainnya telah mengamati mereka dengan cermat. Kemudian, setelah para pemimpin tim ditugaskan, para kultivator Pendirian Fondasi membahas masalah tersebut. Mereka menyebutkan bahwa karena beberapa orang dari ketiga sekte berada dalam kondisi yang sangat baik, mereka memberikan perhatian khusus. Ketika orang-orang ini menyerahkan tas penyimpanan sekte mereka, para tetua Inti Emas tampak kurang peduli dan lebih tertarik pada kondisi fisik masing-masing orang.
Penemuan ini memberi Li Wuyi dan yang lainnya petunjuk. Mereka menduga bahwa tas penyimpanan itu mungkin tidak berisi barang berharga apa pun. Alasannya mungkin karena orang-orang yang masuk untuk memanen harta rampasan belum mengerahkan seluruh tenaga mereka, atau mungkin mereka hanya bersembunyi untuk menghemat kekuatan mereka untuk Roda Hidup dan Mati.
Inilah juga mengapa Li Wuyi mengingatkan Gong Chenying dan Li Yan untuk memeriksa kembali para pemimpin tim sebelum mereka tiba. Konspirasi ketiga sekte itu telah menjadi rencana terbuka, jebakan terang-terangan bagi Sekte Wangliang dan binatang buas iblis dari alam rahasia. Meskipun binatang buas iblis itu termasuk kandidat yang diharapkan seperti Jin Chuiyan, Wu Wu’an, dan Yue Henguo, masing-masing dari mereka mengalami luka, yang jelas menunjukkan bahwa mereka telah melalui pertempuran besar.
Ketiga pemimpin tim, termasuk Gong Chenying, juga memperhatikan hal ini, mata mereka menunjukkan keseriusan.
Saat Li Yan dan kelompoknya mengamati lawan mereka, sebuah tatapan menyapu mereka, mengirimkan rasa dingin ke tulang punggung para murid tahap Kondensasi Qi dari Sekte Wraith. Mendongak, mereka melihat Wang Lang dari Akademi Sepuluh Langkah, alisnya yang seperti pedang dan matanya yang cerah bersinar. Dia telah memilih kristal belah ketupat biru dengan inti putih. Senyum dingin tersungging di bibirnya, tetapi tatapannya menyapu Sekte Wraith dengan ketidakpedulian yang sedingin es, seolah-olah melihat sekelompok orang mati.
Kemudian beberapa tatapan jahat lainnya menyapu Sekte Wraith. Ini berasal dari tiga tim kultivator dari Sekte Tai Xuan dan beberapa tim kultivator iblis. Jelas, para kultivator iblis menyimpan niat jahat terhadap tim manusia. Bahkan di antara mereka sendiri, dengan delapan jalur yang dapat dipilih, mereka telah memilih delapan kristal belah ketupat biru dengan warna berbeda, menunjukkan niat membunuh mereka yang kuat. Sementara itu, sekelompok biksu dari Sekte Tanah Suci, setelah memilih tiga kristal belah ketupat biru dengan warna inti yang sama, menundukkan kepala dan menunjukkan ekspresi welas asih.
Li Yan telah mengamati sembilan tim kultivator dari ketiga sekte tersebut. Selain niat membunuh mereka yang tidak disembunyikan terhadap Sekte Wraith, mereka belum bertukar informasi atau menunjukkan perilaku yang tidak biasa. Bagaimana mereka berencana untuk menargetkan Sekte Wraith? Bahkan sekarang, belum ada aktivitas yang tidak biasa.
“Mungkinkah mereka hanya akan bergerak saat memasuki lorong?” Li Yan bertanya-tanya.
Dia kemudian menatap Wang Lang dengan saksama, berharap untuk mendapatkan beberapa petunjuk. Jika ada masalah, itu hanya akan melibatkan pemimpin tim. Mengamati semua pemimpin tim adalah hal yang tidak realistis; fokus pada satu saja sudah cukup.
“Sekarang terpilih, buka!”
Dengan teriakan santai, harapan Li Yan pupus. Dia tidak melihat ada yang salah dengan Wang Lang. Atas perintah Raja Pedang, semua kultivator, dipimpin oleh pemimpin tim mereka, menerobos masuk ke lorong, masing-masing memegang kristal belah ketupat biru. Ketika Li Yan melirik Wang Lang untuk terakhir kalinya, dia sudah berada di dalam, tanpa melakukan gerakan lebih lanjut hingga saat ini. Satu-satunya tindakannya hanyalah melangkah ke lorong putih murni terlebih dahulu, kristal belah ketupat biru di tangan.
Dunia yang aneh dan fantastis terlintas di depan matanya, penglihatannya dipenuhi dengan permadani cahaya dan bayangan ungu, berbagai bintik berwarna melintas di langit. Rasanya seperti keabadian, namun juga seperti kedipan mata. Ketika Li Yan sadar kembali, dia mendapati dirinya berdiri di jalan. Dia melihat sekeliling dengan bingung. Tiga puluh tujuh orang itu berdiri di awal jalan yang remang-remang, yang berkelok-kelok menuju senja dan menghilang di kejauhan. Di kedua sisinya terdapat berbagai toko, restoran, dan kios, pintu masuknya dihiasi dengan kanvas dan papan nama berwarna-warni yang bergoyang lembut tertiup angin. Namun yang menakutkan dan menyeramkan adalah ketiadaan teriakan pedagang kaki lima, keramaian, kokok ayam jantan, dan gonggongan anjing; hanya keheningan, kesunyian yang mematikan. Bahkan papan nama dan kanvas yang bergoyang tertiup angin pun sunyi, keheningan yang membangkitkan rasa kesepian yang mendalam.
Sambil memperhatikan beberapa daun gugur yang berputar-putar di jalan, Gong Chenying, yang berdiri di depan, menyimpan berlian biru di tangannya dan dengan hati-hati melangkah ke jalan. Suara “gedebuk” langkah kaki yang lembut memecah ketenangan, bahkan mengejutkan Gong Chenying sendiri. Setelah memastikan bahwa dialah yang membuat suara itu, dia menoleh ke belakang ke arah yang lain.
Yang lain di belakangnya juga terkejut oleh suara pergerakan kapten mereka. Melihat Gong Chenying menatap mereka, mereka saling bertukar pandang sebelum mengikutinya. Tiba-tiba, ruang itu terasa lebih hidup.
“Jaga jarak dua zhang dariku. Bentuk enam tim dan patroli ke segala arah,” kata Gong Chenying tanpa menoleh, suaranya jernih dan tegas, menggema di seluruh ruangan.
Kelompok itu, yang telah menetapkan tugas sebelumnya, dengan cepat membentuk enam tim, indra ilahi mereka memindai ke segala arah.
“Junior… Paman Junior, apakah sudah dimulai?” Sebuah suara terdengar di benak Li Yan, mengejutkannya dari keadaan fokusnya. Menoleh, ia melihat “Kakak Senior Wu” berwajah kuda, berbekas luka, dan berkulit gelap dari Puncak Serangga Roh, yang telah membawanya ke sekte tersebut. Di sampingnya berdiri wajah familiar lainnya, “Kakak Senior Yu” dari Puncak Serangga Roh, yang tersenyum dan mengangguk padanya. Li Yan selalu memiliki kesan yang baik terhadap keduanya. Meskipun ia tahu mereka berada dalam satu tim kemarin, karena Puncak Serangga Roh telah membentuk kelompoknya sendiri, Li Yan tidak repot-repot berbicara dengan mereka. Ia tak menyangka mereka akan berdiri di sampingnya sekarang, bahkan menggunakan telepati untuk berkomunikasi. Namun, melihat seorang murid yang ia bawa ke puncak memanggil dirinya “Paman Muda,” “Kakak Senior Wu” masih merasa agak tidak nyaman.
“Mungkin tidak,” jawab Li Yan singkat.
“Oh, mengapa kau berkata begitu?” tanya “Kakak Senior Wu” ragu-ragu.
“Karena belum ada bayangan hitam besar di belakang kita,” jawab Li Yan secara telepati, sambil melirik ke belakang saat berbicara.
