“Kakak Senior Wu” terkejut, lalu wajah dinginnya melunak karena persetujuan. Ia membisikkan beberapa kata kepada “Kakak Senior Yu,” yang kemudian memberi Li Yan acungan jempol.
Keduanya telah sepakat bahwa karena mereka ditugaskan ke tim ini, mereka harus berusaha membangun hubungan yang lebih baik dengan Li Yan dan tetap dekat dengannya. Satu-satunya kultivator Tingkat Dasar berasal dari Puncak Bambu Kecil, yang hanya memiliki satu murid Kondensasi Qi. Selain itu, mereka bukan keturunan langsung Wang Tian dan tidak akan mendengarkan desakannya. Oleh karena itu, setelah masuk, keduanya dikelompokkan dengan Li Yan. “Kakak Senior Wu” sebelumnya dengan santai mengajukan pertanyaan, hanya untuk mendekat, untuk mencari sesuatu untuk dikatakan. Tanpa diduga, Li Yan memberikan jawaban positif, membuat “Kakak Senior Wu” tercengang. Setelah Li Yan menjelaskan alasannya, ia menyadari bahwa itu memang benar. Semua orang tahu kesimpulan ini, tetapi hanya sedikit yang dapat memikirkannya dalam suasana tegang seperti itu. Kultivator bermarga Yu tidak bisa tidak mengaguminya. Ia selalu bangga dengan kecerdasannya, tetapi dalam kegugupannya, ia telah mengabaikan detail kecil.
“Kakak Senior Wu” bernama Wu Shixi, dan kultivator bermarga Yu bernama Yu Yiyong. Konon, ia memberi dirinya nama ini karena tidak puas dengan pepatah “seorang sarjana tidak berguna,” yang menyiratkan bahwa setidaknya ia memiliki kegunaan.
Sementara itu, Gong Chenying telah tiba di toko pertama di depan. Di bawah langit yang redup, pintu toko kain di sebelah kiri terbuka lebar. Dari luar, beberapa gulungan kain berwarna cerah terlihat di atas meja, dan lebih banyak kain lagi ditumpuk di rak kayu di belakang meja. Beberapa butiran debu menempel di meja, tetapi beberapa gulungan kain berwarna terang yang dipajang di sana bersih tanpa noda. Toko itu kosong; cahaya redup masuk dari jalan, menciptakan suasana yang menyeramkan dan menakutkan dalam keheningan di mana bahkan langkah kaki pun terdengar mengganggu.
Gong Chenying melirik sekeliling, lalu melangkah masuk.
Saat Gong Chenying menyerang, itu seperti badai yang mengamuk, seringkali memberikan kesan agresi yang membara, seperti gunung berapi yang tertidur. Namun sebenarnya dia teliti. Saat dia memasuki toko, kilatan cahaya biru muncul di tangannya, dan tombak biru sepanjang sembilan kaki muncul di genggamannya. Bahkan dengan tubuhnya yang ramping, lebih dari tujuh kaki tingginya, tombak itu tampak agak terlalu panjang.
Gong Chenying, mengenakan jubah hijau gelap yang menonjolkan pinggulnya yang penuh dan mengencangkan pinggangnya, memancarkan kehadiran yang berwibawa. Dia mengenakan sepatu bot tipis yang terbuat dari binatang iblis yang tidak dikenal. Saat dia melangkah masuk ke toko, jejak kakinya muncul di lantai kayu, di mana hanya beberapa butiran debu yang tersisa. Dia mengamati toko itu, tidak menemukan sesuatu yang salah. Namun, ketika pandangannya tertuju pada beberapa potongan kain berwarna cerah di atas meja, rasa ketidaksesuaian muncul dalam dirinya. Sementara bagian toko lainnya tertutup lapisan debu tipis, kain-kain ini tetap bersih. Ia perlahan mengulurkan tombaknya yang panjang dan mulai memeriksa kain tersebut. Suara gemerisik kain yang terentang di udara terdengar seperti suara bungkuk seorang lelaki tua yang sekarat. Di belakangnya, sekelompok kultivator di luar pintu berjaga di beberapa arah yang berbeda.
Meskipun toko itu remang-remang, ketika Gong Chenying menggunakan tombaknya yang panjang untuk mengangkat dan membuka selembar kain, tidak ada setitik debu pun yang jatuh, sedangkan bagian meja tempat kain itu ditumpuk tertutup lapisan debu. Gong Chenying tak kuasa menahan keinginan untuk memeriksa kain itu lebih dekat, dan kakinya secara otomatis bergerak maju setengah inci. Tepat saat itu, ia mendengar derit lembut dari papan kayu di bawah kakinya, dan pada saat yang sama, sebuah suara di luar pintu berteriak, “Kakak Senior Keenam, mundur!”
Jantung Gong Chenying berdebar kencang. Tanpa berpikir, ia menghentakkan kakinya keras-keras ke tanah, melengkungkan punggungnya tinggi-tinggi seperti macan tutul betina yang terkejut, dan menyerbu ke arah pintu. Pada saat itu, pemandangan aneh terjadi: kain yang dipegangnya di tombaknya tiba-tiba tampak hidup, berputar dan bergerak dengan cara yang aneh… Dengan erat, kain itu telah langsung melilit ujung tombak Qing Ge. Tiba-tiba, kain-kain berwarna cerah lainnya di atas meja terbentang, warna-warna cerahnya seperti wajah hantu yang mengerikan, mengeluarkan suara “heh-heh” saat melilit tubuh Gong Chenying. Di belakang meja, lebih banyak kain di rak kayu tiba-tiba terbentang, bunga-bunga berwarna cerahnya mengeluarkan suara “whoosh-whoosh” seperti seseorang mencekiknya, bergegas menuju dinding dan jendela, jelas mencoba menghalangi jalan keluar Gong Chenying. Pada saat yang sama, pintu toko menutup secara otomatis dengan suara “snap.”
Saat Gong Chenying mendorong tubuhnya dari tanah, melengkungkan punggungnya, dan melompat, papan lantai kayu, alih-alih hancur di bawah dorongannya, mengeluarkan suara “krek” yang lebih tajam, dan kemudian lantai berubah menjadi lubang hitam, menariknya ke dalam tanah.
Lapisan tipis debu di dalam toko berputar dan menari, perlahan-lahan berkumpul menuju tengah lantai dalam cahaya redup. Dalam sekejap mata, debu itu membentuk sosok samar dan halus, yang secara bertahap mengeras.
Gong Chenying merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya. Ia merasa bahwa begitu debu itu mengeras menjadi bentuk fisik, peluangnya untuk melarikan diri akan sangat tipis. Pikirannya berpacu, dan ia menggenggam tombaknya di tangan kirinya, energi spiritualnya melonjak liar. Seketika, semburan cahaya biru muncul dari tombak itu. Suara sobek sutra yang menusuk memenuhi udara saat kain berornamen yang melilit tombak itu, yang tampak hidup, meledak dengan suara “desis.” Bersamaan dengan itu, dia membanting tangan kanannya ke meja kasir beberapa meter jauhnya, menghantam sudutnya dengan kekuatan luar biasa. Dengan dentuman yang memekakkan telinga, meja kasir itu hancur berkeping-keping, dan hentakan kuatnya mendorongnya tinggi ke udara, tubuhnya tiba-tiba meninggalkan lubang hitam di tanah.
Di luar toko, saat Gong Chenying masuk, mereka mengikuti perintah dan tetap siaga tinggi. Li Yan mengamati dari belakang tim, sering melirik ke belakang. Anehnya, bayangan hitam raksasa yang digambarkan tidak pernah muncul.
“Mungkinkah ujian sudah dimulai, dan kita hanya belum menyadarinya?” Saat Li Yan merenung, dia melepaskan indra ilahinya sepenuhnya. Pada saat itu, lima wadah energi spiritual di dalam tubuhnya menjadi lebih aktif daripada di luar lembah, terutama wadah elemen bumi. Awalnya berada di peringkat keempat di tubuh Li Yan, energi spiritualnya sekarang mendidih, tampaknya melampaui wadah elemen api—seolah-olah telah bertemu sesuatu yang sangat menggembirakan. Bersamaan dengan itu, Li Yan merasakan bahwa energi spiritual di dunia ini juga diatur menurut lima elemen, dengan energi spiritual bumi yang terkuat.
Tepat ketika ia hendak meningkatkan sirkulasi Kitab Suci Air Gui dan merasakannya lagi, ia mendengar suara “krek” yang tajam di ruang yang sunyi. Kemudian, kekuatan elemen bumi dalam kesadarannya tiba-tiba menjadi ganas, menunjukkan kecenderungan untuk melahap empat kekuatan elemen lainnya. Detik berikutnya, Kitab Suci Air Gui di dalam tubuhnya mulai dengan cepat melintasi meridiannya tanpa terkendali. Jantung Li Yan berdebar kencang karena takut, dan sumber kegelisahan ini adalah toko kain di sampingnya. Ia segera menoleh dan berteriak, “Kakak Senior Keenam, mundur!”
Dengan suara “boom” yang keras, pintu toko telah hancur berkeping-keping oleh seseorang dari dalam, mengirimkan serpihan-serpihan beterbangan dengan jeritan yang menusuk telinga. Li Yan dan kultivator Kondensasi Qi lainnya dengan cepat meningkatkan cahaya spiritual pelindung mereka untuk menangkis serpihan-serpihan yang beterbangan. Sesosok humanoid melesat keluar dari pintu yang rusak; sosok itu digambarkan sebagai humanoid karena seluruhnya terbungkus kain. Saat semua orang bingung harus berbuat apa, kain itu “berdesir” dan berubah menjadi hujan deras, memperlihatkan sosok yang memegang tombak panjang, cahaya birunya berkedip-kedip tak menentu—itu adalah Gong Chenying, yang telah lolos dari kurungannya.
“Cepat pergi! Aku akan melindungi mundurnya kalian!” Dengan teriakan lantang, Gong Chenying melirik sekeliling, melihat bahwa semua orang untuk sementara aman, lalu melepaskan serangan kuat dengan tombaknya. Seberkas cahaya biru, sekitar sepuluh kaki panjangnya, melesat dengan ganas melintasi langit menuju toko kain. Para kultivator Qi Condensation bereaksi cepat, membentuk enam formasi kecil dan melompat maju menyusuri jalan.
Cahaya biru yang sangat besar turun dari langit, membelah toko kain dengan kekuatan dahsyat. Raungan yang memekakkan telinga menyusul, debu mengepul, dan toko itu terbelah menjadi dua oleh cahaya tersebut. Beberapa bangunan langsung berubah menjadi debu. Melihat serangannya berhasil, Gong Chenying tidak repot-repot memeriksa kerusakannya. Sambil menyeret tombak birunya, ia melesat pergi, meninggalkan jejak percikan api di bebatuan jalan, mengejar kerumunan di depannya.
Kurang dari dua tarikan napas setelah semua orang pergi, sesosok perlahan muncul dari debu rumah-rumah, melangkah keluar dari debu yang berputar-putar dan berdiri di tengah jalan. Orang ini setinggi puluhan kaki, menjulang ke langit, tubuhnya setengah diselimuti asap, wajahnya tertutup. Ia mengeluarkan raungan rendah yang teredam menghadap jalan, lalu merentangkan tangannya, menengadahkan kepalanya ke langit seperti dua sayap kelelawar raksasa. Gumpalan kabut hitam dengan cepat naik dari lengan-lengan itu, mengubah separuh langit di belakangnya menjadi hitam pekat dalam waktu sekitar tiga tarikan napas. Cahaya redup itu menciptakan bayangan hitam besar di awal jalan. Kemudian, lengan raksasa itu mengepak ke depan seperti sayap, dan bayangan hitam besar di langit menyapu ke bawah, menelan seluruh jalan.
Pada saat yang sama, Li Yan dan teman-temannya, yang sedang berlari di tengah jalan, tiba-tiba mendengar suara “krek” yang tajam. Energi spiritual Li Yan kembali melonjak. Ia menoleh dan melihat bahwa meja potong daging di luar sebuah toko di sisi jalan tampak bergoyang tertiup angin. Ia berseru, “Oh tidak!” Sebelum semua orang sempat bereaksi, jalan yang tadinya tenang dan damai tiba-tiba dipenuhi suara “desir”. Toko-toko di kedua sisi jalan dipenuhi suara letupan kacang. Senjata jadi dan setengah jadi yang tak terhitung jumlahnya, bahkan balok-balok baja halus, keluar dari bengkel pandai besi. Di toko bakpao, baik keranjang kukus maupun bakpao diselimuti lapisan cahaya hitam dan kuning lalu melesat keluar. Di toko peti mati, sebuah tutup besar melesat keluar terlebih dahulu, diikuti oleh peti mati kayu yang mengeluarkan suara “dengung” yang berat. Semua toko gempar. Berbagai macam benda, diselimuti cahaya hitam dan kuning, melesat ke arah kelompok itu. Pada saat ini, kelompok itu tidak mungkin menganggap benda-benda ini sebagai barang atau makanan biasa; cahaya hitam dan kuning yang menyeramkan itu saja sudah menunjukkan niat mereka yang bermusuhan.
Saat kelompok itu melepaskan cahaya spiritual pelindung mereka, mereka mengerahkan semua senjata dan harta spiritual mereka. Untungnya, mereka telah menyiapkan formasi pertahanan sederhana yang terdiri dari enam orang per kelompok sebelumnya, dan meskipun dalam keadaan yang menyedihkan, mereka mampu bertahan.
Melihat ini, Gong Chenying berteriak, “Tiga tim di kiri, tiga tim di kanan, jangan berlama-lama!” Dengan itu, dia terbang ke udara. Tepat saat dia terbang, sosoknya goyah. Kilatan cahaya kuning memancar dari tubuhnya saat dia menstabilkan diri, tetapi ekspresi ngeri muncul di matanya. Saat dia terbang, dia merasakan tekanan yang sangat besar dari langit. Bahkan setelah menyalurkan enam puluh persen kekuatan spiritualnya, dia hampir tidak mampu terbang sedikit lebih dari dua zhang (sekitar 6,6 meter) tingginya. Dia dengan cepat menyimpulkan bahwa ruang ini pasti memiliki batasan anti-terbang.
Setelah nyaris berhasil terbang di atas kerumunan dan mendapatkan kembali keseimbangannya, ia mengayunkan tombak di satu tangan dan membentuk segel tangan dengan tangan lainnya, secara bersamaan menyerang kedua sisi jalan. Cahaya biru yang dahsyat dan pedang kuning raksasa, disertai suara siulan tajam, menghantam kedua sisi dengan kekuatan guntur. Dua ledakan keras menyusul, meninggalkan kedua lokasi dalam reruntuhan dan debu yang mengepul. Namun, alisnya berkerut; dampak dari kekuatan serangannya menghancurkan rencananya.
Ketika Gong Chenying menyerang, ia merasa bahwa kekuatan yang diterapkan pada toko-toko di kedua sisi tidak dapat menjangkau lebih jauh ke belakang, seolah-olah ada lapisan baja halus di belakang toko-toko tersebut, menyebabkan kekuatan itu memantul kembali secara langsung. Ia awalnya berencana untuk membawa semua orang menjauh dari jalan untuk mencari jalan lain, tetapi tampaknya tempat ini dipaksa untuk tetap berada di satu area. Apakah mereka dipaksa untuk tetap berada di jalan?
