Melihat dirinya terus-menerus terjebak dalam serangan hebat saat ia maju di sepanjang jalan, Gong Chenying mengerutkan kening. Ia merasa kecepatannya terlalu lambat. Sambil menarik napas, ia nyaris berhasil terbang ke samping di tengah puing-puing dan reruntuhan. Toko-toko dan rumah-rumah yang runtuh tidak memberikan perlindungan, memperlihatkan hamparan luas di belakangnya. Namun, saat ia terus terbang ke luar, ia merasa seolah-olah telah menabrak kekuatan tak terlihat, yang membuatnya terpental kembali. Setelah mendapatkan kembali keseimbangannya, Gong Chenying perlahan mengangkat telapak tangan kanannya, permukaannya yang seperti giok memancarkan cahaya spiritual yang intens. Kemudian, ia membantingnya ke depan dengan pukulan yang kuat. Bunyi gedebuk terdengar, dan ia terhuyung beberapa kali di udara, hampir jatuh. Meskipun kekuatannya luar biasa, rasanya seperti ia telah menabrak gunung es kuno. Area yang ditabrak tetap tidak berubah sama sekali, cukup transparan untuk melihat dengan jelas hamparan luas yang tak terbatas di kejauhan, namun ia tidak bisa maju sedikit pun.
Melihat ini, Gong Chenying tidak punya pilihan selain memikirkan kembali rencananya. Dia dengan cepat kembali ke jalan, nyaris kehilangan keseimbangan sekitar sepuluh kaki di atas tanah, dan mulai terbang maju di sepanjang tengah jalan. Sambil memegang tombak di satu tangan dan merapal mantra dengan tangan lainnya, dia tanpa henti menyerang toko-toko di kedua sisi dengan raungan yang menggelegar. Saat toko-toko dan bangunan di kedua sisi terus runtuh, kepadatan serangan terhadap mereka berkurang lebih dari setengahnya, yang sangat mengurangi tekanan pada kelompok orang di bawah yang berada pada tahap Kondensasi Qi. Kecepatan gerakan mereka di tengah jalan mulai meningkat secara bertahap.
Tepat ketika semua orang menghela napas lega dan mencoba meninggalkan jalan ini, Li Yan merasakan jantungnya berdebar kencang. Guci energi spiritual elemen buminya tiba-tiba melonjak lagi, levelnya melebihi guci energi spiritual elemen api yang baru saja dilewatinya. Sambil menoleh ke arah sumber detak jantung yang berdebar kencang, ia terkejut dan buru-buru mendongak, berseru, “Kakak Senior Keenam, bencana telah menimpa kita!” Kemudian ia membuat segel tangan untuk menangkis serangan dari toko-toko dan menunjuk ke arah jalan tempat mereka berasal.
Semua orang terkejut dan menoleh untuk melihat. Setelah diperiksa lebih dekat, mereka ketakutan. Saat mereka mendekat, bayangan hitam kolosal membayangi di atas kepala, menutupi langit dan perlahan menekan ke bawah. Dengan setiap gerakan, bayangan itu semakin besar, seperti kuas yang secara bertahap menggelapkan langit lapis demi lapis, memberikan beban berat pada hati setiap orang. Toko-toko yang belum diserang sebelumnya secara misterius dan diam-diam berubah menjadi debu saat bayangan itu menyapu. Debu itu kemudian diserap ke dalam bayangan seolah-olah dihisap oleh seekor paus, menyebabkan bayangan itu berputar dan menebal, hanya menyisakan jalan yang remang-remang dan kosong di bawahnya. Semua ini terjadi secara diam-diam, tanpa disadari kecuali jika seseorang menoleh ke belakang atau sengaja memindai dengan indra ilahi mereka.
“Bergerak cepat! Gunakan jimat dan kekuatan spiritual untuk menahan serangan. Mari kita ciptakan jarak antara kita dan bayangan itu!” Melihat kecepatan mereka saat ini tidak mencukupi, Gong Chenying berteriak, tangannya memancarkan cahaya biru dan kuning yang intens saat dia berulang kali menyerang toko-toko di kedua sisi jalan. Dia rela mengeluarkan banyak energi spiritual untuk menciptakan jalan yang lebih panjang bagi murid-murid tahap Kondensasi Qi di bawah, mengurangi dampak serangan aneh dari kedua sisi.
Saat Gong Chenying menyerang, kerumunan di bawah mempercepat langkah mereka. Beberapa serangan yang datang dibalas dengan kekuatan langsung dan brutal, sebuah praktik yang jelas menghabiskan banyak energi spiritual atau jimat – sesuatu yang biasanya tidak akan dilakukan siapa pun.
Tubuh Gong Chenying memancarkan cahaya spiritual. Dia hampir menyerah menghindar, hanya mengandalkan perisai spiritual pelindungnya untuk menahan serangan. Sebagian besar energi spiritualnya terfokus pada menyerang dan mempertahankan levitasinya. Dia melirik ke bawah dan melihat sekelompok murid mengikuti di belakangnya, sekitar tiga zhang di belakang. Dia menghela napas lega. Namun, ketika pandangannya tertuju pada Li Yan di belakang kelompok itu, ia teringat bahwa sejak memasuki Roda Kehidupan dan Kematian, Li Yan telah memperingatkannya tiga kali. Kecuali pada kali pertama, ketika ia menyadari perubahan itu hampir bersamaan dengannya, dua kali lainnya ialah yang pertama kali mendeteksinya. Mungkinkah ia sedang berlatih teknik rahasia? Tapi ini bukan saatnya untuk mempertanyakannya. Kelompok murid tahap Kondensasi Qi di bawah tidak mengingat peringatan berulang Li Yan. Saraf mereka tegang, dan selain pengingat singkat Li Yan, ia, seperti mereka, fokus pada pertahanan terhadap pecahan toko, tidak menunjukkan upaya penting lainnya. Mereka tahu teror sosok bayangan itu sebelum memasuki Roda Kehidupan dan Kematian—satu sentuhan berarti kematian yang pasti. Sekarang, melihat sosok bayangan besar tidak jauh di belakang, seperti iblis yang menyeringai mengejar mereka, jantung mereka berdebar kencang. Mereka tidak punya pikiran lain selain menjauh darinya secepat mungkin.
Saat mereka berlari dengan putus asa ke depan, mereka tidak menyadari langit yang sudah mulai gelap. Lebih dari setengah jam telah berlalu sejak mereka masuk, namun belum ada tanda-tanda malam tiba. Cahaya tetap redup, menerangi jalanan pertokoan yang ramai seolah-olah dalam senja kiamat, menciptakan suasana yang mencekam.
Suara-suara teredam atau tajam di udara menjadi semakin sering terdengar. Banyak kendi dan mangkuk anggur pecah, berubah menjadi serangan yang lebih banyak dan lebih padat. Perabotan berat, alat-alat pertanian yang tajam, dan bahkan benda-benda menjijikkan dari jamban melesat di udara, hanya untuk diblokir oleh cahaya spiritual pelindung. Gelombang kejut menyebabkan para kultivator terhuyung-huyung. Jelas, ini bukanlah serangan biasa dari benda-benda fana, melainkan benda-benda yang didorong oleh sihir. Serangan gegabah ini saja telah menyebabkan banyak kultivator terluka.
Pada saat ini, jika seseorang dapat terbang sangat, sangat tinggi, mereka akan melihat dua puluh garis panjang terbang dan berputar-putar di dalam sebuah bola. Mereka yang berada di atas garis-garis ini tidak akan merasakan gerakannya, tetapi akan merasa seolah-olah mereka berdiri di tanah yang kokoh.
Li Yan merasakan gelombang demi gelombang serangan, tanpa tanda-tanda berhenti, tampaknya tak berujung. Saat ini, ia memahami makna Siklus Hidup dan Mati. Ia terus menerus bertarung dan berlari sejak memasuki tempat ini, tanpa istirahat sejenak pun. Lima reservoir energi spiritual di dalam tubuhnya bekerja dengan sangat giat, tanpa henti menghasilkan energi inti yang kuat. Namun, ia tahu bahwa dengan kecepatan ini, ia kemungkinan akan kehabisan energi dalam waktu sekitar satu jam. Sekarang, energi spiritual bumi di dalam tubuhnya telah berangsur-angsur tenang, dan kelima elemen tersebut bersirkulasi secara normal. Namun, ia masih merasa bahwa kecepatan sirkulasi kelima elemen di dalam tubuhnya telah meningkat dua hingga tiga kali lipat dibandingkan dengan dunia luar sejak tiba di sini. Ia percaya bahwa orang lain tidak akan merasakan hal ini karena ia memiliki akar spiritual campuran lima elemen dan dapat merasakan siklus berkelanjutan dari kelima elemen tersebut.
“Jalanan angker ini sepertinya tidak berujung,” kata seseorang di samping Li Yan.
Setelah mendengar suara yang agak dingin itu, Li Yan mengenalinya sebagai Wu Shixi dari pasukannya, Puncak Serangga Roh. Wu saat ini sedang mengarahkan lima kelabang berwarna-warni untuk merayap di tubuhnya, terus menerus menyemburkan kabut warna-warni yang menyelimutinya. Apa pun yang terbang ke arahnya akan lenyap menjadi kepulan asap. Namun, wajah Wu yang penuh bekas luka kini semakin berkerut, jelas marah karena serangan tanpa henti.
Saat semua orang bergerak sekuat tenaga, tidak ada yang menjawab, tetapi banyak wajah jelas menunjukkan pertanyaan yang sama. Banyak yang lain melihat ke arah jalan yang terbentang di depan mereka. Di bawah langit yang redup, jalan di depan tampak tak berujung, kontras dengan pertempuran kacau di sini—kesunyian yang mematikan.
“Mungkin ada titik pertemuan dalam jarak sepuluh mil. Pasti ada sesuatu yang berbeda di sana,” kata Yu Yi, berpakaian seperti seorang sarjana, memegang kuas kaligrafi besar. Dengan setiap goresan, karakter kuno berwarna biru samar muncul di udara, lalu dengan cepat hancur menjadi goresan-goresan individual, setiap titik biru menangkis serangan yang datang.
Li Yan juga mempertimbangkan jarak sepuluh li, tetapi dia tidak mengatakannya. Dia ingat Li Wuyi mengatakan kepadanya bahwa Roda Kehidupan dan Kematian hanya sepanjang sepuluh li ketika mereka pertama kali masuk. Mengapa menyebutkan angka spesifik ini? Li Wuyi belum menjelaskan dengan jelas; Mungkin dia tidak sepenuhnya yakin, hanya sekadar melafalkan teks-teks kuno atau instruksi dari dalam sekte. Dalam hal itu, mungkin saja sepuluh li adalah persimpangan dengan jalan lain, atau setiap sepuluh li ke depan akan menjadi titik pertemuan.
Di jalan yang remang-remang, bagian depan sunyi, bagian belakang hancur, kedua ujungnya sunyi, dan di tengahnya, berbagai lampu berwarna menari-nari, ledakan terus menerus terdengar—pemandangan yang suram dan menyeramkan.
Melihat sosok yang kuat dan eksplosif terbang di udara di depan, tanpa henti menyerang dan menghancurkan rumah-rumah di kedua sisi dengan kekuatan yang tak tertandingi, Li Yan menoleh ke jalan tempat mereka berasal. Dia diam-diam menghitung bahwa mereka telah berjalan sekitar lima belas menit, menempuh jarak sekitar empat atau lima li. Itu berarti dalam lima belas menit lagi, mereka mungkin akan mencapai tanda sepuluh li. Apa yang menanti mereka selanjutnya adalah tebakan siapa pun. Awalnya dia berbagi ide Gong Chenying, dan dia menduga bukan hanya mereka berdua; banyak kultivator ingin menerobos dari samping dan melarikan diri dari jalan ini. Namun, setelah menyaksikan serangan Gong Chenying sebelumnya, dan melihat bahwa bahkan kultivator Tingkat Dasar pun tidak dapat menembus penghalang samping, mereka menjadi semakin tidak mampu untuk menembusnya.
Li Yan, setelah melihat serangan Gong Chenying, tampak berpikir. Ia ingat bahwa pemimpin ujian Roda Hidup dan Mati sebelumnya adalah kultivator Inti Emas, yang pasti juga mempertimbangkan untuk menembus dua arah samping untuk melarikan diri dari tempat mengerikan ini. Mereka sekarang seperti terjebak di gang sempit, hanya dengan pilihan maju dan mundur. Mungkin hanya kultivator Jiwa Baru yang dapat menembus ruang secara lateral, tetapi lalu apa gunanya ujian itu?
Setiap kultivator mengatupkan bibir mereka rapat-rapat, dengan mati rasa menahan serangan. Awalnya, mereka merasa sangat frustrasi; selain bertahan, mereka sama sekali tidak dapat menyerang lawan mereka. Bahkan jika mereka menyerang, mereka hanya dapat menghancurkan objek yang datang, bukan membunuh mereka. Bertahan, bertahan, tidak ada yang lain selain bertahan. Gerakannya menjadi mekanis, tetapi melihat sosok-sosok gelap perlahan mendekat dari balik jalan, ia merasa benar-benar tak berdaya, hanya mampu berlari maju sambil memberikan perlawanan.
Waktu terus berlalu di tengah suasana yang mencekam dan ledakan yang terus-menerus. Serangan berintensitas tinggi yang tak henti-hentinya telah membuat beberapa kultivator kelelahan hingga ke tulang, dan aura pelindung mereka mulai melemah. Namun, sebagian besar kultivator di atas tingkat kesepuluh Kondensasi Qi tampaknya masih memiliki banyak energi tersisa. Beberapa yang terluka telah muncul, tetapi untungnya, semuanya hanya luka ringan. Energi spiritual mereka semakin menipis; beberapa, yang lengah oleh serangan terkonsentrasi, telah tertusuk oleh benda-benda tajam dan pecah, meninggalkan jejak darah. Untungnya, mereka semua secara naluriah menghindari organ vital.
“Enam tim, dengan perimeter luar yang dibentuk oleh kultivator tingkat akhir Kondensasi Qi tingkat kesepuluh ke atas, akan membentuk jaringan pertahanan. Anggota dalam akan membantu dengan membentuk jaringan energi spiritual untuk melindungi perimeter luar dari serangan jarak dekat,” kata Gong Chenying, sambil berbalik dan menyerang.
Gong Chenying mungkin yang paling kelelahan di sini. Ia menanggung beban serangan yang paling berat, hanya mengandalkan perisai energi spiritualnya untuk menahan serangan dari kedua sisi jalan demi meningkatkan kecepatannya. Benda-benda mati ini, seolah tahu bahwa ia adalah musuh terbesar mereka, perlahan meningkatkan serangan mereka, mengarahkan sebagian besar serangan langsung ke arahnya di udara. Hal ini memaksa Gong Chenying untuk menggunakan lebih banyak energi spiritual untuk menahan serangan tersebut, membuatnya basah kuyup oleh keringat.
Ia melihat sekeliling dengan cemas, tetapi tidak ada yang bisa ia lakukan. Ujian ini memaksanya ke satu arah, sementara tiga arah lainnya mengancam nyawa atau mustahil untuk ditembus. Menatap tanpa daya ke ladang gelap yang tak berujung di kedua sisinya membuatnya gila.
Tepat ketika ia merasakan staminanya turun hingga hanya 40% dari level biasanya, Gong Chenying segera memutuskan untuk mengubah rencananya dan mendarat di tanah. Meskipun ini akan mencegahnya melepaskan kekuatan penuhnya di udara, ini akan mengurangi pengurasan energi spiritual yang disebabkan oleh penerbangan.
Tepat saat ia hendak mendarat, matanya tiba-tiba berbinar, karena dari sudut matanya ia melihat ujung jalan, di mana tidak ada lagi jalan berkelok-kelok tanpa akhir dan toko-toko, melainkan sebuah bola besar dengan cahaya kuning yang menghalangi bagian tengah jalan.
