“Kakak Senior Keenam!” Sebuah suara yang sedikit tegang dan serak memecah keheningan yang mencekam ketika sosok gelap itu masih berjarak lima belas langkah. Tujuh kultivator lainnya menghela napas lega, baru kemudian menyadari bahwa jimat di tangan mereka telah diangkat tinggi, dan keringat mengalir di wajah mereka.
Dengan teriakan Li Yan yang jelas, raungan dahsyat menggema di ruang angkasa. Semua kultivator serentak membuka mata mereka. Melihat sekeliling dengan agak bingung, banyak yang berseru terkejut, segera berdiri. Energi spiritual mereka melonjak, dan mereka semua melepaskan aura pelindung. Mereka tahu bahwa, menurut legenda, baik aura pelindung maupun jimat pertahanan tidak berguna melawan sosok gelap raksasa di langit, tetapi mereka tetap bertindak seperti itu dengan segera.
Gong Chenying juga berdiri. Dia melihat bayangan hitam yang sangat besar yang begitu dekat. Sebenarnya, dia telah merasa gelisah lebih dari sepuluh napas yang lalu. Ini bukanlah persepsi dari indra ilahinya, tetapi insting dari tahun-tahun pertempuran. Dia memindai area tersebut dengan indra ilahinya dan melihat Li Yan dan yang lainnya menatap gugup ke satu arah, tetapi arah itu hanyalah kehampaan dalam indra ilahinya. Dia menduga bayangan hitam itu akan segera tiba, tetapi karena percaya pada Li Yan, dia tidak segera membuka matanya. Sebaliknya, dia menekan emosinya dan terus memulihkan diri. Dia tahu pentingnya dirinya. Semakin baik dia pulih sekarang, semakin banyak itu akan membantunya dalam pertempuran nanti. Hingga Li Yan berteriak, dia membuka mata indahnya tanpa ragu. Pemandangan di hadapannya membuat jantungnya berdebar kencang. Bayangan hitam yang dahsyat itu hanya berjarak belasan langkah dari mereka. Jika bayangan hitam itu mengubah arahnya sekarang, ia bisa mempercepat dan mereka bahkan tidak akan punya waktu untuk berdiri. Tanpa berpikir, dia berteriak pelan.
“Ayo pergi!” Tubuhnya berkilauan dengan cahaya spiritual, melindungi dirinya sendiri, dan dengan kilatan cahaya biru di tangannya, dialah yang pertama menerobos masuk ke dalam bola kuning raksasa di tengah jalan kuno itu.
Dia juga mengagumi keberanian Li Yan. Sejak dia merasakan peringatan Li Yan, hanya sekitar dua puluh napas telah berlalu, dan kekuatan spiritualnya telah pulih secara signifikan. Dia percaya para kultivator lain juga telah pulih. Dia tidak menyangka Li Yan dan para sahabatnya akan begitu berani.
Di tengah gelombang yang berkilauan, hal pertama yang dilihat Gong Chenying adalah wajah yang buas dan ganas. Setengah iblis, setengah binatang buas, tubuhnya dipenuhi duri-duri tajam yang lebat, lidahnya yang panjang menjulur keluar sesekali, berdiri beberapa meter jauhnya, matanya yang sipit menatap mengancam ke arah mereka. Di belakangnya, puluhan binatang iblis yang beragam meraung memekakkan telinga, dan serangan berdatangan menghantam mereka…
…
Melihat pembantaian dan kekacauan di hadapannya di dalam bola itu, Gong Chenying dengan dingin melancarkan serangan siku horizontal, mengenai kepala Kadal Duri Bumi tingkat dua tahap akhir di belakangnya, wajahnya dipenuhi dengan keheranan dan ketidakpercayaan. Pukulan itu menyebabkan penyok yang dalam muncul di satu sisi kepalanya yang tampak seperti besi cor. Di tangan lainnya, kilatan cahaya keemasan muncul, dan sebuah kapak emas kecil berputar keluar dari perut kadal itu, inti iblis gelap melayang di udara, yang ditangkap Gong Chenying dan disimpan di dalam tas penyimpanannya.
Di tengah kepulan debu, tubuh kolosal seperti gunung itu jatuh ke tanah. Kadal Duri Bumi masih terengah-engah, matanya tanpa kehidupan, jelas mati, sebelum akhirnya terdiam.
Para kultivator di sekitarnya bernapas berat. Gong Chenying melirik langit-langit; hanya tiga napas telah berlalu sejak serangannya. Sekarang, bayangan hitam yang menutupi langit-langit, tanpa dukungan kristal belah ketupat biru, mulai terkikis dengan kecepatan yang dipercepat.
“Bersihkan medan perang. Lima napas kemudian, pergi.” Dengan itu, dia melompat ke arena. Dengan lambaian tangannya yang seperti giok, mayat-mayat kultivator Sekte Wraith terbang ke salah satu kantung penyimpanan pribadinya. Wajahnya tanpa ekspresi, tanpa kegembiraan atau kesedihan.
Begitu mereka masuk, Gong Chenying melihat sekelompok binatang iblis sudah mengelilingi mereka, dipimpin oleh Kadal Duri Bumi Tingkat 1 tahap akhir. Kelompok ini tidak memberi Gong Chenying dan rekan-rekannya waktu untuk beristirahat; sebelum Gong Chenying sempat menenangkan diri, Kadal Duri Bumi Tingkat 2 tahap akhir menyerangnya, tanpa mencoba melepaskan kristal berlian birunya.
Gong Chenying telah mengaktifkan perisai pelindungnya begitu dia masuk. Meskipun ia tahu pertempuran sengit mungkin akan terjadi, ia masih agak terkejut bahwa lawannya, mengabaikan bayangan yang mendekat di luar, sudah berniat membunuh mereka sebelum bayangan itu tiba. Melihat lawannya mengayunkan dua pedang besar ke arah kepalanya, Gong Chenying mendengus dingin, tetap tenang menghadapi bahaya. Indra ilahinya mengatakan bahwa lawannya memiliki tingkat kultivasi yang lebih tinggi darinya; konfrontasi langsung akan sia-sia. Namun, para kultivator di belakangnya sedang berbaris masuk; jika ia menghindar, jalan itu akan tertutup, dan mereka yang datang setelahnya juga akan mati. Untungnya, yang berada di dalam bola itu tidak dapat mengetahui lokasi pasti jalan yang lain sebelumnya. Jadi, ketika ia masuk, binatang iblis tingkat dua itu hampir sepuluh zhang jauhnya. Meskipun ia segera mendeteksi serangan itu, ia jelas terlalu terburu-buru untuk melepaskan kekuatan penuhnya.
Kepala Gong Chenying bersinar dengan cahaya spiritual yang menyilaukan, dan tangannya bergerak cepat. Seberkas cahaya biru melesat ke atas, tidak langsung mengenai dua pedang besar itu, tetapi malah mengukir area di depan dan di belakangnya. Saat tombak birunya berkelebat, aura pelindungnya dengan cepat meluas, membentuk perisai pelindung berlapis ganda yang sangat besar berdiameter empat zhang, terdiri dari tombak dan perisai itu sendiri. Bersamaan dengan itu, suara dentuman keras terdengar di atas kepala. Serangkaian cahaya biru menyilaukan muncul dari titik di mana kedua pedang besar itu berbenturan dengan perisai, memercik seperti air, diikuti oleh suara mendesis.
Melihat bahwa kultivator yang telah memasuki bola itu telah memblokir serangannya, mata Kadal Duri Bumi tingkat dua tahap akhir itu berkilat dengan cahaya yang ganas, lalu berubah menjadi kilatan mesum. Dia sekarang telah melihat penampilan Gong Chenying dengan jelas, dan menatap sosoknya yang berapi-api, ramping, dan atletis, hatinya terbakar oleh hasrat. Dengan jentikan pergelangan tangannya, kedua pedang besar yang mengesankan itu melompat dari atas kepala Gong Chenying. Dia kemudian menunjuk di udara, dan kedua pedang itu berubah menjadi dua kadal hitam yang menghantam perisai pelindung Gong Chenying. Mata indah Gong Chenying menyipit, karena ia melihat lebih banyak makhluk iblis muncul di belakang dua kadal hitam itu. Mereka menghembuskan angin kencang atau melepaskan cakar berapi, menyerang penghalang spiritual pelindungnya seperti gelombang pasang. Serangan bertubi-tubi seperti itu, ditambah dengan serangan makhluk iblis tingkat dua, berada di luar kemampuan Gong Chenying untuk menahannya. Namun, kilatan dingin muncul di mata phoenix-nya; ia tidak mundur selangkah pun. Kekuatan spiritualnya melonjak, dan pertahanan gandanya bersinar terang.
Kadal Duri Bumi tingkat dua tahap akhir, yang berdiri di kejauhan, menatap marah ke arah kelompok makhluk iblis yang lebih rendah di belakangnya. Ia dipenuhi kebencian; serangan seperti itu akan melenyapkan kultivator wanita itu sepenuhnya, apalagi membiarkannya dimakan. Tetapi makhluk iblis di belakangnya telah menyerang, dan sudah terlambat untuk menghentikan mereka. Ia mengutuk mereka dalam hati, menyebut mereka “sekumpulan idiot tak berotak,” sama sekali melupakan perintahnya sebelumnya: “Serang kultivator manusia mana pun yang masuk, apa pun yang terjadi! Membangkang dan kalian akan dibunuh!” Tanpa diduga, binatang iblis tingkat satu telah bergabung dalam serangan tersebut begitu ia melancarkan serangannya sendiri.
Tepat ketika serangan-serangan yang banyak itu mencapai perisai pelindung ganda Gong Chenying, lebih dari selusin pancaran cahaya melesat keluar dari dalam, menghantam serangan itu secara langsung. Dalam waktu singkat, lebih dari selusin sosok muncul di dalam perisai. Mata mereka segera menangkap niat membunuh yang luar biasa yang terpancar dari para penyerang, dan alarm berbunyi di hati mereka. Tanpa Gong Chenying perlu berbicara, mereka segera mengaktifkan senjata spiritual dan harta karun mereka untuk menghadapi serangan itu. Di tengah serangkaian dentuman yang menggema, serangan-serangan itu untuk sementara dihentikan. Hanya dua kadal hitam ilusi yang menabrak perisai, menyebabkan perisai itu berguncang hebat dan membuat semua orang di dalamnya kehilangan keseimbangan. Di tengah kilatan cahaya dan suara retakan, perisai ganda itu hancur berkeping-keping, dan cahaya yang terpancar dari kedua kadal hitam itu sedikit meredup, namun mereka tetap menerkam langsung Gong Chenying.
Gong Chenying tetap tanpa ekspresi, tidak terkejut maupun senang. Saat serangan mencapai penghalang pelindung, tangan kirinya dengan cepat membentuk segel tangan aneh di depan dadanya. Dengan lambaian tangan lainnya, beberapa batu spiritual muncul dari berbagai sudut dalam radius dua zhang. Dinding tanah berbentuk lingkaran berputar cepat, meluas dari bawah kakinya, tumbuh hingga sekitar satu zhang dalam sekejap mata. Batu-batu spiritual itu menghilang langsung ke dalam dinding yang berputar. Saat mereka menghilang, pola yang menyerupai pembuluh darah manusia muncul di dinding, menyala satu per satu, kemudian mengalir dan menyatu dengan cepat seperti sungai yang mengalir ke laut, seketika melindunginya dan para kultivator di belakangnya.
Kedua kadal hitam itu menabrak dinding dengan kepala terlebih dahulu, yang berkilauan dengan cahaya kuning tanah, menyebabkan debu beterbangan. Serangan-serangan lebih lanjut dari binatang iblis tingkat satu menyerbu, menyebabkan dinding tanah bergemuruh dan ketebalannya terus berkurang. Setelah kepulan debu menghilang, dinding itu nyaris tidak mampu menahan serangan tersebut. Di balik dinding, darah menetes dari sudut mulut Gong Chenying; dia terluka parah.
“Sebuah formasi?” Kadal Berduri Tanah tingkat dua tahap akhir menyipitkan matanya. Pada saat itu, puluhan sosok lagi muncul di belakang Gong Chenying, serangan mereka meledak dengan kekuatan, berbagai cahaya spiritual berwarna saling berjalin dan meledak di udara.
Kadal Berduri Tanah tingkat dua tahap akhir tahu serangan mendadaknya telah gagal. Suara mendesis terdengar di atas kepalanya, diikuti oleh suara gemuruh saat dua platform tanah muncul. Ia menunjuk, dan kedua kadal hitam itu berubah menjadi dua bilah besar, melesat kembali dari dinding tanah melingkar.
Ia menatap Gong Chenying dengan tajam, senyum ganas menyebar di wajahnya. Lidahnya yang panjang dan tipis menjilat hidungnya, dan tanpa sepatah kata pun, ia melompat ke platform tanah di belakangnya. Ia memuntahkan kristal belah ketupat biru, yang melayang di udara. Ia mengulurkan tangan dan meraihnya, mencurahkan aliran energi spiritual. Seberkas cahaya biru melesat ke langit, mengenai bola di atas kepalanya.
“Cepat selesaikan ini!” gumam Gong Chenying, mengabaikan darah di sudut mulutnya. Ia melompat ke platform tanah di belakangnya, kristal belah ketupat biru tergenggam di tangannya sambil menepuk pinggangnya. Ia sudah menderita luka dalam. Bagi seorang kultivator tingkat Pendirian Fondasi menengah untuk menahan serangan dari seorang ahli Pendirian Fondasi tingkat akhir dan puluhan ahli Kondensasi Qi sungguh menakjubkan. Kesenjangan kultivasi melebar di setiap tingkat; bahkan perbedaan kecil pun seperti langit dan bumi. Ia sangat kuat.
Gong Chenying telah merancang strategi sebelum masuk: sebuah susunan. Inilah mengapa sekte tersebut memilihnya. Bahkan seorang kultivator Pendirian Fondasi tingkat akhir, tanpa pengetahuan tentang susunan, akan terpaksa mundur di bawah serangan gabungan dari beberapa kultivator dengan tingkat yang sama. Meninggalkan orang-orang di belakangnya adalah hal yang mustahil; dia tidak bisa melindungi mereka. Namun, dia berhasil menggunakan kekuatan susunan energi untuk mendapatkan kesempatan bertahan hidup.
Pertempuran yang terjadi kemudian berlangsung dengan kecepatan dan efisiensi yang mengejutkan. Qi Busheng dan Mi Yuanzhi dari Puncak Buli, yang sebelumnya berselisih dengan Li Yan, tiba-tiba menyerang seperti orang gila. Cacing Gu mereka terdiri dari dua jenis yang tidak memerlukan esensi darah mereka sendiri untuk berkultivasi, mengandalkan jumlah yang banyak untuk mengalahkan musuh. Qi Busheng dan Mi Yuanzhi melepaskan ribuan cacing Gu sekaligus, serangan dahsyat terhadap kelompok lawan yang terdiri dari dua puluh binatang iblis, yang kemungkinan besar telah binasa dalam ujian sebelumnya atau selanjutnya.
Di bawah serangan tanpa henti Qi Busheng dan Mi Yuanzhi, para kultivator Sekte Wangliang juga melepaskan binatang roh, serangga roh, dan kabut beracun mereka sendiri, seketika membuat pasukan lawan menjadi kacau.
Binatang iblis umumnya mengandalkan kemampuan bawaan mereka untuk bertarung, terutama binatang iblis tingkat satu seperti ini, yang kekuatan supernatural bawaannya jarang terbangun. Akibatnya, banyak binatang iblis hanya memiliki pertahanan fisik yang kuat; serangan serbu mereka seperti berjalan menembus tumpukan kapas, kekuatan mereka menjadi tidak berguna. Hanya dalam beberapa tarikan napas, banyak binatang iblis menjerit saat serangga kecil yang tak terhitung jumlahnya masuk ke mulut, hidung, dan mata mereka, roboh ke tanah sambil kejang-kejang, berubah menjadi tumpukan tulang dalam beberapa saat. Yang lain, setelah menghirup kabut beracun, menjadi mengamuk, dengan panik menyerang teman-teman mereka. Untuk sementara waktu, daerah itu menjadi surga bagi serangga beracun, berkerumun bebas, hanya berani tidak mendekati Kadal Duri Bumi tingkat dua tahap akhir.
Untuk sesaat, para kultivator Sekte Iblis benar-benar unggul. Qi Busheng dan Mi Yuanzhi sering melirik Li Yan dari sudut mata mereka. Penampilan Li Yan saat ini biasa-biasa saja, hanya sesekali melambaikan tangannya untuk menyerang, yang membuat kedua pria itu menyeringai jijik.
