Ketika Li Yan memasuki bola itu, selain melihat para kultivator Sekte Iblis, ia melihat mayat-mayat yang tak terhitung jumlahnya berserakan di mana-mana. Tempat itu sunyi mencekam; begitu sunyi sehingga Anda bisa mendengar detak jantung satu sama lain.
Bola itu dipenuhi dengan mayat-mayat berbentuk aneh, masing-masing dengan ekspresi yang berbeda. Kematian mereka mengerikan: beberapa membungkuk, beberapa memiliki luka bernanah, beberapa memiliki wajah yang terdistorsi dan bengkak, beberapa memiliki dua bola mata besar yang menonjol keluar dari rongganya, beberapa memiliki lidah yang menjuntai panjang hingga ke dada mereka, beberapa memiliki tangan berlumuran darah yang mencengkeram jantung berdarah, dada mereka sendiri menganga dengan lubang berdarah, beberapa memeluk kepala yang terpenggal, gigi putih mereka ternoda oleh zat merah dan putih, kepala hanya tersisa setengahnya, dan beberapa memiliki tubuh yang terpelintir aneh seperti pretzel, tangan mereka telah mengecilkan banyak pembuluh darah di kaki mereka. Mereka mengeluarkan senjata mereka dan menyebarkannya di tanah, bahkan ada dua kultivator pria yang berpelukan, wajah mereka memerah, telanjang bulat, bagian bawah tubuh mereka tegak, sekarat dalam pelukan satu sama lain dengan ekspresi puas di wajah mereka…
Ini adalah taktik yang diatur oleh Gong Chenying. Sejak mereka menyerbu lubang hitam magma, dia telah menghitung dalam pikirannya. Selama tahap-tahap sebelumnya dari tantangan tersebut, jumlah kematian di perjalanan relatif kecil, atau bahkan tidak ada, tetapi jumlah kematian di dalam bola kuning mulai meningkat secara dramatis. Ini berarti bahwa korban di perjalanan sangat berbeda dari korban dalam pertempuran, dan pertempuran memiliki lebih banyak ketidakpastian.
Oleh karena itu, tampaknya begitu mereka terbiasa dengan metode serangan setiap tahap di perjalanan, mereka pada dasarnya dapat melewatinya. Jadi, korban terbesar akan terjadi dalam pertempuran di dalam bola. Karena korban tidak dapat dihindari, kuncinya adalah secara strategis mengurangi korban mereka sendiri. Setelah mempertimbangkan dengan saksama, Gong Chenying memutuskan untuk mengurangi waktu perjalanan, memadatkannya agar sampai di persimpangan sepuluh mil lebih cepat. Di sana, mereka dapat menggunakan metode terkuat Sekte Wraith untuk menyergap musuh dengan racun – senjata pamungkas mereka. Namun, ini pasti akan meningkatkan kemungkinan korban jiwa di sepanjang jalan. Setelah beberapa pertimbangan, dia memutuskan untuk menggunakan metode ini, karena akan mengurangi kemungkinan kematian dibandingkan dengan pertarungan hidup dan mati terakhir di dalam bola energi.
Dia secara singkat menyampaikan beberapa kata kepada para kultivator di belakangnya, dan tanpa menunggu balasan mereka, dia meningkatkan kecepatannya beberapa kali lipat. Para kultivator tahap Kondensasi Qi di belakangnya tidak berani keberatan, menggertakkan gigi saat mereka mengikuti. Mereka semua mengerti bahwa paman senior mereka hanya memberi tahu mereka; persetujuan atau ketidaksetujuan mereka tidak relevan. Namun, ini juga memberi tekanan pada Gong Chenying. Jika keputusannya mengakibatkan terlalu banyak kematian, dan jika mereka semua binasa di sini, itu akan menjadi satu hal, tetapi jika mereka berhasil melarikan diri, kultivator tahap Kondensasi Qi tentu akan melaporkan situasi tersebut kepada tetua mereka di puncak utama mereka.
Di sini, kematian seorang kultivator tahap Kondensasi Qi bukanlah masalah sederhana. Beberapa di antaranya adalah keturunan langsung dari tetua tahap Pendirian Fondasi atau bahkan Inti Emas. Misalnya, Mei Bucai yang Gemuk adalah cicit dari seorang tetua Inti Emas tahap akhir dari Puncak Lao Jun. Pria gemuk ini bergabung dengan Sekte Wangliang melalui koneksi ini. Konon, ketika pertama kali tiba, ia terus-menerus menangis dan mengeluh, ingin kembali ke sangkarnya dan menolak untuk berkultivasi. Pada akhirnya, tetua Inti Emas itu mengurungnya di ruang bawah tanah Api Merah Sembilan Api di Puncak Lao Jun selama sebulan penuh. Ketika ia keluar, ia kurus kering, kulitnya semerah darah. Kemudian, menurut kata-kata Mei Bucai, “Orang tua itu terlalu kejam! Dia meninggalkanku di ruang bawah tanah Api Merah Sembilan Api dan sama sekali tidak peduli padaku. Telur yang diletakkan di sana akan matang dalam beberapa tarikan napas, dan dia hanya bisa menggigit…” Ya memaksa dirinya untuk berkultivasi dan melawan panas, tetapi meskipun begitu, dia basah kuyup oleh keringat. Orang tua itu bahkan tidak mau memberinya air, mengatakan bahwa dia hanya bisa mendapatkan air ketika dia menguasai Teknik Awan dan Hujan. Dia terpaksa bermeditasi dan berkultivasi secara bersamaan untuk melawan panas yang hebat, dan mati-matian berlatih seni abadi miliknya. Tetapi suhu di sana tak tertahankan; saat dia akhirnya menguasai Teknik Awan dan Hujan dan berhasil mengumpulkan beberapa awan, awan-awan itu langsung menguap karena panas yang hebat. Dia benar-benar sengsara. “Berat badanku turun dari 280 pon menjadi 101 pon dalam sebulan! Air! Semua air itu! Mulai sekarang, jika ada yang mengatakan gemuk hanyalah gemuk, aku akan melawan mereka sampai mati!”
Namun, pria gemuk ini benar-benar luar biasa, memiliki bakat yang luar biasa. Meskipun sifatnya malas, ia mencapai tahap Kesempurnaan Agung Pengembunan Qi hanya dalam tujuh atau delapan tahun, dan ia juga terampil dalam memurnikan pil, meskipun penggunaannya sangat tercela. Mei Bucai awalnya tidak berniat untuk berpartisipasi dalam Roda Hidup dan Mati, tetapi sebelum kompetisi tahap Pengembunan Qi dari sekte besar, tetua Inti Emas hanya mengatakan kepadanya, “Jika kau jatuh ke peringkat kelima puluh, kau harus menghabiskan dua bulan di Ruang Bawah Tanah Api Merah,” yang membuatnya takut, dan ia, meskipun tubuhnya lembek, berhasil masuk ke peringkat empat puluh sembilan. Jika ia mati di sini, tetua Inti Emas kemungkinan besar akan berpura-pura ia tidak pernah ada. Namun, jika tindakan Gong Chenying menyebabkan kematian Mei Bucai, bahkan dengan kehadiran Wei Chongran, Gong Chenying pasti akan dihukum.
Tindakan Gong Chenying, tentu saja, didorong oleh alasan pribadinya. Selain peningkatan korban jiwa karena peningkatan kecepatan, keuntungannya—baik dalam hal memanfaatkan kekuatannya maupun memprediksi hasilnya—jelas terlihat. Ia telah mempertimbangkan kemungkinannya beberapa kali dan yakin itu bisa dilakukan. Adapun bola kuning itu, kecuali kedua pihak masuk secara bersamaan, diameternya akan tetap sekitar empat puluh kaki. Pada ukuran ini, terlepas dari keadaan racunnya, kepadatannya akan sangat mengerikan, sehingga racun lebih mudah meletus. Di ruang sekecil itu, mereka dapat lebih efektif membuat jebakan.
Oleh karena itu, setelah pertarungan sengit mereka hingga garis finish, Gong Chenying masuk lebih dulu untuk melakukan pengintaian. Setelah memastikan musuh belum tiba, ia menghela napas lega dan segera memimpin para kultivator dari Puncak Lao Jun dan Puncak Si Xiang ke dalam bola untuk membuat jebakan. Tentu saja, ia tidak akan membiarkan Li Yan, dengan tubuhnya yang hancur karena racun, lolos.
Setelah mereka masuk, Gong Chenying dan para kultivator dari Puncak Empat Simbol mulai membuat formasi penyembunyian untuk menyamarkan kehadiran mereka dan secara diam-diam menyebarkan racun. Para kultivator dari Puncak Tuan Tua juga mulai melakukan persiapan mereka. Beberapa menempatkan racun yang tidak berwarna dan tidak berbau; yang lain menggunakan formasi Puncak Empat Simbol sebagai katalis untuk menempatkan berbagai racun aneh dan mematikan di dalamnya; Yang lain menggunakan debu dan bahkan cahaya dari tanah di dalam bola untuk menciptakan rantai racun mematikan, yang akan dilepaskan terus menerus saat bersentuhan, seperti menyalakan tong minyak. Li Yan berjalan-jalan santai, sesekali berhenti untuk menepuk-nepuk beberapa benda, tetapi dia tampaknya tidak mengeluarkan botol porselen atau melepaskan sihir apa pun. Hal ini membuat beberapa penonton terdiam, bertanya-tanya apakah paman muda mereka benar-benar telah meletakkan racun sama sekali. Sementara itu, pria gemuk itu, Mei Bucai, bertindak diam-diam, secara sembunyi-sembunyi mengeluarkan berbagai botol dan guci dari tas penyimpanannya. Dengan seringai mesum, dia sesekali mengambil sedikit sesuatu dari botol porselen dan dengan hati-hati membersihkannya. Mereka yang menonton berkeringat dingin dan segera menjauh darinya. Dua kultivator wanita tersipu malu setelah melihat bubuk atau gas yang dituang atau dikeluarkan Mei Bucai. Salah satu dari mereka mendekat dan menendang Mei Bucai, yang sedang memamerkan pantatnya dengan seringai mesum. Mei Bucai hampir menggesekkan mulut botol porselen ke hidungnya. Zi Shang terkejut dan menoleh untuk menatap tajam adik perempuannya. “Ini adalah puncak dari kerja kerasku selama bertahun-tahun! Kau hampir menghancurkan sebuah mahakarya tanpa alasan!”
Orang-orang ini semuanya adalah pengguna racun berpengalaman. Bahkan Li Yan memiliki pengalaman hampir lima tahun. Mereka bertindak sangat cepat, memenuhi bola itu dengan kematian dalam waktu kurang dari setengah batang dupa. Menurut salah satu kultivator yang keluar setelahnya, itu bukan hanya jumlah yang digunakan untuk radius empat puluh kaki; itu mungkin akan mengubah kota kecil menjadi kota mati dalam sekejap. Namun, mereka merasa cukup mudah untuk memasangnya saat itu, jadi mereka tidak mengetahui kekuatan mereka sendiri.
Alasan mereka tidak mengirim kultivator dari Puncak Serangga Roh dan Puncak Tak Tergoyahkan ke dalam bola untuk menyergap mereka adalah karena kedua puncak ini terutama berfokus pada pengendalian serangga dan binatang buas beracun. Meskipun mereka juga memurnikan cairan dari serangga dan binatang buas beracun ke dalam tubuh mereka, racun jenis ini terutama digunakan langsung terhadap musuh. Dibandingkan dengan itu, metode penyergapan yang direncanakan sebelumnya dari Puncak Lao Jun dan Puncak Empat Simbol jauh lebih terselubung.
Namun, ada cara lain bagi Puncak Serangga Roh dan Puncak Bu Li untuk memasang jebakan: Gong Chenying dan para ahli susunan dari Puncak Empat Simbol dapat menciptakan susunan tersembunyi di dalam bola, menyembunyikan serangga dan binatang buas beracun. Ketika pasukan lawan masuk dan memicu susunan tersebut, makhluk-makhluk ini akan bebas. Namun, Gong Chenying menolak metode ini setelah mempertimbangkannya. Dia tidak yakin bahwa kehadiran makhluk-makhluk beracun ini akan menyebabkan aturan bola secara otomatis memperluas ruang setelah pihak lain masuk, sehingga menciptakan kerentanan skala besar dalam penempatan mereka yang seharusnya kedap udara. Lebih jauh lagi, jika aturan tersebut menutup pintu masuk ke bola karena asumsi bahwa kedua belah pihak telah masuk, mereka yang menunggu di luar mungkin akan terjebak, dan langsung dimusnahkan oleh bayangan gelap di langit. Dia tidak bisa mengambil risiko itu. Dia perlu memastikan bahwa tidak ada makhluk hidup mereka sendiri di dalam bola, menjamin bahwa aturan bola hanya akan mempertimbangkan kehadiran satu pihak dan tidak akan memperluas ruang di dalamnya.
Mengenai kemungkinan musuh menemukan sesuatu yang mencurigakan dan melarikan diri melalui lorong tempat mereka datang, ini adalah alasan lain mengapa dia memimpin para kultivator Puncak Empat Simbol masuk. Formasi mereka bukan hanya untuk menyembunyikan aura mereka; itu juga berfungsi untuk menciptakan susunan satu arah di sepanjang tepi bola. Susunan ini hanya memungkinkan masuk dari satu arah, dan untuk keluar, susunan tersebut perlu dihancurkan. Namun, menghancurkan susunan tersebut akan mengaktifkan serangan tersembunyi di dalamnya.
Li Yan dan kelompoknya bersembunyi di luar bola hingga saat-saat terakhir sebelum masuk. Mereka masih khawatir bahwa musuh belum masuk, atau baru saja masuk. Masuk pada saat itu dapat memicu pertempuran besar. Untuk mencegah hal ini, pertimbangan Gong Chenying sangat teliti. Dia memasang susunan kecil di dinding bola di lorong mereka sendiri. Susunan ini tidak memiliki kemampuan ofensif; itu murni defensif, seperti benteng yang mengisolasi. Ketika bayangan terakhir muncul, mereka segera memasuki bola dan mendarat di dalam susunan ini, melindungi diri mereka sendiri dan mengisolasi diri dari serangan musuh. Namun, Gong Chenying tidak sepenuhnya yakin akan kekuatan akhir formasi tersebut. Jika musuh bertempur mati-matian, potensi mereka tak terukur. Mungkin pada saat mereka masuk, formasi tersebut sudah ditembus, membuat mereka menghadapi serangan balik yang dahsyat dan luar biasa.
Hasilnya jelas menggembirakan. Formasi pertahanan mereka tetap utuh, dan musuh tampak benar-benar mati. Setidaknya dari posisi mereka saat ini di dalam formasi, tidak ada tanda-tanda kehidupan kecuali mereka sendiri. Namun, ketika Li Yan masuk, dia tidak melihat ekspresi gembira di wajah semua orang. Meskipun mereka melihat banyak mayat, senyum mereka membeku, digantikan oleh keterkejutan. Keheningan singkat yang menakutkan menyelimuti bola tersebut, dan wajah mereka perlahan mengeras menjadi ekspresi tidak percaya.
Setidaknya ada lima puluh mayat yang tersebar di hadapan mereka. Yang membuat Li Yan dan rekan-rekannya merinding adalah pakaian mayat-mayat itu menunjukkan dua sekte yang berbeda: Akademi Sepuluh Langkah dan Sekte Tai Xuan. Yang lebih menakutkan lagi adalah pemandangan dua sosok, berjarak tujuh langkah, di sisi lain bola, dekat pusatnya. Sesosok tubuh terbaring telentang, hanya ditutupi oleh pakaian berlumuran darah yang menempel pada kerangka. Pakaian itu telah terkikis hingga menjadi serpihan yang menutupi kerangka, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, dapat diidentifikasi secara kasar sebagai seorang kultivator Sekte Tai Xuan. Kepalanya dalam keadaan mengerikan, dengan area kulit yang luas membusuk dan mengelupas dari wajah. Sebuah kerangka, masih menempel pada puluhan helai darah, memiliki beberapa potongan daging yang tersisa, belum sepenuhnya membusuk. Matanya cekung dan berongga, hanya dua benda hitam kering dan keriput. Kerangka yang tersisa memegang berlian biru di tangannya. Tujuh langkah darinya ada orang lain, yang terbaring telungkup di tanah, memegang belah ketupat biru di satu tangan, dengan kepalanya menghadap ke arah bola, sehingga penampilannya tidak terlihat. Dia membuat gerakan dengan jarinya, seolah-olah sedang mengucapkan mantra. Namun, tubuh orang ini merah, bengkak dan mengkilap, dan pakaiannya meregang hingga hampir robek. Seandainya pakaian sekte itu bukan karena artefak spiritual kelas rendah, mungkin sudah lama hancur. Dilihat dari pakaiannya, dia juga anggota Akademi Sepuluh Langkah.
