Li Yan sepertinya merasakan sesuatu dan dengan cepat mendongak ke arah Gong Chenying, wajahnya masih menunjukkan sedikit kebingungan. Sejak melihat mayat-mayat di dalam bola itu, ia telah merenungkan banyak pertanyaan, tetapi ada beberapa hal yang tidak dapat ia pahami. Karena itu, ia hampir tidak menyadari sekitarnya sampai tatapan Gong Chenying tertuju padanya, saat itulah ia tampak mengangkat kepalanya.
“Kakak Senior Keenam, saya telah menemukan beberapa hal. Saya ingin tahu apakah Anda dapat mendengarkan kata-kata saya sebentar? Mungkin ini bisa membantu.” Li Yan menarik napas, tatapannya tertuju pada Gong Chenying.
Mendengar ini, bahkan para kultivator lain yang berencana untuk bergegas ke badai salju dan berjuang melewatinya pun menoleh ke arah Li Yan.
“Oh, apa yang telah kau temukan?” Gong Chenying sedikit menggeser tubuhnya, menghadap Li Yan secara langsung.
“Tidak selalu, hanya beberapa tebakan. Masih ada beberapa hal yang belum saya pahami. Mungkin apa yang saya katakan hanyalah omong kosong.” Li Yan tersenyum kecut. Kali ini, bahkan Mi Yuanzhi dan Qi Busheng pun menahan diri untuk tidak bersikap sarkastik setelah mendengar ini. Setiap berita yang mereka terima sekarang membangkitkan secercah harapan dalam diri mereka. Meskipun kata-kata Li Yan tulus, tindakannya sebelumnya selalu diselimuti misteri, membuatnya sulit dipahami dan mau tidak mau memicu harapan mereka.
“Baiklah, langsung saja. Seperempat jam, hanya seperempat jam. Kita harus mengambil keputusan—mau maju, atau penemuanmu akan mengarah pada keputusan baru.” Gong Chenying tidak membuat pengecualian untuk Li Yan hanya karena dia berasal dari Puncak Xiaozhu. Setelah mempertimbangkan sejenak, dia memutuskan untuk memberinya seperempat jam. Waktu ini tidak bisa ditunda lagi, jika tidak, mereka mungkin bahkan tidak bisa melewati rintangan ini.
“Apakah kalian ingat guru Zen Tanah Suci di rintangan pertama berkata sebelum meninggal, ‘Sayang sekali, aku bertemu dengannya terlalu cepat’? Aku tidak begitu mengerti kalimat itu sebelumnya, tetapi sekarang aku rasa aku mungkin tahu apa maksudnya,” kata Li Yan langsung, sambil sedikit mengangguk.
Li Yan mengucapkan pernyataan langsung ini, yang awalnya mengejutkan banyak orang. Setelah beberapa saat mengingat, mereka teringat kata-kata terakhir Guru Zen Zhiwei di ujian pertama. Namun, banyak yang telah mendengar dan mengingatnya, setelah mendengar kata-kata Li Yan selanjutnya, mulai mengerutkan kening dan merenung dalam-dalam. Tetapi sebelum mereka dapat sepenuhnya memahami hal ini, Li Yan melanjutkan berbicara.
“Guru Zen itu mungkin bermaksud bahwa dalam ujian pertama, ia berharap bertemu dengan sekte atau binatang iblis lain selain sekte kita. Ini akan menyebabkan situasi yang kita lihat dalam ujian ketiga—dua atau lebih jalur bergabung, meninggalkan kita hanya dengan kematian. Adapun binatang iblis, saya pikir kita harus mengabaikan kemungkinan mereka bergabung dengan ketiga sekte; kita dapat menghilangkan kemungkinan itu. Pertama, binatang iblis yang kita temui dalam ujian kedua tidak menunjukkan sesuatu yang aneh; kedua, menurut informasi dari dalam sekte, hanya tiga sekte dari Akademi Sepuluh Langkah yang bergabung. Ada poin ketiga, yang akan saya bahas nanti; itu mungkin melibatkan rahasia aliansi mereka.
Setelah kedua pihak bergabung, musuh kita yang paling menakutkan adalah beberapa kultivator Tingkat Pendirian Fondasi yang bergabung; dalam hal itu, kita hampir pasti akan mati.”
Semua orang setuju. Ketakutan terbesar mereka adalah bahwa musuh dapat secara bersamaan mengerahkan beberapa kultivator Tingkat Pendirian Fondasi, membuat mereka merasa sangat tidak berdaya. Dilihat dari nada bicara Li Yan, tampaknya ia telah menemukan cara untuk memecahkan kebuntuan tersebut. Semangat semua orang kembali pulih. Mata indah Gong Chenying melirik ke sekeliling, menatap tajam Li Yan, sosoknya yang gagah berdiri tegak di tengah angin dan salju seolah mengenakan lapisan baju zirah perak.
“Kedua kultivator Tingkat Dasar itu berjarak tujuh langkah. Racun paling ampuh yang membunuh kultivator Tingkat Dasar Sekte Tai Xuan di dalam adalah ‘Wutong yang Menanyakan,’ ‘Rumput Penembus Tulang,’ dan ‘Racun Bayangan Tersembunyi Seribu.’ Kakak Senior Keenam telah mengkonfirmasi ini.” Dia melirik Gong Chenying, yang menyerupai dewi perang wanita. Tatapan semua orang beralih padanya, dan Gong Chenying, di bawah tatapan Li Yan, tanpa alasan yang jelas tersipu dan mengangguk.
“Oh, jadi aku benar-benar membunuh seorang kultivator Tingkat Dasar! Itu adalah Racun Bayangan Tersembunyi Seribu milikku sendiri!” Murid Puncak Lao Jun itu, setelah mendengar ini, tak kuasa menahan kegembiraan, berbisik kepada orang-orang di sekitarnya dengan ekspresi puas di wajahnya. Itu adalah seorang kultivator Tingkat Dasar! Dia bisa saja terbunuh hanya dengan satu tamparan di depannya, tetapi dia justru berhasil menghindarinya. Jika dia bisa keluar dari sini kali ini, itu akan menjadi sesuatu yang bisa dibanggakan nanti.
“Heh, racunmu bisa membunuh seseorang? Bukankah kita juga punya racun mematikan dari ‘Penyelidikan-dalam-Wutong’ dan ‘Rumput Penembus Tulang’? Itu adalah racun yang tersembunyi di dalam formasi Puncak Empat Simbol.”
“Eek, apa kau benar-benar berpikir hanya dengan diracuni oleh ‘Penyelidikan-dalam-Wutong’ dan ‘Rumput Penembus Tulang’ bisa membunuh kultivator Tingkat Dasar?”
…
Setelah mendengar diskusi pelan di bawah, Li Yan tidak menyela, tetapi terus berbicara sendiri, dan kebisingan itu perlahan mereda.
“Mereka berjarak tujuh langkah, sementara kultivator pedang lain dari Akademi Tingkat Kesepuluh lebih dekat ke pintu keluar. Yang disebut pintu keluar sebenarnya adalah platform tanah yang muncul setelah mereka tiba. Berdasarkan dua poin ini, saya memiliki kesimpulan: keduanya pasti memasuki bola tersebut satu per satu, atau lebih tepatnya, salah satu meninggal sebelum yang lain masuk. Mengapa ini bisa terjadi? Saya berspekulasi bahwa bola tersebut tidak dapat menampung dua kultivator Tingkat Fondasi yang hidup secara bersamaan; jika tidak, aturan di sini akan mengklasifikasikan mereka sebagai pihak yang berlawanan dalam pertarungan. Ini berarti bola tersebut mungkin hanya mengizinkan satu kultivator Tingkat Fondasi dari masing-masing pihak untuk ada.” Begitu Li Yan selesai berbicara, kerumunan itu langsung ribut. Kata-kata Li Yan tidak diragukan lagi melukiskan gambaran harapan bagi mereka, tetapi diskusi dengan cepat mereda ketika semua orang menatap Li Yan. Dia tidak memberikan alasan spesifik, hanya sebuah kesimpulan; tidak ada yang tahu bagaimana dia menyimpulkannya.
Li Yan melirik langit di belakangnya, hamparan salju putih yang luas dan dingin. Ucapannya sedikit lebih cepat. “Aku baru saja menjelaskan penyebab kematian kultivator Sekte Tai Xuan. Kultivator Tingkat Dasar lainnya dari Akademi Tingkat Kesepuluh meninggal karena racun yang kubuat. Salah satu racun yang kubuat sebelumnya juga dapat menyebar melalui udara, dan menyebar dengan sangat cepat. Racun itu akan menyumbat rongga leher, yang akhirnya menyebabkan kematian. Namun, racun ini memiliki karakteristik unik: ia akan membentuk lingkaran bintik-bintik merah di sekitar rongga leher. Bahkan jika kau memotong daging di sana, bintik-bintik merah itu hanya akan tampak lebih dalam.”
Li Yan tidak menjelaskan kegunaan racun tersebut, hanya menyinggungnya secara singkat sebelum menjelaskan gejalanya. Meskipun demikian, beberapa kultivator di bawahnya memperhatikan. Beberapa berpikir sejenak tetapi tidak ingat pernah mendengar tentang racun ini sebelumnya. Ekspresi mereka berubah. Tidak mengetahui cara menyembuhkan racun adalah satu hal, tetapi sama sekali tidak mengenalnya adalah tabu besar bagi kultivator racun.
Li Yan mengabaikan peringatan itu dan melanjutkan, “Meskipun kultivator Tingkat Dasar lainnya dari Sekte Tai Xuan seluruh tubuhnya membusuk karena Rumput Penembus Tulang, bintik-bintik merah masih muncul di tulang belakangnya. Namun, bintik-bintik ini bukan berasal dari saat dia masih hidup, melainkan merah terang yang muncul setelah kematiannya. Ketika seseorang diracuni oleh ini saat masih hidup, bintik-bintik itu akan berwarna merah gelap karena penyumbatan energi spiritual dan darah.
Mereka hanya berjarak tujuh langkah, namun kultivator dari Akademi Sepuluh Langkah meninggal hidup-hidup karena racun itu. Dengan kendaliku atas racun ini, penyebarannya dalam jarak tujuh langkah akan kurang dari setengah napas, dan dalam bola empat puluh kaki, hanya akan membutuhkan beberapa napas. Namun di sini, satu diracuni saat masih hidup, dan yang lainnya meninggal setelah kematian.” Keracunan itu menunjukkan bahwa mereka tidak tiba di sana pada waktu yang sama. Meskipun kemungkinan bahwa seseorang yang diracuni secara tidak sengaja mendekati orang yang meninggal tidak dapat dikesampingkan, tindakan pendekar pedang dari Akademi Sepuluh Langkah memberikan bukti: ketika ia berbaring telentang, satu tangan memegang kristal belah ketupat biru, tangan lainnya mengepal membentuk isyarat, tubuhnya kurang dari sepuluh kaki dari bola tersebut, dan di belakangnya terdapat platform tanah. Ia berada dalam posisi telentang, dan isi perut yang berlumuran darah di tanah meninggalkan jejak gerakan meluncur ke depan. Sepatunya dipenuhi noda darah, sementara kultivator Tingkat Dasar dari Sekte Tai Xuan hampir tidak memiliki noda darah di telapak sepatunya, hanya bercak-bercak besar kotoran di punggungnya. Ini menunjukkan… Itu berasal dari saat mereka jatuh dari langit.
Saya dapat menduga bahwa, untuk menyergap kita, musuh mengirim seorang kultivator Tingkat Dasar dari Sekte Tai Xuan, bersama dengan sekelompok kultivator Tingkat Kondensasi Qi, ke dalam bola tersebut. Kultivator Tingkat Dasar lainnya dari Akademi Sepuluh Langkah kemungkinan terpaksa tetap berada di luar karena aturan—bahwa ketika dua kultivator Tingkat Dasar berada di dalam bola energi, mereka dianggap musuh dan harus bertarung sampai salah satu gugur—atau karena alasan lain. Dia hanya bisa masuk setelah kami masuk dan kultivator Tingkat Dasar itu mati.
Ketika kultivator Tingkat Dasar Sekte Tai Xuan memimpin kelompoknya ke dalam bola energi, bersiap untuk menyergap kami, mereka memicu jebakan kami satu demi satu. Sebuah penyergapan dilakukan, mengakibatkan pembantaian di dalam bola energi. Karena kami khawatir bayangan hitam raksasa di langit bergerak terlalu cepat, racun yang kami gunakan sangat ampuh, membunuh seketika saat bersentuhan dengan darah. Mereka bahkan tidak punya kesempatan untuk melarikan diri. Pendekar pedang dari Akademi Sepuluh Langkah di luar mungkin mengetahui kejadian di dalam melalui beberapa cara, atau mungkin bayangan hitam di langit sudah mendekat, memaksanya untuk memasuki bola energi.
Terlepas dari alasannya, tanpa mengetahui detail spesifik di dalam, dia pasti akan waspada. Mengingat kecepatan pendekar pedang itu, memasuki bola energi pasti akan menjadi serangan mendadak. Namun, ketika ia bergegas maju setelah memasuki bola itu… Situasinya tidak seperti yang terlihat. Ia menghentikan serangannya dengan melangkah maju, meninggalkan jejak kaki di tanah yang berlumuran darah. Namun, ruang itu sekarang dipenuhi berbagai racun, dan secara kebetulan, ia telah menghirup salah satu racun yang telah kutanam. Ia buru-buru mendorong dirinya dari tanah, mencoba bergegas keluar dari bola itu. Tindakan ini mungkin merupakan reaksi naluriah, atau mungkin sosok bayangan di luar bola itu belum tiba, dan keluar setidaknya akan menyelamatkan nyawanya untuk sementara waktu.
Titik-titik ini—jejak kaki panjang yang tertinggal di tanah yang berlumuran darah—menunjukkan bahwa ia melakukan gerakan bergegas maju, dan aku juga menemukan… di telapak sepatunya… Jumlah darah yang banyak di permukaan menunjukkan bahwa ia tidak menyadari bagian dalam bola yang berlumuran darah, itulah sebabnya ia tidak menggunakan kemampuan terbang—metode yang sama sekali tidak pantas bagi seorang kultivator berpengalaman, karena terbang akan menjadi pilihan tercepat saat itu. Sementara itu, kultivator Tingkat Pendirian Dasar dari Sekte Tai Xuan, yang berada di dalam, menyaksikan semua yang terjadi di dalam bola tersebut dan segera terbang, mencoba melarikan diri. Namun, beberapa racun ampuh menyebabkannya jatuh dari langit, mendarat telentang berlumuran darah. Ini menunjukkan bahwa keduanya tidak masuk secara bersamaan.
Poin lainnya adalah kultivator Akademi Sepuluh Langkah terbaring telungkup menghadap platform tanah, tubuhnya dalam posisi setengah menyamping, mungkin sambil berbalik. Dia sudah mati. Jika saya ingat dengan benar, platform tanah hanya akan naik setelah kedua belah pihak masuk. Apakah ini berarti bahwa aturan di dalam bola tersebut menganggap masuknya kultivator Akademi Sepuluh Langkah ini sebagai masuknya kedua belah pihak, sehingga menaikkan platform dan menghalangi jalan kembali? Dalam keadaan seperti itu, kultivator Akademi Sepuluh Langkah secara naluriah akan mencoba menghancurkan atau mencegah platform naik agar dia bisa melarikan diri lagi. Saat mundur, dia menjentikkan jarinya dan menembakkan sinar pedang ke platform. Saya juga menemukan lebih dari selusin bekas sinar pedang di platform dan tanah sekitarnya. Platform itu hancur berkeping-keping, tetapi sebelum ia dapat melanjutkan, ia menyerah pada racun dan meninggal. Bahkan dalam kematian, ia mempertahankan postur mengayunkan pedangnya dengan jari-jarinya. Mungkinkah serangannya pada platform tanah itu menunjukkan bahwa platform itu tidak terangkat sebelum ia masuk, melainkan bahwa penyusupannya yang tiba-tiba memicu semacam aturan surgawi? Apakah masuknya yang tiba-tiba ini juga menunjukkan bahwa ia bukan bagian dari kelompok yang sama yang masuk?
Li Yan menyebutkan poin-poin ini dalam satu tarikan napas, membuat semua orang terkejut. Mata indah Gong Chenying berkedip berulang kali; ia tidak menyangka Li Yan mampu menganalisis begitu banyak skenario berdasarkan racun yang telah ia sebarkan dan jejak di dalam bola itu, membuat mereka merasa seolah-olah mereka benar-benar berada di sana, namun kesimpulannya tampak masuk akal.
“Karena naiknya platform tanah itu menutup pintu masuk, bagaimana jika kita masuk terlebih dahulu, dan kemudian kelompok pertama mengikuti? Kemudian platform tanah itu akan naik lagi, menutup pintu masuk, membuat para kultivator di luar benar-benar terjebak di bawah bayangan hitam besar di langit?” Sebuah suara jernih dan dingin menggema di dunia yang dingin membeku, mata indah Gong Chenying tertuju pada Li Yan.
Li Yan tersenyum tipis mendengar ini.
