Di balik Roda Kehidupan dan Kematian, terbentang pemandangan yang damai. Awan melayang lembut, dan angin sepoi-sepoi bertiup. Banyak kultivator dan binatang iblis di puncak-puncak gunung bulat di sekitarnya, beberapa duduk, beberapa berdiri, beberapa dengan tangan di belakang punggung, semuanya menatap tajam ke puncak tengah. Para kultivator telah berada di sini selama tiga hari, menyaksikan semakin berkurangnya jumlah pita cahaya yang muncul dan menghilang di tengah hutan gunung bulat. Ekspresi setiap kultivator berbeda.
Di bawah sinar matahari, beberapa helai rambut menyentuh wajahnya yang cantik, kecantikan lembut yang diwarnai dengan sedikit keteguhan. Angin sepoi-sepoi mengayunkan jubah hijau gelapnya, sesekali memperlihatkan sekilas kaki panjang dan rampingnya serta pergelangan kaki putihnya yang halus—sekilas pandang yang memikat hati. Sosoknya yang tinggi di bawah langit biru tampak berdiri di atas tebing, matanya yang jernih dan cerah tertuju pada tujuh pita cahaya yang samar-samar terlihat di tengahnya.
“Aku penasaran bagaimana kabar Kakak Senior Keenam dan yang lainnya? Hanya tujuh tim yang tersisa. Peluang untuk bertahan hidup terlalu tipis,” Zhao Min menghela napas dalam hati, ekspresi kebingungan muncul di matanya, meskipun tidak dapat dipastikan apa lagi yang ada di pikirannya.
Tidak jauh dari situ, Li Wuyi duduk bersila di atas batu, matanya terpejam dalam meditasi. Di sampingnya, seorang wanita muda yang montok dan memikat dengan santai mengusap awan yang melayang, sesekali melirik Li Wuyi dengan mata cerahnya, lalu ke Zhao Min yang berdiri di tepi tebing.
“Wuyi, lihat, Adik Min sudah berdiri di sana sejak lama. Tebak apa yang dia pikirkan?” Li Changting menarik tangannya, membiarkan awan melayang melewati garis rambutnya dan menghilang ke kejauhan, matanya yang besar tertuju pada Li Wuyi.
Li Wuyi membuka matanya dengan tak berdaya. “Adik Li, kau dan Adik Min seharusnya sedang bermeditasi dan menyembuhkan diri sekarang.” Dia telah berkali-kali diganggu seperti ini oleh Li Changting.
Kilatan licik muncul di wajah pucat Li Changting saat ia berpikir, “Jika kita meninggalkan alam rahasia, menemukanmu akan hampir sama sulitnya dengan menemukan leluhur Jiwa Nascent. Ke mana kau bisa lari dari sini? Menyembuhkan diri? Mengamatimu lebih berguna daripada minum pil.” Sambil berpikir demikian, pipinya memerah tanpa sadar, secerah bunga yang mekar.
“Adik Li, ada apa? Apakah lukamu kambuh? Aku sudah menyuruhmu untuk sembuh, tapi kau tidak mau mendengarkan. Mengenai masalah Roda Hidup dan Mati, kita tidak punya pilihan selain menunggu. Apakah kau kekurangan pil? Aku punya banyak, atau kau bisa meminta kepada bibimu, itu akan lebih baik.” Li Wuyi membuka matanya, tetapi melihat wajah Li Changting yang memerah, yang tampak agak tidak normal, ia mengerutkan kening dan bertanya.
Li Changting terkejut sesaat, lalu dipenuhi kegembiraan. Jantungnya berdebar kencang seperti rusa. Ia menggigit bibirnya, berpikir dalam hati, “Bajingan ini masih peduli padaku. Kalau tidak, lebih baik aku tidak mengobati lukaku. Jika terus seperti ini, dia akan peduli padaku sesekali.” Pikirannya melayang.
“Adik Li, Adik Li…” Li Wuyi memperhatikan bahwa setelah berbicara, Li Changting tampak agak linglung, matanya yang indah dipenuhi tatapan melamun. Penampilan ini, ditambah dengan daya tarik Li Changting yang tak tertandingi, benar-benar memikat, membuat Li Wuyi sesaat terkejut, matanya dipenuhi kekaguman. Tetapi di saat berikutnya, ia kembali tenang, senyum pahit muncul di bibirnya.
“Li Wuyi, kau pria tak berperasaan, kau benar-benar peduli dengan lukaku hari ini!” Li Changting, terkejut dengan kata-kata Li Wuyi, memarahinya dengan main-main, hatinya dipenuhi rasa manis.
“Ehem… Adik Li, kau bilang bahwa antara Adik Min dan Adik…” Mendengar ucapan Li Changting, Li Wuyi langsung mengerti apa yang dipikirkan adiknya. Wajahnya memerah, dan setelah beberapa kali batuk, ia menenangkan diri, matanya melirik ke sana kemari sambil dengan cepat mengganti topik pembicaraan. Pada saat yang sama, ia berpikir dalam hati, “Adik, maafkan aku, Adik Min. Aku juga tidak menginginkan ini, tetapi tidak ada cara lain. Anggap saja ini menyelamatkan kakakmu kali ini. Maafkan aku!”
Melihat Li Wuyi mengganti topik pembicaraan, Li Changting tak kuasa menahan tawa dalam hati, “Jadi kau pikir kau bisa lolos dari genggamanku? Wang Qing, sepertinya kau hanya bisa menjadi selir.” Memikirkan hal ini, wajahnya semakin memerah, dalam hati mengutuk dirinya sendiri karena menjadi begitu tidak tahu malu. Tiba-tiba ia tampak lebih muda, tetapi karena tahu bahwa terlalu banyak hal baik bisa menjadi buruk, ia mengikuti kata-kata Li Wuyi dan kembali menatap sosok tinggi dan ramping di kejauhan, menghela napas dalam hati.
“Adik Min terlalu keras kepala. Namun, di antara sesama murid laki-laki, selain kau, ia benar-benar paling akrab dengan Kakak Li.” Li Changting mengalihkan pandangannya dari sosok Zhao Min yang menjauh, memutar matanya ke arah Li Wuyi, dan berkata perlahan.
“Perilaku Adik Min hanya karena menghormatiku, kakak seniornya. Ia sepertinya tidak pernah mau berbicara dari hati ke hati denganku, apalagi mencoba meredakan ketegangan dengan Guru. Setiap kali aku membicarakannya, ia langsung pergi. Huh,” kata Li Wuyi tak berdaya. Mendengar Li Changting mengatakan bahwa Zhao Min hanya dekat dengannya dan Li Yan, ia merasakan ketegangan yang tiba-tiba dan tak dapat dijelaskan. Ia tidak tahu mengapa, tetapi ia ingin segera menjelaskan. Lagipula, ia telah menyaksikan Zhao Min tumbuh dewasa; di dalam hatinya, Zhao Min seperti adik perempuannya sendiri. Tidak seorang pun bisa berbicara buruk tentangnya, bahkan gurunya yang paling dihormati sekalipun. Ia akan membelanya tanpa ragu.
“Mengapa kau begitu gugup? Semua orang tahu Adik Min adalah kesayanganmu, seseorang yang kau anggap keluarga,” kata Li Changting sambil tersenyum, menatap Li Wuyi.
“Namun, Adik Min tampaknya sedikit melunak beberapa tahun terakhir ini, lebih sering mengunjungi Puncak Bambu Kecil. Setiap kali ia kembali, aku melihat sedikit mencairnya sikap dinginnya yang kuno dan tak kenal kompromi, tetapi tampaknya ia selalu berbicara dari hati ke hati dengan pemuda itu.”
“Aku juga memperhatikan bahwa Adik Min memang lebih sering mengunjungi Puncak Bambu Kecil beberapa tahun terakhir ini. Meskipun ia belum mengunjungi Guru dan Nyonya, mereka pasti tahu, dan ia tampaknya jauh lebih baik suasana hatinya bersama mereka. Guru belum mengatakan apa pun, tetapi Nyonya diam-diam bertanya kepadaku tentang kehidupan sehari-hari Adik.” kata Li Wuyi, diam-diam merasa bersalah. “Adik Junior, aku akan bergosip sekali saja hari ini. Kuharap kau segera keluar; tempat ini benar-benar tak tertahankan.”
Namun, Zhao Min tidak menyadari bahwa dua orang jahat di belakangnya terus-menerus mencuri pandang ke punggungnya, berbisik tentang hal-hal sepele. Saat ini, dia memang sedang memikirkan Li Yan, anak desa pegunungan yang sederhana itu, yang di bawah bulan purnama yang besar, akan mengunyah daun bambu, matanya yang jernih menatap pegunungan yang bergelombang di kejauhan, matanya selalu mengungkapkan kasih sayang kekeluargaan yang dia dambakan—kenangan yang hangat namun penuh kerinduan.
“Dia bersama Kakak Keenam, dia pasti baik-baik saja. Kegarangan Kakak Keenam tidak kalah dengan kultivator tingkat akhir Pembentukan Fondasi, dan dengan teknik susunannya, dia tidak akan dirugikan bahkan melawan kultivator Formasi Pseudo-Core. Hanya saja kultivasi tingkat kedelapan Kondensasi Qi-nya terlalu rendah. Kurasa kita bisa melanjutkan percakapan kita di bawah sinar bulan setelah kita keluar.” Zhao Min tentu saja acuh tak acuh, pikirannya sangat tenang. Ia hanya ingin bersantai sambil mengobrol dengan anak laki-laki itu, merasakan cinta kekeluargaan yang mendalam dan kebahagiaan dunia fana. Ia senang mendengarkan Li Yan menceritakan segala sesuatu tentang desa pegunungan itu, seolah-olah ia sendiri berada di sana.
Tanpa mereka sadari, senyum tersungging di wajahnya yang seindah giok, sudut bibirnya melengkung ke atas memperlihatkan gigi putih mutiara, dan di bawah alisnya yang gelap, sepasang mata seperti permata, jernih dan cerah seperti cermin.
Di belakang mereka, Tetua Peng dari Aula Hukuman, Master Puncak Li yang cantik, Tetua Yi dari Puncak Empat Simbol, dan delapan kultivator Inti Emas lainnya duduk bersama, bercakap-cakap dengan suara pelan. Tatapan mereka sering kali menyapu ke arah orang-orang dari puncak tiga sekte lainnya; orang-orang dari ketiga sekte itu semuanya mengenakan ekspresi santai, yang hanya menambah kegelisahan mereka.
“Sekarang hanya tersisa tujuh pita cahaya. Dilihat dari ekspresi ketiga sekte itu, tampaknya mereka sangat yakin dengan rencana mereka,” kata Tetua Peng dengan serius.
“Jika ada murid kita yang selamat kali ini, kita akan tahu metode licik apa yang digunakan musuh,” kata Tetua Yi dari Puncak Empat Simbol dengan muram. Meskipun mereka telah mengantisipasi hal ini, mereka tidak menyangka bahwa hanya tujuh dari dua puluh kelompok cahaya yang tersisa setelah hanya dua hari, menunjukkan keganasan pertempuran tersebut. Melihat sikap tak gentar ketiga sekte itu, mereka dapat menyimpulkan bahwa para penyintas yang tersisa hampir seluruhnya berasal dari sekte-sekte tersebut.
“Jika kita semua musnah, kita bisa saja mencari kesempatan di alam rahasia ini untuk menghancurkan Sekte Tai Xuan sepenuhnya. Kemudian, pencarian jiwa akan mengungkapkan semuanya,” kata Pemimpin Puncak Li yang cantik dengan tenang, tatapan memikatnya menghilang, digantikan oleh niat membunuh yang tajam. Dia bertekad bahwa arah mereka saat pergi selaras dengan Sekte Tai Xuan, dan mereka akan melenyapkannya saat itu juga.
Tidak satu pun dari orang-orang ini mudah dihadapi. Setelah Pemimpin Puncak Li selesai berbicara, yang lain juga bersinar dengan niat membunuh, tampaknya tidak khawatir akan memicu perang antar sekte.
“Jika kalian akan melakukannya, lakukanlah dengan saksama, tanpa meninggalkan jejak. Dengan begitu, tidak akan ada bukti yang memberatkan mereka. Jika aku tidak salah, faksi binatang iblis juga tertipu oleh ketiga sekte; kita bisa memanfaatkan itu,” kata seorang tetua perlahan, sambil menyipitkan matanya.
Sementara itu, selain sekte binatang iblis yang masing-masing dengan angkuh menduduki puncak gunung mereka untuk bermeditasi, para tetua dari ketiga sekte lainnya juga sibuk dengan pikiran mereka sendiri.
Di puncak Sekte Tai Xuan, Immortal Hang Wu sesekali melirik ke arah Sekte Wang Liang, kilatan yang hampir tak terlihat di matanya. “Jika penilaianku benar, mengingat keganasan Sekte Wang Liang, jika mereka benar-benar musnah dalam Roda Hidup dan Mati, kita harus waspada terhadap pembalasan mereka.”
“Hmph, siapa yang akan menghancurkan siapa masih belum pasti,” kata seorang pendeta Taois jangkung di belakang Hang Wu dengan dingin. Kultivasinya sudah berada di tahap Inti Emas akhir, hanya selangkah lagi menuju Kesempurnaan Agung. Auranya melonjak saat ia berbicara, menyebabkan energi spiritual di sekitarnya menjadi kacau.
“Adik Hangyuan benar. Aku akan menangani pelacur Li Yuyin itu sendiri, untuk mencegahnya membahayakan dunia,” kata biarawati Taois cantik Hangzhi, wajahnya dipenuhi kebencian dan permusuhan.
Yang lain menggelengkan kepala dalam hati setelah mendengar ini. Sejak kejadian itu, Adik Hangzhi menjadi tidak senang dengan wanita cantik mana pun, terutama yang memiliki aura menggoda.
“Tapi bagaimana kabar Jiuxing dan yang lainnya?” tanya Immortal Hangwu sambil tersenyum.
“Jixing baik-baik saja, tentu saja. Dia sekarang adalah kultivator Formasi Inti semu, dan dengan harta karun yang diberikan sekte, dia pasti akan unggul,” kata seorang Taois paruh baya dengan bangga. Quan Jiuxing adalah jenius tak tertandingi dalam beberapa abad terakhir, seorang jenius absolut dibandingkan dengan Sekte Tai Xuan miliknya sendiri dan tiga sekte lainnya. Sektenya sangat menghargainya, dan setelah memasuki sekte tersebut, pemimpin sekte bahkan menganugerahinya harta pelindung yang ampuh. Begitu dia selesai berbicara, yang lain mengangguk dan tersenyum tanpa ragu.
Tanpa sepengetahuan mereka, Quan Jiuxing diam-diam telah memberikan harta berharga itu kepada Qiu Jiuzhen sebelum memasuki Roda Kehidupan dan Kematian. Namun, ketika berhadapan dengan Wang Lang, seorang jenius lainnya, yang mengeluarkan senjata sihir yang dianugerahkan kepadanya oleh gurunya dari Akademi Sepuluh Langkah, dia tidak memiliki lawan.
Hal yang sama terjadi di Akademi Sepuluh Langkah dan Sekte Tanah Suci. Mereka semua sedang menilai kerugian mereka sendiri, dan keduanya menyimpulkan bahwa kerugian mereka minimal, karena mereka semua diam-diam telah membawa senjata pembunuh tingkat sihir.
“Wang Lang pasti akan meraih juara pertama kali ini. Dengan kekuatan Liang Liang dan Miao Zhengyi, jika mereka bergabung dengan salah satu dari dua sekte lainnya, mengalahkan lawan mereka akan semudah memotong melon dan sayuran.” Jubah panjang Raja Pedang Transformasi Rendah berdesir saat dia menatap tajam puncak gunung bundar di tengah.
“Amitabha, jalan menuju Tanah Suci adalah dengan berdiam dalam kebenaran, menaklukkan kejahatan…” Guru Yisong duduk bersila di atas batu besar, kelopak matanya sedikit terpejam.
…
Ini adalah ruang gelap tak berujung, tempat angin menderu dan energi spiritual yang bergejolak saling bersilangan. Jika orang biasa jatuh ke sini, mereka akan langsung hancur oleh angin, tubuh mereka remuk oleh arus yang bergejolak. Bahkan kultivator Inti Emas di sini, tanpa harta pelindung yang kuat, tidak akan bertahan lebih dari beberapa napas. Tidak ada kehidupan di sini, hanya kegelapan tak berujung yang membentang hingga cakrawala dan meteorit tak terhitung jumlahnya dari berbagai ukuran yang bertabrakan dan menderu.
Anehnya, di suatu tempat di dalam ruang yang bergejolak ini, sebuah meteorit kolosal, berukuran lebih dari seribu kaki, melayang tanpa tujuan. Meteorit yang lebih kecil di jalurnya sering hancur oleh tubuhnya yang besar, menghilang ke ruang tak berujung. Namun, selama tabrakan ini, cahaya memancar di sepanjang tepi meteorit raksasa ini, seperti pancaran teknik sihir seorang kultivator.
Hal yang paling aneh adalah ada tiga orang duduk bersila di depan meteorit raksasa ini. Sungguh sulit dipercaya bahwa ada makhluk hidup di tempat seperti itu. Ketiga pria itu memiliki rambut panjang yang mencapai beberapa kaki ke tanah, dan pakaian mereka compang-camping—lebih seperti potongan kain yang tergantung di tubuh mereka daripada pakaian sebenarnya. Mata mereka terpejam rapat, dan hanya sesekali, ketika sebuah meteorit muncul di depan mereka, salah satu dari mereka akan mengangkat tangan. Sejumlah besar energi elemen langit dan bumi (天地元力), cukup untuk membuat kultivator Nascent Soul pun berubah warna, menyebar ke luar, menyelimuti meteorit setinggi hampir seribu kaki itu. Hal ini menyebabkan meteorit dari semua ukuran yang bertabrakan dengannya langsung berubah menjadi debu. Tepi meteorit hanya memancarkan cahaya yang menyilaukan, tetap tidak rusak sama sekali. Dalam keheningan ini, ruang angkasa terasa sangat sunyi. Namun pada hari itu, salah satu dari tiga pria di depan meteorit tiba-tiba mengangkat kepalanya, memperlihatkan wajah kurus dan keriput. Pada saat itu, kilatan tajam muncul di matanya, seolah-olah dia telah menghancurkan segala sesuatu di jalannya, seketika membelah angin kencang dan memperlambat arus turbulen di dalamnya.
“Aku merasakan aura yang familiar di depan. Mungkin kita akan segera dapat kembali ke sana, dan kemudian semuanya akan berubah…” Saat meteorit melayang perlahan, sebuah suara yang sangat tua tiba-tiba bergema di seluruh dunia dari antara tiga orang di depan. Begitu suara itu berhenti, angin kencang di sekitarnya mereda, sementara turbulensi spasial semakin mengamuk. Suara itu dipenuhi dengan kebencian yang tak berujung, seolah-olah ingin membunuh segalanya. Yang mengerikan adalah bahwa di belakang ketiga orang ini, di atas meteorit, duduk banyak orang dengan perawakan kurus dan pakaian compang-camping yang sama, membentang sejauh mata memandang. Masing-masing dari mereka memancarkan aura yang kuat. Saat suara tua itu terdengar, banyak orang mengangkat kepala mereka. Di balik rambut panjang mereka yang kotor dan berantakan, mata mereka dingin dan dipenuhi dengan niat membunuh yang luar biasa.
