Setelah pertempuran, area di dalam bola itu menjadi pemandangan pembantaian. Tim Gong Chenying, termasuk para kultivator yang terluka di dalam kantung penyimpanan, berkurang menjadi lima belas orang, semuanya terluka.
Dalam pertempuran ini, Gong Chenying terluka parah. Beberapa orang yang akrab dengan Li Yan, termasuk Yu Yiyong, Hu Ziyi, Qi Busheng, dan Mi Yuanzhi, tewas dalam pertempuran. Wu Shixi dan Ding Yiwei terluka parah, sementara Mei Bucai dan Cheng Jingnian terluka ringan. Hanya enam dari lima belas orang yang tersisa, dan pada saat mereka keluar dari bola kuning dan mencapai tingkat kelima, aura mereka semua melemah.
Setelah hampir pulih, Gong Chenying, dengan wajah pucat dan tanpa darah, memandang kelompok itu. Dengan usaha yang lemah, dia mengangkat tangannya untuk mengumpulkan mereka yang terluka parah, meninggalkan Mei Bucai dan enam orang lainnya di luar. Ini tepat; kantung penyimpanan hanya penuh dengan mereka yang terluka parah, kecuali Gong Chenying sendiri. Semua orang di luar, kecuali dirinya, hanya terluka ringan.
Gong Chenying memandang Mei Bucai, Cheng Jingnian, dan enam orang lainnya yang masih memulihkan diri dari meditasi mereka, dan tak kuasa menahan napas. Ia sudah berada dalam kondisi seperti ini dengan tantangan terakhir ini, dan tampaknya sulit untuk bertahan hingga akhir. Melihat lingkungan di depan tantangan terakhir, ia mengerutkan kening, pikirannya bergejolak.
“Bagaimana aku bisa memimpin mereka melewati tantangan terakhir ini? Bahkan jika kita berhasil mencapai jarak sepuluh mil, di dalam area itu, kita hanya bisa berharap musuh menderita kerugian sebanyak yang kita alami, jika tidak…” Gong Chenying memegang perutnya, melihat ke depan, tubuhnya masih tegak seperti gunung, tetapi gelombang rasa sakit kram di perutnya membuatnya sedikit mengerutkan kening dari waktu ke waktu. Ia telah terluka parah dalam pertempuran sebelumnya. Meskipun dia telah menggunakan obat spiritual sekte, “Penenang Roh,” secara eksternal dan menelan pil penambah nutrisi, pemulihannya tidak akan cepat. Serangan terakhir dari iblis Banteng Surgawi hampir menembus perutnya, hanya beberapa inci dari dantiannya. Jika serangan itu bergerak beberapa inci lebih jauh, Gong Chenying akan lumpuh. Saat ini, pilihan terbaiknya adalah beristirahat dan memulihkan diri selama dua atau tiga bulan. Jika tidak, setiap upaya untuk mengalirkan energi spiritualnya dalam pertempuran pasti akan membuka kembali lukanya, memperburuk kondisinya.
“Aku ingin tahu bagaimana keadaan Adik Junior sekarang. Apakah dia sudah menemukan Kakak Senior Baili dan yang lainnya? Jika dia kembali, apakah dia akan memiliki solusi?” Entah mengapa, saat Gong Chenying menatap kosong ke depan, sosok Li Yan muncul di hadapannya, menyebabkan dia kehilangan kesadaran sesaat.
“Sayangnya, lebih baik Adik Junior tidak ada di sini. Jika tidak, dia mungkin akan mengalami nasib yang sama seperti Zi Yi dan yang lainnya dalam ujian sebelumnya, dan aku tidak akan bisa menjelaskannya kepada Kakak Senior.” Memikirkan hal ini, ekspresi Gong Chenying menjadi gelap. Begitu banyak murid juniornya yang tewas dalam ujian sebelumnya. Meskipun dia tahu bahwa binatang iblis itu kuat, seringkali mampu melawan dua atau tiga kultivator dengan level yang sama tanpa dirugikan, dan bahwa metode Sekte Wraith biasanya mencegah mereka dikalahkan, dia tidak pernah menyangka akan menghadapi kombinasi mimpi dari Klan Banteng Surgawi dan Klan Ngengat Cahaya Suci. Mereka tidak hanya sangat cepat, tetapi yang lebih menakutkan, sebagian besar racun tidak efektif melawan kedua jenis binatang iblis ini. Klan Ngengat Cahaya Suci bahkan memiliki kemampuan penyembuhan. Pertempuran berlangsung lama, seperti waktu yang dibutuhkan untuk menyeduh secangkir teh, dan pihaknya menderita kerugian besar.
“Klan Iblis kita unggul dalam mengendalikan racun dan serangga, serta dalam pembunuhan terang-terangan maupun terselubung. Namun, kelemahan kita juga jelas. Bahkan tiga sekte dari Akademi Sepuluh Langkah pun merasa kesulitan, jarang berani bertarung ketika kekuatan mereka kurang lebih sama. Tetapi ketika menghadapi lawan yang memiliki tubuh atau metode untuk menghindari racun, kekuatan tempur kita menurun drastis. Sungguh, tidak ada yang tak terkalahkan di dunia ini; hanya kekuatan yang luar biasa yang dapat mengatasi segalanya. Ini adalah pertempuran yang harus kita lawan sampai mati.” Saat Gong Chenying merenungkan hal ini, pemandangan di hadapannya tiba-tiba berubah drastis. Ruang yang sebelumnya normal tiba-tiba tampak terbelah oleh kekuatan yang dahsyat. Semua bangunan, termasuk langit dan bumi, seketika meregang, terpelintir, dan tertarik ke satu tempat.
Gong Chenying dan enam orang yang sedang bermeditasi tidak sempat bereaksi sebelum tubuh mereka tercabut dari tanah dan terbang lebih tinggi dan lebih jauh, hanya menyisakan seruan Mei Bucai dan yang lainnya di langit.
Setelah pusing yang luar biasa, Gong Chenying dan para sahabatnya mendapati diri mereka berada di sebuah lembah gunung di tengah puncak-puncak yang menjulang tinggi, yang sangat mengejutkan mereka. Mereka tidak yakin apa yang telah terjadi. Tepat ketika mereka semakin waspada dan tidak yakin apa yang sedang terjadi, sebuah suara tua bergema di seluruh negeri.
“Di sini, tidak akan ada lagi batasan pada pertempuran berbasis regu. Mencapai bola pusat akan menyelesaikan misi ‘Putaran Hidup dan Mati’.” Suara itu menggema seperti guntur di langit, bergema ke segala arah, terdengar di telinga semua orang sebelum perlahan menghilang, mengejutkan burung-burung dan membuat kerikil berjatuhan dari hutan.
Sementara itu, di bawah, Wang Lang, dengan wajah yang dipenuhi amarah, berdiri di puncak yang tinggi bersama tiga orang lainnya. Dari kebingungan awal hingga suara tua itu memudar, wajah Wang Lang berkerut saat ia bergumam pada dirinya sendiri, “Apakah ini konsekuensi dari penggunaan Kristal Belah Ketupat? Sekarang bahkan ujian terakhir pun telah berubah.” Wang Lang kini berada dalam keadaan hampir gila.
Tujuh ratus mil jauhnya dari Wang Lang, di hutan lebat, Qiu Jiuzhen yang kelelahan memimpin sebelas orang lainnya, juga mendengarkan suara kuno yang bergema di udara. Meskipun Qiu Jiuzhen sangat lelah, ia mendongak ke arah secercah langit biru yang mengintip melalui kanopi pepohonan yang lebat dan tinggi, tenggelam dalam pikirannya. Di belakangnya, kesebelas orang itu memandang dengan hormat kepada kapten mereka yang ramping dan anggun.
“Aku ingin tahu bagaimana keadaan Jiuxing sekarang? Ujian terakhir ini tampaknya telah mengambil arah yang tak terduga; kita dipindahkan ke sini tanpa harus bertarung melawan Baili Garden dari Sekte Wangliang. Tapi dari kata-kata lelaki tua itu, ‘Tidak lagi membatasi pertarungan tim, siapa yang pertama mencapai bola pusat,’ itu berarti kita harus segera sampai ke pusat. Pertarungan hanya akan dimulai di sepanjang jalan, tetapi tidak akan satu lawan satu lagi; bisa jadi satu lawan banyak. Mungkinkah Roda Hidup dan Mati telah mengubah aturannya karena tindakan ketiga sekte kita? Akankah kita bertemu Jiuxing saat itu, sehingga kita semua bisa pergi ke pusat bersama-sama?” Senyum muncul di wajah Qiu Jiuzhen yang tampan.
“Baili, apa sebenarnya yang terjadi? Bagaimana kita tiba-tiba berakhir di sini?” Juga seribu mil jauhnya dari Gong Chenying, di padang rumput yang luas dan tak terbatas, Gan Shi melihat sekeliling dan bertanya kepada Baili Yuan di sampingnya.
“Bagaimana aku bisa tahu? Bukankah kita tersapu ke sini bersama-sama?” Baili Yuan mengalihkan pandangannya dari kelompok di belakangnya. Dia mengamati mereka; Semua orang hadir, yang membuatnya merasa tenang.
Kemudian Baili Yuan juga melihat sekeliling. Tepat saat itu, suara tua itu menggema seperti guntur, bertahan lama. Bahkan setelah suara itu menghilang, semua orang masih tampak agak bingung.
“Adik Gan, sepertinya aturan di sini telah berubah. Aku belum pernah melihat tahap seperti ini di Kitab Kehidupan dan Kematian.” Mata Baili Yuan berkilat tajam saat ia berbicara setelah berpikir sejenak.
“Baili, aku juga belum pernah mendengar tentang ini. Kalau begitu, mari kita langsung menuju ke pusat. Aku ingin sekali bertemu dengan Akademi Sepuluh Langkah, Sekte Tanah Suci, dan Sekte Tai Xuan.” Mata Gan Shi berkilat dengan niat membunuh.
“Di mana Adik Gong? Apakah Adik Li juga memasuki tempat ini?” Baili Yuan menatap padang rumput tak terbatas di kejauhan, matanya dipenuhi kekhawatiran. Sesaat kemudian, ia dan Gan Shi secara bersamaan menyebarkan indra ilahi mereka ke luar.
Di samping sebuah sungai, sekelompok binatang buas iblis bergerak maju dengan cepat. Memimpin mereka adalah Singa Petir tingkat dua tahap akhir, yang berteriak, “Anak-anakku, hadiah juara pertama mungkin termasuk pil yang dapat langsung meningkatkan kalian ke level dua! Kita akan langsung menuju ke pusat!” Mendengar ini, belasan binatang buas di belakangnya meraung dengan ganas, tubuh mereka berkobar dengan keganasan, dan mereka berteriak serempak, “Bunuh!”
Adegan serupa terjadi di seluruh negeri ini, dengan kelompok-kelompok yang tersisa menyerbu langsung menuju ke pusat.
Gong Chenying memimpin enam orang keluar dari lembah gunung. Dia tidak bertindak gegabah, dengan hati-hati mengamati sekitarnya untuk waktu yang lama. Sapuan indra ilahinya tidak mengungkapkan apa pun kecuali beberapa hewan liar yang bersembunyi di semak-semak. Dia perlahan bergerak ke satu sisi, keenam temannya menjaga jarak. Ini jelas berbeda dari jalur sebelumnya; tidak ada serangan atau batasan pada pergerakan mereka.
Setelah berjalan beberapa saat, Gong Chenying tetap waspada, tetapi dia yakin bahwa area ini memungkinkan pergerakan bebas bagi mereka yang berada di dalamnya, dan bahwa tidak ada lagi batasan atau serangan. Setelah ragu sejenak, ia dengan kuat menyalurkan kekuatan spiritualnya dan terbang ke langit. Selama pendakian, indra ilahi Gong Chenying yang kuat kembali meluas, memperingatkannya terhadap aktivitas yang tidak biasa. Tidak terjadi apa pun selama proses ini. Ketika ia telah terbang sekitar seratus kaki, ia menemukan sebuah bola logam berkilauan sekitar lima ratus mil jauhnya, di puncak gunung yang menjulang tinggi. Setelah melihat sekeliling, ia menyimpulkan bahwa area ini kemungkinan adalah pusat wilayah tersebut.
“Sepertinya ini adalah pos pemeriksaan terakhir. Mencapai tempat ini berarti melewati ujian hidup dan mati,” pikir Gong Chenying dalam hati. Tetapi saat ia mengamati, indra ilahi yang kuat tiba-tiba menyapu dirinya, mengejutkannya.
“Indra ilahi yang begitu kuat, setidaknya pada tingkat Formasi Pseudo-Core. Aku bertanya-tanya apakah itu Kakak Senior Baili dan yang lainnya. Aku tidak bisa gegabah. Jika mereka menemukanku, mengingat kondisiku saat ini, aku benar-benar tidak akan mampu bertarung.”
Namun, keadaan tidak sesederhana yang ia pikirkan. Saat ia menarik kembali indra ilahinya dan diam-diam turun, perasaan dingin muncul dari belakangnya. Ia menoleh tajam dan melihat gumpalan kabut hitam perlahan naik dari hutan dan padang rumput di sisi cekungan gunung yang berlawanan dengan bola logam pusat, dan tampaknya kabut itu semakin mengumpul dan menebal.
“Oh tidak! Sosok-sosok bayangan dari langit semula masih di sini!”
Gong Chenying merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya. Jantungnya yang tadinya tenang kembali berdebar kencang. Selama penyelidikan awalnya, ia menemukan bahwa tidak ada lagi batasan atau serangan. Setelah memastikan arah pusat, ia tahu timnya hanya perlu menuju bola pusat secepat mungkin. Ia berencana untuk menyembunyikan keberadaannya sebisa mungkin, menghindari pertempuran lebih lanjut, memastikan kelompoknya yang berjumlah sekitar selusin orang mencapai bola pusat. Tetapi siapa sangka musuh-musuh kuat yang tidak dikenal sudah mengintai di sekitar, terutama dengan munculnya kembali sosok-sosok bayangan mematikan ini? Ini jelas tidak memberi banyak waktu kepada tim mana pun, memaksa mereka untuk bergerak dengan kecepatan tinggi. Dengan cara ini, tidak ada waktu untuk menyembunyikan gerakan mereka, sehingga meningkatkan kemungkinan terbongkar, yang hanya akan mengundang pembantaian.
Namun, hasil ini di luar kendali Gong Chenying. Dia tidak punya waktu untuk berpikir. Suaranya yang dingin, terdengar saat dia turun dengan cepat, mencapai telinga Mei Bucai dan yang lainnya di bawah.
“Bergeraklah cepat menuju pintu keluar jurang.” Kemudian dia terhuyung-huyung ke tanah, memperparah lukanya, dan butiran keringat muncul di dahinya yang halus.
Mei Bucai dan yang lainnya, yang telah mengamati Gong Chenying dari udara, melihatnya tiba-tiba jatuh ke bawah dan menatap dengan ekspresi muram ke arah sisi jurang tertentu. Mereka semua menoleh ke arah itu, dan langsung merasa ngeri. Sekitar dua ratus meter jauhnya, gumpalan kabut hitam naik dari rerumputan, seperti tangan pemanen jiwa dari kedalaman neraka, seolah-olah menenun jaring maut, mendekati mereka dengan seringai jahat.
Keenamnya tidak berani ragu-ragu. Dalam sekejap, mereka melesat menuju pintu keluar jurang. Gong Chenying mendarat, menarik napas dalam-dalam, dan mengikuti, meskipun gerakannya agak lambat.
Saat Gong Chenying dan para sahabatnya terbang menuju bola logam di pusat dunia ini, seruan terdengar dari segala arah. Mereka jelas-jelas memperhatikan bayangan hitam besar dan terus-menerus yang perlahan berkumpul di belakang mereka, seperti nelayan yang mengejar pasang surut membentuk lingkaran besar, terus-menerus mendorong mangsa mereka ke arah tengah. Mereka yang lambat bergerak akan jatuh ke dalam jaring terlebih dahulu.
