Li Yan dan Gong Chenying terbang menuju pusat, dan anehnya, mereka tidak bertemu siapa pun di sepanjang jalan.
“Sepertinya semua orang telah menuju ke pusat. Aku ingin tahu di mana Mei Bucai dan yang lainnya?” Gong Chenying sekarang berdiri di haluan perahu giok putih, sementara Li Yan telah diantar ke perahu yang lebih kecil olehnya. Dia merasa kesal dengan tatapan Li Yan, ditambah dengan senyum anehnya yang sesekali muncul, yang telah membuatnya sangat kesal. Awalnya, tindakan misterius Li Yan telah memberinya sedikit kegembiraan tersembunyi, membuatnya berpikir bahwa dia mungkin dapat membantunya di masa depan, tetapi perasaan itu lenyap saat melihat seringai jahatnya. Jika bukan karena ikatan kekerabatan, terutama aturan klan yang didominasi laki-laki di suku Tianli, dia pasti sudah mengusir Li Yan dari perahu sejak lama. Untungnya, ketika dia telah pulih hingga sekitar 60% kekuatannya, dia hanya berdiri, menarik Li Yan ke dalam perahu, dan naik ke atas perahu.
Li Yan juga merasa kesal, menggosok hidungnya dalam hati, berpikir, “Kakak Senior Keenam ini benar-benar tidak masuk akal. Aku sudah menjelaskan situasinya, dan dia masih sangat marah.”
Mendengar suara dingin Gong Chenying dari depan, Li Yan hanya menggelengkan kepalanya. Dia juga tidak tahu keberadaan Mei Bucai dan yang lainnya. Selain itu, mereka telah mencari sambil berjalan, tidak menemukan jejak siapa pun kecuali pegunungan dan hutan yang terus menerus. Namun, mereka masih dapat memastikan bahwa Mei Bucai dan yang lainnya masih hidup, hanya saja tidak yakin di mana. Dalam perjalanan ke sini, Li Yan telah memastikan keberadaan enam belas titik cahaya melalui inti kristal belah ketupat biru Gong Chenying. Tidak termasuk mereka berdua, ini berarti Mei Bucai dan enam orang lainnya, bersama dengan delapan orang di dalam kantung penyimpanan roh, masih hidup. Ini adalah kabar baik, dan dia memutuskan untuk melanjutkan pencarian menuju area pusat.
Untuk sesaat, keduanya terdiam, dan mereka terbang menuju area pusat.
Di tengah area tersebut, sebuah bola logam yang menyilaukan bersinar di atas puncak gunung yang besar. Bola ini berputar perlahan, dan sebuah platform besar membentang dari tepi luarnya. Di platform ini, tiga tim terlibat dalam pertempuran sengit. Satu tim terdiri dari kultivator manusia, sementara dua tim lainnya adalah kultivator iblis—lebih tepatnya, dua tim iblis menyerang kultivator manusia bersama-sama. Namun, kedua tim iblis ini bukan dari ras yang sama, dan mereka menjaga jarak satu sama lain, tampaknya saling waspada.
Salah satu tim terdiri dari ras Kelabang Kristal Biru, dipimpin oleh Wu Wu’an, seorang pria dengan tubuh manusia dan kepala binatang. Kepalanya berbintik-bintik hitam, biru, dan merah, dan mulutnya yang menganga membentang hingga ke telinganya, membelah wajahnya yang jelek menjadi dua bagian, hanya menyisakan tenggorokan hitam yang menganga—pemandangan yang benar-benar ganas. Saat memimpin serangannya, ia terus-menerus menyemburkan kabut hitam tebal yang menyeramkan, menyebabkan angin dingin dan kabut berembus di seluruh platform. Tim lainnya adalah Klan Singa Suci Api Emas, dipimpin oleh seorang pria berwajah singa yang menjulang tinggi, lebih dari sepuluh kaki. Jubah emasnya berkibar liar setiap kali menyerang, sosok yang berbadan kekar. Ini adalah iblis tingkat dua bernama Api Gantung Emas, yang setiap gerakannya melepaskan semburan api yang dahsyat. Di belakangnya, Singa Api menyerupai hamparan api emas merah tua yang luas, seluruh platform memancarkan panas. Bahkan Klan Kelabang Kristal Biru di dekatnya harus terus menghindar, menyebabkan wajah Klan Kelabang Kristal Biru yang biasanya menyukai hawa dingin menjadi gelap.
Target mereka adalah Baili Yuan dan Gan Shi, sekitar tiga puluh murid Sekte Hantu. Kedua pihak terlibat dalam pertempuran sengit, kekuatan mereka seimbang. Di belakang Baili Yuan dan kelompoknya, di platform yang memanjang dari bola logam, terdapat gerbang setengah lengkung yang terus-menerus memancarkan cahaya kuning.
Setelah bertemu Mei Bucai dan kelompoknya yang berjumlah enam orang, Baili Yuan dan Gan Shi mencari Gong Chenying untuk beberapa waktu tanpa menemukan apa pun. Setelah berdiskusi, mereka menyimpulkan bahwa Gong Chenying telah bersembunyi atau sesuatu telah terjadi padanya. Meskipun mereka tidak mengatakannya dengan lantang, mereka lebih condong ke kemungkinan yang terakhir. Mereka telah mencari sejauh seribu mil, tidak menemukan apa pun kecuali beberapa tanda awal pertempuran. Oleh karena itu, keduanya tidak punya pilihan selain masing-masing menggunakan artefak sihir terbang mereka untuk memimpin kelompok mereka menuju pusat. Tindakan ini membuat Mei Bucai, Cheng Jingnian, dan yang lainnya agak tidak senang, tetapi mereka tidak berani menyuarakan kekesalan mereka.
Ketika mereka mencapai area pusat, mereka menemukan sebuah platform besar yang membentang dari bola logam yang berputar perlahan di atas puncak gunung yang menjulang tinggi. Di titik di mana platform terhubung ke bola, sebuah lengkungan setengah lingkaran bersinar terang. Di platform tersebut, dua tim kultivator iblis terlibat dalam pertempuran sengit, tetapi begitu Baili Yuan dan kelompoknya tiba, kedua tim tersebut segera berhenti bertarung dan menoleh ke arah Baili Yuan dan rekan-rekannya.
Baili Yuan dan Gan Shi saling bertukar pandang. Karena sangat cerdas, mereka langsung memahami situasinya. Jelas bahwa gapura setengah lingkaran di platform adalah satu-satunya jalan masuk ke dalam bola logam. Kelompok mereka, yang terlambat karena waktu, telah disusul oleh dua tim kultivator iblis ini. Namun, kedua tim jelas ingin masuk lebih dulu untuk mengamankan peringkat yang lebih tinggi di antara tiga teratas, dan dengan demikian pertempuran pun pecah. Kultivator iblis benar-benar ganas; dalam waktu singkat sejak Baili Yuan dan kelompoknya tiba, tiga atau empat binatang iblis telah binasa, meninggalkan platform sebagai genangan darah.
Kedua kultivator iblis ini adalah Klan Singa Suci Api Emas dan Klan Kelabang Kristal Biru. Singa Suci Api Emas, diselimuti gelombang api emas yang bergulir, menatap tajam ke arah Baili Yuan dan rekan-rekannya. Sementara itu, Wu Wu’an, tubuhnya menggeliat dengan cahaya hitam, juga telah berhenti bertarung dan sekarang mengamati para pendatang baru dengan tatapan jahat.
Tidak satu pun dari ketiga pihak berbicara. Setelah beberapa saat, Jin Chuiyan dan Wu Wu’an bertukar beberapa kata secara telepati, lalu bubar, secara diam-diam membentuk pengepungan di sekitar Baili Yuan dan kelompoknya. Baili Yuan dan Gan Shi saling bertukar pandang; para kultivator iblis jelas ingin menyingkirkan musuh bersama mereka terlebih dahulu.
Mata Baili Yuan berkedip beberapa kali, dan dia sedikit menggerakkan bibirnya ke arah Gan Shi. Tiba-tiba, dia menyerbu ke dalam pengepungan terlebih dahulu, diikuti oleh Gan Shi dan kelompoknya. Tindakan ini mengejutkan kedua kelompok kultivator iblis. Awalnya mereka khawatir para kultivator manusia akan melarikan diri sebelum mereka dapat dikepung, melihat mereka hanya berdiri di udara di tepi platform. Sekarang, tampaknya manusia begitu sombong, seolah-olah mereka bahkan tidak menganggap serius mereka, dan langsung menyerang.
Para kultivator iblis marah, dan dalam sekejap, kedua pihak bentrok. Setelah ketiga pihak bentrok, kedua kelompok kultivator iblis menjadi agak frustrasi. Klan Kelabang Kristal Biru lebih menyukai lingkungan yang dingin dan lembap, dan teknik mereka mengikuti pendekatan berbasis yin dan beracun. Klan Singa Suci Api Emas, di sisi lain, mengikuti pendekatan yang ganas dan berbasis yang, dengan serangan yang luas dan menyapu. Koordinasi menjadi masalah. Jika kedua pihak menyerang bersama-sama, sebagian besar serangan mereka dinetralisir selama pertukaran; jika mereka menyerang secara terpisah, kekuatan mereka berkurang lebih dari setengahnya. Ini memberi Sekte Iblis keuntungan besar, dan pertempuran menjadi buntu, berlangsung cukup lama.
Seiring waktu berlalu, kedua tim kultivator iblis secara bertahap menyadari sesuatu yang tidak beres. Mereka telah memperhatikan bahwa tim manusia ini termasuk dua kultivator Tingkat Pendirian Dasar, dan juga terdiri dari dua tim terpisah. Namun, mereka sekarang menemukan bahwa setelah tim manusia memasuki setengah lingkaran, formasi kecil terus muncul di belakang dan di sekitar mereka. Awalnya, mereka tidak memperhatikannya, karena ini adalah taktik umum yang digunakan oleh kultivator manusia dalam pertempuran kelompok, berfungsi sebagai serangan dan pertahanan tambahan untuk mempertahankan garis pertahanan tertentu—strategi khas untuk mengalahkan jumlah yang lebih besar. Tetapi seiring pertempuran berkecamuk, semakin banyak formasi kecil muncul, akhirnya terhubung membentuk garis, tampaknya menciptakan zona penyangga untuk menghalangi lengkungan setengah lingkaran di belakang mereka.
Kini Jin Chuiyan dan Wu Wu’an akhirnya mengerti mengapa para kultivator manusia langsung menyerbu pengepungan sejak awal. Rencana mereka adalah mencapai sekitar gapura setengah lingkaran dan kemudian menggunakan formasi untuk menutup jalan, mencegah mereka masuk. Kedua iblis itu sangat marah. Para kultivator manusia terlalu licik; bahkan dalam pertempuran di mana kekuatan adalah faktor penentu, mereka menggunakan tipu daya. Namun, sudah terlambat. Sebuah formasi yang hampir sempurna telah terbentuk sekitar selusin kaki di depan gapura setengah lingkaran, dengan hanya celah kurang dari tiga kaki di satu sisi yang tersisa, belum sepenuhnya tertutup.
Bagaimana mungkin kedua iblis itu membiarkan celah itu tertutup? Mereka segera meningkatkan serangan mereka, sementara pihak Baili Yuan menggunakan sebagian besar formasi dan berbagai kabut beracun untuk menghalangi kemajuan mereka. Gan Shi telah pulih hingga 50-60% kultivasinya, dan dengan bantuan formasi dan berbagai racun, ia mampu bertahan melawan Wu Wu’an dalam pertarungan satu lawan satu. Meskipun para kultivator iblis telah mengamankan pintu masuk celah, maju lebih jauh ke dalam lorong pasti akan terhambat oleh serangan Baili Yuan melalui formasi. Untuk sementara waktu, kedua pihak terkunci dalam pertempuran sengit dan seimbang.
Baru kemudian Baili Yuan menghela napas lega. Ini adalah bagian dari strateginya. Dia tidak yakin apakah tim lain telah masuk sebelum kedua kelompok kultivator iblis ini, tetapi dilihat dari situasi dan persaingan antara kedua tim, setidaknya tiga posisi teratas belum terisi. Dia harus mengamankan posisi ini apa pun yang terjadi untuk memberikan manfaat terbesar bagi sekte; jika tidak, memasuki ronde hidup dan mati ini dan menderita begitu banyak kematian dan luka tanpa keuntungan apa pun akan menjadi kerugian besar. Setelah berdiskusi singkat dengan Gan Shi, dia mengambil risiko memimpin timnya langsung ke dalam pengepungan. Meskipun terjebak, mereka hanya berjarak sekitar tiga puluh kaki dari pintu masuk. Dalam pertempuran sengit itu, mereka perlahan dan diam-diam mendekat, secara bertahap mengurangi kekuatan musuh. Mereka mulai diam-diam menyiapkan kombinasi kabut beracun dan formasi array yang paling merepotkan yang digunakan oleh Sekte Iblis. Meskipun demikian, di bawah serangan gabungan dari dua tim kultivator iblis, tiga orang tewas dan enam lainnya luka parah di tahap awal pertempuran. Ini terjadi meskipun teknik kedua tim saling berbenturan; jika tidak, korban jiwa akan jauh lebih besar. Namun demikian, demi kepentingan sekte, Baili Yuan dan Gan Shi tetap memilih pendekatan ini.
Di celah tersebut, setelah beberapa lusin napas pertempuran antara ketiga tim, yang membuat Jin Chuiyan dan Wu Wu’an cemas, formasi musuh menjadi semakin padat, akhirnya membentuk penghalang kecil melingkar di dalam celah, sepenuhnya menghalangi mereka. Serangan yang dilancarkan dari dalam formasi secara bertahap berkurang, yang membuat keduanya khawatir. Mereka melepaskan kekuatan supernatural, harta sihir, dan kemampuan bawaan binatang iblis mereka, dan setelah hampir tujuh napas pengeboman, formasi tersebut akhirnya hancur dengan serangkaian ledakan. Ketika asap menghilang, tidak ada jejak kultivator manusia yang tersisa di depan gapura setengah lingkaran; formasi itu kosong. Hal ini membuat Jin Chuiyan dan Wu Wu’an hampir gila. Jelas, para kultivator manusia, dibantu oleh pengaturan diri formasi tersebut, telah memasuki bola logam. Mereka tiba begitu awal, bertarung begitu lama di luar, menderita begitu banyak korban, dan akhirnya membiarkan para kultivator manusia mendapatkan keuntungan.
Kedua iblis itu saling bertukar pandang, lalu serentak melangkah menuju lengkungan setengah lingkaran. Begitu berada di dalam bola logam, wajah mereka pucat pasi saat mereka mengamati sekeliling. Bagian dalam bola itu hanya selebar sekitar seratus kaki, dan di tengahnya terdapat tiga cakram yang berputar perlahan yang disusun dalam pola bertingkat. Namun, dua cakram kini benar-benar gelap, hanya menyisakan cakram di tingkat paling bawah yang masih berputar. Tidak ada jiwa yang terlihat; jelas, dua cakram teratas telah digunakan, dan tata letak bertingkat menunjukkan bahwa tingkat paling bawah adalah yang ketiga dari bawah.
“Sialan, sialan!” Tubuh Jin Chuiyan meledak dalam kobaran api, membuat beberapa binatang iblis di sekitarnya terlempar oleh panasnya api. Mereka mendarat dengan keras di tanah setelah terbang beberapa puluh kaki, lolongan mereka memenuhi udara.
Wu Wu’an juga diselimuti energi hitam yang berkobar, seolah-olah akan mengaduk lautan yang mengamuk. Beberapa binatang iblis di dekatnya langsung diselimuti embun beku tebal dengan suara berderak, wajah mereka membeku seperti es, ekspresi ketakutan mereka masih terlihat.
Wu Wu’an bahkan tidak melirik binatang iblis di sekitarnya, melainkan menatap Jin Chui Tao yang marah dengan tatapan dinginnya. Maksudnya sangat jelas: hanya satu roda yang tersisa—bagaimana cara menyelesaikannya?
Pada saat yang sama, Jin Chui Tao tiba-tiba menoleh ke arah Wu Wu’an.
