Setelah percakapan singkat, senyum perlahan muncul di wajah Tetua Peng dan delapan orang lainnya. Sesekali, mereka melirik Li Yan di samping. Ketika Baili Yuan dan Gan Shifen mempersembahkan dua tas penyimpanan, kedelapan orang itu memindainya dengan indra ilahi mereka dan menunjukkan sedikit kegembiraan.
“Sekte Hantu memiliki metode yang mengesankan. Setiap muridmu luar biasa. Aku tidak pernah membayangkan bahwa bahkan dengan dua tim dari garis keturunan kultivator iblisku yang mengelilingi kami, kami masih akan tertipu oleh tipu daya kalian dan meraih juara pertama dan kedua. Aku mengagumi kalian, aku mengagumi kalian.” Tepat saat itu, sebuah suara dingin datang dari pihak kultivator iblis, menenggelamkan semua diskusi. Setiap kata terdengar sangat jelas. Itu adalah Yin Congfeng, yang memandang Tetua Peng dan yang lainnya dari Sekte Hantu dengan setengah tersenyum. Ketiganya telah mengetahui dari Jin Chuiyan dan Wu Wu’an bahwa Sekte Hantu telah meraih dua tempat teratas. Mereka tidak bisa menahan diri untuk menghela napas dalam hati; dalam hal kelicikan, Jin dan Wu masih membutuhkan lebih banyak pengalaman.
Yan Motian kemudian melancarkan serangkaian hinaan kepada keduanya, “Mereka sudah berada di peringkat pertama dan kedua, tetapi malah bertarung sampai mati demi kepentingan kaum mereka sendiri, hanya untuk berakhir di bawah, membagi rampasan perang secara merata. Dasar bodoh!” Dia benar-benar menghujat Jin Chuiyan dan Wu Wu’an, semakin memicu kebencian mereka terhadap Baili Garden.
“Para kultivator iblisku masuk dengan delapan tim, tetapi hanya dua yang keluar. Sekte Wangliang kalian masuk dengan tiga tim, dan ketiganya keluar. Termasuk yang terluka di dalam kantung penyimpanan roh, kalian mungkin selamat setidaknya empat puluh orang. Luar biasa, luar biasa,” kata Lin Mingyu sambil tersenyum, mengetuk kipas lipatnya di telapak tangannya. Ekspresinya tampak acuh tak acuh terhadap kehilangan begitu banyak kultivator iblis, tetapi kata-katanya mengandung sedikit kepahitan.
Keduanya segera mengalihkan perhatian mereka ke Sekte Iblis.
Tetua Peng dan yang lainnya memutar mata mendengar ini. Tetua Yi dari Puncak Empat Simbol perlahan berkata, “Taruhan tetaplah taruhan.” Yin Congfeng dan dua lainnya tidak menunjukkan kemarahan mendengar ini; mereka hanya membungkuk kepada Tetua Yi, yang cukup lugas. Namun, mereka masih patah hati karena kehilangan hadiah juara pertama dan kedua—bebek yang hampir mereka raih telah terbang pergi—jadi mereka tidak bisa menahan diri untuk tidak mengatakan beberapa kata lagi.
Yan Motian mendengus keras dan dingin. Dengusan ini, yang terdengar oleh Jin Chuiyan dan Wu Wu’an, menyebabkan mereka terhuyung-huyung, masing-masing batuk mengeluarkan seteguk darah, napas mereka langsung melemah.
“Buddha Amitabha, aku bertanya-tanya guru macam apa yang telah ditemui sekteku, sehingga mereka semua telah berpindah ke Tanah Suci.” Sebuah nyanyian Buddha yang keras terdengar. Wajah Guru Yisong kini pucat pasi. Tidak satu pun anggota Sekte Tanah Suci yang kembali; Mereka semua telah binasa. Ia berbicara hampir kata demi kata, jubah merah cerahnya berkibar tertiup angin. Tatapannya pertama kali menyapu Jin Chuiyan dan Wu Wu’an, dan akhirnya tertuju pada Baili Yuan dan Gan Shi.
“Aku juga sangat penasaran. Kali ini, mereka hampir sepenuhnya memusnahkan akademi kita dan Sekte Tanah Suci, dan kompetisi telah berakhir. Bisakah kalian membuat penawarnya?” Dari arah lain, Raja Pedang Transformasi Tingkat Rendah dari Akademi Sepuluh Langkah mengerutkan kening saat ia memandang para kultivator iblis dan Sekte Hantu. Akademi Sepuluh Langkah mereka tidak jauh lebih baik daripada Sekte Tanah Suci. Meskipun satu orang muncul terakhir, ia setengah mati. Yang terpenting, racun yang diderita Wang Lang sangat aneh; bahkan kelompok kultivator Inti Emas mereka pun tidak dapat menyembuhkannya, yang membuat mereka ketakutan. Mereka hanya dapat menekan racun itu untuk sementara dengan kekuatan spiritual mereka, menunggu para tetua sekte mereka untuk turun tangan setelah mereka kembali.
Berbicara tentang racun, baik kultivator iblis maupun Sekte Hantu adalah ahli di bidang ini, jadi mereka tidak tahu dari pihak mana Wang Lang telah berhadapan.
“Ini adalah persidangan. Apakah kau mencoba membalas dendam sekarang?” Tetua Peng menatap Guru Yisong dengan ekspresi tidak ramah.
“Tetua Peng, Anda salah paham. Amitabha! Sejak saat saya memikirkan hal ini, saya menjadi terikat pada penampilan. Jika Anda tidak ingin berbicara, maka biarlah.” Kilatan cahaya muncul di mata Guru Yisong, dan dia menyatukan kedua tangannya sebagai permintaan maaf. Namun, aura para Buddha di belakangnya melonjak, kekuatan mereka semakin kuat, tidak menunjukkan tanda-tanda mereda.
Tetua Peng melirik ke arah Sekte Tanah Suci, lalu mengabaikan mereka dan berbalik untuk berbicara dengan tenang.
“Siapa di antara kalian yang pernah bertarung dengan Wang Langxian? Kompetisi sudah berakhir. Jika demikian, tolong tunjukkan penawarnya.”
“Paman Peng, aku memang bertarung dengannya, tapi dialah yang mengejarku. Adapun racun yang menimpanya, aku tidak tahu. Aku bersembunyi sejak saat itu, tapi aku tidak tahu apa yang terjadi padanya setelah itu,” jawab Gong Chenying sambil membungkuk.
“Oh, dan bagaimana dengan kalian berdua?” Tetua Peng mengangguk, lalu menatap Baili Yuan dan Gan Shi, keduanya menggelengkan kepala, menunjukkan bahwa mereka tidak tahu.
“Raja Pedang Xia Hua, kau tahu… sepertinya aku tidak bisa membantumu dalam hal ini.” Tetua Peng kembali menatap Raja Pedang Xia Hua sambil tersenyum.
“Oh? Kalau begitu bolehkah aku bertanya pada murid junior ini, bagaimana dia mengejarmu? Dan bagaimana kau lolos?” Raja Pedang Xia Hua langsung menatap Gong Chenying.
“Xia Hua, kau sudah keterlaluan.” Sebelum Gong Chenying sempat berbicara, sebuah suara dingin dan indah tiba-tiba terdengar; itu tak lain adalah Master Puncak Li Yuyin.
Gong Chenying menggelengkan kepalanya. “Jika kau tak bisa mengalahkan mereka, kau lari saja. Tak ada alasan.”
“Paman Xia Hua, aku bisa bersaksi. Saat aku bertarung melawan Saudara Baili dari Sekte Wangliang, memang Wang Lang yang mengejar lawannya.” Tepat setelah Gong Chenying selesai berbicara, sebuah suara jernih terdengar dari arah Sekte Tai Xuan. Sosok cantik berdiri di sana dengan agak sedih—itu adalah Qiu Jiuzhen. Ia membungkuk hormat kepada Raja Pedang Xia Hua, tetapi secercah rasa kesal melintas di matanya saat ia menundukkan kepala. Namun, ketika ia mendongak lagi, matanya jernih dan cerah. Ledakan emosinya yang tiba-tiba menyebabkan keheningan di Sekte Tai Xuan. Dewa Hangzhi mengerutkan kening beberapa kali, lalu menghela napas dalam hati dan tidak menghentikannya. Yang tidak disadari semua orang adalah bahwa kata-kata Qiu Jiuzhen ambigu; ia tidak secara eksplisit mengatakan bahwa Wang Lang mengejar Gong Chenying. Memang, Gong Chenying berada di luar jangkauan indra ilahinya saat itu, dan ia benar-benar tidak tahu siapa yang dilawan Wang Lang; itu hanya tebakan.
Namun, dia baru saja mengatakan bahwa dia sedang mengejar “lawan,” yang bagi orang luar akan terdengar seperti Wang Lang dan Gong Chenying sedang bertarung.
Sementara itu, Baili Yuan, setelah mendengar ini, membungkuk kepada Qiu Jiuzhen dan berkata dengan tenang, “Terima kasih atas pengakuanmu!”
Raja Pedang Rendah mengerutkan kening lebih dalam lagi. Setelah menatap Qiu Jiuzhen sejenak, dia melirik Baili Yuan yang tenang, lalu membuang muka. Dia tidak mendesak lebih lanjut. Ekspresi mereka sama sekali tidak tampak palsu. Untuk sesaat, dia tidak yakin siapa yang telah bergerak. Selain itu, ini adalah uji coba biasa, jadi dia hanya bisa mencoba untuk bertanya secara halus dengan kedok membutuhkan penawar.
Niat Tetua Peng bukanlah agar Gong Chenying mengakui telah bertarung dengan Wang Lang. Tidak baik jika seorang kultivator Inti Emas ada dalam pikirannya tanpa alasan. Namun, dia mengetahui dari Baili Yuan bahwa Qiu Jiuzhen seharusnya dapat menebak bahwa Wang Lang dan Gong Chenying telah bertarung, jadi dia bisa saja mengatakan beberapa hal secara acak. Bagaimanapun, dilihat dari kondisi Wang Lang yang setengah mati, jelas bahwa Xia Hua dan yang lainnya tidak dapat menyelamatkannya, setidaknya tidak sampai membuatnya sadar. Dia tidak menyangka tubuh racun Li Yan yang terfragmentasi begitu mendominasi.
Tak disangka, Qiu Jiuzhen melangkah maju dan mengatakan sesuatu yang aneh, bahkan Gong Chenying pun merasa janggal. Namun setelah keterkejutan awal, Gong Chenying tak kuasa melirik Li Yan di sampingnya, berpikir, “Orang ini sengaja membiarkan Qiu Jiuzhen mendengar apa yang dia katakan.” Li Yan kemudian tersenyum padanya, memperlihatkan gigi putihnya.
Suasana mencekam menyelimuti. Semua pihak terdiam, namun aura mereka semakin kuat, terutama Akademi Sepuluh Langkah dan Sekte Tanah Suci. Kali ini, bahkan Sekte Tai Xuan pun melirik mereka dengan penuh permusuhan, sementara Sekte Hantu mengamati ketiga sekte itu dengan dingin.
Rencana ketiga sekte yang telah berlangsung selama beberapa dekade, dengan menghabiskan sumber daya yang sangat besar, telah mengakibatkan kehancuran hampir total. Hanya Qiu Jiuzhen, bersama dengan orang-orang yang terluka di kantung penyimpanannya, yang berhasil melarikan diri bersama enam belas orang. Termasuk Wang Lang, ketiga sekte tersebut memiliki total delapan belas orang yang selamat, dibandingkan dengan lebih dari tiga ratus tiga puluh orang yang masuk. Mereka tidak hanya gagal memusnahkan musuh seperti yang direncanakan, tetapi mereka juga kehilangan hadiah yang besar. Ini jauh lebih dari sekadar kerugian.
Sebaliknya, Sekte Wraith memiliki lebih dari empat puluh orang yang selamat yang telah mengamankan hadiah paling menggiurkan, yaitu juara pertama dan kedua. Dilihat dari ekspresi gembira Tetua Peng, hadiah-hadiah ini kemungkinan besar lebih berharga daripada nyawa para kultivator.
Hal ini membuat ketiga sekte tersebut marah, dan kesabaran mereka perlahan mulai habis. Mereka tahu bahwa mereka akan menghadapi murka para patriark mereka setelah kepergian mereka, kerja keras selama puluhan tahun terbuang sia-sia, dan mereka mengharapkan hukuman berat, bahkan mungkin akhir dari jalur kultivasi mereka. Pikiran itu membuat para kultivator Inti Emas dari ketiga sekte tersebut iri.
Sekte Wraith tidak memberi mereka jalan keluar, dan mereka tidak ingin kembali untuk dihukum dengan sia-sia. Para kultivator Inti Emas dari ketiga sekte tersebut secara bersamaan membentuk pemahaman diam-diam.
Melihat suasana semakin tegang, para murid pun menjadi gugup. Banyak yang berpikir, “Apakah ketiga pihak ini akan membuka topeng mereka di sini dan langsung mengepung Sekte Wraith?” Dari segi kekuatan saat ini, Sekte Wraith hanya memiliki delapan tetua Inti Emas, sebuah kerugian jumlah yang jelas.
Tetua Peng dan delapan tetua Inti Emasnya tampak sama sekali tidak khawatir. Tiba-tiba, Tetua Peng menangkupkan tangannya kepada para kultivator iblis yang sedang memperhatikan dengan penuh minat, berkata, “Saudara Yin, Saudara Yan, Saudara Lin, maukah kalian datang untuk mengobrol? Saya punya beberapa pernak-pernik untuk kalian lihat.”
Tindakan mendadaknya mengejutkan Yin Congfeng dan yang lainnya, sementara ketiga sekte Akademi Sepuluh Langkah semakin bingung mengapa Tetua Peng dan kelompoknya bertindak seperti ini pada saat ini. Alasan mereka tidak bertindak segera tentu saja karena mereka masih mempertimbangkan konsekuensinya. Jika para kultivator iblis tidak hadir, dan mereka dapat menutupi jejak mereka dengan bersih, tidak akan ada bukti. Bahkan jika sekte lawan tahu, apa yang bisa mereka lakukan? Di permukaan, mereka masih akan mempertahankan kedok kewarasan. Mereka mengira para kultivator iblis yang kuat di alam rahasia akan senang menyaksikan kultivator manusia bertarung di antara mereka sendiri, sambil menutup mata di belakang mereka. Namun, mereka tidak yakin bagaimana sikap para kultivator iblis jika mereka menyerang langsung di depan mereka.
“Oh, Tetua Peng, karena begitulah keadaannya, kami akan pergi ke sana. Namun, kami tidak akan ikut campur dalam urusan sekte Anda.” Yin Congfeng berpikir sejenak, lalu, melihat sikap percaya diri Tetua Peng—seolah-olah mereka akan menderita kerugian besar jika tidak pergi—ia tidak bisa menahan rasa ingin tahunya.
Yin Congfeng melirik Yan Motian dan Lin Mingyu. Setelah bertukar pandang dan mengkonfirmasi niat mereka, ketiganya terbang langsung menuju puncak gunung Sekte Wangliang.
Saat ketiga kultivator iblis tingkat tinggi itu terbang pergi, suasana tegang yang sebelumnya mencekam mereda, dan bahkan ketiga sekte Akademi Sepuluh Langkah menghentikan semua aktivitas mereka.
Namun, yang mengejutkan ketiga sekte Akademi Sepuluh Langkah, tepat ketika Yin Congfeng dan rekan-rekannya tiba di puncak gunung Sekte Wangliang, Tetua Yi melambaikan lengan bajunya yang panjang, menciptakan penghalang cahaya lain yang menyelimuti mereka berdelapan dan ketiga kultivator iblis itu, mencegah mereka melihat dengan jelas.
Melihat diri mereka diselimuti cahaya pelindung, Yin Congfeng dan rekan-rekannya tidak takut. Di alam rahasia ini, kultivator manusia tidak berani tiba-tiba menyerang mereka.
Di dalam penghalang cahaya, Yin Congfeng memandang kultivator Inti Emas dari Sekte Wraith dan perlahan berkata, “Aku ingin tahu mengapa Tetua Peng memanggil kami ke sini? Apakah ada sesuatu yang ingin kau tunjukkan kepada kami? Dalam situasi saat ini, kurasa kalian seharusnya mengkhawatirkan keadaan kalian sendiri.”
Tetua Peng tersenyum dan berkata, “Hehe, masalah ini menyangkut kalian semua. Setelah saya jelaskan, mungkin kalian tidak akan setenang ini lagi.”
“Oh?” Yin Congfeng dan para pengikutnya terkejut.
