Li Yan berjalan perlahan dan duduk di sisi lain tepi platform, seperti biasanya, sekitar sepuluh kaki dari gadis itu. Gadis itu tetap di posisi yang sama, tidak menoleh untuk melihatnya, hanya kakinya yang menjuntai lembut di tepi tebing, tatapannya agak kosong saat ia menatap ke kejauhan.
Setelah duduk, Li Yan berbaring di platform, kakinya disilangkan dan menopangnya di tepi tebing, tangannya di belakang kepala, menatap langit biru yang dalam. Ia mengunyah daun bambu tipis, tanpa mengucapkan sepatah kata pun; itu adalah daun yang dengan santai ia sobek di perjalanan ke sini, tenggelam dalam pikirannya.
Keduanya tetap diam, yang satu menatap pegunungan di kejauhan, yang lain menatap awan putih dan sesekali burung yang melayang. Hanya gemerisik daun bambu tertiup angin dan sesekali gema kicauan burung yang terdengar dari langit.
Waktu yang sangat lama berlalu, matahari semakin terbenam di barat, dan angin malam semakin sejuk.
“Kau telah banyak berkembang kali ini, seharusnya kau sudah mencapai tingkat kesepuluh dari tahap Kondensasi Qi. Hati-hati saja, pemahaman dan kondisi mentalmu belum cukup, dan fondasimu belum stabil.” Gadis itu, masih menatap ke depan, terus mengayunkan kakinya yang panjang, berbicara dengan lembut.
“Hmm, kau juga akan segera maju.” Li Yan memandang sepetak awan putih di cakrawala yang menyerupai bebatuan bergerigi dan menonjol, seperti puncak gunung curam yang berdiri di kejauhan. Namun, bebatuan dan puncak ini berwarna kuning pucat, memberikan tampilan tiga dimensi yang saling terkait, memantulkan cahaya senja dari matahari terbenam di kejauhan, menyepuh warna putih murni dengan cahaya kekuningan.
Tingkat kultivasi Li Yan tampaknya hanya berada di tingkat kedelapan Kondensasi Qi, tetapi karena kemajuannya yang pesat baru-baru ini, pemahamannya sebenarnya tertinggal jauh. Hal ini mengakibatkan ketidakkonsistenan dalam dirinya; bahkan untuk seorang kultivator Tingkat Dasar, aura yang terpancar darinya tampak agak tidak sesuai dengan tingkat kultivasinya.
Zhao Min, sebenarnya, telah mencapai puncak tahap pertengahan Dasar setelah pertempuran hidup dan mati di alam rahasia ini, hanya setengah langkah lagi dari tahap akhir. Namun, aura Zhao Min saat ini samar; Li Yan hanya samar-samar merasakan perbedaannya. Jika dia berada di Kesempurnaan Agung Kondensasi Qi, dia seharusnya dapat merasakan tingkat kultivasi sejati Zhao Min berkat kekuatan Kitab Suci Air Gui.
“Baiklah, setelah kau mencapai Tingkat Dasar, aku akan pulang seperti yang kukatakan sebelumnya,” gumam Zhao Min pelan, lalu melanjutkan bertanya dengan suara rendah.
“Aku harus kembali. Orang tuaku tidak tahu apakah aku masih hidup atau sudah mati… dan sudah lama sekali aku tidak mencicipi kue osmanthus…”
“Berapa tahun bahan baku yang dibutuhkan untuk membuat kue osmanthus?”
“Kue osmanthus hanyalah makanan, bukan ramuan ajaib. Kue ini dibuat setiap musim gugur…”
Keduanya berbicara pelan, seolah mengoceh, hingga bulan purnama besar muncul di atas platform. Suara cicitan serangga yang rendah terdengar dari hutan bambu. Tak satu pun dari mereka menyebutkan Gong Chenying. Seperti sebelumnya, mereka hanya mengobrol pelan, menatap ke kejauhan. Tetapi malam ini, bulan purnama tidak dapat melingkupi sosok mereka dalam lingkaran yang sama; masing-masing menempati setengah dari tepinya…
Bulan purnama seperti lingkaran cahaya, cahaya bintang jarang, dan lembah yang kosong tampak tertidur. Hanya bisikan lembut sesekali dari platform yang memecah keheningan tenang dari cicitan serangga.
Saat malam tiba, tunas bambu yang baru saja tumbuh di luar platform, karena tumbuh di tempat yang salah, jatuh ke bawah, beserta akarnya, ke jurang tak berujung, hanya menyisakan kawah dan beberapa helai akar di belakangnya…
…
Di dalam halaman bambu kecil Li Yan, ketujuh anggota Puncak Xiaozhu berkumpul. Bahkan Yun Chunqu, setelah pulang untuk beristirahat selama setengah hari, telah datang. Dua gadis muda dari Puncak Buli juga hadir.
Ketika Li Yan kembali, beberapa orang sudah berada di gerbang halamannya. Lin Daqiao melompat dan memeluknya erat-erat saat melihatnya. Li Yan tersenyum penuh arti. Di belakang Lin Daqiao ada kakak senior kelimanya, Wen Xinliang, dengan seringai nakal, Gong Chenying bersandar di rumpun bambu, dan Yun Chunqu duduk bersila tidak jauh dari situ.
Li Yan kembali sendirian. Saat bulan purnama terbit di timur, ia berdiri dari panggung, membersihkan debu dari pakaiannya, melirik Zhao Min yang tidak menunjukkan niat untuk bangun, dan berkata, “Aku akan kembali dulu.”
“Mm,” Zhao Min masih tidak menoleh, tetapi malah menatap lekat-lekat bulan purnama yang terbit, seolah mencoba melihat segala sesuatu di dalam cahaya kuning terangnya. Mendengar kata-kata Li Yan, ia bergumam pelan sebagai respons dan kemudian terdiam.
Li Yan melirik gadis itu di bawah sinar bulan, lalu melangkah pergi. Tetapi saat langkah kakinya menjauh di sepanjang jalan bambu, tubuh gadis itu sedikit gemetar, dan ia berbisik, “Kakak Keenam, mengapa aku merasa sedikit tersesat?”
Bulan purnama, panggung, gadis itu, dan pegunungan biru yang kabur dan tak berujung di bawah langit malam.
Zhao Min adalah yang terakhir tiba. Ia telah berganti pakaian menjadi gaun putih, lebih putih dari salju, dan melayang masuk dengan anggun, masih dengan sikap dingin itu. Cahaya bulan menembus dedaunan bambu yang berbintik-bintik, menerangi wajahnya yang seperti giok, menambah kesan tenang dan cerah pada wajahnya. Dengan kedatangannya, seolah-olah hawa dingin malam musim gugur menyelimuti halaman bambu Li Yan, menyebabkan Lin Daqiao dan yang lainnya, yang sedang mengobrol, terdiam. Seluruh halaman langsung menjadi sunyi. Zhao Min, seperti biasa, tenang, acuh tak acuh, dan pendiam, lalu perlahan berjalan masuk.
Namun, bagi Li Changting dan Li Wuyi, yang mengenalnya dengan baik, penampilan ini agak berbeda, meskipun mereka tidak dapat menjelaskan dengan tepat apa perbedaannya.
Dalam keheningan yang menyusul, Zhao Min, seperti awan putih yang bermandikan cahaya bulan, dengan anggun tiba di samping Gong Chenying. Ia duduk di sampingnya di bangku batu, lalu menatap Li Changting dan dengan lembut bertanya, “Di mana anggurnya?”
Mendengar pertanyaan Zhao Min, halaman langsung dipenuhi kegembiraan. Li Changting, dengan wajah berseri-seri, secara ajaib mengeluarkan enam guci seladon, lalu dengan lambaian tangannya yang seperti giok, mangkuk-mangkuk anggur kecil muncul di atas meja batu. Miao Wangqing, dengan mata besarnya yang berbinar, tersenyum lembut dan mengeluarkan piring-piring berisi makanan lezat dari tas penyimpanannya, dengan cepat memenuhi meja batu hingga penuh. Beberapa hidangan bahkan merupakan makanan lezat langka dari Sepuluh Ribu Gunung, memenuhi halaman bambu dengan aroma yang tak tertahankan dan cahaya yang berkilauan, membuat semua orang ngiler. Mata Wei Chituo dan Lin Daqiao berbinar penuh antisipasi.
Miao Wangqing melirik Li Changting dengan puas, lalu ke Li Wuyi di sampingnya. Namun, Li Wuyi tampak agak linglung, menatap tajam deretan guci seladon itu. Tiba-tiba, ia terbatuk, “Oh, aku masih punya dua guci anggur bunga pir pemberian guruku. Aku sangat menikmatinya, jadi aku akan berbagi dengan kalian. Anggur Li terlalu kuat; aku, saudaramu yang rendah hati, tidak tahan minum. Teman-teman muridku, kalian semua harus minum lebih banyak! Ah, haha…”
Begitu ia selesai berbicara, sebuah guci anggur hitam muncul di tangan Li Wuyi. Tanpa menunggu siapa pun berbicara, ia menghancurkan segel tanah liat di atasnya. Yang mengejutkan semua orang, ia menuangkan anggur ke dalam mangkuk, lalu meletakkan guci itu di bawah bangku batunya, seolah sengaja atau tidak sengaja menjepitnya di antara kakinya, seolah takut seseorang akan merebutnya.
Melihat ini, Wei Chituo mengerutkan bibir, mengambil sebuah guci porselen, dan berkata, “Ayo minum!” Ia dengan tidak sabar menghancurkan segel tanah liat dan menuangkan anggur langsung ke dalam mangkuk.
Sementara itu, Li Changting memperhatikan Li Wuyi dengan setengah tersenyum. Li Wuyi merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya dan hendak berbicara ketika tiba-tiba, pandangannya kabur, dan anggur bunga pir yang baru saja dituangkannya direbut. Ia sangat marah; seseorang berani mencuri makanannya, ahli Pendirian Fondasi nomor satu di Puncak Xiaozhu! Ia hendak berteriak ketika ia mendongak dan terkejut.
Li Yan, sambil memegang segelas anggur bunga pir, tersenyum dan berkata, “Aku masih muda dan tidak pandai minum, terutama minuman keras. Pertama, terima kasih kepada Kakak Li dan Kakak Keempat atas keramahan kalian. Kedua, terima kasih kepada semua kakak dan adik senior yang telah merawatku selama bertahun-tahun. Bersulang!” Ia mengucapkan kata-kata itu dengan lancar, dan sebelum Li Wuyi sempat bereaksi, ia sudah menghabiskan seluruh isi gelas dalam sekali teguk, bahkan sampai memperlihatkan dasar gelas—benar-benar tidak ada setetes pun yang tersisa, ketulusannya terlihat jelas.
Melihat ini, yang lain dengan cepat membuka segel tanah liat dan menuangkan anggur mereka sendiri. Seketika, aroma yang kaya memenuhi halaman, membuat semua orang menarik napas dalam-dalam. Dahaga mereka akan anggur sudah tersulut, tetapi di bawah naungan bambu, mereka bahkan tidak memperhatikan warna anggur itu. Wei Chituo, Lin Daqiao, dan Wen Xinliang sudah dengan antusias mengambil gelas mereka dan menenggak setengah tetes dalam sekali teguk.
Setelah Zhao Min duduk di sampingnya, Gong Chenying tampak semakin tegang. Ia mengambil mangkuk anggurnya, meliriknya, dan mengerutkan kening. Kemudian ia melihat Zhao Min, seperti Wei Chituo dan yang lainnya, bahkan tidak melihat mangkuk itu sebelum menenggaknya dalam sekali teguk.
Gong Chenying berhenti sejenak, lalu menenggak anggur itu dalam sekali teguk tanpa ragu. Saat anggur itu masuk ke perutnya, sensasi panas menyengat dari perut bagian bawahnya, langsung membakar seluruh tubuhnya. Kekuatan obat yang terpendam tampaknya akan meledak, meluap seperti gelombang pasang. Terkejut, Gong Chenying buru-buru menyalurkan seluruh energi spiritualnya, dengan kuat menekannya ke dantiannya untuk menghentikan banjir yang akan datang. Wajahnya memerah padam. Ia berpikir dalam hati, “Anggur yang sangat ampuh! Sudah lama kudengar bahwa anggur Gu milik Kakak Li tak tertandingi. Jika aku berlatih sekarang, pasti akan dua kali lebih efektif.” Namun, itu hanyalah pikiran yang sekilas. Kekuatan anggur, yang terpendam di dalam tubuhnya, nantinya akan melengkapi kekuatan obat yang tersisa setelah katalisis.
Yun Chunqu juga menenggak minumannya dalam sekali teguk, matanya berbinar. Ia berseru, “Anggur yang enak!” Kemudian, tanpa menunggu yang lain, ia menuangkan semangkuk lagi dan menenggaknya sekaligus. Ia kemudian melempar mangkuk itu ke samping, tidak makan sedikit pun, dan segera duduk bersila untuk bermeditasi. Seketika, kabut putih tipis muncul dari tubuhnya; ia menggunakan anggur itu untuk menyembuhkan lukanya.
Li Wuyi melirik yang lain, matanya dipenuhi kekaguman. Ia menatap Li Yan, lalu meraih anggur bunga pir di bawah bangku batu. Tanpa diduga, aroma lembut tercium di hidungnya, dan sebuah tangan seperti giok terulur dan mengambil guci anggur bunga pir itu. Li Wuyi, dengan keahliannya yang luar biasa, hendak melepaskan tangan itu ketika ia mendengar tawa menggoda di sampingnya, “Kakak Wuyi, coba tarik kembali. Percayalah, mulai besok, aku akan datang ke Puncak Bambu Kecil setiap hari.”
Tangan Li Wuyi gemetar, senyum malu-malu muncul di wajahnya. Ia tidak berani mengerahkan kekuatan apa pun.
Kemudian, beberapa inci dari wajahnya muncul wajah cantik Li Changting, tersenyum sambil memegang guci anggur bunga pir.
“Adik Li, kakak bodoh ini benar-benar tidak bisa minum minuman keras,” Li Wuyi memaksakan senyum di wajah tampannya.
“Hmph, hari ini kau tidak punya pilihan,” Li Changting mendengus pelan.
Tepat saat itu, terdengar suara terkejut, dan suara gemetar terdengar dari samping, “Ah, ini…ini…apa isi anggur ini?” Semua orang menoleh ke arah suara itu dan melihat Miao Wangqing, memegang mangkuk anggur, matanya dipenuhi rasa takut saat ia menatap ke dalamnya.
Mendengar itu, semua orang kecuali Li Wuyi, Li Yan, Zhao Min, dan Gong Chenying membeku, semuanya menatap ke arah mangkuk anggur kedua yang baru saja dituangkan. Dengan penglihatan para kultivator, mereka dapat melihat dengan sangat jelas jika mereka mau, tetapi apa yang mereka lihat membuat Lin Daqiao melompat dari samping meja batu.
“Ya Tuhan, itu cacing Gu!” Lin Daqiao berteriak kaget.
Wei Chituo dan Wen Xinliang juga terkejut, tangan mereka gemetar saat memegang mangkuk anggur mereka, hampir menjatuhkannya. Mereka semua menatap ke arah Li Changting.
Untungnya, Yun Chunqu telah memasuki meditasi untuk menyembuhkan lukanya dan merupakan yang paling tenang di antara mereka semua.
Meskipun cacing Gu bukanlah hal yang asing bagi para kultivator Sekte Wangliang, dan bahkan mungkin terasa agak familiar, ini hanya berlaku untuk para kultivator Puncak Buli. Bagi para kultivator puncak lainnya, masih ada beberapa kekhawatiran, terutama gagasan untuk menelannya utuh, yang berada di luar toleransi psikologis mereka. Namun, sebagai kultivator Sekte Wangliang, mereka tidak asing dengan cacing Gu, dan meskipun takut, mereka tidak kehilangan ketenangan. Bahkan dengan sifat Miao Wangqing yang penakut, sungguh luar biasa bahwa dia masih memegang mangkuknya dan tidak membuangnya.
