“Hehe, jadi itu artinya dengan status Quan Jiuxing di Sekte Tai Xuan, Wang Lang akan gemetar ketakutan dari waktu ke waktu. Ngomong-ngomong, ada hal lain yang mungkin tidak kau ketahui, Adik Junior. Bahkan jika kau melihat Wang Lang dan yang lainnya sekarang, kau tidak akan mengenali mereka. Hehe, di alam rahasia itu, semua yang ditahan dikutuk. Mereka hanya makan, minum, buang air, dan tidur; mereka tidak memikirkan hal lain. Sekarang, Wang Lang adalah seorang pria tua yang gemuk, cukup sebanding dengan Paman-Gurunya yang gemuk, Raja Pedang Xia Chi, haha…haha…dan kudengar Qiu Jiuzhen dari Sekte Tai Xuan telah bertambah tiga atau empat ukuran sejak dulu, konon cukup ‘gemuk’…haha!” Lin Daqiao tertawa terbahak-bahak saat menjawab pertanyaan Li Yan.
“Oh, jadi ada cara seperti itu…” Li Yan awalnya terkejut, tetapi setelah mengerti, beberapa garis hitam muncul di dahinya. Dia tidak menyangka alam rahasia akan menggunakan taktik seperti itu saat menyandera. Meskipun trik-trik kecil seperti itu bukanlah apa-apa bagi para kultivator—mereka dapat dengan mudah dipulihkan dengan sedikit kultivasi setelah kembali—menampakkan diri dalam keadaan seperti itu di hadapan sesama murid atau orang luar merupakan kehilangan muka yang besar. Terutama bagi mereka seperti Qiu Jiuzhen dan Hang Zhi, yang sangat memperhatikan penampilan mereka, hal itu dapat meninggalkan bekas luka psikologis yang signifikan.
Namun, tindakan Lin Daqiao menyebabkan belasan kultivator yang baru saja terbang mendekat ke arah mereka bertiga memalingkan muka dengan ekspresi bingung setelah mendengar tawa Lin Daqiao yang tiba-tiba. Para kultivator ini mengenakan berbagai macam pakaian: cendekiawan, penebang kayu, wanita cantik, dan pria tua. Mereka muncul dalam kelompok dua atau tiga orang, atau sendirian. Meskipun Li Yan dan teman-temannya berhenti menggunakan telepati, mereka tetap berbicara pelan. Dengan kecepatan tinggi ini, mereka tidak khawatir didengar orang lain. Namun, tawa keras Lin Daqiao telah menarik perhatian banyak orang. Ketika mereka melihat pakaian Li Yan dan para pengikutnya, mata mereka dipenuhi kekaguman, dan mereka secara sadar atau tidak sadar menghindari mereka.
Di antara mereka, dua wanita yang sangat memikat, mengenakan jubah merah terbuka yang memperlihatkan sebagian besar kulit putih dan payudara mereka yang tinggi, memandang Li Yan dan para pengikutnya dengan campuran kekaguman dan provokasi. Jari-jari halus mereka dengan lembut menyentuh kulit mereka yang seputih giok sambil tersenyum, wajah mereka seperti bunga persik, alis mereka bersinar seperti musim semi. Melihat ini, Li Yan dengan cepat mengalihkan pandangannya, yang hanya memprovokasi Lin Daqiao dan Wen Xinliang untuk tertawa terbahak-bahak. Bahkan kedua wanita yang memikat itu pun tak kuasa menahan tawa melihat ekspresi Li Yan, pesona menggoda mereka semakin terpancar.
Li Yan memperhatikan semakin banyaknya kultivator di sekitarnya, dan kilatan cahaya samar yang terbang di kejauhan, menunjukkan bahwa semakin banyak orang yang menuju ke tempat ini. Melihat tatapan berbeda di mata mereka, Li Yan menundukkan kepalanya sambil berpikir. Ia tahu bahwa sedikit rasa kagum di mata beberapa orang hanyalah rasa takut pada Sekte Wraith, bukan pada mereka. Mungkin ini hanya kedok; berapa banyak yang benar-benar menghormati Sekte Wraith dengan tulus tidak diketahui.
Sekilas pandang Li Yan pada kelompok itu mengungkapkan bahwa di antara selusin orang di sekitarnya, ada dua kultivator Tingkat Dasar, keduanya setidaknya berada di tahap pertengahan Dasar—pria tua dan sarjana paruh baya. Sisanya adalah kultivator Tingkat Kondensasi Qi, tingkat kultivasi mereka sangat bervariasi, beberapa bahkan hanya di tingkat kelima. Ini mengingatkan Li Yan pada apa yang dikatakan Lin Daqiao: selain empat sekte utama, beberapa pemimpin sekte dari sekte yang lebih kecil hanya berada di tahap Dasar. Tampaknya ini memang benar. Setelah menghabiskan begitu banyak waktu di Sekte Wraith dan melihat begitu banyak kultivator Tingkat Dasar, bahkan beberapa kultivator Inti Emas, ia menjadi agak acuh tak acuh terhadap tingkat kultivasi mereka.
Memikirkan hal ini, Li Yan menggelengkan kepalanya, menyadari ketidakcukupan pengetahuannya sendiri. Kedua kultivator Tingkat Dasar, yang memancarkan aura yang mengesankan, agak menghindari Li Yan dan rekan-rekannya saat melihat mereka, tetapi ekspresi hormat mereka berkurang. Mereka terus terbang maju dengan kecepatan mereka sendiri yang tidak terburu-buru. Pria tua dan sarjana paruh baya itu berjalan sendirian, tidak bergabung dengan kelompok mana pun. Tatapan mereka terutama tertuju pada Wen Xinliang dan Lin Daqiao, tetapi setelah merasakan aura mereka, mata mereka menyipit. Aroma haus darah yang terpancar dari Wen Xinliang dan Lin Daqiao setelah berbulan-bulan berlatih belum hilang, memberi mereka kehadiran yang sangat berbahaya.
Li Yan mengamati ini dan mengerti mengapa kultivator di bawah tingkat Dasar di Sekte Wraith dilarang meninggalkan sekte sendirian. Jika dia tidak mengenakan jubah sekte dan pergi sendirian, bertemu dengan dua kultivator Tingkat Dasar hanya dalam beberapa jam—jika mereka benar-benar mata-mata dari Akademi Sepuluh Langkah dan Tiga Sekte—mereka bisa dengan mudah membunuhnya.
Sekarang, dengan begitu banyak kultivator yang perlahan berkumpul ke arah yang sama, Li Yan menyimpulkan bahwa tujuan mereka tidak jauh.
“Kita hampir sampai, tapi aku penasaran kultivator Inti Emas mana yang ditempatkan di sini hari ini!” Wen Xinliang juga mengalihkan pandangannya dari kedua kultivator Pendirian Fondasi itu. Melihat jalur terbang mereka agak jauh dari jalurnya, dia berhenti melihat dan, menutupi matanya dengan tangannya, menatap ke kejauhan. Matahari terbit sudah tinggi di langit, dan di bawah cahayanya yang menyilaukan, sebuah gunung setinggi seratus kaki berdiri sekitar seratus mil di depan, tampak diselimuti emas dan perak.
Melihat puncak gunung emas yang menyilaukan di depan, Li Yan sedikit terkejut. Mereka telah bertemu lebih dari selusin pegunungan seperti itu sepanjang perjalanan mereka hari ini.
“Mungkinkah pasar terletak di puncak gunung ini?” Li Yan bertanya-tanya dalam hati.
Saat Li Yan merenung, kupu-kupu ungu Wen Xinliang telah melesat pergi, mencapai puncak gunung hanya dalam beberapa tarikan napas. Saat puncak semakin dekat, pantulan sinar matahari tidak lagi menyilaukan. Li Yan menatap dengan saksama; Selain tertutup lapisan hutan dan memiliki beberapa bebatuan terjal yang terbuka, praktis tidak ada tempat yang cocok untuk mendarat. Dia tidak percaya kota pasar itu berada di gunung ini. Saat dia sedang merenung, kupu-kupu ungu itu berputar dan mengelilingi sisi puncak.
Saat kupu-kupu ungu itu melayang melewatinya, pandangan Li Yan tiba-tiba melebar. Hamparan bangunan yang luas, seperti bintang-bintang yang tersebar, muncul di bidang pandangannya dan dengan cepat meluas.
Yang dilihat Li Yan adalah area terbuka yang luas di luar puncak gunung, kira-kira dua puluh atau tiga puluh mil kelilingnya, dikelilingi oleh pegunungan. Dari langit, bangunan-bangunan di bawah tampak seperti bintang-bintang yang melompat, tersebar di sana-sini, namun setelah diperiksa lebih dekat, bangunan-bangunan itu sangat teratur, membentuk tata letak berbentuk “sumur”. Paviliun dan menara menjulang dari tanah, beberapa tinggi, beberapa pendek, beberapa panjang, beberapa sempit. Empat jalan utama terbagi menjadi sembilan bagian dalam bentuk “sumur”, dengan berbagai bangunan berkelompok bersama secara teratur.
Meskipun Li Yan masih berada sekitar dua puluh mil jauhnya di udara, perasaan kehidupan sehari-hari muncul di hatinya, mengingatkannya pada Gerbang Qingshan. Li Yan tidak banyak bepergian sejak kecil; satu-satunya pasar atau kota yang pernah ia kunjungi adalah Gerbang Qingshan. Selama waktu itu, setiap kali ia memasuki sebuah kota, ia selalu diselimuti oleh suasana kehidupan sehari-hari yang kaya dan eksistensi sehari-hari. Melihatnya hari ini membangkitkan kenangan masa lalunya.
Kupu-kupu ungu itu melaju lebih cepat, dan kota di bawahnya tampak semakin besar di mata Li Yan. Di sekitar mereka bertiga, puluhan artefak dan harta karun magis terbang lainnya, berkilauan dengan berbagai warna, menukik ke bawah, menyerupai hujan meteor warna-warni di bawah sinar matahari keemasan.
Wen Xinliang dan Lin Daqiao belum berbicara sejak percakapan mereka. Kupu-kupu ungu itu, alih-alih melanjutkan penerbangannya menuju kota-kota yang tersebar, mengorbit pegunungan dan, seperti garis-garis cahaya lainnya, menukik ke tanah. Melihat tatapan terkejut Li Yan saat ia mengamati sekitarnya, mereka saling bertukar pandang dan tersenyum lembut. Mereka berdua ingat kunjungan pertama mereka ke kota pasar ini, jadi mereka tidak mengganggu pengamatan Li Yan.
Tak lama kemudian, saat Li Yan terjun bebas, pandangannya dipenuhi warna hijau. Di hadapannya terbentang hutan yang luas, rimbun, dan hijau. Di tengah hutan terdapat ruang terbuka berbentuk lingkaran, menyerupai altar bundar yang dilapisi lempengan batu besar. Tidak ada benda di sana, hanya aliran orang yang terus menerus, beberapa mendarat, beberapa terbang, bersiul di antara pelangi cahaya.
Sebelum Li Yan dapat melihat dengan jelas, kupu-kupu ungu, dengan suara mendesing, mendarat di area terbuka di tepi platform batu besar ini. Melihat para kultivator yang datang dan pergi di sekitarnya, Li Yan agak bingung.
“Apakah ini pasar?” Li Yan bertanya-tanya, tetapi sebelum dia dapat memikirkannya lebih lanjut, pakaiannya ditarik. Berbalik, dia melihat Lin Daqiao menyeringai lebar. “Ayo pergi, ini bukan tujuan kita.”
“Oh!” Li Yan buru-buru menjawab, tetapi pikirannya dipenuhi pertanyaan. Melihat Lin Daqiao berjalan lurus ke depan, ia menekan keraguannya dan mengikutinya turun dari kupu-kupu ungu. Wen Xinliang adalah yang terakhir turun, dengan santai memanggil kupu-kupu ungu menjadi seberkas cahaya ungu yang langsung menghilang ke dalam lengan jubahnya yang lebar.
Sementara itu, tidak jauh dari Li Yan dan para pengikutnya, banyak kultivator lain telah mendarat, termasuk dua kultivator Tingkat Pendirian Fondasi yang mereka temui di jalan, dan sekitar selusin kultivator Tingkat Pemadatan Qi. Mereka menjaga jarak satu sama lain, saling mengamati sebelum perlahan turun dari artefak terbang mereka. Baru setelah turun, sikap waspada mereka sebelumnya sedikit rileks, seolah-olah tiba di sini berarti keamanan yang lebih besar.
Setelah melihat Li Yan dan para pengikutnya turun dari artefak terbang mereka, beberapa orang memberi hormat dengan rendah hati sebelum berbalik dan pergi, sementara yang lain, seperti dua kultivator Tingkat Pendirian Fondasi, bahkan tidak melirik mereka lagi.
Namun, kedua wanita cantik itu sedikit membungkuk kepada ketiga orang tersebut, berbisik dan tertawa saat mereka pergi, tatapan mereka masih tertuju pada mereka sebelum mereka berpaling dengan sedikit rasa malu.
Sementara itu, Li Yan mengamati sekitarnya. Tempat ini, yang dilapisi lempengan batu menyerupai altar, dikelilingi hutan di tiga sisi, dengan satu sisi menghadap jalan lebar yang mengarah langsung ke kejauhan. Jalan itu lurus, diapit oleh pohon pinus dan cemara yang menjulang tinggi, dan bahkan dengan penglihatan tajam Li Yan, dia tidak dapat melihat ujungnya. Orang-orang yang pergi telah mengikuti jalan ini setelah turun dari altar bundar.
“Baiklah, ayo kita pergi juga. Sudah larut; mungkin akan memakan waktu sekitar setengah batang dupa untuk sampai ke sana,” sebuah suara malas terdengar dari samping, mengganggu pengamatan Li Yan. Itu adalah Wen Xinliang.
“Oh.” Li Yan segera menenangkan diri dan berbalik. Dia melihat Lin Daqiao dan Wen Xinliang tersenyum padanya. Merasa malu, Li Yan membalas dengan senyum canggung. Ia menyadari betapa bodohnya penampilannya barusan, seperti seseorang yang baru pertama kali memasuki Gerbang Qingshan. Bagi orang lain, penampilannya sebelumnya jelas menunjukkan bahwa ia adalah seorang kultivator yang tidak tahu apa-apa dan belum pernah meninggalkan gunung sebelumnya.
Setelah tersenyum, Li Yan hendak bertanya mengapa mereka sampai di sini ketika Wen Xinliang, seolah tidak memberinya kesempatan, berbicara lagi, “Ayo pergi!”
Wen Xinliang kemudian tersenyum jahat dan berjalan maju. Namun, ia berjalan tepat di belakang kedua wanita menawan yang baru saja pergi, mengikuti mereka dengan santai. Sebelum Li Yan sempat bereaksi, Lin Daqiao sudah menarik lengan bajunya dan menyeretnya ikut serta.
Melihat kedua wanita di depannya, pinggul mereka yang montok bergoyang lembut dan pinggang ramping mereka bergerak halus, Li Yan merasa agak kesal. Ia berpikir dalam hati, “Kedua wanita ini tidak berjalan cepat. Mereka seharusnya mempercepat langkah dan menyalipku, atau memperlambat langkah. Berjalan seperti ini, satu demi satu begitu lama, seolah mengikuti seseorang, pasti akan menarik perhatian gosip.” Lagipula, ia memiliki banyak pertanyaan untuk diajukan, tetapi melihat langkah santai Wen Xinliang, matanya bahkan tidak menatapnya, melainkan tersenyum dan menatap sosok anggun yang bergoyang tertiup angin, dan Lin Daqiao juga menatap ke depan dengan ekspresi main-main, sesekali mengeluarkan suara “tsk tsk”, Li Yan merasa sulit untuk mengajukan pertanyaan kepada mereka.
“Hehehe, adik junior, bukankah ini tidak pantas? Tapi mereka tampaknya sangat menikmatinya, hehe…” Tepat saat itu, suara Lin Daqiao terngiang di benak Li Yan. Li Yan mendongak dan melihat Lin Daqiao mengedipkan mata padanya, sebenarnya berkomunikasi secara telepati.
Kemudian ia memberi isyarat ke punggung kedua wanita di depannya, ekspresinya agak mesum, yang membuat Li Yan merasa sedikit tidak nyaman. Ia bertanya-tanya apa maksud mereka dengan ini, bermain-main.
