Mendengar ucapan Lin Daqiao dan melihat ekspresi anehnya, Li Yan menggelengkan kepalanya. “Kakak Ketujuh terlalu menekankan ‘Adik Junior’; ini jelas pembalasan atas apa yang kukatakan kepada mereka sebelumnya.” Melihat kedua wanita itu telah pergi tanpa penjelasan lebih lanjut, Li Yan mengikuti perlahan dari belakang, pikirannya kembali ke topik sebelumnya. Dia dengan cermat meninjau kembali peristiwa seputar pertemuannya dengan kedua wanita itu, tetapi tidak menemukan sesuatu yang salah.
Namun ketika dia mengingat apa yang dikatakan Lin Daqiao tentang wanita itu, dia terkejut, matanya berbinar. Dia merasakan Li Yan di belakangnya tiba-tiba berhenti, dan Wen Xinliang, yang belum berbicara sampai sekarang, berbalik dengan senyum jahat. Dia telah lama mengagumi kecerdasan adik juniornya, dan hari ini tampaknya itu benar. Lin Daqiao hanya mengucapkan dua kalimat sederhana, dan adik juniornya sudah menebaknya dalam sekejap. Jika adik juniornya tidak begitu muda dan tidak berpengalaman di dunia bela diri, dia mungkin akan menebak triknya hampir sempurna.
Sementara itu, Li Yan dipenuhi rasa frustrasi. Sejak saat ia bertemu dengan para kultivator itu, ia tanpa sadar telah menjadi pion. Ia sempat curiga—ketika ia turun dari artefak terbangnya dan hendak menanyai mereka—tetapi Wen Xinliang berpura-pura bersemangat mengejar kedua wanita itu, melindunginya. Memikirkan hal ini, ia tak kuasa menahan napas. Sifat manusia memang sangat licik; bahkan Lin Daqiao pun tidak menyadari bahwa ia bekerja sama dengan Wen Xinliang.
Li Yan sudah menduga bahwa kedua kakak senior ini telah mulai memasang jebakan setelah bertemu dengan kultivator lain. Namun, awalnya, jebakan itu tidak secara khusus ditujukan kepada kedua wanita ini; jebakan itu diterapkan kepada siapa pun yang mereka temui, jika tidak, seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Baru setelah kedua wanita itu sengaja mendekati mereka, jebakan itu secara bertahap menjadi lebih ditargetkan, dan semua ini dilakukan tanpa disadari.
Lin Daqiao memintanya untuk mengingat kembali kejadian sejak pertama kali ia bertemu dengan kedua wanita itu hingga saat itu. Dengan petunjuk terakhir, Li Yan dengan cermat meninjau percakapan dan menebak maknanya. Salah satu wanita itu berkata, “Kakak senior, Anda terlalu rendah hati. Kalian bertiga jelas merupakan murid elit sekte. Kami harus mengandalkan Anda untuk melindungi kami untuk sementara waktu.” Masalah yang paling mungkin dalam kalimat ini adalah frasa “murid elit.”
Dari tiga frasa, “kalian bertiga” dan “melindungi kami untuk sementara waktu,” Li Yan awalnya mengira masalahnya terletak pada frasa “murid elit.” Mereka hanya mengatakan kepadanya bahwa mereka adalah murid biasa, jadi pernyataan mereka menunjukkan bahwa mereka mengetahui identitas mereka. Namun, Li Yan dengan cepat menolak gagasan ini. Dia hanya sebagian menolaknya karena mereka mengenakan jubah Sekte Wangliang, dan sulaman bambu emas kecil di manset mereka menunjukkan identitas mereka. Ini hanya menunjukkan bahwa kedua wanita itu telah melakukan beberapa penyelidikan terhadap orang-orang yang perlu mereka andalkan; itu tidak membuktikan bahwa mereka sebenarnya adalah mata-mata musuh.
Adapun dua tanda baca terakhir, Li Yan awalnya tidak berpikir ada yang salah dengan itu. Namun, setelah Lin Daqiao menekankan frasa “adik kecil,” Li Yan awalnya mengira itu adalah Lin Daqiao yang membalas kata-katanya sebelumnya. Tetapi kemudian, menghubungkannya dengan kejadian sebelumnya, tiba-tiba menjadi jelas. Masalahnya terletak pada frasa “kalian bertiga bersaudara.” Li Yan mengingat kembali dengan saksama. Sejak pertama kali bertemu para kultivator, Wen Xinliang dan Lin Daqiao tidak pernah memanggilnya “adik kecil” ketika berbicara dengan lantang, tetapi malah menggunakan “kamu,” “aku,” dan “dia.” Dengan kata lain, sejak saat itu, keduanya telah memasang jebakan berdasarkan keadaan Li Yan, hanya saja tanpa target yang jelas saat itu. Li Yan menduga bahwa jika tidak ada yang mendekatinya dari awal hingga akhir, maka jebakan itu akan dianggap seolah-olah tidak pernah ada.
Ketika mereka mendarat di tempat yang menyerupai altar, kedua wanita itu jelas mulai mendekati mereka bertiga, baik sengaja maupun tidak sengaja. Pada titik ini, jebakan Wen Xinliang secara resmi diaktifkan. Li Yan ingat betul bahwa setelah mendarat, ia beberapa kali mencoba menanyai kedua kakak seniornya, tetapi mereka selalu mengalihkan pembicaraan dengan hal-hal lain, tidak memberinya kesempatan untuk berbicara, jelas takut Li Yan akan merusak segalanya jika ia membuka mulutnya.
Setelah itu, Wen Xinliang dan Lin Daqiao, setelah berinteraksi dengan kedua wanita itu, mulai saling memata-matai. Di tengah rencana mereka, Wen Xinliang dengan santai menyebutkan bahwa mereka bertiga hanyalah murid biasa dari sekte tersebut, tetapi ini sebenarnya adalah taktik memancing yang formal. Para wanita itu, yang terkejut, menjawab, “Kakak-kakak senior, kalian terlalu rendah hati. Kalian bertiga jelas adalah murid elit dari sekte tersebut. Kami harus mengandalkan kalian untuk melindungi kami di masa depan.” Kalimat tunggal ini membuat kedua wanita itu putus asa.
Kelemahan terbesar dalam pernyataan ini tidak diragukan lagi adalah frasa “kalian bertiga, sesama murid.” Bahkan jika pakaian mereka menunjukkan bahwa mereka adalah kultivator dari Puncak Xiaozhu, berdasarkan tingkat kultivasi, mereka tidak mungkin sesama murid. Li Yan pastilah junior mereka, apalagi karena dia tidak pernah meninggalkan Sekte Wangliang dalam beberapa tahun terakhir. Bahkan sebagian besar orang di puncak sekte pun tidak mengenalnya, apalagi orang luar.
Pernyataan wanita ini menunjukkan bahwa dia dan rekannya memiliki informasi yang cukup banyak tentang Sekte Wangliang. Meskipun mungkin mereka menyelidiki untuk mencari pendukung, seseorang seperti Li Yan, yang tidak pernah meninggalkan sekte, tidak mungkin mengetahui hal ini hanya dengan penyelidikan biasa; mereka membutuhkan informasi dari dalam.
Bukan rahasia lagi bahwa keempat sekte memiliki informan di dalam satu sama lain. Hanya dengan pemahaman ini situasi dapat dijelaskan secara masuk akal. Bagaimana mungkin kedua wanita ini mengetahui keberadaan Li Yan dan rekan-rekannya? Mungkin pesan itu dikirim segera setelah mereka meninggalkan gerbang gunung pagi ini, dan kedua wanita ini bergegas dari belakang.
Oleh karena itu, kemungkinan kedua wanita ini adalah mata-mata jauh lebih besar dari 50%; setidaknya harus 70%.
Setelah menyadari hal ini, Li Yan berkeringat dingin. Dia tidak menyangka akan menjadi target pada perjalanan pertamanya keluar gerbang gunung. Jika bukan karena kedua kakak seniornya di sisinya, bahkan jika dia lolos kali ini, tidak ada jaminan mereka tidak akan merancang rencana kedua atau ketiga yang menargetkan kepribadiannya. Dalam hal itu, dia mungkin akan benar-benar musnah.
Li Yan berkeringat dingin, merasakan ketakutan yang masih menghantui. Tetapi mengingat kedua wanita itu telah dibunuh dengan begitu mudah, dia masih bertanya melalui telepati, “Apa konsekuensi dari membunuh kedua wanita ini seperti ini?”
“Entah itu pembunuhan yang benar atau salah, hasilnya tetap sama. Jika itu kesalahan, mereka hanya bisa menyalahkan nasib buruk mereka. Selama mereka bukan murid inti dari empat sekte besar, sekte lain hanya bisa menerima kemalangan mereka. Jika itu pembunuhan yang benar, itu tidak perlu dilaporkan ke sekte. Hal-hal seperti ini terjadi setiap hari. Petinggi sekte mungkin sudah lama mengawasi beberapa keluarga dan sekte, tetapi beberapa tidak layak untuk ditindak, dan beberapa belum mencapai titik eliminasi. Mungkin sekte masih menggunakan mereka untuk menyebarkan informasi palsu.” “Tentu saja, ini adalah hal-hal yang tidak dapat kita ketahui sekarang. Yang perlu kita lakukan adalah sangat berhati-hati sebelum mencapai tahap Inti Emas. Jika tidak, kematian seorang kultivator Pendirian Fondasi mungkin tidak selalu memicu kemarahan sekte.”
“Namun, pembunuhan di sini masih agak merepotkan. Kemungkinan besar akan ditemukan oleh kultivator Inti Emas yang ditempatkan di sini. Jika kedua orang yang tewas itu memang kultivator lokal, hal itu pasti akan dilaporkan ke sekte, dan pasar harus memberi mereka penjelasan.”
Suara Wen Xinliang, tanpa wawasan apa pun, terngiang di benak Li Yan. Li Yan tidak merasakan sedikit pun kekhawatiran di dalamnya, yang membuatnya merasa betapa murahnya nyawa manusia. Tetapi sebelum dia sempat merenungkannya, Wen Xinliang langsung berbicara.
“Ayo kita percepat. Keterlambatan ini sudah hampir jam 9 pagi.” Dengan itu, dia mempercepat langkahnya dan berjalan maju. Lin Daqiao dan Li Yan juga melihat ke depan dan mengikuti.
Di perjalanan, Wen Xinliang tidak menunggu Li Yan mengajukan pertanyaan apa pun sebelum menceritakan situasinya.
Kota pasar di sini disebut “Kota Peiyang,” yang umumnya dikenal di kalangan kultivator sebagai “Pasar Tekstil Peiyang,” kota yang sama yang dilihat Li Yan dari udara sebelumnya. Kota pasar ini awalnya dibangun bersama oleh beberapa keluarga dan sekte kultivasi di dekatnya. Karena berada di bawah yurisdiksi Sekte Wangliang, pengaruhnya tak terbantahkan.
Pasar Peiyang terutama dibangun untuk memenuhi kebutuhan perdagangan para kultivator dalam radius puluhan ribu mil. Pasar ini tidak pernah tutup, tetap buka setiap hari, sehingga sangat ramai. Lebih jauh lagi, sebagai kota pasar terbesar di sekitarnya dan yang terdekat dengan Sepuluh Ribu Gunung di arah ini, sebagian besar kultivator yang bepergian ke atau dari Sepuluh Ribu Gunung berhenti di sini untuk membeli artefak magis dan ramuan yang dibutuhkan untuk perjalanan mereka, atau untuk menjual ramuan, binatang buas, atau bahkan artefak magis yang diperoleh melalui pembunuhan dan perampokan setelah meninggalkan gunung. Selama bertahun-tahun, hal ini menarik banyak sekte kultivasi dan keluarga dari daerah lain untuk menetap di sini, mendirikan pasar, dan mendapatkan lebih banyak sumber daya dan batu spiritual untuk sekte atau keluarga mereka. Hal ini menyebabkan daerah tersebut tumbuh semakin besar, dari lembah kecil hanya beberapa mil kelilingnya menjadi ukurannya saat ini yaitu tiga puluh mil.
Tiga kultivator Inti Emas ditempatkan di sini setiap hari. Ketiga kultivator Inti Emas ini dirotasi setiap tahun oleh lima keluarga kultivasi utama dan tiga sekte kultivasi kelas satu di daerah tersebut.
Kedelapan kekuatan kultivasi ini, jika digabungkan, sangat kuat dalam radius sepuluh ribu mil. Setiap keluarga atau sekte mereka memiliki dua hingga empat ahli Inti Emas, sementara sekte kelas dua atau tiga tempat Lin Daqiao berasal hanya memiliki pemimpin sekte atau tetua pada tahap Pendirian Fondasi—mereka benar-benar tak tertandingi.
Kedelapan kekuatan ini menguasai wilayah yang membentang puluhan ribu mil, dan selain Sekte Wraith, tidak ada yang berani memprovokasi mereka. Setiap masalah yang ditimbulkan di pasar seperti mengaduk sarang lebah, yang mengakibatkan pengejaran gabungan oleh kedelapan kekuatan ini. Di bawah pengepungan seperti itu, hanya sedikit yang selamat. Wen Xinliang tidak menyebutkan nama kedelapan kekuatan ini kepada Li Yan, jelas masih tidak khawatir.
Pasar adalah tempat para kultivator berdagang, di mana batu spiritual dan barang-barang berlimpah. Untuk memastikan keamanan toko-toko, setiap pasar memiliki batas yang ditentukan di mana terbang dan berkelahi dilarang, dengan hukuman mati langsung bagi pelanggar. Batas pasar Shanyang berada dalam radius tiga puluh mil di luar kota. Tempat Li Yan dan kelompoknya mendarat adalah penanda batas; di luar titik ini, terbang dan bertarung dilarang keras. Oleh karena itu, area seperti altar adalah jalur penerbangan untuk masuk atau keluar.
Melalui penjelasan Wen Xinliang, Li Yan akhirnya memahami situasinya. Ia menyadari betapa kurangnya pengetahuan umum tentang dunia kultivasi; beberapa hal tidak dapat ditemukan dalam kitab suci.
Pada titik ini, ia juga memahami masalah yang disebutkan Wen Xinliang setelah kedua wanita itu dibunuh. Ini sudah merupakan area pasar; pembunuhan mereka seharusnya terdeteksi oleh indra ilahi para kultivator Inti Emas. Meskipun tidak ada yang ikut campur, Li Yan dapat menebak secara kasar bahwa itu terkait dengan identitas mereka sebagai anggota Sekte Wraith.
Perjalanan sejauh tiga puluh mil jauh lebih cepat bagi para kultivator, bahkan dengan berjalan kaki, daripada bagi orang biasa. Selain itu, pohon pinus dan cemara yang rimbun di sepanjang jalan, dengan angin sejuknya, membuat perjalanan itu jauh dari membosankan. Meskipun mereka bertemu orang lain di sepanjang jalan, mereka hanya saling berpapasan dari kejauhan.
Li Yan memandang ke depan, ke jalan yang membentang lurus dan teduh. Kanopi pepohonan, beberapa puluh kaki tingginya, membentuk lengkungan menuju ujung jalan.
Di sana, tembok kota yang megah, bagian atasnya diselimuti dedaunan lebat dan bagian bawahnya terbuka, terlihat. Saat Li Yan dan kelompoknya mendekat, tembok kota itu semakin besar. Akhirnya, di ujung jalan setapak yang dipenuhi pepohonan di sepanjang jalan utama, sebuah tembok menjulang tinggi, ratusan kaki tingginya, memenuhi pandangan Li Yan. Melihat ke atas dari bawah, tembok itu tampak menembus awan; orang-orang yang berdiri di dasarnya tampak seperti semut. Melihat ke atas, ada kekuatan yang dahsyat dan mengagumkan.
Melihat dua lorong di gerbang kota, satu lorong memiliki sekitar empat puluh atau lima puluh orang yang berbaris di luar gerbang, diperiksa satu per satu oleh selusin penjaga dengan seragam yang berbeda. Lorong lainnya melihat orang-orang terus menerus keluar dari kota, setiap orang menjalani pemeriksaan yang sama. Melihat arus orang yang tertib masuk dan keluar, Li Yan seolah melihat pemandangan saat pertama kali memasuki Gerbang Qingshan.
“Hampir empat tahun telah berlalu. Aku ingin tahu bagaimana kabar Paman Guoxin? Dia pasti masih memimpin penduduk desa berburu di pegunungan seperti harimau. Xiaoyu dan Xiaoshan pasti sudah lama menyelesaikan masa magang mereka dan menghasilkan lebih banyak uang untuk dibawa pulang…”
