“Adik Junior, Adik Junior…” Sebuah suara menyela lamunan Li Yan, membuyarkan lamunannya. Ia melihat Wen Xinliang dan Lin Daqiao, yang telah berjalan agak jauh di depan, menoleh ke arahnya. Lin Daqiao memanggilnya dengan ekspresi bingung. Li Yan masih berdiri di ujung jalan, mengamati arus orang yang datang dan pergi di gerbang kota, merasa agak tidak nyaman. Li Yan mengumpulkan pikirannya, tersenyum, dan mengikuti mereka beberapa langkah kemudian.
“Adik Junior, kau belum pernah melihat begitu banyak kultivator dari sekte lain sebelumnya, kan? Nanti akan ada lebih banyak kultivator di dalam kota,” kata Lin Daqiao sambil tersenyum saat melihat Li Yan mendekat. Ia menduga Li Yan terkejut melihat begitu banyak kultivator dari sekte lain untuk pertama kalinya.
“Oh, kalau begitu mataku benar-benar terbuka hari ini, Adik Junior. Puncak Bambu Kecil hanya memiliki sedikit penduduk, bahkan melihat kultivator dari sekte kita pun jarang, hehe.” Li Yan tertawa kecil menjawab.
“Hhh, aku tidak tahu apa yang dipikirkan Guru. Dia menutup puncak yang begitu luas, meninggalkan banyak adik junior di belakang. Kehidupan sehari-hari pasti sangat membosankan.” Wen Xinliang menghela napas pelan. Dia sering melihat empat puncak lainnya, di mana setiap tahun adik junior baru yang cantik bergabung, dan ada banyak adik junior baru untuk diganggu. Dia cukup iri.
Saat mereka berbicara, ketiganya telah sampai di belakang antrean untuk pintu masuk kota. Wen Xinliang dan Lin Daqiao tidak menunjukkan niat untuk menyerobot antrean, malah berdiri tepat di belakang. Kehadiran mereka menyebabkan beberapa orang yang menunggu di belakang antrean ragu-ragu setelah mengenali pakaian ketiganya. Namun, melihat Wen Xinliang dan yang lainnya hanya mengobrol di antara mereka sendiri dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan menerobos antrean, mereka sedikit tenang. Meskipun begitu, banyak yang masih menoleh untuk melihat ketiga orang itu, dan hanya setelah memastikan bahwa mereka benar-benar tidak berniat menerobos antrean barulah mereka kembali normal.
Li Yan telah mengamati area di depannya saat ia mendekat. Dua belas penjaga berdiri di gerbang kota, empat di antaranya berpakaian identik. Li Yan menduga bahwa mereka kemungkinan berasal dari empat faksi berbeda di antara delapan kekuatan besar, yang bergantian menjalankan tugas mereka. Dari dua belas penjaga, dua adalah kultivator Tingkat Pendirian Fondasi, dan sepuluh adalah kultivator Tingkat Kondensasi Qi delapan atau lebih tinggi. Beberapa bertanya, beberapa mendaftar, dan beberapa mengumpulkan batu spiritual sebelum memberikan token pinggang merah atau putih dan mengizinkan masuk.
“Setiap orang yang memasuki kota harus diperiksa dan didaftarkan informasinya. Meskipun beberapa informasi mungkin tidak terverifikasi, informasi tersebut tetap tercatat. Setiap orang yang memasuki kota harus membayar satu batu spiritual tingkat rendah. Mereka yang identitasnya dapat diverifikasi akan diberikan tanda pinggang putih; mereka yang tidak dapat menunjukkan bukti apa pun akan diberikan tanda pinggang merah. Orang-orang ini akan dipantau secara ketat setelah memasuki kota, dan mereka perlu membayar lima batu spiritual.” Saat Li Yan sedang mengamati, pesan telepati Lin Daqiao terdengar di benaknya. Ini menghangatkan hati Li Yan, mengingatkannya pada saat pertama kali ia memasuki sekte, dan kakak senior ketujuhnya dengan sabar menjelaskan semuanya kepadanya.
“Lima batu spiritual tingkat rendah? Mengapa begitu banyak? Sebaiknya aku mencari pasar yang familiar untuk berdagang.” Li Yan bingung; lima batu spiritual terlalu mahal untuk seorang kultivator biasa.
Mendengar pertanyaan telepati Li Yan, Lin Daqiao tersenyum, “Kau tidak mengerti. Membayar batu spiritual sekali memungkinkanmu untuk tinggal di pasar selama sehari semalam. Selama waktu itu, kau terlindungi; tidak ada yang bisa bergerak di sini. Mereka yang membayar lima batu spiritual untuk masuk entah sedang dikejar ke sini, menggunakan batu spiritual untuk sementara menghindari bahaya dan merencanakan langkah selanjutnya; atau mereka benar-benar tidak peduli dengan lima batu spiritual itu, karena pasar memiliki apa yang mereka butuhkan, dan mereka tidak ingin mengungkapkan identitas mereka, jadi mereka akan menyembunyikan keberadaan mereka.”
Li Yan, setelah mendengar ini, tiba-tiba mengerti. Dia tidak menyangka pasar akan digunakan sejauh ini, tetapi itu menguntungkan kedua belah pihak, semacam kerja sama.
“Jadi, kalau begitu, membayar lebih banyak batu spiritual memungkinkanku untuk tinggal lebih lama?” Li Yan melanjutkan bertanya.
“Apa yang baru saja kukatakan hanyalah berita biasa. Jika mereka bertemu dengan sosok yang sangat kuat yang mengejar mereka di sini, kedelapan kekuatan ini harus mempertimbangkan apakah mereka ingin memprovokasinya. Selain itu, tidak semua orang yang memasuki pasar dikenakan biaya batu spiritual. Kultivator Inti Emas dapat memasuki kota secara langsung; tidak ada yang akan mengenakan biaya batu spiritual kepada mereka,” jawab Lin Daqiao.
Saat keduanya berbisik-bisik, seorang pemuda berjubah kuning muda melangkah dari gerbang kota. Ini adalah salah satu dari dua kultivator Tingkat Pendirian Dasar, sudah berada di tahap Pendirian Dasar awal—cukup mengesankan.
Ia berjalan lurus menuju Wen Xinliang, yang jelas-jelas adalah pemimpinnya. Melihat seseorang mendekat, Li Yan dan Lin Daqiao berhenti berbisik-bisik. Wen Xinliang tetap acuh tak acuh seperti biasa; melihat seseorang datang ke arahnya, ia hanya memperhatikan orang lain berjalan ke arahnya selangkah demi selangkah, ekspresinya tidak berubah.
Pria itu melangkah mendekati Wen Xinliang, lalu melirik Li Yan dan pria lain di belakangnya. Tatapannya tertuju pada Li Yan sejenak, dengan ekspresi terkejut di matanya. Ia telah bertugas di sini selama beberapa tahun, dan kultivator tingkat Kondensasi Qi dari Sekte Wangliang jarang datang. Ia hanya ingat pernah melihat mereka sekali, ketika seorang tetua Inti Emas dari Sekte Wangliang membawa muridnya.
Pemuda berjubah kuning pucat itu, mengamati sikap kedua kultivator tingkat Pendirian Fondasi dari Sekte Wangliang terhadap murid tingkat Kondensasi Qi ini—yang tampaknya bukan sikap seorang murid—mau tak mau bertanya-tanya apakah mereka keturunan tetua dari Sekte Wangliang itu. Wajahnya tetap tanpa ekspresi, tatapannya sekilas menyapu Li Yan sebelum ia sedikit membungkuk kepada Wen Xinliang dan berkata dengan hormat dengan suara rendah, “Kalian bertiga, tetua meminta kehadiran kalian. Silakan ikuti saya.”
Wen Xinliang dan Lin Daqiao tampaknya juga mengetahui hal ini, dan tanpa berkata apa-apa, mereka membalas isyarat tersebut. Wen Xinliang langsung menjawab, “Kalau begitu, silakan!”
Mata Li Yan berkedip beberapa kali, tetapi ia tetap diam.
Pemuda berjubah kuning pucat itu, melihat Wen Xinliang dan yang lainnya telah setuju, tersenyum dan memimpin jalan. Wen Xinliang menoleh ke belakang dan memberi isyarat kepada Li Yan dengan bibirnya, menunjukkan bahwa mereka harus mengikuti. Kemudian dia melanjutkan berjalan ke depan sendirian, mempertahankan sikap malasnya yang biasa.
Melihat ini, Lin Daqiao dan Li Yan mengikutinya, berjalan menuju gerbang kota di tengah tatapan ragu-ragu para kultivator yang mengantre untuk masuk. Namun, pemuda berjubah kuning pucat itu tidak berusaha berhenti untuk pemeriksaan atau pembayaran batu spiritual di gerbang; sebaliknya, dia langsung berjalan masuk ke kota. Li Yan mengikuti di belakang Wen Xinliang, mendengarnya terkekeh pelan dan bergumam, “Heh heh, setidaknya aku menghemat tiga batu spiritual…”
Setelah memasuki kota, suasana ramai dan semarak menyelimuti mereka. Tepat di seberang gerbang kota terdapat jalan lebar yang cukup untuk empat atau lima kereta besar berjalan berdampingan. Seperti yang Li Yan lihat dari udara, jalan itu terbagi rapi menjadi beberapa bagian, dengan toko-toko berbagai ukuran berjejer di sepanjang jalan, bendera-bendera mereka berkibar. Sebuah sungai jernih mengalir di dekatnya, dan pohon-pohon willow bergoyang lembut. Dari jalan ini, sesekali, jalan-jalan samping akan berbelok secara horizontal atau sedikit diagonal, menuju berbagai tujuan, menciptakan jaringan jalan yang saling terhubung.
Meskipun pejalan kaki datang dan pergi, jalan yang lebar itu tidak terasa ramai. Para pejalan kaki ini berasal dari berbagai kalangan, dan pakaian mereka sangat beragam, yang mengejutkan Li Yan.
Ada lebih banyak kultivator di kota daripada yang pernah ia temui di luar. Di luar kota, Li Yan telah melihat kultivator berpakaian dengan cara yang sangat aneh: beberapa berpakaian seperti cendekiawan, beberapa seperti pendeta Tao, beberapa seperti wanita muda dengan pakaian istana, beberapa seperti wanita yang sangat terbuka, dan bahkan beberapa pengemis yang berbau busuk. Pada saat itu, Li Yan menemukan mereka sangat beragam, tetapi energi spiritual yang terpancar dari mereka semua menegaskan bahwa mereka semua adalah kultivator.
Setelah memasuki kota, Li Yan bertemu dengan lebih banyak orang aneh dan tidak biasa. Beberapa berpakaian tidak serasi, mengenakan jubah sarjana tetapi memegang gada berkabung yang menyala-nyala; yang lain memiliki gaya eksotis yang khas, berpakaian warna-warni dan berjalan tanpa alas kaki; beberapa menyerupai orang biadab, membawa gada besar sepanjang beberapa meter di pundak mereka, tubuh bagian atas mereka telanjang, otot-otot menonjol, biasanya hanya mengenakan kulit binatang yang tidak dikenal di pinggang mereka untuk menutupi bagian vital mereka; beberapa seperti hantu dunia bawah, diselimuti jubah hitam, wajah mereka tertutup, memancarkan aura yang mengerikan… Semua ini benar-benar memperluas cakrawala Li Yan. Namun, aura yang terpancar dari beberapa individu membuatnya khawatir. Setelah memasuki kota dan berjalan hanya beberapa ratus meter, ia merasakan aura lima kultivator Tingkat Pendirian Dasar, tekanan intens mereka mencegah siapa pun mendekati mereka.
Ada juga dua atau tiga orang yang berjalan sendirian. Li Yan sama sekali tidak dapat merasakan tingkat kultivasi mereka. Aura mereka hampir tidak terlihat, dan tekanan yang mereka pancarkan sangat lemah, hampir tidak ada. Namun, semakin halus aura itu, semakin banyak orang di daerah tersebut yang pergi ke sana akan segera mengubah ekspresi mereka dan melarikan diri.
Li Yan sekarang cukup memahami dunia kultivasi. Dia tidak akan menggunakan indra ilahinya untuk memindai tingkat kultivasi seseorang dengan cara seperti itu, karena tahu itu hanya akan menimbulkan masalah yang tidak perlu baginya.
Namun, beberapa pemandangan lain di jalan memberi Li Yan rasa familiar dan hangat. Dia tidak menyangka tempat ini akan seperti pasar, dengan banyak toko yang memiliki pelayan di luar yang memanggil pelanggan.
“Para senior yang terhormat, lihatlah! Ramuan di toko kami dapat membantu Anda mengatasi cobaan, pulih dari cedera parah, dan bahkan memberikan dukungan…”
“Toko kami membeli dalam jumlah besar berbagai macam inti, daging, dan kulit binatang iblis. Pembelian pertama Anda hampir tidak menghasilkan keuntungan; pembelian kedua, kami sedikit untung; pembelian ketiga, kami memberikan hadiah istimewa kepada tamu terhormat kami…”
“Para hadirin sekalian, toko kami hanya menjual senjata sihir dan artefak sihir. Jika Anda mencari harta spiritual atau artefak sihir, silakan cari di tempat lain… Artefak sihir kami dibuat oleh Master He Yezi dari ‘Sekte Angin Patah,’ masing-masing merupakan mahakarya, mulai dari tingkat pemula hingga menengah…”
Telinga Li Yan dipenuhi dengan suara orang-orang yang menawarkan barang dagangan, beberapa dekat, beberapa jauh, beberapa keras, beberapa pelan, membuatnya merasa seperti berada di pasar yang ramai, hanya kurang suara penjual stik goreng dan teh.
Ia juga melihat satu atau dua toko dengan gerbang yang megah, jelas milik pedagang yang mapan. Pintu-pintu mereka terbuka lebar, dihiasi bendera warna-warni dan karpet merah. Di kedua sisi pintu masuk berdiri barisan wanita anggun, masing-masing dengan fitur wajah yang indah, gaun yang mengalir, sosok tinggi, dan kulit seputih salju. Setiap kali seseorang lewat, terlepas dari pakaian atau niat mereka untuk masuk, mereka disambut dengan senyuman dan anggukan, menciptakan suasana yang mirip dengan dikelilingi oleh bunga persik yang mekar, membangkitkan riak di hati seseorang.
Jika seseorang masuk, salah satu dari mereka akan melangkah maju, langkahnya yang anggun dan halus, untuk memberi hormat dan, dengan suara yang manis dan merdu, membimbing mereka masuk, meninggalkan seseorang dengan rasa puas yang tak terlukiskan.
Sepanjang perjalanan ini, Li Yan merasakan perasaan déjà vu yang aneh. Jika bukan karena energi spiritual yang terpancar dari para asisten toko dan gadis-gadis penyambut, dan kemunculan tiba-tiba sosok-sosok berpakaian aneh dari arah berlawanan, ia akan benar-benar percaya bahwa ia telah kembali ke Green Mountain Pass.
Pemuda berjubah kuning pucat itu terus berjalan cepat ke depan tanpa menoleh ke belakang untuk berbicara dengan mereka bertiga. Setelah memasuki kota, kelompok itu belum berjalan lama, hanya sekitar empat atau lima ratus meter di sepanjang jalan utama menuju gerbang kota, ketika mereka sampai di persimpangan yang berkelok-kelok. Pemuda berjubah kuning pucat itu berbalik, mengulurkan tangan kanannya, dan memberi isyarat agar mereka mengikutinya melewati tikungan. Kemudian ia berbelok ke jalan sebelah kanan, jalan lebar yang dapat menampung empat atau lima kereta besar, yang dipenuhi toko-toko. Namun, kali ini, setelah berjalan hanya sekitar seratus langkah, mereka sampai di sebuah gang yang sangat tidak mencolok. Pemuda itu melirik ke belakang ke arah mereka bertiga, lalu menyelinap masuk.
