Waktu berlalu secepat anak panah, hari demi hari, tak pernah kembali, satu hari tak pernah memiliki dua pagi.
Tiga bulan telah berlalu sejak Li Yan kembali dari pasar.
Pagi ini, Li Yan berdiri di halaman, menatap kosong seekor kera purba besar yang sibuk menyirami ladang roh di sudut.
Sekarang musim dingin telah tiba lagi, hanya tiga hari lagi sampai akhir tahun. Namun, di Sekte Iblis, musim pada dasarnya sama. Mungkin itu hanya musimnya, atau mungkin itu metode para kultivator, tetapi tidak ada tanda-tanda musim dingin yang dalam di kampung halamannya, atau tanda-tanda salju lebat. Li Yan hanya bisa membedakan perubahan musim dari daun bambu gelap di tengah pegunungan yang bergelombang.
Di musim dingin, daun bambu lebar dan berwarna gelap, hampir seluruhnya hitam, memberikan kesan berat dan kokoh.
Di musim semi, daun bambu tebal yang menutupi pegunungan melepaskan penutupnya yang berat, memperlihatkan daun hijau muda yang lembut, kecil dan runcing, membawa aroma segar hujan.
Saat musim semi memudar menjadi musim panas, daun bambu secara bertahap tumbuh lebar dan tebal, warnanya hijau zamrud yang cerah, hampir meneteskan air. Seringkali, seekor burung kecil berwarna cerah akan bertengger di cabang bambu, menjulurkan paruhnya yang ramping dan runcing untuk dengan lembut mematuk daun bambu yang lebar, menyebabkan aliran getah hijau mengalir. Burung itu tampaknya tidak keberatan dengan rasa pahitnya, melompat ringan di cabang-cabang bambu, paruhnya dengan ringan menyentuh daun untuk menyeruput getah zamrud, sesekali mengeluarkan kicauan riang.
Ketika musim gugur tiba, seluruh Puncak Xiaozhu diselimuti lautan hijau tua yang pekat, hanya lapisan bambu yang bergelombang seperti ombak hitam yang bergulir, menghalangi pemandangan gunung itu sendiri.
“Satu tahun lagi akan segera berakhir. Ayah, Ibu, Kakak Ketiga, Kakak Keempat…” Pikiran Li Yan dipenuhi dengan berbagai macam emosi. Di dekat tembok halaman, kera tua itu mengangkat sendok besarnya tinggi-tinggi, menumpahkan air. Melalui kilauan air yang mengalir, Li Yan seolah melihat dirinya sendiri berdiri di ladang, ayahnya dan saudara laki-lakinya yang ketiga, yang satu mengemudikan gerobak dan yang lain menarik sendok, tersenyum padanya saat mereka menyelesaikan satu baris, menyeka keringat mereka.
Setelah beberapa lama, kera purba itu selesai menyiram, meletakkan ember dan sendok di tepi ladang, dan dengan cepat menghampiri Li Yan. Ia berdiri diam, menyeringai padanya, lalu tetap tak bergerak.
Li Yan tersadar dari lamunannya, menatap kera purba di hadapannya, ekspresi kegembiraan perlahan menyebar di matanya. Kera purba ini adalah boneka yang diberikan Bai Rou kepadanya. Setelah kembali, Li Yan menghabiskan setengah hari berlatih teknik pengendalian, dan kemudian mulai mencoba mengendalikannya. Dengan setiap percobaan, ia beralih dari kecanggungan awal ke keakraban bertahap, dan akhirnya, kendali yang lancar. Selama proses ini, Li Yan tidak memperhatikan sesuatu yang tidak biasa tentang boneka itu, apalagi penemuan yang tak terduga.
Namun, setelah boneka itu direkonstruksi dan diperbesar, melihat struktur internalnya, Li Yan sangat terkejut dengan alur batu spiritual yang sangat padat—ada sebanyak delapan puluh alur.
Dengan berat hati, Li Yan mengisi boneka itu dengan delapan puluh batu spiritual tingkat rendah. Setelah beberapa latihan dan secara bertahap terbiasa dengan pengoperasiannya, ia membawa boneka itu ke tempat terpencil di gunung belakang. Ia memerintahkan boneka kera purba itu untuk melancarkan serangan penuh, menargetkan dinding batu yang berjarak seratus kaki. Boneka itu hanya mengangkat lengannya yang panjang, menyilangkan tangannya, dengan cepat mengepalkannya menjadi tinju, dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Ketika tinju itu tepat di atas kepalanya, cahaya putih menyilaukan tiba-tiba muncul, menerangi seluruh dunia di mata Li Yan. Ia tanpa sadar menutup matanya. Saat ia membukanya kembali, tinju boneka kera purba itu… Tinju itu menghantam ke bawah dengan kekuatan yang luar biasa, seolah-olah membelah langit dan bumi di hadapannya. Dengan serangan ke bawah ini, cahaya putih menyilaukan itu terlepas dari tinju dan menebas ke depan dalam garis lurus. Sesaat kemudian, pemandangan yang membuat Li Yan terdiam terbentang. Ke mana pun cahaya putih itu lewat, bahkan bambu yang paling tebal pun berubah menjadi abu. Sebuah parit lurus yang dalam, sekitar empat kaki dalamnya, muncul di bebatuan keras di bawah tanah, membentang lurus ke depan. Lumpur dan bebatuan beterbangan ke mana-mana. Akhirnya, cahaya putih itu menghantam dinding batu yang menjulang tinggi seratus kaki jauhnya. Mungkin karena kecepatannya yang luar biasa, tidak ada suara yang terdengar saat cahaya putih itu menghantam dinding.
Keheningan singkat menyusul, lalu raungan yang memekakkan telinga memenuhi telinga Li Yan. Semburan cahaya putih meledak, menyilaukan langit dan bumi. Gelombang kejut membuat Li Yan yang tidak curiga merasa pusing dan telinganya berdengung. Butuh waktu lama baginya untuk pulih. Ketika akhirnya ia mendongak, ia tersentak kaget. Sebuah lubang selebar sekitar sepuluh kaki telah muncul di dinding batu seratus kaki jauhnya, dan gumpalan debu masih mengepul dari lubangnya. Li Yan menekan keterkejutannya dan bergegas maju untuk menyelidiki.
Lubang itu tampak tak berdasar, membentang jauh ke dalam lereng gunung. Li Yan akhirnya menggunakan indra ilahinya untuk mengukurnya—panjangnya lebih dari seribu tujuh ratus kaki. Ini membuat Li Yan merinding. Dia tidak menyangka serangan dari kultivator Tingkat Fondasi awal akan sekuat ini. Ini menunjukkan bahwa kultivator Tingkat Fondasi yang dia temui di alam rahasia entah menahan diri atau telah menguasai pengendalian energi spiritual mereka hingga tingkat yang sangat halus, jarang mengeluarkannya saat menyerang lawan mereka.
Mengingat betapa mudahnya Gong Chenying dan yang lainnya menahan serangan yang jauh lebih kuat dari ini selama pertarungan mereka, Li Yan sekali lagi merasakan jurang yang sangat besar antara dirinya dan kultivator Tingkat Fondasi. Dia juga bersyukur atas keberuntungannya lolos dari kematian seorang kultivator Tingkat Fondasi; dalam konfrontasi langsung, dia mungkin bahkan tidak akan memiliki kesempatan untuk melarikan diri.
Setelah raungan yang memekakkan telinga, ribuan burung terbang dari hutan. Tak lama kemudian, sementara Li Yan masih menatap kosong ke lubang besar itu, Wei Chituo berubah menjadi seberkas cahaya dan terbang mendekat, wajahnya dipenuhi amarah. Setelah memahami situasinya, Wei Chituo memandang boneka kera kuno itu dengan iri, mengelilingi boneka kera kuno itu beberapa kali, sesekali mendecakkan lidah sebagai tanda pujian, sebelum akhirnya pergi.
Li Yan sangat gembira melihat serangan ini, karena ini adalah tindakan penyelamatan nyawa baginya. Namun, ketika ia memeriksa boneka kera kuno itu, ia tidak bisa menahan rasa sedih. Delapan puluh batu spiritual yang tertanam di dalam boneka itu telah berkurang hampir setengahnya hanya setelah satu serangan. Delapan puluh batu spiritual ini mungkin hanya akan bertahan maksimal untuk dua serangan lagi. Li Yan dengan berat hati menerima tingkat konsumsi ini, karena itu setara dengan serangan dari kultivator tingkat awal Pembentukan Fondasi. Untungnya, Li Yan saat ini cukup kaya dan tidak akan khawatir tentang batu spiritual ini.
Li Yan memiliki kecurigaan: meskipun demikian, itu mungkin bukan serangan kekuatan penuh dari boneka itu. Ia hanya memiliki batu spiritual tingkat rendah. Bagaimana jika boneka itu diisi dengan delapan puluh batu spiritual tingkat menengah? Jika demikian, dia tidak tahu apakah formasi internal boneka itu mampu menahan kekuatan delapan puluh batu spiritual tingkat menengah. Pikiran itu membuat bulu kuduk Li Yan merinding. Dia berencana mencari kesempatan untuk bertanya kepada Bai Rou tentang hal itu.
Ini juga karena kultivasi Li Yan saat ini berada di bawah Tingkat Dasar, dan dia tidak dapat mengetahui secara akurat kekuatan serangan penuh dari kultivator Tingkat Dasar awal.
Namun, yang agak menenangkan Li Yan adalah bahwa selama bukan serangan semacam ini, seperti hanya menyuruh boneka itu melakukan pekerjaan rumah, konsumsi delapan puluh batu spiritual akan dapat diabaikan.
Li Yan berdiri di depan batu itu untuk waktu yang lama, dan perlahan sebuah ide muncul di benaknya. Dia tidak pernah mengetahui sejauh mana kekuatan tempurnya sejak stabil di tingkat kesepuluh Kondensasi Qi. Dia tidak ingin pergi ke kakak-kakak seniornya untuk menguji kemampuannya, karena itu akan mengungkap kemampuan tersembunyinya. Sekarang, dengan boneka kera kuno ini, dia dapat melakukan uji coba sederhana.
Dengan demikian, di bawah kendali indra ilahi Li Yan, boneka kera kuno itu melancarkan serangan kepadanya, secara bertahap meningkatkan intensitas serangannya. Li Yan tidak menghindar, langsung membalas dengan teknik abadinya. Setelah mengonsumsi hampir tiga ratus batu spiritual, Li Yan akhirnya menyimpulkan bahwa ia dapat menahan sekitar tujuh puluh persen serangan boneka itu; delapan puluh persen akan sangat sulit. Ketika serangan boneka itu meningkat menjadi sembilan puluh persen, Li Yan memperkirakan bahwa bahkan jika ia dapat menahannya, ia akan terluka parah. Adapun serangan boneka itu dengan kekuatan penuh, Li Yan bahkan tidak berani membayangkannya, dan ia sama sekali tidak akan berani mencobanya.
Ini terjadi meskipun kekuatan spiritual Li Yan sekitar dua kali lipat dari kultivator lain pada level yang sama. Ini jelas menunjukkan perbedaan antara tahap Pembentukan Fondasi dan Pemadatan Qi. Ini mengingatkan Li Yan pada bagaimana Wen Xinliang dan yang lainnya telah membunuh kedua wanita di hutan hanya dengan jentikan pergelangan tangan mereka.
Di halaman, Li Yan menatap boneka itu, yang jauh lebih tinggi darinya, dan merasakan rasa suka yang semakin besar padanya. Bai Rou benar-benar murah hati memiliki boneka seperti itu di sisinya. Selama formasi internalnya berfungsi normal, bahkan dengan anggota tubuh yang hilang, boneka itu masih memiliki kemampuan untuk menyerang.
“Sekarang aku seharusnya bisa dengan mudah menahan 80% serangannya,” pikir Li Yan dalam hati. Selama tiga bulan terakhir, dia tidak bermalas-malasan, menghabiskan hari-harinya menjelajahi alam rahasia dan ruangan-ruangan, dengan tekun mengolah Teknik Penyucian Qiongqi. Ketika energi spiritualnya habis, dia akan duduk bersila dan mengolah Kitab Suci Air Gui. Li Yan secara bertahap menemukan bahwa kedua teknik ini sangat cocok. Setiap penyempurnaan tubuh adalah cara yang sangat baik untuk mengasah tubuh fisiknya dan sirkulasi energi spiritualnya. Energi spiritual yang dikultivasi melalui Kitab Suci Air Gui sangat murni dan melimpah, cukup untuk memenuhi kultivasi Teknik Api Penyucian Qiongqi Li Yan setidaknya selama tiga siklus setiap kali, memungkinkan Teknik Api Penyucian Qiongqi-nya berkembang sangat pesat. Kitab Suci Air Gui juga membuat reservoir energi spiritual yang kosong setelah pemurnian tubuh beroperasi lebih giat. Setiap kali reservoir energi spiritual Li Yan benar-benar habis, Kitab Suci Air Gui akan menghirup dan menghembuskan energi spiritual langit dan bumi seperti paus yang menghisap air, dengan cepat menguras energi spiritual di sekitarnya. Untungnya, energi spiritual di ruang rahasia tidak akan pernah habis, yang meredakan kekhawatiran Li Yan. Setiap sesi kultivasi berikutnya membawa sedikit peningkatan kepadatan energi spiritualnya, membuat Li Yan merasakan bobot dan kekokohannya yang semakin meningkat, seolah-olah tunas baru telah berakar.
Yang tidak diketahui Li Yan adalah bahwa ketika Gong Chenying dan Zhao Min sedang mengkultivasi tingkat pertama Api Penyucian Qiongqi, mereka hanya dapat mengkultivasi sekali sehari, perlu bermeditasi dan memulihkan diri sebelum melanjutkan kultivasi mereka keesokan harinya.
Setelah tiga bulan berlatih dengan tekun, Li Yan benar-benar telah mencapai puncak tahap awal tingkat pertama Teknik Api Penyucian Qiongqi, menunjukkan tanda-tanda akan menembus ke tahap menengah. Sekarang, bahkan kepalan tangan Li Yan menghasilkan suara retakan yang teredam saat udara di dalamnya dikompresi. Ketika Li Yan mencoba menyerang di gunung belakang, satu tendangan menyapu dengan mudah mematahkan dua atau tiga batang bambu yang tebal dan kuat—dan ini benar-benar patah, bukan hanya retak.
Sebelumnya, ketika Li Yan berada di tingkat ketujuh Kondensasi Qi, Teknik Pedang Anginnya hanya dapat menjatuhkan dan mematahkan paling banyak satu batang bambu saat menyerangnya. Batang bambu akan terbelah menjadi potongan-potongan di titik benturan, membuatnya tidak mampu menopang berat seluruh bambu dan menyebabkannya tumbang. Namun, dengan tingkat Kondensasi Qi-nya saat ini yang mencapai sepuluh, ia seharusnya mampu mematahkan dua batang bambu dengan Teknik Pedang Angin.
Seiring peningkatan Teknik Api Penyucian Qiongqi-nya, nafsu makan Li Yan meningkat setiap hari. Sekarang ia perlu mengonsumsi dua hingga empat Pil Bigu hampir setiap hari; jika tidak, rasa lapar akan membuatnya merasa seperti bisa memakan seekor gajah. Sebelum berlatih Teknik Penyucian Qiongqi, satu Pil Bigu memungkinkannya untuk tidak makan selama tujuh atau delapan hari.
Meskipun Pil Bigu efektif, rasanya seperti mengunyah lilin. Namun, Li Yan tidak ingin meminta makanan kepada para pelayan. Ia memperkirakan asupan makanannya setiap hari setara dengan jatah makanan seharian semua orang di sana, yang akan membuat para pelayan ketakutan setengah mati. Hal ini membuat Li Yan bertanya-tanya apakah Gong Chenying dan Zhao Min telah berlatih Teknik Penyucian Qiongqi dengan cara yang sama. Namun, ia tidak tahu bahwa batas kemampuan mereka adalah menyelesaikan satu siklus sehari; baginya, menyelesaikan tiga siklus sekaligus—tiga kali kecepatan mereka—adalah hal yang tak terbayangkan.
Upaya ini membuahkan hasil yang luar biasa. Li Yan sekarang dapat dengan mudah mengangkat batu besar seberat 3.000 jin dengan sekali gerakan tangan, dan dengan mudah mengangkat batu besar seberat 1.000 jin dengan sekali gerakan jari kaki. Sebaliknya, kekuatan kultivator Tingkat Kondensasi Qi 10 biasa hanya antara 700 dan 1.000 jin.
Sambil mengepalkan tinjunya, energi spiritual tak terlihat di halaman itu sedikit bergetar. “Kultivasiku sekarang telah mencapai tahap akhir tingkat kesepuluh Kondensasi Qi. Menerima 80% serangan boneka ini seharusnya tidak menjadi masalah. Bahkan 90% serangan pun seharusnya bisa ditangani tanpa cedera serius. Namun, itu akan membutuhkan penggunaan Tubuh Api Penyucian Qiongqi. Mungkin ketika aku mencapai Kesempurnaan Agung dari tahap Kondensasi Qi, dengan semua energi spiritualku terkonsentrasi dan dikombinasikan dengan Tubuh Api Penyucian Qiongqi, aku hampir tidak mampu menahan kekuatan penuh serangan boneka kera kuno ini. Tetapi setelah serangan seperti itu, aku akan benar-benar kelelahan dan tidak memiliki kekuatan lagi untuk bertarung. Lebih baik menghindari itu.”
