Hari ini, Li Yan tidak langsung bermeditasi. Sebaliknya, ia pergi ke halaman dan melepaskan boneka kera miliknya untuk merawatnya. Setiap tahun pada waktu ini, ia akan membersihkan halaman, seperti di Desa Daqingshan sebelum Tahun Baru Imlek, ketika setiap rumah tangga membersihkan dan merapikan. Meskipun tidak akan ada pangsit kukus dalam waktu dekat, Li Yan tetap membersihkan halamannya setiap tahun untuk menyambut Tahun Baru.
Melihat boneka di hadapannya, Li Yan mengamati halaman itu bersih tanpa cela, lalu berbalik dan berjalan menuju meja batu di halaman. Saat ia duduk di atas meja batu, boneka kera kuno, di bawah kendalinya, membawakannya secangkir teh harum.
Li Yan meniup lapisan daun teh hijau lembut yang mengapung di atasnya, beberapa vertikal, beberapa diagonal, beberapa horizontal, dan menyesap sedikit. Kemudian, menatap kosong cangkir teh panas di tangannya, ia tenggelam dalam pikirannya.
Bulan lalu, Gong Chenying keluar dari pengasingan dan segera pergi mencari Li Yan, tetapi gagal dua kali. Baru setelah Li Yan kembali dari ruang rahasianya dan melihat pesan yang ditinggalkan Gong Chenying, ia akhirnya melihatnya, tampak lesu.
Gong Chenying sudah tidak terlihat selama berbulan-bulan, dan kultivasinya yang terpencil telah membuatnya agak lebih kurus. Namun, jubah longgar sekte itu masih menempel ketat di tubuhnya, terutama di bawah pinggangnya. Tubuhnya yang luar biasa berisi membuat jubah itu meregang, menciptakan kerutan halus pada kain yang dulunya halus. Li Yan terus menyentuh hidungnya sambil menatap. Ketika Gong Chenying menyadari ke mana pandangannya tertuju, ekspresi dingin yang biasanya terpampang di wajahnya kembali menjadi ekspresi malu dan jengkel yang sama seperti yang dilihatnya beberapa bulan lalu.
Setelah batuk beberapa kali, Li Yan segera mengalihkan pandangannya dan mulai mengobrol dengan Gong Chenying di halaman, yang secara bertahap menghilangkan rasa malu dan jengkelnya.
Li Yan mengetahui bahwa setelah lebih dari setengah tahun mengasingkan diri, kultivasi Gong Chenying telah mencapai tahap Pseudo-Core yang luar biasa. Bahkan Gong Chenying sendiri tidak menyangka hal ini. Residu obat yang tersisa dari pil tersebut, meskipun telah dimurnikan berulang kali, tidak menunjukkan tanda-tanda habis sepenuhnya hingga lima bulan kemudian, ketika akhirnya sepenuhnya dimurnikan, mendorongnya ke tahap Pseudo-Core. Kemudian ia mengasingkan diri selama beberapa bulan lagi untuk menstabilkan kultivasinya.
Ketika Gong Chenying keluar dari pengasingan, pesan pertama yang dilihatnya dari Li Yan adalah bahwa ia telah menguasai tiga baris pertama mantra Qiongqi Purgatory. Hal ini membuat Gong Chenying sesaat tidak percaya dengan apa yang dilihatnya. Li Yan hanya berhasil mengucapkan tiga napas dengan mantra itu sebelum menyerah. Ia telah kehilangan semua harapan bahwa Li Yan dapat mengkultivasi Qiongqi Purgatory, tetapi tanpa diduga, ia mengatakan kepadanya bahwa ia telah memasuki tahap dasar. Karena itu, ia ingin bertemu Li Yan secara langsung dan memastikan kebenarannya. Ia agak khawatir bahwa Li Yan mungkin telah berlatih secara sembarangan tanpa pengetahuan yang memadai dan telah tersesat.
Pada dua kunjungan sebelumnya untuk menemui Li Yan, gerbang halamannya tetap tertutup rapat, dan semua upayanya untuk berkomunikasi tidak membuahkan hasil. Ia semakin khawatir, bahkan mempertimbangkan untuk mendobrak gerbang. Baru hari ini, setelah melihat Li Yan secara langsung dan memperhatikan kilau unik di kulitnya, pancaran yang merupakan ciri khas kultivasinya di Purgatorium Qiongqi, Gong Chenying merasa agak lega. Namun, melihat wajah Li Yan yang pucat, ia tidak bisa tidak khawatir, menduga ia telah terlalu memforsir diri dan merusak energi vitalnya.
Bagaimana ia bisa tahu bahwa Li Yan baru saja kembali setelah berkultivasi siang dan malam di ruang rahasia selama lebih dari sepuluh hari?
Gong Chenying dengan hati-hati mengamati Li Yan dengan indra ilahinya, tidak menemukan sesuatu yang salah pada tubuhnya, sebelum akhirnya merasa tenang. Li Yan merasakan indra ilahinya dan memahami kekhawatirannya, hanya tersenyum pada Gong Chenying.
Keduanya kemudian mengobrol tentang kejadian enam bulan terakhir, keduanya sangat senang mengetahui situasi terkini masing-masing.
Ketika Li Yan mengetahui bahwa Gong Chenying benar-benar telah mencapai alam Formasi Pseudo-Core, mulutnya ternganga. Ia tidak pernah membayangkan bahwa Pil Esensi Sejati akan begitu luar biasa, dengan efek yang begitu tahan lama. Li Yan kemudian tersenyum getir; ia berpikir kecepatan kultivasinya sudah cukup cepat, tetapi perbedaannya masih sangat besar.
Sementara itu, Gong Chenying tidak kalah terkejutnya dengan Li Yan ketika ia mengetahui bahwa Li Yan telah mencapai puncak tingkat pertama Api Penyucian Qiongqi hanya dalam beberapa bulan. Bahkan dirinya sendiri membutuhkan waktu dua tahun untuk mengkultivasi teknik ini dari tahap awal hingga puncak, dan Zhao Min membutuhkan hampir tiga tahun. Li Yan telah mencapai titik ini hanya dalam waktu lebih dari setengah tahun, membuat Gong Chenying bertanya-tanya apakah klaim Li Yan hanya tiga napas saat membaca tiga baris pertama mantra itu adalah akting.
Dengan perasaan campur aduk antara tidak percaya dan ragu, Gong Chenying mengusulkan pertandingan sparing dengan Li Yan. Li Yan langsung setuju, ingin mengetahui seberapa baik Gong Chenying, seorang ahli penyempurnaan tubuh, menilai dirinya.
Keduanya berdiri saling berhadapan di halaman. Gong Chenying menekan kultivasinya, melepaskan pukulan ke arah Li Yan dengan kekuatan tahap awal, puncak tingkat pertama Teknik Penyucian Qiongqi. Li Yan membalas dengan pukulan yang seimbang. Benturan tinju mereka menciptakan angin menderu di halaman, gelombang kejutnya menyebabkan meja dan bangku batu bergetar. Bahkan ketika tinju mereka masih berjarak satu kaki, serangkaian dentuman keras bergema di udara. Akhirnya, dengan suara dentuman teredam, Li Yan terhuyung, sementara Gong Chenying mundur selangkah, jelas menunjukkan bahwa Li Yan telah unggul.
Hasil ini sangat mengejutkan Li Yan, yang berdiri di sana tercengang, lengan terentang, tampak benar-benar bingung. Gong Chenying, di sisi lain, bahkan lebih tidak percaya. Dia telah menekan kultivasinya dengan pukulannya, tetapi dia benar-benar menahan diri di puncak tahap awal tingkat pertama Teknik Penyucian Qiongqi, tanpa menahan diri sama sekali. Selain itu, dia telah merencanakan bahwa jika dia merasakan sesuatu yang tidak beres, dengan kultivasi Teknik Penyucian Qiongqi tingkat ketiga tahap menengahnya saat ini, dia dapat dengan mudah mengendalikan kekuatannya. Namun, yang mengejutkan Gong Chenying, meskipun kultivasi Teknik Penyucian Qiongqi Li Yan memang telah mencapai puncak tingkat pertama, kekuatannya telah melampaui tingkat itu. Bagaimana dia bisa mempercayainya?
Akhirnya, Gong Chenying menyerang lagi. Ketika dia menurunkan kultivasinya ke tahap menengah tingkat pertama Teknik Penyucian Qiongqi, dia hanya mampu bertarung imbang dengan Li Yan. Ini membuat Gong Chenying bingung. Dia belum pernah mendengar situasi seperti itu terjadi di klannya, dan jantungnya mulai berdebar kencang. Khawatir kultivasi Li Yan mengalami masalah, dia menanyakan secara detail tentang seluruh proses kultivasi dan gejalanya.
Melihat ekspresi khawatir Gong Chenying, sikap dinginnya yang biasa telah hilang sepenuhnya, Li Yan merasakan kehangatan di hatinya. Dia kemudian menceritakan proses kultivasinya, tidak termasuk waktu yang dihabiskan di ruang rahasia, dan mengambil kesempatan untuk mengajukan beberapa pertanyaan. Setelah mendengarkan cerita Li Yan, Gong Chenying merenung sejenak tetapi tidak menemukan sesuatu yang salah, dan perlahan-lahan merasa tenang. Ia hanya bisa mengaitkan kejadian aneh itu dengan racun yang terfragmentasi lagi. Setelah itu, sepenuhnya menjadi waktu Li Yan untuk bertanya. Bahkan penyebutan “A-Ying” secara sepintas oleh Li Yan akan membuat jantung Gong Chenying berdebar. Ia tidak merasa Li Yan memiliki banyak pertanyaan; sebaliknya, setengah hari berlalu tanpa terasa.
Pada hari-hari berikutnya, Gong Chenying berkunjung dua kali lagi. Setiap kali, ia memberi tahu Li Yan terlebih dahulu dan tiba tepat waktu. Ia selalu duduk di halaman, tidak pernah masuk ke dalam rumah, bahkan ruang tamu Li Yan pun tidak. Ia juga tidak pernah mengizinkan Li Yan masuk ke halamannya, yang agak membuat Li Yan frustrasi. Namun, sikap Gong Chenying yang semakin kekanak-kanakan setelah setiap kunjungan membuat Li Yan merasakan kegembiraan masa muda yang menggebu-gebu.
Demikian pula, selama bulan-bulan ini, sementara Li Yan sedang mengolah seni abadi dan tubuh racun yang terfragmentasi di platform di belakang gunung, ia bertemu Zhao Min dua kali. Salah satunya saat senja. Zhao Min, masih mengenakan jubah putih salju, duduk di tepi platform, kakinya yang panjang menjuntai di atas tebing di luar, matanya menatap bulan purnama yang besar di langit dengan tatapan melamun. Malam itu, keduanya mengobrol santai hingga bulan purnama terbenam di barat, embun menyelimuti platform, dan Zhao Min dengan anggun pergi.
Pada kesempatan lain, setelah bertukar pukulan dengan Gong Chenying di sore hari untuk membahas Teknik Api Penyucian Qiongqi, Li Yan meninggalkan halaman untuk mempraktikkan wawasan sore harinya di platform di belakang gunung. Di sana, ia kembali melihat Zhao Min, mengenakan pakaian putih. Kali ini, Zhao Min berdiri di tepi platform, menghadap angin, menatap cahaya terakhir di cakrawala. Ketika Li Yan melihatnya, ia perlahan berjalan ke sisinya. Zhao Min tampak menghirup udara, lalu memutar wajahnya yang seperti dewi dan seindah giok untuk menatap Li Yan dari ujung kepala hingga ujung kaki, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dan langsung terbang pergi. Li Yan terdiam menatap sosok yang jubahnya berkibar di langit, semakin menjauh. Setelah berdiri di atas panggung beberapa saat, ia mengangkat lengan bajunya, yang masih menyimpan aroma samar dari pertarungannya dengan Gong Chenying siang itu…
Li Yan memandang teh hijau zamrud di cangkirnya, dan Kitab Suci Air Gui tanpa sadar mulai beredar. Kitab Suci Air Gui milik Li Yan telah lama mencapai titik di mana ia mampu mengendalikan pikirannya sesuka hati. Terutama karena air adalah atribut utamanya, setiap kali ia berada di dekat sumber air, Kitab Suci Air Gui akan secara otomatis mempercepat peredarannya—sesuatu yang sudah lama Li Yan biasakan.
Li Yan mengalihkan pandangannya dari teh, perlahan mengangkat kepalanya. Ia melihat kera kuno yang sangat besar berdiri kosong di samping meja batu. Tepat ketika Li Yan hendak menenangkan diri dan kembali berlatih, ia bertanya-tanya apakah itu ilusi, tetapi untuk sesaat, ia berpikir ia melihat mata boneka kera itu berkedut. Untuk sesaat, ia tampak memiliki semacam kesadaran. Namun, setelah diperiksa lebih dekat, boneka kera itu tampak benar-benar diam, berdiri tanpa bergerak. Hal ini mengejutkan Li Yan, dan secara naluriah ia memindai boneka kera itu dengan indra ilahinya yang kuat. Setelah beberapa saat, matanya masih dipenuhi keraguan.
“Mungkinkah pikiranku terlalu sibuk hari ini, dan aku benar-benar berhalusinasi?” Ia telah berulang kali memindai boneka kera itu dengan indra ilahinya, termasuk organ dalamnya, tetapi tidak menemukan sesuatu yang aneh. Li Yan selalu sangat teliti, dan bahkan dengan pemikiran ini, ia masih memindainya beberapa kali lagi dengan indra ilahinya sampai ia yakin itu hanya imajinasinya, barulah ia merasa lega.
Ia sekarang sangat menghargai boneka kera kuno ini, dan sebelumnya telah mengirim pesan kepada Bai Rou untuk menanyakan tentang tingkat batu spiritual yang tertanam di dalamnya. Jawaban Bai Rou adalah bahwa delapan puluh slot batu spiritual boneka itu dirancang untuk batu spiritual kelas rendah. Jika diisi dengan batu spiritual kelas menengah, hanya sepertiga yang dibutuhkan, tetapi itu hanya cocok untuk penggunaan sehari-hari. Jika kedelapan puluh slot itu diisi dengan batu spiritual tingkat menengah, dan boneka kera kuno itu melepaskan serangan penuh, ia hanya akan memiliki kekuatan untuk satu serangan, kemungkinan mencapai tingkat kultivator tingkat menengah Pembentukan Fondasi. Namun, setelah serangan itu, boneka kera kuno itu akan hancur; formasi internalnya akan runtuh, dan perbaikan tidak mungkin dilakukan. Karena itu, dia berharap Li Yan akan mempertimbangkan masalah ini dengan cermat sebelum menggunakannya.
Kata-kata Bai Rou terdengar memohon; maksudnya jelas: dia tidak ingin Li Yan melepaskan serangan tingkat menengah Pembentukan Fondasi pada boneka kera kuno itu. Adapun batu spiritual tingkat tinggi, Bai Rou bahkan belum pernah melihatnya, tetapi dia menduga bahwa hanya satu batu spiritual tingkat tinggi akan langsung menghancurkan semua formasi internal boneka itu, membuatnya sama sekali tidak mampu melancarkan serangan apa pun.
Setelah menerima pesan Bai Rou, Li Yan tidak membalas. Biasanya, dia akan menggunakan batu spiritual tingkat rendah untuk membuat boneka ini, tetapi jika dia mendapatkan batu spiritual tingkat menengah dalam situasi hidup dan mati, dia tidak akan mempertimbangkan hal lain dan akan segera menggunakan metode ini. Bahkan jika boneka kera purba itu roboh di tempat, itu lebih baik daripada kehilangan nyawanya. Li Yan tahu perbedaannya. Setelah Li Yan tidak menjawab, Bai Rou tidak mengirim pesan lagi untuk mengganggunya, seolah-olah boneka itu benar-benar miliknya dan dia hanya mengingatkannya.
Li Yan menatap boneka di depannya, mengibaskan lengan bajunya, dan boneka itu menyusut dengan cepat, berubah menjadi ukiran kayu kera purba mini yang menghilang ke pergelangan tangan kiri Li Yan dalam sekejap mata.
Li Yan menenangkan diri dan hendak mengeluarkan kristal belah ketupat bundar untuk berteleportasi ke ruang rahasia ketika tiba-tiba, perubahan aneh terjadi di langit di atas halaman bambunya.
