Tepat ketika Li Yan hendak memasuki ruang kultivasinya, ia tiba-tiba melihat awan berputar-putar di atas halaman. Dengan tergesa-gesa ia mendongak, langit biru yang tadinya cerah seketika dipenuhi angin kencang dan awan gelap yang tebal. Li Yan terkejut, tetapi tidak tahu apa yang sedang terjadi. Matanya berkedip, dan ia menghilang dari halaman. Detik berikutnya, ia berada di atas pedang terbang, melayang ke langit.
Pada saat itu, angin kencang mengamuk di atas Puncak Bambu Kecil. Awan gelap tebal bergulir dari cakrawala yang jauh, menyebabkan hutan bambu di gunung itu berguncang hebat seperti gelombang, menerbangkan dedaunan yang gugur dan membuat gunung yang sudah hijau gelap itu tampak semakin menekan dan berat di bawah awan yang menekan.
Li Yan melayang di atas halaman kecilnya, jubah panjangnya berkibar tertiup angin, namun tubuhnya tetap tak bergerak, seolah terpaku di udara. Ia memandang awan gelap yang berputar-putar mendekat dari langit, lalu mengikuti arahnya ke sudut tenggara Puncak Xiaozhu. Sebuah pikiran terlintas di benak Li Yan, dan ia melirik lagi ke arah awan yang berputar-putar, seolah sedang menebak.
Tepat saat Li Yan naik, puluhan berkas cahaya melesat ke langit dari Puncak Xiaozhu. Mereka adalah Wei Chituo, Gong Chenying, Wen Xinliang, Lin Daqiao, dan Yun Chunqu. Li Wuyi dan Miao Wangqing tidak ada. Para kultivator lain yang juga terbang adalah murid dari empat puncak lainnya yang sedang menjalankan misi. Mereka semua menunjukkan ekspresi takjub, menatap ke arah tenggara Puncak Xiaozhu. Pada saat itu, puluhan berkas cahaya lainnya meraung dari jauh, diikuti oleh lebih banyak berkas cahaya yang naik ke langit, semuanya menuju ke Puncak Xiaozhu.
Wei Chituo dan yang lainnya juga melihat Li Yan di udara, tetapi mereka tidak berniat berkumpul di sekitarnya. Sebaliknya, mereka semua menatap dengan khidmat ke arah hutan bambu lebat di sudut tenggara Puncak Xiaozhu. Pada saat itu, langit di atas area tersebut terus-menerus dipenuhi awan tebal, bagian tertebalnya hanya berjarak tiga ratus kaki dari Puncak Xiaozhu, dan gemuruh guntur sudah terdengar samar-samar dari dalam awan gelap.
Saat semua orang menoleh, puluhan berkas cahaya telah menyapu di atas Puncak Xiaozhu. Cahaya itu memudar, dan Li Yan memperhatikan dengan saksama. Di antara mereka terdapat banyak wajah yang familiar: Baili Yuan, Gan Shi, Wei Feng, saudara-saudara Chu, Wang Tian, dan lainnya. Tepat saat mereka muncul, cahaya merah menyala lainnya terbang dari jauh dengan kecepatan yang menakjubkan. Cahaya merah itu dengan cepat menghilang, dan sosok Li Changting muncul di atas Puncak Xiaozhu. Wajahnya yang seperti giok sedikit muram, menunjukkan keseriusan yang jarang terlihat. Setelah tiba, dia tidak menyapa siapa pun, tetapi malah menatap hutan bambu di sudut tenggara Puncak Xiaozhu.
Melihat ini, Li Yan semakin yakin dengan dugaannya. Pada saat ini, semakin banyak cahaya muncul di langit di atas Puncak Bambu Kecil. Hanya dalam beberapa tarikan napas, hampir seratus pancaran cahaya tiba, semuanya milik kultivator Tingkat Pendirian dari berbagai puncak. Masing-masing dari mereka memiliki kilatan tajam di mata mereka saat tiba. Hanya beberapa yang sesekali berbicara dengan nada pelan; sebagian besar menatap tajam ke sudut tenggara Puncak Bambu Kecil.
Tak lama setelah Li Changting tiba, cahaya putih lain melesat melintasi langit, mendarat di sampingnya dalam sekejap mata. Itu adalah Zhao Min, berpakaian putih. Setelah mendarat, dia melirik ke sekeliling, tetapi ketika pandangannya tertuju pada Li Yan, itu hanya pandangan sekilas, tanpa berlama-lama. Akhirnya, pandangannya juga mendarat di sudut tenggara, dan ekspresi khawatir yang jarang terlihat muncul di matanya.
Ini jelas bukan akhir. Berbagai cahaya berwarna terus terbang menuju Puncak Xiaozhu dari atas. Tepat saat itu, dengusan dingin terdengar di langit, “Perilaku macam apa ini? Kalian semua, mundurlah seratus mil jauhnya dari Puncak Xiaozhu, termasuk murid-murid Puncak Xiaozhu.”
Dengan suara itu, tekanan luar biasa yang membuat semua kultivator yang hadir merinding menyapu ke bawah, tekanan yang tampaknya lebih menakutkan daripada awan hitam pekat seperti timah di langit.
Kemudian, ruang di atas Puncak Xiaozhu terdistorsi, dan tujuh atau delapan sosok muncul. Memimpin mereka adalah Yan Longzi, pemimpin sekte Wangliang. Dia melihat sekeliling dengan tidak senang, diikuti oleh empat master puncak—Li Yuyin, Feng Changge, dan Yi Qiansheng—serta beberapa tetua, termasuk Peng Wuxing.
Kemunculan simultan begitu banyak kultivator Inti Emas seketika membungkam suasana. Meskipun hanya sebagian kultivator Inti Emas dari Sekte Wraith yang tiba, mereka semua termasuk di antara tokoh-tokoh yang paling kuat.
Setelah mendengar kata-kata Yan Longzi, semua kultivator Pendirian Fondasi yang hadir saling bertukar pandang. Meskipun keengganan mereka terlihat jelas di mata masing-masing, bagaimana mereka berani tidak mematuhi perintah pemimpin sekte mereka? Mereka tidak punya pilihan selain terbang menjauh dari Puncak Xiaozhu. Lima puncak Sekte Wraith meliputi area yang luas; Bahkan jika terbang sejauh seratus mil, mereka masih berada di dalam batas Puncak Xiaozhu.
Li Yan juga dengan enggan menunggangi pedang terbangnya menjauh dari halamannya. Namun, Wei Chituo mengayunkan tangannya ke bawah, mengangkat ketiga muridnya—Ouyang Ping, Zhang Que, dan Feng Moxin—bersama dengan sekitar selusin pelayan, ke udara. Kemudian ia terbang bersama Gong Chenying dan yang lainnya ke kejauhan.
Li Changting dan Zhao Min adalah yang terakhir terbang perlahan, tampak sangat enggan, tetapi hanya setelah Li Yuyin mengirimkan suaranya barulah mereka meninggalkan daerah itu.
Melihat murid-muridnya terbang pergi, dan kemudian melihat ke atas ke awan yang semakin rendah di langit, ekspresi Yan Longzi tampak serius. Ia tidak menoleh ke belakang, tetapi berkata pelan, “Itu pasti Wu Yi, kan? Dia sudah lama menunggu hari ini.”
“Itu dia. Lihat penampilan Changting-ku. Jika bukan dia, mungkinkah itu gadis Miao Wangqing?” Bibir Li Yuyin sedikit terbuka, tetapi suaranya masih mengandung sedikit rasa geli.
Yan Longzi mengangguk dan melanjutkan, “Terima kasih atas bantuanmu tadi, kalau tidak, jika Changting dan Zhao Min tidak pergi, keadaan akan sangat sulit. Changting lebih mudah dihadapi, tetapi dengan kepribadian Zhao Min, aku benar-benar tidak bisa mengatasinya.”
“Pemimpin Sekte, ini demi kebaikan mereka semua. Membiarkan mereka mengamati dari jarak seratus mil sudah merupakan kesempatan luar biasa bagi mereka. Jika tidak, selama Masa Kesengsaraan Pil, sembilan dari sepuluh kultivator di bawah tahap Inti Emas dalam radius seratus mil akan mati,” kata Feng Changge, sarjana dari Puncak Serangga Roh, sambil tersenyum.
“Feng Kecil benar. Memberi mereka kesempatan untuk mengamati sudah merupakan bantuan besar. Setidaknya itu akan memberi mereka beberapa pengalaman ketika mereka memadatkan Inti Emas mereka nanti.” Li Yuyin mengangguk sedikit setelah mendengar kata-kata Feng Changge.
Namun, dahi Master Puncak Serangga Roh berkerut karena tidak senang mendengar sebutan “Feng Kecil.” Ia sangat tidak senang dengan julukan itu, tetapi tidak berani memprovokasi kakak perempuannya. Ia hanya bisa diam dalam frustrasi, bergumam dalam hati, “Aku si gila kecil, kau si gila, kau wanita tua yang gila, benar-benar tidak masuk akal.”
“Pemimpin Sekte, ada murid lain yang mengasingkan diri di puncak ini. Aku akan pergi dan memasang susunan di sekitar halamannya.” Pemimpin Puncak Empat Simbol, Yi, tiba-tiba menunjuk ke suatu tempat di Puncak Bambu Kecil dan terbang turun.
Melihat sosok Pemimpin Puncak Yi yang menghilang, Yan Longzi perlahan berkata, “Adik Wei telah mengasingkan diri selama hampir setahun sekarang, dan kita tidak tahu kapan dia akan muncul. Hari ini, kita di sini untuk melindunginya saat dia menjalani Transformasi Inti.”
Para tetua lainnya tersenyum dan mengangguk setuju. Tepat ketika Yan Longzi selesai berbicara, sebuah suara hangat bergema di udara, “Terima kasih semuanya, kakak-kakak senior, karena telah melindungi muridku. Aku sangat berterima kasih.”
Kata-kata ini datang tiba-tiba, mengejutkan semua orang. Kemudian, cahaya terang tiba-tiba bersinar dari sebuah titik di bawah Puncak Bambu Kecil. Dua berkas cahaya menyilaukan melesat keluar dari bawah, menuju langsung ke Yan Longzi dan para pengikutnya.
Kedua berkas cahaya ini tiba dengan kecepatan luar biasa. Saat mereka terlihat, mereka sudah berada di depan mereka. Kekuatan mereka sangat mencengangkan, tetapi setelah mendengar kata-kata itu, Yan Longzi dan yang lainnya tersenyum dan berdiri diam di udara, menyaksikan kedua berkas cahaya itu mendekat.
Cahaya itu memudar, memperlihatkan dua sosok di dalamnya: seorang pria gemuk dan seorang wanita muda cantik dengan pakaian istana. Begitu mereka muncul, pria gemuk itu membungkuk kepada kerumunan, sementara wanita muda itu membalas gestur tersebut dengan sedikit senyum. Mereka tidak lain adalah Guru Puncak Xiaozhu dan istrinya.
Setelah melihat Wei Chongran dan istrinya, Yan Longzi dan yang lainnya melirik mereka, tatapan mereka berhenti sejenak pada Wei Chongran. Mata mereka berbinar, dan Yan Longzi tertawa terbahak-bahak, “Adik Junior, kultivasimu telah meningkat lagi! Sungguh berkah bagi sekte ini!”
Wei Chongran tersenyum tipis, “Aku dan adikku Zhi sedang mengasingkan diri, dan kami masih mendapatkan beberapa wawasan kali ini.”
“Setelah mencapai tahap Inti Emas, kemajuan sekecil apa pun sangat sulit. Adik Wei bersikap rendah hati,” Master Puncak Serangga Roh menggelengkan kepalanya. Memang umum bagi kultivasi untuk stagnan di tahap Inti Emas selama beberapa dekade atau bahkan berabad-abad. Kultivasinya tidak berkembang selama lebih dari tiga puluh tahun; seberapa pun lamanya ia mengasingkan diri, itu sia-sia. Pada titik ini, dibutuhkan keberuntungan. Dengan kesempatan yang tepat, ledakan inspirasi yang tiba-tiba, atau pertemuan dengan harta karun yang langka dan berharga, hambatan yang tampaknya tak teratasi itu akan hancur seketika. Namun, kesempatan seperti itu sangat sulit didapatkan.
Sebelum Wei Chongran dapat berbicara, sebuah suara menggoda terdengar, “Adik, aku hanya mendengar kau berterima kasih kepada Kakak. Apakah aku hanya hiasan?” Mendengar suara ini, jantung banyak orang berdebar kencang, dan mereka semua menatap Wei Chongran. Untuk sesaat, keheningan menyelimuti. Bahkan Yan Longzi mendongak ke arah awan gelap yang semakin tebal, seolah-olah dia tidak mendengar apa pun.
Mendengar suara itu, wajah Wei Chongran langsung pucat pasi, seolah-olah dia telah menelan puluhan kilogram ramuan pahit. Melihat wajah yang memikat itu, dia menggenggam kedua tangannya yang gemuk seolah-olah di tengah musim dingin. “Kakak Li, bukankah aku baru saja akan berterima kasih secara pribadi? Aku langsung diinterogasi oleh Pemimpin Sekte, dan aku bahkan tidak punya kesempatan untuk berbicara.”
“Oh, lalu bagaimana kau akan berterima kasih padaku?” Li Yuyin menatap Wei Chongran dengan setengah tersenyum.
“Aku dan suamiku tentu saja sangat berterima kasih kepada Kakak Li karena telah membantu Wu Yi mencapai Formasi Intinya. Aku, Chongran, canggung dalam berkata-kata, dan aku meminta maaf kepada Kakak.” Sebelum Wei Chongran dapat berbicara, wanita berpakaian istana itu, matanya melirik ke sekeliling, tersenyum hangat dan memberi Li Yuyin penghormatan yang dalam.
“Oh, Kakak, aku tidak bisa menerima itu. Anda Nyonya Wei; rasa terima kasih seperti itu tidak sebermakna mengadakan jamuan makan. Bagaimana kalau Adik Wei mentraktir Kakak makan suatu saat nanti?” Li Yuyin melambaikan tangannya untuk menghentikan wanita berpakaian istana itu membungkuk, lalu tertawa kecil.
Wanita berpakaian istana itu tidak menunjukkan ketidakpuasan, tetapi tersenyum dan berkata, “Baiklah. Semua kakak senior telah datang untuk membantu Wu Yi hari ini; apa pun yang terjadi setelahnya, aku akan mentraktir mereka semua.”
Melihat kedua wanita itu mengobrol dengan gembira, wajah semua orang menunjukkan ekspresi aneh, sementara Wei Chongran berdiri di sana agak canggung.
“Mereka di sini.” Tepat saat itu, Yan Longzi, yang sedang menatap awan gelap, tiba-tiba berbicara. Semua orang melihat ke arah suara itu dan melihat kilat menyambar awan kelabu di atas Puncak Xiaozhu, diikuti oleh suara guntur yang memekakkan telinga.
Wei Chongran dan yang lainnya terdiam, mata mereka tertuju pada awan gelap yang bergolak.
