Wajah Wei Chituo muram mendengar kata-kata mereka. Adik-adik junior ini terlalu sulit untuk ditipu. Awalnya, di antara murid-murid Puncak Xiaozhu, selain Li Wuyi, kultivasinya berada di peringkat pertama. Namun, adik juniornya yang keenam, karena suatu pertemuan kebetulan yang tidak diketahui di alam rahasia, telah melampauinya dalam enam bulan terakhir, mencapai alam Formasi Pseudo-Core. Meskipun dia hanya setengah langkah lagi dari alam Formasi Pseudo-Core, dan memperkirakan bahwa dia dapat mencapainya dengan sedikit latihan yang lebih keras, dalam pertarungan sebenarnya, mengingat kekuatan fisik Gong Chenying yang menakutkan, bahkan jika dia menggunakan kartu andalannya, peluangnya untuk menang kurang dari 30%.
“Kapan Puncak Xiaozhu menjadi begitu penuh permusuhan? Tentu saja, setiap orang harus disebut senior atau junior sesuai dengan senioritas mereka. Jika semua orang bertindak seperti ini, apakah kau akan memanggil Kakak Kedelapan ‘Kakak Senior’ suatu hari nanti? Setelah menjadi ‘Kakak Senior’ selama beberapa dekade, akankah kau masih bisa membuka mulutmu pada akhirnya?” Wei Chituo melotot, berbicara agak tidak masuk akal.
Kata-katanya disambut dengan tawa riuh saat kerumunan perlahan bubar. Mereka mengerti bahwa meskipun Li Wuyi dipromosikan menjadi tetua, dia tetap akan menjadi tetua Puncak Xiaozhu, yang selanjutnya meningkatkan kekuatan keseluruhan Puncak Xiaozhu di dalam sekte. Oleh karena itu, mereka semua senang dengan peningkatan kekuatan puncak mereka sendiri. Adapun siapa murid tertua pemimpin sekte, orang-orang ini tidak memiliki konsep itu di bawah pendekatan Wei Chongran yang tidak campur tangan; mereka sudah terbiasa dengan urutan masuk ke sekte.
Sebulan kemudian, Li Wuyi keluar dari pengasingan untuk berpartisipasi dalam perayaan promosi tetua sekte. Ini adalah sesuatu yang belum terjadi dalam empat puluh tahun, menunjukkan bahwa bahkan untuk sekte besar seperti Sekte Wangliang, menghasilkan kultivator Inti Emas sangat sulit. Wei Chongran dan istrinya juga keluar dari pengasingan tepat waktu, memimpin Li Yan dan enam lainnya untuk berpartisipasi dalam perayaan tersebut.
Miao Wangqing baru saja menyelesaikan pengasingannya sepuluh hari sebelumnya, mencapai puncak tahap Pembentukan Fondasi pertengahan. Awalnya ia sangat gembira saat keluar, berniat untuk membual kepada Li Wuyi. Namun, alih-alih mendapati Li Wuyi masih mengonsolidasikan kultivasinya, ia menerima kabar yang membuatnya benar-benar bingung. Meskipun ia tahu Li Wuyi pada akhirnya akan memadatkan Inti Emasnya—sebuah pemikiran yang dipegang teguh dalam benaknya—ia tetap terkejut dengan berita ini saat kembali. Miao Wangqing menatap kosong Wei Chituo, yang mengenakan ekspresi simpatik di aula utama, bergumam pada dirinya sendiri, “Ini Paman Bela Diriku? Li… Paman… Bela Diri? Wuyi… Paman Bela Diri?”
Meskipun dunia kultivasi umumnya tidak menghargai pernikahan antara tetua dan yang lebih muda, perubahan mendadak ini membuat Miao Wangqing tidak yakin bagaimana harus menyapa Li Wuyi pada pertemuan mereka berikutnya. Meskipun ia membayangkan Li Wuyi tidak akan peduli dengan hal-hal seperti itu, bisakah ia benar-benar tetap riang seperti sebelumnya?
Seluruh perayaan itu megah, dengan puluhan tetua Inti Emas dari lima puncak berkumpul, bersama dengan murid-murid yang tak terhitung jumlahnya. Menatap Li Wuyi yang tampan di atas panggung, setiap murid diam-diam merenungkan masa depan mereka sendiri.
Li Wuyi tetap lembut dan halus seperti biasanya, tetapi auranya menjadi sangat tajam. Ini bukan disengaja; itu hanya karena dia baru saja naik ke tahap Inti Emas dan belum sepenuhnya dapat mengendalikan auranya, menyebabkan auranya bocor. Dengan setengah tahun hingga satu tahun kultivasi intensif, auranya akan secara bertahap memudar hingga, kecuali dia sengaja menyembunyikannya, mereka yang memiliki tingkat kultivasi lebih rendah tidak akan menyadarinya sama sekali.
Setelah menerima token tetua Inti Emas dari Yan Longzi, Li Wuyi, seperti yang diharapkan oleh Wei Chituo dan yang lainnya, tidak menerima hak untuk memilih tempat tinggal gua mana pun dari lima puncak. Sebaliknya, dia menunjukkan bahwa dia akan tetap berada di halaman sebelumnya di Puncak Xiaozhu, menandakan bahwa dia tidak akan melayani sebagai tetua di puncak lain mana pun.
Namun kemudian, di pertemuan Sekte Wraith, di hadapan hampir sepuluh ribu orang, Li Wuyi perlahan berbicara, mengucapkan kata-kata yang mengejutkan semua orang: “Aku dibawa ke sekte ini oleh guruku sejak usia muda. Semua keterampilanku diajarkan langsung olehnya, dari Pemadatan Qi hingga Pembentukan Fondasi, dan dari Pembentukan Fondasi hingga Inti Emas. Puncak Bambu Kecil kini menjadi bagian dari diriku. Di sini ada guruku, nyonyaku, kakakku, adikku, dan adikku. Hari ini, setelah melangkah ke tahap Inti Emas, selain memikul tanggung jawab sebagai tetua Puncak Bambu Kecil, guruku akan selalu menjadi guruku, nyonyaku akan selalu menjadi nyonyaku, dan aku akan selalu menjadi kakak senior Puncak Bambu Kecil.” Setelah mengatakan ini, dia berbalik dan berlutut lagi di hadapan Wei Chongran dan istrinya, yang duduk di sampingnya.
Tindakannya yang tiba-tiba itu membuat Puncak Lao Jun terdiam sejenak. Hampir sepuluh ribu orang berdiri membeku karena terkejut, tidak mengeluarkan suara. Sejak zaman kuno, kultivasi telah dibagi berdasarkan alam—sebuah prinsip yang tidak berubah. Meskipun ada orang-orang seperti Li Wuyi, yang sangat sentimental, individu seperti itu belum pernah terdengar di Benua Bulan Terpencil selama ribuan tahun. Perilakunya yang tidak biasa menyebabkan keheningan sesaat, diikuti oleh keributan tiba-tiba dan suara gaduh yang memekakkan telinga.
Wei Chongran, yang tersenyum saat menyaksikan Li Wuyi menerima tanda identitasnya dari Pemimpin Sekte Yan Longzi, merasa bangga pada Li Wuyi dan tidak merasa tidak senang dengan kemajuan muridnya. Dia juga seorang kultivator, terbiasa dengan hal-hal seperti itu. Namun, kultivasi gurunya terlalu tinggi, jadi dia tidak pernah membayangkan hal seperti itu akan terjadi. Untuk sesaat, dia terkejut, senyumnya membeku di wajahnya.
Melihat Li Wuyi berlutut di hadapannya, mata Wei Chongran perlahan membayangkan sosok remaja yang naif. Beberapa dekade yang lalu, anak laki-laki yang sama berlutut di hadapannya, seperti yang dia lakukan hari ini, hanya saja sekarang tatapannya dipenuhi rasa hormat. Anak laki-laki dari masa lalu itu perlahan menyatu dengan pemuda tampan di hadapannya—masih anak yang dia anggap sebagai anaknya sendiri. Wei Chongran tak kuasa menahan tawa, tangannya mencengkeram sandaran kursi. Tawanya, penuh kepuasan dan kegembiraan, menggema hingga ke langit, bahkan terdengar di alun-alun yang ramai.
Di sampingnya, wanita cantik berbusana istana itu sudah berlinang air mata. Ia buru-buru membantu Li Wuyi berdiri, membersihkan debu yang sebenarnya tidak ada dari lututnya, kata-katanya terus-menerus menegur perilakunya yang keras kepala terhadap pria dewasa—seperti seorang ibu yang mengomel pada anaknya.
Pemandangan ini membuat puluhan tetua Inti Emas tercengang. Setelah beberapa saat, Yan Longzi tak kuasa menahan senyum masam. Tetua lainnya bereaksi berbeda: beberapa cepat pulih dari keterkejutan awal mereka, beberapa tampak bingung, beberapa tampak tersentuh dan tetap diam, dan beberapa bahkan menyimpan sedikit rasa jijik.
Namun, Yan Longzi merasakan gelombang kegembiraan. Pertimbangannya berbeda dari yang lain. Sebagai pemimpin sekte, dia tahu apa arti tindakan Li Wuyi: selama Wei Chongran masih hidup, Li Wuyi tidak akan mengkhianati Sekte Wraith. Dan dia mengenal Wei Chongran lebih baik daripada siapa pun. Lebih penting lagi, dengan kemampuan Wei Chongran dan Li Wuyi, mereka berdua bisa berada di peringkat tiga teratas di generasi mereka. Peluang individu seperti itu mencapai tahap Nascent Soul setidaknya 10-20% lebih tinggi daripada kultivator Golden Core biasa. Ini adalah pilar penting Sekte Wangliang, jadi bagaimana mungkin dia tidak gembira? Jenderal kuat lainnya telah terikat erat dengan mesin perang besar Sekte Wangliang. Pada saat yang sama, dia memperhatikan rasa jijik yang sekilas di mata beberapa tetua, dan tidak bisa menahan diri untuk mencibir dalam hati. Para tetua itu memiliki keluarga atau sekte mereka sendiri; mereka bisa saja kembali untuk menjadi penguasa wilayah setelah mencapai tahap Core, tetapi mereka tetap tinggal karena mereka menginginkan sumber daya kultivasi Sekte Wangliang. Yan Longzi tahu betul niat mereka. Namun, dengan keluarga dan bisnis yang besar, akan selalu ada beberapa orang yang tetap tinggal. Meskipun orang-orang ini tidak setia kepada sekte, Sekte Wangliang masih membutuhkan beberapa umpan meriam yang kuat jika terjadi masalah, pikir Yan Longzi dingin.
Hampir sepuluh ribu murid di lapangan di bawah gempar. Li Yan dan para pengikutnya tersenyum, terutama Miao Wangqing, yang telah cemas sejak pertama kali melihat Li Wuyi di atas panggung hari itu. Melihat hasil ini, dia melompat-lompat kegirangan, matanya menyipit.
Hanya Wei Chituo, yang menyaksikan pemandangan di lapangan, yang ternganga. Ketika dia mendengar Li Wuyi berkata, “Aku masih kakak senior Puncak Xiaozhu,” wajahnya langsung memerah. Kemudian ia merana, bergumam berulang kali, “Kau Li Wuyi sialan, kau sudah berada di atasku selama beberapa dekade! Sekarang kau seorang kultivator Inti Emas, dan kau masih bersaing dengan kultivator Pendirian Fondasi biasa untuk persaudaraan senior! Kau…kau…kau tak tahu malu, kau…kau…kau hina, kau…kau benar-benar tak tahu malu…” Pada akhirnya, Wei Chituo bahkan menunjukkan ekspresi tersinggung, yang membuat Lin Daqiao dan yang lainnya tertawa terbahak-bahak.
Di kejauhan, di depan para murid Puncak Buli, Li Changting, yang sebelumnya memasang ekspresi kesal, terkejut sejenak mendengar kata-kata Li Wuyi. Kemudian, ia tertawa terbahak-bahak, suaranya semanis buah jeruk, dan seluruh sikapnya menjadi sangat menawan dan memikat. Ia mengulurkan lengannya yang gemuk dan seperti akar teratai, memperlihatkan setengahnya, dan memeluk Zhao Min, yang matanya jarang menunjukkan kelembutan. “Sudah kubilang, Wuyi kita itu sentimental, bagaimana menurutmu? Bagaimana menurutmu? Bagaimana pendapatmu tentang penilaianku? Wuyi kita sungguh tak terduga, hehe, melakukan ini di depan hampir sepuluh ribu orang, semua orang tercengang, kan? Aku benar-benar ingin menciumnya sekarang.” Zhao Min merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya dan buru-buru melepaskan diri dari pelukan Changting yang seperti ular. Dia menatapnya dengan tatapan asing, memikirkan semua cacing Gu yang telah dia hancurkan dengan berbagai cara selama sebulan terakhir, anggur obat yang telah dia buat dari cacing Gu yang dihancurkan itu, dan kata-kata yang telah dia ucapkan saat membuat anggur tersebut. “Paman Li, kan? Paman Wuyi, kan? Kau bukan…” “Apakah kau tidak suka minum anggur yang terbuat dari cacing Gu hidup? Kalau begitu, junior ini akan membuatkanmu anggur yang terbuat dari mayat yang tak bisa bergerak. Meskipun mereka tak bergerak, rasanya akan lebih segar. Lihatlah cacing Gu ini, usus putihnya bergoyang di dalam anggur, bukankah terlihat seperti cacing benang yang halus…”
Sementara itu, Baili Yuan tersenyum tipis dari kejauhan, bahkan membungkuk hormat ke arah plaza. Gan Shi, tertawa terbahak-bahak, meraung pergi, hanya menyisakan tawa arogannya yang menggema di udara: “Aku juga akan mengasingkan diri, inti emas yang begitu hebat!”
Wang Tian merangkul bahu Zuo Shengyan. Zuo Shengyan melihat ke arah paviliun, lalu ke Wang Tian, dan berbisik, “Aku tidak akan menjadi keponakanmu.” Senyum muncul di wajah dingin Wang Tian. “Aku juga tidak akan menjadi pamanmu.”
…
Seluruh perayaan berakhir secara tak terduga, tetapi dampak dari peristiwa ini masih jauh dari selesai. Bahkan lama setelah itu, setiap kali seorang kultivator di Sekte Wangliang naik ke tahap Inti Emas, mereka akan mengingat seorang kultivator bernama Li Wuyi.
Melihat tumpukan cangkir dan piring di halaman, Li Yan menyentuh hidungnya, tersenyum tipis, dan dengan lambaian lengan bajunya, angin sepoi-sepoi bertiup, membuat halaman bersih tanpa noda.
Li Yan perlahan duduk di meja batu. Memikirkan kejadian malam sebelumnya, senyum tersungging di bibirnya.
Sepertinya halaman Li Yan entah bagaimana telah menjadi tempat berkumpul tidak resmi bagi sesama muridnya dari Puncak Xiaozhu. Sejak kembali dari Puncak Laojun, Li Wuyi dan sesama muridnya telah datang ke tempat Li Yan bergandengan tangan. Tak lama kemudian, Li Changting dan Zhao Min tiba dengan anggun.
Mengingat bagaimana Miao Wangqing, setelah minum terlalu banyak malam sebelumnya, memegang sebotol anggur Gu, berteriak “Paman Li, keponakanmu akan minum satu cangkir lagi bersamamu!” Di tengah sorak sorai Li Changting, dan bagaimana Li Wuyi menyembunyikan kepalanya dan mengabaikan bagian belakangnya, senyum Li Yan semakin lebar. Berpikir bahwa kakak senior keduanya mungkin benar-benar sedang meluapkan energi yang terpendam, kehilangan kesabaran setelah hanya minum empat gelas anggur, dan bahkan berteriak untuk memberi pelajaran pada Li Wuyi, Li Wuyi, tanpa menggunakan kekuatan sihir apa pun, hanya meninju Wei Chituo, membuatnya merangkak di sekitar halaman dengan panik. Setelah selesai, Li Wuyi dengan tenang berkata, “Kau, adalah yang terbaik kedua selamanya.”
Namun, begitu dia selesai berbicara, Li Changting, yang wajahnya memerah karena mendengar ini, menampar kepalanya. Li Wuyi jelas mendengar suara pukulan itu, tetapi dia dengan keras kepala menahannya dengan ekspresi pahit.
Senyum Li Yan semakin lebar. Setelah beberapa saat, Li Yan kembali tenang; saatnya baginya untuk berlatih kultivasi dengan tekun.
“Tahap Kesempurnaan Agung Pengumpulan Qi,” pikir Li Yan dalam hati.
