Anak tangga keenam seketika hancur berkeping-keping, berserakan ke jurang tak berujung. Kemudian, dengan serangkaian suara seperti porselen pecah, anak tangga ketujuh mulai retak seperti jaring laba-laba.
Li Yan merasakan separuh tubuhnya, masih di anak tangga ketujuh, mulai tenggelam. Rasa dingin menjalari tulang punggungnya. Tanpa berpikir, ia mencondongkan tubuh ke depan dengan keras, sekaligus mengangkat kedua tangannya, matanya dipenuhi kegilaan. Tepat saat tangannya menyentuh anak tangga kedelapan, anak tangga ketujuh ambruk, seketika berubah menjadi pecahan-pecahan yang berserakan di udara. Li Yan, seperti gorila yang melengkungkan punggungnya, berpegangan pada tepi anak tangga kedelapan dengan satu tangan dan satu kaki, tangan lainnya menjuntai ke kegelapan tak berdasar di bawahnya.
Li Yan cemas, menatap pecahan besar anak tangga giok putih yang jatuh di bawahnya. Ia dengan cepat melirik sekeliling, dan rasa lega menyelimutinya. Retakan yang dengan cepat memecah anak tangga telah berhenti di anak tangga ketujuh; tidak ada retakan yang muncul di anak tangga kedelapan. Li Yan menghela napas lega. Dia tahu ini hanya sementara, mungkin karena dia belum melangkah ke anak tangga kedelapan, atau mungkin dia belum memicu semacam aturan.
Sekarang, dia berada dalam situasi yang sama seperti sebelumnya, sekali lagi di tepi anak tangga. Retakan bisa terjadi kapan saja, dan kemudian dia akan benar-benar tak berdaya. Terlebih lagi, dia bahkan tidak tahu apakah ini dihitung sebagai melangkah ke anak tangga kedelapan.
Ping Tu, mengamati sinar cahaya kedelapan muncul di dahi Li Yan, yang tampaknya akan menghilang kapan saja, kembali menyipitkan matanya. “Dia telah mencapai anak tangga kedelapan, tetapi kelihatannya buruk. Dia mungkin jatuh kapan saja. Tampaknya anak tangga telah mulai retak, menyebabkan dia terburu-buru ke anak tangga kedelapan tanpa persiapan, sehingga mengakibatkan situasi ini.”
Ping Tu, yang telah hidup selama jutaan tahun, sangat akrab dengan tahap Pendirian Fondasi dasar. Dia dapat secara kasar memahami situasi Li Yan, tetapi ini adalah alam rahasia, bukan Alam Abadi. Ramuan tertentu tidak tersedia, dan kultivasinya belum pulih. Ia hanya bisa menyaksikan tanpa daya, tidak mampu campur tangan.
Setelah memastikan dirinya aman untuk sementara, Li Yan menghela napas lega. Ia saat ini berada di antara anak tangga ketujuh dan kedelapan, tidak terlalu tinggi maupun rendah. Di sini, ia bisa merasakan kekuatan yang menekan yang berasal dari anak tangga kedelapan. Meskipun ia telah mengantisipasi tekanan ini, menyentuhnya secara langsung menimbulkan rasa tidak berdaya yang mendalam. Ia bahkan belum melangkah ke atasnya; hanya berada di antara anak tangga kedua dan ketiga saja sudah membuatnya merasa akan langsung terjatuh.
Tubuhnya bergoyang di bawah tekanan yang sangat besar dari atas. Li Yan menghembuskan napas dalam-dalam, berniat untuk sepenuhnya mengalirkan energi spiritualnya dan bergegas naik, tetapi ia tiba-tiba membeku. Ia menyadari bahwa meskipun tangannya mencengkeram tepi anak tangga kedelapan, kekuatan cengkeramannya yang sementara dan kekuatan dari satu kakinya tidak cukup untuk menahan tekanan dari atas. Alasan ia masih berdiri seperti monyet dengan tiga kaki adalah karena tangan dan kakinya telah membentuk lapisan tipis cairan lengket di antara keduanya dan anak tangga tersebut.
Li Yan sudah familiar dengan zat kental ini; dia telah berlatih menggunakan kekuatan spiritual selama tahap Kondensasi Qi-nya, meskipun saat itu jumlahnya sangat kecil, paling banyak hanya lapisan tipis. Namun sekarang, zat itu telah mengembun menjadi zat cair yang besar.
“Apakah ini ‘Cinta Abadi’ dari Fragmentasi Dua Belas Jam?” gumam Li Yan pada dirinya sendiri, agak ragu. Dia tidak banyak menggunakan racun ini, karena tidak memiliki efek langsung pada musuh. Sebaliknya, racun ini memiliki sifat perekat yang kuat, mengikat berbagai objek bersama-sama tanpa merusaknya atau mengubahnya menjadi racun mematikan. Fungsi terbesarnya adalah objek yang terikat akan berasimilasi setelah dua belas jam, menyatu dengan kuat. Li Yan telah memverifikasi ini beberapa kali selama tahap Kondensasi Qi-nya. Misalnya, jika dia menempelkan sepotong bambu ke batu, setelah dua belas jam, itu akan membentuk sesuatu yang menyerupai palu, dan bagian yang direkatkan tidak akan meninggalkan jejak, seolah-olah telah ada di sana secara alami—sebuah mahakarya alam. Sekalipun Li Yan sengaja menggunakan pedang spiritualnya untuk memisahkannya di bagian yang direkatkan, potongan-potongan batu besar akan tercabut dari ujung bambu.
Setelah beberapa kali mencoba, Li Yan kehilangan minat pada racun itu. Racun itu tidak bisa membunuh dengan cepat, yang tidak banyak berguna bagi kultivator Kondensasi Qi. Jika dia tidak bisa membunuh lawannya dengan cepat, dia sendiri akan mati. Kultivasinya terlalu dangkal; jika pertarungan berlarut-larut, kecelakaan apa pun bisa membunuhnya seketika. Namun, setelah menemukan karakteristiknya, dia memberinya nama “Ikatan Abadi.”
Dalam keputusasaan hari ini, dia tanpa sadar mengalirkan energi spiritualnya, mengisi tangan dan kakinya dengan racun. Tanpa diduga, racun itu memiliki efek yang luar biasa. Melihat cairan lengket di bawah telapak tangannya, dia melihat bahwa bahkan dua belas bagian tubuhnya yang terfragmentasi telah mulai berubah secara signifikan setelah energi spiritualnya mencair. Racun itu bahkan memberinya dorongan tambahan selama proses Pembentukan Fondasinya. Tentu saja, Li Yan tidak peduli berapa jam yang dibutuhkan. Bahkan jika dia tergantung di sana selama dua belas jam, dia tidak akan berasimilasi dengan langkah-langkah tersebut. Racun ini awalnya terbentuk dari energi spiritualnya sendiri; dia bisa mengendalikannya sesuka hati. Lagipula, ini bukan tubuh fisiknya.
Semua ini menjadi jelas bagi Li Yan dalam sekejap mata. Dia tahu ini bukan saatnya untuk memikirkan hal-hal seperti itu. Dia segera memeriksa efek Pil Pembentukan Fondasi; sekitar 60% telah hilang. Namun, mengingat posisinya saat ini, 40% kekuatan pil yang tersisa, dikombinasikan dengan energi spiritualnya sendiri, seharusnya cukup untuk terobosan. Dia memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan ini dan naik ke langkah kedelapan sekaligus.
Pikiran Li Yan tenggelam. Tepat ketika energi spiritualnya melonjak dari dantiannya, membentuk beberapa pilar, tubuhnya tiba-tiba tersentak hebat, seolah-olah terkena pukulan berat. Rasa sakit yang luar biasa menyapu kesadarannya, dan energi internalnya menjadi kacau. Energi spiritualnya yang sebelumnya patuh, seperti kuda liar yang dilepaskan, mengamuk di seluruh tubuhnya.
Perubahan peristiwa yang tiba-tiba itu membuat darah dan qi Li Yan melonjak. Karena khawatir, ia memaksa dirinya untuk fokus, tetapi kekuatannya semakin kacau dan tidak terkendali, dan ia mulai kehilangan kendali atas energi spiritualnya. “Tidak bagus, Tubuh Racun yang Terfragmentasi akan menembus ke tingkat kedua belas!”
Pada saat kritis ini, Li Yan menjadi lebih tenang, nyaris mempertahankan pikiran yang jernih, dan dengan cepat memutar otaknya. Ia mengingat deskripsi tentang tiga tubuh racun besar dalam catatan sektenya. Meskipun detailnya tidak luas, kemajuan tubuh racun disebutkan. Deskripsi tersebut menyatakan bahwa biasanya, tubuh racun seorang kultivator hanya akan maju setelah terobosan signifikan dalam tingkat kultivasi mereka, umumnya terjadi setelah periode kultivasi yang stabil. Apakah peristiwa tak terduga ini akan terjadi hari ini tidak jelas dalam catatan tersebut. Lagipula, sejak berdirinya Sekte Wraith, hanya segelintir orang yang pernah memiliki tiga tubuh racun besar, dan terobosan mereka semua terjadi setelah kultivasi mereka stabil.
Perubahan mendadak Li Yan kemungkinan disebabkan oleh penggunaan Tubuh Racun Terfragmentasi miliknya secara tidak sengaja saat mencoba menembus ke tingkat kesembilan Pembentukan Fondasi, sehingga memicu ledakan besar.
Memikirkan hal ini, Li Yan merasakan gelombang keputusasaan. Tindakan tergesa-gesanya tadi hanyalah reaksi naluriah yang diasah melalui kultivasi jangka panjang. Menyadari bahwa hal itu telah menyebabkan konsekuensi seperti itu, ia sekarang berada di momen krusial untuk menembus ke tingkat kesembilan Pembentukan Fondasi. Dengan energi spiritualnya yang di luar kendali, ia mungkin tidak hanya jatuh kembali ke tingkat ketujuh Pembentukan Fondasi, tetapi mengingat kondisinya saat ini, tidak pasti apakah ia bahkan dapat membiarkan tubuh racun terfragmentasinya menembus secara normal dalam kenyataan.
Setelah banyak pertimbangan, menyadari bahwa ini di luar kendalinya, dahi Li Yan kering, tetapi kecemasan mulai merayap ke matanya. Ia berusaha mati-matian untuk menenangkan dirinya, tetapi tubuhnya benar-benar kacau. Dua belas fragmen, setelah terpisah, mulai berkumpul kembali, dan pengumpulan kembali ini kembali menghalangi meridian Li Yan yang baru diperluas. Li Yan merasakan energi spiritualnya melemah, dan yang lebih mengerikan lagi adalah tekanan yang berasal dari anak tangga kedelapan, seperti batang kayu yang menghantamnya tanpa henti, menyebabkan tubuhnya jatuh terhempas. Bahkan cairan kental “Ikatan Abadi” di telapak tangan dan telapak kaki kanannya mulai meregang, membentuk untaian halus yang kusut.
Ping Tu menyaksikan cahaya redup yang baru saja muncul mulai menghilang, hampir lenyap sepenuhnya—tanda bahwa ia sedang terhempas ke bawah anak tangga kedelapan. Hatinya hancur. Jika Li Yan mati seperti ini, ia akan menjadi kultivator tingkat tujuh Pendirian Fondasi. Meskipun ini sangat baik bagi sebagian besar kultivator, bagi Sekte Lima Dewa yang berpenduduk sedikit, itu berarti kehilangan seorang ahli tertinggi.
Melihat benang-benang yang semakin panjang dan lengket meregang, tubuh Li Yan, yang awalnya membungkuk pada sudut tiga titik, mulai miring, mempercepat penurunannya. Yang terburuk dari semuanya, kekuatan yang menekan dan bombardir dari sisi lain hampir mencekiknya. Jantungnya berdebar kencang; Li Yan takut itu akan meledak dari dadanya.
Sambil menahan rasa sakit yang luar biasa akibat tubuhnya yang terfragmentasi dan kembali terpisah setelah penyatuan awalnya, tubuh Li Yan terus-menerus kejang. Hanya dalam dua tarikan napas, ia sudah terbalik, benang-benang lengket di telapak tangan dan telapak kakinya meregang hingga dua inci. Saat benang-benang itu terus memanjang, banyak yang mulai putus, dengan enggan menyusut dan akhirnya mengembun menjadi setetes air. Gaya tarik pada tubuh Li Yan terus berkurang.
Pada saat ini, pikiran Li Yan kacau. Momen singkat kejernihan itu kini diliputi oleh rasa sakit yang luar biasa akibat tubuhnya yang terfragmentasi dan terpisah. Hanya satu pikiran yang tersisa di benaknya: untuk melarikan diri dari keadaan yang menyiksa ini secepat mungkin. Namun, penurunan terus-menerus mencegahnya untuk fokus pada kultivasi. Secara tidak sadar, ia tiba-tiba mengambil posisi—posisi yang sangat cocok dengan kondisinya saat ini.
Saat ia mengambil posisi ini, kekuatan dahsyat tiba-tiba melonjak di dalam dirinya. Kekuatan ini tidak berasal dari dantian atau organ dalamnya, melainkan dari otot dan tulangnya. Kekuatan ini, saat muncul, seperti seribu kuda yang berlari kencang, langsung memenuhi seluruh tubuh Li Yan dan menghancurkan tubuhnya yang perlahan terpisah dan beracun menjadi puluhan keping.
Namun, benturan tiba-tiba ini terlalu dahsyat. Li Yan, yang sedang duduk bersila di ruang rahasia, tiba-tiba membuka mulutnya dan memuntahkan sejumlah besar darah, yang melesat beberapa meter seperti anak panah darah. Tetapi kemudian, mata Ping Tu berbinar, dan cahaya yang hampir padam di dahi Li Yan perlahan menyala kembali.
Li Yan merasakan benturan tiba-tiba dan kuat pada organ dalamnya, seolah-olah organ-organ itu langsung diaduk oleh tangan. Dia hampir pingsan, tetapi latihan yang familiar dan menyakitkan yang telah dia alami ribuan kali telah menjadi naluri. Dengan erangan tertahan, dia merasakan pikirannya tiba-tiba jernih. Pada saat kejernihan itu, dia menemukan bahwa meskipun tangannya masih berada di langkah kedelapan, tubuhnya anehnya terpelintir, seolah-olah melayang di udara. Pada saat itu, kekuatan dahsyat mengalir melalui tubuhnya, seketika menghancurkan tubuhnya yang terfragmentasi dan beracun menjadi puluhan keping. Bahkan energi spiritual di meridiannya yang sebelumnya kering pun pulih dengan kecepatan yang menakjubkan.
Menatap tubuhnya yang terpelintir aneh, mata Li Yan berbinar. “Teknik Penyucian Qiongqi? Aku tidak menyangka teknik ini bisa menghasilkan kekuatan di sini.”
Namun, ini bukan saatnya baginya untuk berpikir lebih jauh, dan dia juga tidak punya waktu untuk memeriksa kondisi tubuhnya yang terfragmentasi dan beracun. Merasakan kekuatannya kembali, Li Yan mengepalkan tinjunya dan meraih benang-benang panjang dan lengket yang tersisa. Pada saat yang sama, kakinya, yang mulai bergerak menjauh dari anak tangga, melilitkan ratusan benang di pergelangan kakinya. Dengan raungan, dia mengerahkan kekuatan dari tiga titik secara bersamaan, menarik ke atas dengan kecepatan luar biasa. Tubuhnya yang terbalik, yang sebelumnya miring ke depan, diluruskan melawan tekanan. Bersamaan dengan itu, kaki lainnya mendarat di anak tangga kedelapan. Proses ini sangat singkat; benang-benang itu putus karena tarikan yang kuat. Ketika Li Yan menegakkan tubuhnya, ia hanya memegang kurang dari lima puluh helai benang di tangannya. Namun, Li Yan tidak berhenti. Dengan raungan, ia perlahan menegakkan tubuhnya, menahan tekanan yang menusuk. Bersamaan dengan itu, Kitab Suci Air Gui dan Teknik Penyucian Qiongqi aktif di dalam tubuhnya. Dengan lompatan tiba-tiba, di tengah deru memekakkan telinga dari hukum langit dan bumi yang menekan, ia mendarat di anak tangga kesembilan.
Tepat saat itu, sebuah suara dingin terdengar di telinga Li Yan, “Serangga, berani-beraninya kau!”
Suara itu sedingin es abadi. Li Yan merasa seolah-olah telah jatuh ke jurang terdalam, sosoknya yang sedang naik sesaat membeku di udara. Suara itu menanamkan dalam diri Li Yan rasa kekuatan yang luar biasa, seolah mampu menekan segalanya. Dan dengan suara itu, anak tangga kedelapan di bawah kaki Li Yan yang lain hancur berkeping-keping.
