Menatap desa pegunungan yang kini terlihat jelas di depan, Li Yan merasakan gelombang kegembiraan. Ia tiba-tiba memperluas indra ilahinya, seketika meliputi area seluas puluhan mil. Sesaat kemudian, senyum muncul di bibirnya.
“Jadi mereka semua sibuk di ladang.” Indra ilahinya seketika menemukan lokasi keluarganya. Namun, ia tidak mengenali seorang wanita muda dan seorang anak di antara kelompok itu. Tetapi segera mengingat apa yang dikatakan kultivator Sekte Daun Darah Xu, ia menyadari bahwa mereka pasti ipar dan keponakannya.
Sambil menarik napas dalam-dalam, Li Yan menatap kedua wanita di sampingnya dan menunjuk ke sisi desa pegunungan di depan. “Ayo kita ke sana.” Dengan itu, ia dengan cepat memimpin jalan, kakinya hampir tidak menyentuh tanah.
Setelah bertukar pandang, Gong Chenying dan Zhao Min tahu bahwa Li Yan telah menemukan keluarganya. Mereka mempercepat langkah dan mengikuti, tetapi pikiran untuk melihat keluarga Li Yan segera membuat jantung mereka berdebar kencang tanpa alasan yang jelas, terutama Gong Chenying, yang merasakan tubuhnya sedikit gemetar.
Di bawah deretan pohon rindang di ladang, Changbo dan rombongannya telah selesai makan siang. Wanita bernama Xiaoyu dan ibu Li Yan sedang membereskan piring, sementara Changbo bermain dengan cucunya. Li Wei diam-diam mendiskusikan panen tahun ini dan situasinya dengan beberapa tetangga yang lewat.
Tiba-tiba, tiga orang mendekat dari jauh, menarik perhatian penduduk desa dan rombongan Li Wei. Pakaian mereka sangat berbeda dari mereka; bahkan dari kejauhan, mereka jelas mengenakan pakaian bagus dan memancarkan kekayaan.
Li Wei berhenti berbicara dengan ketiga orang di sampingnya. Sementara itu, beberapa penduduk desa di ladang di kejauhan, menyeka keringat dari dahi mereka, juga memperhatikan rombongan yang mendekat. Di sini, selain ibu Li Yan dan Xiao Yu, yang sibuk membereskan piring dan tampaknya tidak memperhatikan, bahkan Paman Chang menggendong Xiao Wu dan melihat ke arah pendatang baru.
Desa pegunungan itu terpencil, dan orang luar jarang berkunjung, sehingga kedatangan orang asing dengan mudah menarik perhatian penduduk setempat.
Beberapa tahun lalu, komandan Gerbang Qingshan saat itu mengirim seorang letnan jenderal, dengan dalih untuk memverifikasi jumlah penduduk desa. Anehnya, letnan jenderal ini meminta untuk melihat ikat pinggang yang ditinggalkan Li Yan di balai leluhur desa. Setelah memeriksa ikat pinggang itu cukup lama, ia mengeluarkan dekrit aneh kepada Li Guoxin, memerintahkan agar desa mereka hanya membayar 40% dari pajak tahunan. Dekrit ini segera mengejutkan semua penduduk desa. Pengurangan pajak sebesar 60% bukan hanya tentang memiliki lebih banyak cadangan biji-bijian untuk desa pegunungan; manfaatnya berlipat ganda secara dramatis. Terutama dengan akumulasi kekayaan dari waktu ke waktu, mereka akan jauh lebih kaya daripada desa-desa sekitarnya. Namun, penduduk desa ini bukanlah orang bodoh. Mereka menyadari bahwa letnan jenderal itu membuat pernyataan ini setelah melihat ikat pinggang yang ditinggalkan Li Yan, yang menunjukkan bahwa masalah ini pasti terkait dengan ikat pinggang itu.
Setelah perwira militer itu pergi, ia meninggalkan desa dengan menimbulkan kehebohan. Bahkan ikat pinggang itu, yang seharusnya sudah terlupakan seiring berjalannya waktu, kembali dibicarakan dengan minat yang baru. Namun, keluarga Changbo tidak merasa gembira mendengar hal ini. Sebaliknya, ibu Li Yan pergi ke balai leluhur dan menangis tersedu-sedu selama setengah hari, menatap ikat pinggang itu.
Beberapa hari berlalu, tetapi tidak ada pengumuman resmi yang dipasang di pintu masuk desa. Li Guoxin berasumsi bahwa perwira militer itu hanya berbicara sembarangan atau lupa dan tidak memberi tahu pemerintah daerah setempat. Dia tidak berani pergi ke pemerintah daerah untuk bertanya, karena pengurangan pajak adalah masalah yang sangat penting. Satu kata yang ceroboh dapat melibatkan seluruh desa, dan sebagai kepala desa, dia berisiko dipenjara karena menolak pajak.
Namun, ketika musim panen tiba dan para pejabat daerah datang untuk mengumpulkan hasil panen, tepat ketika seluruh desa tampaknya telah melupakan masalah itu, para pejabat memasang pemberitahuan di pintu masuk desa. Surat itu menyatakan bahwa hanya 40% dari pajak biasa yang akan dipungut, dan tanda tangan itu bukan milik bupati, melainkan stempel komandan Gerbang Qingshan.
Hal ini menimbulkan kehebohan di desa pegunungan, dan Li Guoxin sangat bersemangat. Setelah para pejabat pergi, Li Guoxin merenung sejenak dan kemudian mengeluarkan dua perintah kepada penduduk desa: pertama, mulai sekarang, setiap rumah tangga di desa harus memberikan satu shi (satuan ukuran kering) dari hasil panen musim panas dan musim gugur mereka kepada keluarga Changbo; kedua, bahkan jika Li Wei menemani keluarga Changbo dalam perjalanan berburu ke pegunungan, keluarga Changbo akan selalu menerima bagian dari hasil buruan. Setelah perintah ini dikeluarkan, meskipun beberapa penduduk desa awalnya tetap diam, tidak ada yang menyuarakan keberatan setelahnya. Semua orang memahami implikasinya, dan selain itu, satu shi per rumah tangga adalah jumlah yang signifikan dibandingkan dengan penghematan pajak.
Namun, setelah semua orang menyetujui perintah Li Guoxin, Changbo keberatan. Karena sifatnya yang jujur dan keras kepala, ia langsung menemui Li Guoxin, menyatakan bahwa leluhurnya telah tinggal di sana selama beberapa generasi, dan bagaimana mungkin ia, demi keuntungan sekecil itu, kehilangan integritasnya?
Sebagai kepala desa, Li Guoxin mengetahui besarnya berkah ini. Setelah dibujuk berulang kali, Changbo akhirnya mempertimbangkan usianya yang sudah lanjut dan kondisi Li Wei yang agak cacat, menyadari kesulitan menghidupi keluarga sebesar itu. Ia mengubah klausul pertama, melepaskan hak atas hasil panen dari keluarga mana pun dan sebagai gantinya meminta tambahan lima mu tanah. Adapun keuntungan dari berburu, Li Wei benar-benar tidak dapat menemaninya, dan keluarga membutuhkan daging, jadi ia setuju. Tindakan Changbo sangat meningkatkan prestisenya di desa, dan sejak saat itu, setiap tahun selama upacara penghormatan leluhur, bahkan ikat pinggang yang terlupakan pun dipersembahkan dengan anggur dan daging.
Dampak dari hal ini jauh lebih besar dari itu. Seiring dengan membaiknya kehidupan di desa pegunungan, reputasinya pun tumbuh, bahkan mencapai desa-desa tetangga dalam radius seratus mil. Banyak penduduk desa berharap putri mereka akan menikah di sini, terus-menerus mencari mak comblang dan menawarkan mahar yang besar agar putri mereka dapat memiliki pernikahan yang baik. Tiba-tiba, para pria lajang di desa menjadi sangat dicari.
Selama musim pertanian yang sibuk ini, kedatangan orang asing di pegunungan sangat mencolok, menyebabkan penduduk desa yang melihat mereka memandang mereka dengan curiga.
Saat ketiganya mendekat di sepanjang jalan setapak, bahkan Xiaoyu dan ibu Li Yan merasakan perubahan suasana dan menatap kerumunan itu dengan rasa ingin tahu.
“Kakek, Kakek, siapa mereka? Pakaian mereka sangat… sangat berkilauan, Xiaowu bahkan tidak bisa melihat dengan jelas!” Sebuah suara jernih dan kekanak-kanakan terdengar di tengah tatapan semua orang. Xiaowu mengedipkan mata besarnya, melepaskan diri dari pelukan Paman Chang, dan menunjuk ke tiga sosok yang mendekat. Ini adalah pertama kalinya dia melihat pakaian seindah itu, sama sekali berbeda dari kain kasar berwarna kuning kecoklatan di desa. Pakaian itu berkilauan dengan kilau sutra yang unik di bawah sinar matahari, membuat matanya berair.
“Xiaowu, bersikap baik, jangan bicara omong kosong.” Paman Chang dengan cepat menutup mulut Xiaowu dengan tangannya yang kasar. Dia adalah pria yang berpengalaman; Ia tahu bahwa para tuan muda kaya itu memiliki temperamen yang sangat arogan dan mudah marah. Bagaimana mungkin ia membiarkan cucunya terus seperti itu?
Penduduk desa di sekitarnya semuanya memiliki pemikiran yang sama, tetapi beberapa dari mereka tiba-tiba mengubah ekspresi mereka. Suara Xiao Wu muncul tiba-tiba, tepat ketika semua orang terdiam; suaranya sangat keras. Ketiga pemuda yang memimpin kelompok itu berhenti sejenak, lalu mempercepat langkah mereka dan langsung menuju ladang keluarga Changbo.
Melihat ini, Li Wei langsung berkeringat dingin. Ia tidak tahu mengapa pihak lain mendengarkan Xiao Wu dan langsung menuju keluarganya. Tujuan mereka jelas. Meskipun ia mengerang dalam hati, ia menguatkan diri, berjalan tertatih-tatih ke depan, dan melangkah di depan ayahnya dan Xiao Wu. Xiao Yu, di sisi lain, berwajah pucat. Mereka semua telah mendengar tentang perbuatan jahat para pemuda kaya, yang bertindak hanya berdasarkan keinginan mereka dan tanpa alasan apa pun.
Li Wei melangkah maju. Meskipun Changbo di belakangnya menunjukkan rasa takut, ia hanya bisa menghela napas dalam hati, meletakkan Xiao Wu di tanah. Kemudian ia mencoba menarik bahu Li Wei ke belakangnya, tetapi Li Wei tampak terpaku di tempatnya; dorongan Changbo hanya menyebabkan bahunya sedikit miring.
“Ayah, tidak apa-apa. Itu hanya kata-kata anak kecil. Aku akan berbicara dengannya,” kata Li Wei, menoleh kembali ke Changbo sambil tersenyum, lalu menatap pria yang mendekat itu lagi.
Saat Xiao Wu diletakkan di tanah, Xiao Yu segera memeluknya. Tubuhnya gemetar saat menatap Li Wei, matanya dipenuhi kekhawatiran, namun ia menggigit bibirnya erat-erat.
Changbo perlahan berjalan ke sisi putranya. Penduduk desa yang tadi mengobrol dengan Li Wei ragu sejenak, mengingat manfaat yang telah diberikan keluarga Changbo kepada mereka, dan perlahan berkumpul di sekelilingnya. Sekitar selusin penduduk desa di ladang di kejauhan telah lama berhenti bekerja dan terus-menerus menyaksikan pemandangan ini.
Li Wei menatap pria pertama, seorang pria yang hampir setinggi dirinya, dengan rambut panjang terurai, tubuh tegap, dan aura keagungan yang tak terucapkan terpancar dari jubah brokatnya. Ia melangkah maju, dan hanya dalam beberapa tarikan napas, hampir berada di hadapannya. Li Wei menarik napas dalam-dalam dan membungkuk hormat kepada pendatang baru itu.
“Salam, tuan muda. Putra saya masih muda, dan barusan…” Kata-katanya terhenti, digantikan oleh ekspresi kebingungan. Ia kini telah melihat wajah pria itu dengan jelas. Wajah pria itu memerah karena kegembiraan, dan matanya menunjukkan rasa geli; di mana jejak kemarahan? Dan ia menemukan perasaan yang anehnya familiar di wajah pria ini.
“Kau…kau…” Bingung, Li Wei dengan hati-hati memeriksa pria di hadapannya lagi, jantungnya berdebar kencang, dan kebingungannya semakin dalam.
“Kakak Ketiga, ini aku…” Pria itu berhenti di depan Li Wei, ekspresinya semakin gelisah. Ia berbicara, tetapi suaranya tercekat oleh emosi. Pandangannya kemudian tertuju pada lelaki tua bungkuk di samping Li Wei, yang menatap kosong ke arah pendatang baru itu.
“Ayah, ini aku, Kakak Kelima, Kakak Kelima!” Tenggorokan Li Yan tercekat. Melihat lelaki tua itu, yang sekarang jauh lebih pendek darinya, wajahnya dipenuhi kerutan dan tampak jauh lebih tua, ia berlutut dengan bunyi “gedebuk” di punggung bukit berdebu yang ditutupi jerami, wajahnya langsung berlinang air mata.
Dua kalimat pendeknya dan tindakan berlutut itu membuat sekitarnya begitu sunyi hingga Anda bisa mendengar suara jarum jatuh, seolah-olah seluruh dunia telah berhenti.
Li Wei tetap dalam posisi tangan terkatup, kepalanya tanpa sadar mengikuti gerakan Li Yan. Wajahnya dipenuhi rasa tidak percaya saat ia menatap pemuda yang begitu dekat dengannya, pikirannya benar-benar kosong. Setelah beberapa saat terdiam karena terkejut, Changbo menggosok matanya dengan keras menggunakan tangannya yang kasar. Ia telah melakukan ini berkali-kali dalam mimpinya, tetapi setiap kali ia terbangun, itu hanyalah mimpi yang singkat, membuatnya sangat sedih dan menangis.
Saat semua orang masih terkejut, sebuah tangisan memilukan terdengar dari belakang Changbo, diikuti oleh seorang wanita tua yang terhuyung-huyung menghampirinya. “Putra kelima, apakah kau benar-benar Kakak Kelima?”
Wanita tua itu, terhuyung-huyung dan tampak panik, bergegas melewati semua orang dan menerjangnya. Ketika ia melihat pemuda itu berlutut di tanah, menatapnya, ia langsung mengenali Li Yan—itulah Kakak Kelima yang telah ia rindukan siang dan malam, yang ia takuti dalam mimpinya. Tak peduli seberapa banyak Li Yan telah berubah, ia langsung mengenalinya. Dengan tangisan kesedihan yang serak, ia menerjang Li Yan.
“Kakak kelima, sungguh Kakak kelima, putraku yang kelima… Waaah…” gumamnya, matanya sudah kabur. Tiba-tiba, ia mengulurkan tangan tuanya yang keriput dan mengelus wajah Li Yan, berulang kali bergumam.
“Ya Tuhan, kumohon jangan biarkan aku terbangun dari mimpi ini! Biarkan aku tinggal sedikit lebih lama, kumohon… Ini, ini, ini kakak kelima! Mata ini, hidung ini, mulut ini, ini kakak kelima, ini kakak kelima, waaah…”
Isak tangis menggema di udara, memilukan dan menyayat hati, mata seorang ibu yang berlinang air mata dipenuhi rasa tak berdaya…
“Kakak kelima, kakak kelima, benar-benar kau!” Li Wei, yang kini terbangun dari lamunannya, bergegas menghampiri Li Yan, menatap wajah ibunya yang berlinang air mata.
“Kakak ketiga, ini aku, benar-benar aku.” Tenggorokan Li Yan tercekat, matanya yang berlinang air mata menoleh ke arah Li Wei.
“Dasar bocah nakal, dasar bocah nakal, dasar bocah nakal…” Changbo berdiri diam, menatap kosong ke arah Li Yan di depannya. Air mata mengalir di wajahnya yang berkerut dalam, seperti tetesan hujan di parit kering di barat laut. Ia terus menggumamkan kalimat yang sama.
