Perubahan mendadak ini membuat penduduk desa di sekitarnya tercengang, terutama ketiga orang yang awalnya ingin membela Li Wei. Mulut mereka ternganga, dan mereka mengeluarkan suara-suara aneh. Ketiganya masih muda dan kuat; mereka sering mengajak Li Yan ketika ia diam-diam berburu di pegunungan saat masih kecil. Sekarang, melihat pemuda itu, yang lebih tinggi dari wanita tua itu bahkan saat berlutut, mereka mengamatinya dengan saksama dan dengan cepat mengenali wajah Li Yan yang kurus seperti bertahun-tahun lalu.
“Benar-benar Kakak Yan, hehe!”
“Benar, benar-benar putra kelimanya.”
“Apa yang dia makan? Dia tumbuh begitu tinggi dan kuat hanya dalam beberapa tahun. Bahkan Paman Guoxin dan Da Niu tidak sekuat ini.” Ketiga pria itu tersenyum.
Perubahan mendadak ini begitu cepat sehingga yang paling terkejut adalah Gong Chenying dan Zhao Min, yang perlahan mendekat dari belakang Li Yan. Menyaksikan pemandangan ini dan mendengar tangisan pilu wanita tua itu, rasa sedih yang mendalam menyelimuti hati mereka, dan mata mereka tanpa sadar memerah.
Gong Chenying menatap kelompok yang berkerumun di depan, wajahnya tampak tegas, namun kehangatan cinta terpancar dari tatapannya. Ia berbisik dalam hati, “Ayah, apakah Ayah baik-baik saja sekarang…?”
Zhao Min, di balik topi bambu dan kerudung hijaunya, menggigit bibirnya erat-erat, ingatan samar dan kesedihan masa lalu muncul di hatinya. “Dulu, apakah Ayah pernah mempertimbangkan perasaanku? Apakah kehormatan keluarga benar-benar begitu penting?”
Setelah sekian lama, Li Yan perlahan berdiri, ekspresi ibunya penuh dengan keengganan. Wanita tua itu masih memegang tangan Li Yan erat-erat, seolah takut ia akan menghilang kapan saja.
“Hehe, Kakak Kelima, kau akhirnya kembali! Oh, ya, Xiaoyu, cepat bawa anak itu kemari. Ini Kakak Kelima, saudaraku.” Li Wei menatap Li Yan dengan senyum di matanya, lalu, seolah tiba-tiba teringat sesuatu, ia dengan cepat menoleh ke arah wanita muda yang menggendong Xiao Wu. Wanita itu menatap mereka dengan rasa ingin tahu. Li Wei tak kuasa menahan diri untuk memarahinya dengan suara rendah, berulang kali mengatakan “Kakak Kelima,” seolah takut orang lain tidak tahu.
Xiaoyu tersipu mendengar ini dan buru-buru menghampiri mereka dengan anak itu, sedikit membungkuk. “Salam, Paman.”
Li Yan dengan cepat membalas salam. “Oh, oh, Li Yan menyapa Kakak Ipar.” Kemudian ia menatap anak yang sedang menatap dengan mata lebar dan tersenyum pada Li Wei, berkata, “Kakak Ketiga, apakah ini keponakanku?” Ia lalu mengulurkan tangan dan mengelus rambut hitam anak itu. Namun, kepala anak itu ditekan oleh tangan besar Li Yan, dan bibir kecilnya cemberut. Tetapi setelah dimarahi kakeknya, ia tidak berani mengeluarkan suara.
“Ya, ya, dia keponakanmu. Namanya diberikan oleh ayahnya; namanya Li Wenwu.” Li Wei menatap putranya, rasa bangga muncul meskipun yang bertanya adalah kerabat.
“Terampil dalam sastra dan bela diri, Ayah, apakah Ayah mungkin mencuri beberapa pengetahuan sarjana tua itu dulu?” Li Yan tiba-tiba berbicara sambil terkekeh.
“Kau…” Mata Paman Chang melebar mendengar ini, hendak melampiaskan amarahnya, tetapi kemudian ia melihat dua orang berdiri di belakang Li Yan. Dilihat dari pakaian mereka, jelas mereka adalah dua wanita, dan ia menatap Li Yan dengan tajam.
Li Yan kemudian ingat bahwa ia belum memperkenalkan kedua wanita itu. Tepat ketika ia hendak melakukannya, ketiga penduduk desa itu mendekat, tertawa dan berkata, “Saudara Yan, ke mana saja kau selama ini?”
“Saudara Yan, kami dengar kau telah menjadi pejabat tinggi, tetapi kau belum mengirimkan kabar apa pun. Orang tuamu sangat khawatir! Bukannya aku mengkritikmu, tetapi kau memang agak tidak perhatian.”
“Apa yang kalian berdua tahu? Saudara Yan pasti memiliki sesuatu yang penting untuk dikatakan, atau sesuatu yang tidak bisa dia katakan secara terbuka. Kalau tidak, mengapa kalian tidak menghubungi selama bertahun-tahun, tanpa mengirimkan surat apa pun ke rumah?”
Li Yan memperhatikan ketiga pria itu mendekat, tertawa dan berbicara, lalu membungkuk kepada mereka. Ketiganya telah merawatnya dengan baik ketika ia masih muda di pegunungan.
“Kalian bertiga benar. Aku memang ceroboh. Aku akan lebih berhati-hati di masa depan.”
Saat itu, beberapa orang lagi berjalan ke arah mereka dari ladang di dekatnya, dan Changbo menyambut mereka dengan gembira.
“Si kecilku sudah kembali! Lihat dia! Bahkan jika kalian bertemu dengannya di luar, kalian tidak akan mengenalinya.”
“Oh, lihat dia! Benar-benar Li Yan. Bertahun-tahun telah berlalu, dan dia benar-benar seorang pahlawan. Dia tampak seperti bisa berburu di pegunungan!”
“Apa yang kau katakan? Li Yan, dengan mantel bulu dan pakaiannya, perlu berburu? Apa namanya lagi? Itu disebut ‘pulang dengan penuh kejayaan,’ kan?”
“Ngomong-ngomong, Li Yan, aku dengar dari Guoxin bahwa kau dipromosikan ke posisi tinggi. Mengapa kau tidak membawa rombongan? Dan kedua orang itu…”
Beberapa penduduk desa, muda dan tua, ikut berkomentar, dan punggung bukit di ladang menjadi ramai.
Saat percakapan mengalir, pandangan semua orang pasti tertuju pada dua orang yang berdiri diam di belakang.
Li Yan, sambil memegang tangan ibunya, matanya melirik ke sekeliling, berkata, “Ibu, aku pulang kali ini dengan jabatan penting, jadi ada beberapa hal yang tidak bisa kuumumkan. Dua orang yang datang bersamaku juga pejabat di istana.” Lalu ia tersenyum dan mengangguk kepada kedua wanita itu.
Gong Chenying dan Zhao Min, yang sedang melamun, saling bertukar pandang setelah mendengar kata-kata Li Yan. Gong Chenying ragu sejenak, lalu dengan anggun melangkah maju, gerakannya elegan saat ia tiba di hadapan mereka. Dengan sedikit mengangkat pergelangan tangannya, ia melepas topi bambu dan kerudungnya, menatap Li Yan yang tersenyum padanya. Pipinya sudah memerah, dan ia berbicara dengan suara lembut, hampir tak terdengar, “Chenying menyapa kalian berdua.” Setelah berbicara, ia merasakan pipinya terbakar dan menundukkan kepalanya.
Meskipun pria dan wanita di Benua Bulan Terpencil menghindari kecurigaan, kebiasaan sosial secara keseluruhan masih sederhana dan terbuka; wanita yang jarang meninggalkan rumah mereka masih relatif sedikit.
Tepat saat Gong Chenying selesai berbicara, Zhao Min menggigit bibir bawahnya dan melangkah maju. Namun, ia biasanya bahkan lebih dingin dan pendiam daripada Gong Chenying. Dengan lambaian lembut tangannya, ia melepas topi bambunya, memperlihatkan rambut hitam panjang dan kulit seputih giok. Ia sedikit membungkuk kepada wanita tua dan Changbo, lalu berdiri di belakang Gong Chenying, menundukkan kepala. Ia benar-benar tidak tahu ekspresi apa yang harus ditunjukkan, dan karena takut sikap dinginnya disalahpahami, ia hanya membungkuk dan tetap diam.
Begitu kedua wanita itu melepas topi bambu dan kerudung mereka, sinar matahari bulan Mei tampak kehilangan warnanya. Semua orang kecuali Li Yan menatap kosong kedua wanita itu, mata mereka terbelalak lebar. Keheningan yang mendalam menyelimuti sekitarnya. Kapan mereka pernah melihat wanita secantik itu? Mereka bahkan tidak pernah membayangkannya. Untuk sesaat, mereka terdiam.
Dalam keheningan yang mencekam, sebuah suara jernih dan kekanak-kanakan tiba-tiba memecah keheningan: “Wow, kedua saudari ini sangat cantik! Bahkan lebih cantik daripada saudari peri dalam lukisan Tahun Baru!” Xiao Wu, yang berdiri di tanah, mengedipkan mata besarnya, menunjuk kedua gadis itu, terkikik, dan tampak mencoba melepaskan diri dari genggaman Xiao Yu untuk memeluk mereka. Xiao Yu meraih Xiao Wu, yang sedang meronta-ronta ke depan.
“Peri, ini peri,” gumam Xiao Yu, tiba-tiba merasa malu pada dirinya sendiri.
Wanita tua itu menatap sosok-sosok seperti peri di hadapannya, mulutnya ternganga. Setelah beberapa saat, ia menoleh ke arah Li Yan, yang sedang tersenyum, lalu kembali menatap kedua gadis itu. Perlahan, cahaya yang belum pernah terlihat sebelumnya muncul di matanya, dan senyum yang sudah lama tidak ia lihat muncul di bibirnya.
Paman Chang juga menatap putranya dengan ekspresi aneh. Kedua wanita ini jelas berasal dari keluarga terhormat, tetapi ia bertanya-tanya apa hubungan mereka dengan Li Yan.
Penduduk desa lainnya di sekitar mereka tersentak, tatapan mereka ke arah Li Yan menjadi sangat penasaran. Li Yan menyadari semua orang menatapnya, dan keheningan terasa sangat mencekam. Mata ibunya berkedip dengan cahaya yang meresahkan, dan ia tampak menua dengan cepat. Ia merasakan ketegangan pada kedua wanita di belakangnya; meskipun ia sudah menduganya, hal itu tetap membuat mereka tidak nyaman.
Ia terbatuk pelan dan berbicara dengan lembut, “Ini putri Tabib Kekaisaran Gong dari Istana Kekaisaran.” Ia menunjuk ke Gong Chenying, lalu ke Zhao Min, “Ini putri Marsekal Zhao dari Perbatasan Utara.” Ia hanya mengarang cerita; ia hanya perlu memberi tahu para kultivator yang menunggu setelahnya, dan mereka dapat menangani sisanya. Ia menganggap ini masalah sepele yang tidak akan sulit bagi Sekte Daun Darah, terutama karena orang tuanya dan Paman Guo Xin tidak akan dapat mengetahui banyak hal.
“Ah, putri Tabib Kekaisaran dan Marsekal?” Orang-orang di sekitarnya, setelah mendengar ini, secara bersamaan merasakan rasa tidak percaya.
Meskipun mereka adalah penduduk desa dari daerah terpencil, mereka tetap mengenal kata-kata “istana kekaisaran” dan “marsekal.” Mereka tidak pernah membayangkan bahwa kedua wanita cantik di hadapan mereka memiliki latar belakang yang begitu kuat.
“Dasar bocah nakal… Kakak Kelima, jabatan resmi apa yang kau pegang sekarang?” Setelah jeda yang lama, Changbo tidak dapat menahan diri untuk bertanya, bingung. Perasaan campur aduk yang baru-baru ini dialaminya, naik turunnya emosi, lebih intens daripada yang pernah ia alami seumur hidupnya, namun ia adalah orang pertama di antara mereka yang mampu menenangkan diri.
“Ayah, saya bertugas di bawah Marsekal Zhao. Ada beberapa detail yang tidak dapat saya ungkapkan,” Li Yan telah menyiapkan penjelasannya dan berbicara dengan lancar. Namun, ketika ia menyebutkan bertugas di bawah Marsekal Zhao, ia jelas merasakan tubuh Zhao Min yang lembut bergetar di sampingnya. Ia melirik ke samping dan melihat Zhao Min menatapnya dengan tajam, sementara Gong Chenying tampak menahan tawa.
“Oh, jadi kau bekerja di bawah ayah Nona Zhao, yang berarti kau di militer. Kalau begitu, aku tidak akan bertanya lagi.” Paman Chang, meskipun masih menyimpan keraguan, tahu batas kemampuannya dan menahan pertanyaannya tentang beberapa hal militer.
Ibu Li Yan membuka mulutnya, tetapi akhirnya tetap diam. Ia tidak tahu berapa lama Li Yan akan kembali, yang merupakan kekhawatiran terbesarnya. Melihat situasi saat ini, ia tidak berani berbicara.
Melihat semua orang hendak mendesak untuk mendapatkan informasi lebih lanjut, Paman Chang melambaikan tangannya. “Kakak Kelima, karena kita memiliki tamu terhormat, ini bukan tempat untuk berbicara. Mari kita pulang.”
Yang lain setuju dengan Paman Chang. Lapangan ini bukan tempat yang cocok untuk obrolan panjang. Dipenuhi rasa iri dan takjub, mereka mengucapkan selamat tinggal kepada keluarga Paman Chang, mengucapkan selamat tinggal kepada Li Yan, dan melanjutkan urusan mereka. Beberapa langsung menuju desa.
Li Yan melirik kedua wanita itu, memperhatikan bahwa mereka secara bertahap telah tenang dan tersenyum serta mengangguk kepada mereka yang telah pergi. Senyum Zhao Min masih mengandung sedikit rasa dingin, tetapi ini tidak biasa baginya, jadi dia tersenyum dalam hati dan berkata, “Baiklah, kita akan membicarakannya ketika kita kembali. Ayah, Ibu, kalian duluan. Kakak Ketiga dan aku akan menyelesaikan sisa pekerjaan di ladang dan kemudian kembali.”
Mendengar itu, wanita tua itu segera mengencangkan genggamannya pada tangan Li Yan, seolah takut dia akan pergi, berulang kali berkata, “Kakak Kelima, kita bisa mengerjakan pekerjaan ini besok. Kita akan pulang bersama.” Paman Chang tetap diam.
Melihat ini, Li Yan merasakan kesedihan, mengetahui bahwa orang tuanya telah terlalu mengkhawatirkannya selama bertahun-tahun tanpa kabar apa pun. Dia menepuk bahu ibunya, “Kalau begitu mari kita pulang bersama. Sisa gandum di ladang bisa dipanen besok, tetapi lebih baik kita bawa kembali ikatan gandum dari pinggir ladang.”
“Ibu, Kakak Kelima benar. Gandum yang sudah dipanen tidak boleh dibiarkan berserakan di sini. Aku akan mengambil gerobak,” kata Li Wei, dan hendak pergi mengambil gerobak yang diparkir di jalan di dekatnya. Melihat kakak ketiganya yang pincang, Li Yan melangkah maju dan menghentikan Li Wei. “Kakak Ketiga, aku akan mengambilnya.” Ia berjalan mendekat, tetapi saat melewati Li Wei, ia berbisik, “Kakak Ketiga, Nona Gong mewarisi keahlian medis ayahnya; kemampuannya tak tertandingi. Kakimu baik-baik saja kali ini.”
Mendengar ini, Li Wei membeku, menatap tak percaya pada sosok Li Yan yang menjauh. Kemudian ia perlahan berbalik untuk melirik Gong Chenying, perasaan absurd menyelimutinya. Ia merasa seolah-olah semua yang terjadi adalah mimpi, benar-benar tak dapat dipercaya.
Bagaimana ia bisa tahu bahwa Li Yan telah merencanakan untuk mengobati kakinya bahkan sebelum tiba? Dengan kemampuan Li Yan saat ini, itu sangat sederhana, tidak memerlukan ramuan. Tendon pergelangan kaki Li Wei telah rusak, dan keterlambatan pengobatan telah menyebabkan tendon tersebut mengalami atrofi dan mengganggu sirkulasi darah. Li Yan sekarang dapat menyembuhkannya hanya dengan menggunakan kekuatan spiritualnya, tetapi itu akan terlalu mengejutkan. Oleh karena itu, ia telah menemukan alasan untuk memberi Gong Chenying gelar anggota keluarga kerajaan tabib. Gong Chenying hanya perlu menunjukkan kemampuannya, menggunakan kekuatan spiritual dan beberapa ramuan penyehat untuk melakukan sedikit penyesuaian.
Tak lama kemudian, gerobak itu penuh dengan tumpukan jerami gandum. Namun, karena keluarga Li Wei tidak memiliki lembu atau kuda, mereka harus mengandalkan tenaga manusia untuk menariknya. Uang yang ditinggalkan Li Yan sebagian besar telah dihabiskan untuk membangun rumah baru dan pernikahan Li Wei. Li Wei tidak akan pernah menyentuh sisa uang itu. Setelah menghabiskan begitu banyak uang, ia selalu merasa bersalah kepada Li Yan, dan karena itu bertekad untuk merawat orang tuanya dengan baik, memenuhi janjinya kepada Li Yan.
Baru saja, saat mereka berdua memuat tumpukan jerami gandum ke gerobak, ia diam-diam mengatakan kepada Li Yan bahwa ia akan pindah kembali ke rumah lama ketika Li Yan kembali, dan kamar-kamar baru akan dikembalikan kepada Li Yan. Li Yan menyenggol bahu Li Wei, mengedipkan mata padanya, dan kemudian, seolah bersembunyi dari orang lain, diam-diam mengintip dari celah kecil tas kain di pinggangnya. Celah itu berwarna kuning keemasan yang berkilauan, hampir membuat Li Wei berteriak. Li Yan terkekeh, menutup tasnya, dan berbisik kepada Li Wei apakah ia ingin membawa orang tuanya ke Gerbang Qingshan untuk berbisnis, sebelum mengangkat ikatan gandum ke bahunya dan melangkah pergi. Namun, Li Wei merasa pusing dan tidak dapat menjawab; semuanya terasa tidak nyata.
