Di malam yang diterangi cahaya bulan, Zhao Min dan Gong Chenying duduk di bawah pohon akasia tua. Bulan besar dan bulat di langit terasa sejuk dan jernih, cahayanya yang lembut menyebar ke seluruh desa kecil, membuat pegunungan di kejauhan dan benda-benda di dekatnya tampak jelas.
Melihat keramaian di sekitar mereka, dan para pria dan wanita yang kuat sibuk membawa makanan yang baru dimasak dan digoreng, aromanya memenuhi udara, Zhao Min memperhatikan ekspresi takjub di mata mereka saat mereka lewat, tetapi dia tidak tahu harus berbuat apa.
Para wanita mencuci sayuran dan menambahkan bahan bakar ke api, sementara Li Yu dan beberapa juru masak terampil lainnya bergerak bolak-balik di depan beberapa panci besar. Sesekali, api setinggi beberapa kaki tiba-tiba muncul saat Li Yu melemparkan panci dengan penuh percaya diri, mengejutkan anak-anak desa yang sedang ngiler di dekatnya, yang akan tersentak kaget dan segera menjauh.
Bibi Chang juga sibuk, entah berlari pulang untuk mengambil bahan atau bumbu, atau membersihkan meja dan bangku yang disusun melingkar di sekitar beberapa pohon akasia tua bersama beberapa wanita lainnya.
Di kejauhan, beberapa pemuda sedang memasang kerangka kayu dengan setengah monster tergantung di atasnya, memotong daging dengan pisau; yang lain terus-menerus membawa kayu bakar. Li Guoxin, bersama Paman Chang dan beberapa tetua desa lainnya, menggendong Li Yan melingkar, berbicara tanpa henti, sesekali menepuk kepala anak-anak yang berlarian di sekitar mereka, sambil bercanda memarahi mereka, “Hati-hati, jangan sampai jatuh!”
Meskipun beberapa penduduk desa hanya mengobrol dalam kelompok kecil, sesekali membantu, sebagian besar waktu mereka mencuri pandang ke arah kedua wanita itu, tidak berani mendekati mereka, hanya berbisik dari jauh.
Selama waktu ini, Gong Chenying berdiri, berniat membantu merapikan meja dan kursi. Zhao Min juga berdiri, tetapi kedua wanita itu baru saja melangkah ketika Bibi Chang, yang telah mengamati mereka dengan saksama, bergegas mendekat, memarahi wanita-wanita di dekatnya, “Ibu Xiaoshan, bagaimana bisa kalian begitu tidak pengertian, membuat tamu terhormat kita harus mengatur semuanya sendiri…” Ia setengah mendorong, setengah menarik kedua wanita itu untuk duduk di bawah pohon akasia tua, tersenyum meminta maaf, dan melanjutkan gerutuannya kepada wanita-wanita itu sebelum bergegas melanjutkan urusannya.
Zhao Min melihat sekeliling pemandangan di hadapannya, begitu asing. Semuanya sangat berbeda dari yang ia bayangkan, dan perasaan aneh muncul di hatinya. Meskipun ia dan Gong Chenying tampak begitu tidak pada tempatnya duduk di sana, tatapan hormat dan ekspresi sopan santun alami dari orang-orang di sekitar mereka membuat semuanya tampak harmonis.
“Saudari Ying, apakah kampung halamanmu juga seperti ini?” Menghirup aroma harum bunga akasia di atas kepala dan mendengarkan suara-suara riuh di sekitarnya, Zhao Min tiba-tiba berbicara.
Gong Chenying menatap kosong ke arah api yang menjulang dari tungku di kejauhan, tenggelam dalam pikirannya. Tiba-tiba mendengar suara Zhao Min di sampingnya, ia perlahan menoleh untuk melihat Zhao Min, lalu, melalui celah-celah di antara ranting-ranting yang menjuntai di depannya, melihat bulan purnama.
“Ritual pengorbanan klan agak mirip, tetapi kurang kehangatan interaksi manusia. Lebih khidmat. Ketika aku masih muda, setiap kali aku berpartisipasi, selain diperintahkan untuk mematuhi aturan klan dengan ketat, aku selalu merasa tegang, takut melakukan kesalahan.”
Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, “Mengembangkan keabadian membawa lebih banyak kesepian dan lebih sedikit pengalaman manusia.” Tatapannya beralih ke lubang api tempat seekor binatang utuh seukuran anak sapi sedang dipanggang, aromanya yang kaya tercium di udara.
“Kau bahkan lupa rasa makanan. Bertahan tanpa makanan atau air selama berbulan-bulan atau bertahun-tahun adalah hal biasa. Bagi kami para kultivator, hidup adalah siklus kultivasi, pertempuran, perebutan sumber daya, dan kultivasi lagi.”
“Lalu mengapa begitu banyak orang, begitu banyak keluarga, masih bergegas untuk mengkultivasi keabadian, bahkan dengan mengorbankan segalanya?” Zhao Min menatap kosong ke arah binatang yang terbakar itu.
“Mungkin itu untuk mengejar kekuatan yang lebih besar, atau mungkin itu keengganan untuk melepaskan kejayaan duniawi, berharap untuk keberadaan abadi. Tetapi begitu kau memulai jalan ini, kau akan menemukan bahwa kekayaan dan kehormatan itu fana, hanya menyisakan pertumpahan darah dan perjuangan. Melihat ke belakang, musuhmu sudah berada di belakangmu, dan kekuatan yang kau kembangkan tidak pernah cukup,” gumam Gong Chenying.
“Dia memiliki segalanya, tetapi aku hanya memiliki ingatan singkat dari masa kecilku,” kata Zhao Min tiba-tiba, seolah-olah dari antah berantah.
Mata indah Gong Chenying sekali lagi menatap wajah Zhao Min yang terpahat indah di bawah sinar bulan. “Datang ke sini hari ini, aku merasakan sedikit hal itu lagi, bukan?”
Zhao Min terdiam. Ia teringat wanita tua yang memegang tangannya, kehangatan keibuan yang menyebar ke seluruh tubuhnya; rasa hormat penduduk desa bercampur dengan rasa ingin tahu dan antusiasme terhadap mereka berdua—tidak seperti rasa takut, bahkan keserakahan, yang bisa ia lihat di mata orang-orang dari sekte kultivasi atau keluarga ketika mereka melihatnya, terlepas dari rasa hormat mereka. Sejak saat ia melangkah ke desa pegunungan, hal-hal ini membuatnya merasa asing, rasa asing yang tidak ingin ia hilangkan.
Saat ia merenungkan hal ini, garis-garis tipis di wajah Zhao Min yang tampak membeku perlahan melunak, meskipun ia tenggelam dalam pikirannya dan tidak menyadarinya.
Tiba-tiba, suara itu semakin keras, disertai dengan suara langkah kaki yang mendekat. Kedua wanita itu mendongak dan melihat kepala desa yang kekar dan Li Yan beserta rombongannya berjalan ke arah mereka. Li Yan menatap mereka sambil tersenyum.
Li Guoxin dan rombongannya tiba di bawah pohon akasia tua. Ia bertepuk tangan di udara, menatap belasan meja yang sudah penuh dengan hidangan panas, dan dengan lantang berseru, “Baiklah, baiklah! Hari ini, Kakak Yan pulang. Kita semua tahu dia sekarang adalah pejabat tinggi di istana kekaisaran, dan dia benar-benar telah membawa berkah bagi desa beberapa tahun terakhir ini. Ditambah lagi, kita kedatangan tamu terhormat, jadi ini adalah kesempatan yang sangat penting. Mari kita mulai pesta ini. Tapi izinkan saya memperingatkan kalian sebelumnya: jangan minum terlalu banyak dan kehilangan kendali diri, agar kalian tidak mempermalukan Kakak Yan di depan tamu kita. Namun… jika kalian bisa membuat Kakak Yan mabuk, itu terserah kalian! Hahaha…” Li Guoxin tertawa terbahak-bahak. Ia telah menanyakan kepribadian kedua wanita itu selama percakapannya dengan Li Yan sebelumnya, untuk mencegah penduduk desa bertindak sembrono dan tidak sopan.
Li Yan kemudian memberitahunya bahwa kedua wanita itu telah sering mengunjungi kamp militer sejak kecil, benar-benar pantas mendapatkan gelar “pahlawan wanita,” karena keduanya tidak konvensional dan bersahaja. Li Guoxin sangat gembira mendengar ini. Ia khawatir bersikap tidak sopan dalam keramahannya, dan juga takut bahwa mereka adalah wanita muda kaya yang mungkin tidak menyukai etiket yang kasar seperti itu. Kata-kata Li Yan menenangkan pikirannya.
Seketika, tempat itu menjadi ramai. Orang-orang di dekatnya dengan cepat berkumpul di sekitar meja, meletakkan deretan mangkuk, mengambil guci anggur dari tanah, menutupnya dengan tanah liat, dan menuangkan anggur seperti paus yang memuntahkan air, tirai berkibar dan aromanya memenuhi udara.
Setelah awalnya berhati-hati dan ragu-ragu meraih beberapa makanan favorit mereka, anak-anak, melihat bahwa orang dewasa tidak memarahi mereka seperti biasanya di rumah dan malah mengobrol dan minum di antara mereka sendiri, secara bertahap menjadi lebih berani. Akhirnya, beberapa bahkan mengambil kaki ayam besar atau semangkuk kecil daging buruan, mengejar dan bermain di antara meja-meja. Untuk sesaat, suara anak-anak yang jernih bergema di bawah sinar bulan, dekat dan jauh. Bahkan anjing keluarga, yang biasanya menggonggong liar saat senja, kehilangan sifat biasanya, entah mengibaskan ekornya lebih antusias, berharap menarik perhatian orang-orang di meja dan mendapatkan sepotong makanan, atau berbaring di bawah meja menggerogoti potongan besar tulang dan daging, mengeluarkan rengekan posesif.
Bibi Chang bahkan memilih beberapa gadis muda dan wanita yang sopan dan berpengalaman untuk duduk di samping Gong dan Zhao. Awalnya pendiam, para wanita ini, melihat bahwa kedua wanita itu, meskipun menyendiri, sopan dan tidak terganggu oleh pertanyaan, secara bertahap menjadi lebih banyak bicara. Mereka mulai dengan membahas seorang gadis dari keluarga tertentu di desa, dan perlahan-lahan menanyakan latar belakang kedua wanita itu. Meskipun kedua wanita itu naif, mereka sangat cerdas, sesekali menawarkan beberapa kata tentang hal-hal yang dapat mereka bicarakan, dan hanya tersenyum menutupi hal-hal yang tidak dapat mereka bicarakan. Untuk sementara waktu, suasana di sini tidak kalah meriahnya dengan suasana para wanita mabuk di meja itu.
Namun, saat mereka mengobrol, bahkan kedua wanita itu tidak menyadari bahwa percakapan mereka secara bertahap beralih ke Li Yan. Ini sebagian karena Bibi Chang sering menyebutkan putra kelimanya dengan bangga; sebagian karena ini adalah pertemuan pertama mereka dengan kedua wanita itu, dan Li Yan adalah satu-satunya topik pembicaraan mereka; dan sebagian karena, disengaja atau tidak, kedua wanita itu tampaknya mengarahkan percakapan ke arah Li Yan.
Secara bertahap, kedua gadis itu mempelajari segala sesuatu tentang masa kecil Li Yan, termasuk kapan ia mengompol, kapan ia belajar berjalan, dan gadis mana yang pernah menyukainya. Mereka sesekali menundukkan kepala untuk menyembunyikan tawa mereka.
Namun, Li Yan tetap sama sekali tidak menyadarinya. Dalam suasana ini, ia tidak menggunakan indra spiritualnya untuk menguping percakapan siapa pun. Sebaliknya, ia mengobrol dan minum bersama Li Yu, Li Shan, Li Wei, dan beberapa teman masa kecilnya.
Li Yu masih mengenakan celemek. Ia tinggi dan kurus, lebih pendek satu kepala dari Li Yan dan Li Shan, tetapi tubuhnya yang ramping membuatnya tampak lebih tinggi. Ia dijemput dari kota oleh Li Shan dengan menunggang kuda saat senja, dan setelah kembali, ia secara alami menjadi kepala koki untuk malam itu. Wajahnya yang tampan kini sedikit memerah. “Saudara Yan,” katanya, “kau bilang ingin mencoba masakanku, tapi setelah perpisahan itu, aku tidak pernah mendengar kabar darimu lagi. Hari ini, aku benar-benar harus mencobanya! Ayo, ayo, coba ‘Ayam Ekor Roh Renyah Emas’ ini. Ada sedikit darah binatang iblis tingkat pertama, ditambah pati emas dan daun bawang terbang…” Ia berbicara sambil menunjuk dengan sumpit ke piring berisi potongan daging renyah berwarna cokelat keemasan di atas meja.
Li Yan mengangguk sambil tersenyum, mengambil sepotong, dan memasukkannya ke mulutnya. Ia langsung merasa air liurnya menetes; dagingnya renyah dan lembut. Ia tak kuasa menahan diri untuk mengacungkan jempol kepada Li Yan. Ini bukan sekadar sanjungan kosong; ia benar-benar berpikir itu enak. Dengan peningkatan kultivasinya, bahkan tanpa mengonsumsi “Pil Bigu,” ia dapat menjaga tubuhnya dalam kondisi optimal selama berbulan-bulan tanpa makanan atau minuman, hanya mengandalkan menghirup energi spiritual dari langit. Setelah mencicipi hidangan lezat yang disiapkan dengan teliti oleh Li Yu hari ini, nafsu makannya yang telah lama terpendam tiba-tiba bangkit, dan ia tak kuasa menahan keinginan kuat untuk makan. Ia melirik Gong Chenying dan Zhao Min, yang dikelilingi oleh beberapa orang di meja utama, dan memperhatikan bahwa kedua wanita itu juga terus-menerus mengambil makanan dan mengunyahnya dengan hati-hati. Ia tak kuasa menahan senyum dalam hati; tampaknya bahkan kultivator pun tidak kebal terhadap godaan makanan.
Li Shan dan teman-teman masa kecilnya sesekali mencuri pandang ke arah Gong dan Zhao, mata mereka dipenuhi kekaguman. Mereka bertukar pandangan penuh arti dan berulang kali mengangkat mangkuk anggur mereka ke arah Li Yan, yang tersenyum dan minum sebagai balasannya. Ia tahu betul niat mereka; sejak pertemuan pertama mereka, mereka telah mencoba untuk mendapatkan informasi darinya untuk memastikan apakah kedua wanita itu tertarik padanya. Li Yan tidak membenarkan atau membantah apa pun. Mereka bahkan bertaruh siapa yang bisa mendapatkan kebenaran darinya terlebih dahulu. Namun, mereka semua tahu kepribadian Li Yan—pendiam tetapi sangat cerdik. Di masa kecil mereka, siapa pun yang mencoba merayunya selalu berakhir kalah. Sekarang, saling bertukar pandangan penuh arti, mereka bertekad untuk membuat Li Yan mabuk. Bahkan Li Wei menyaksikan pemandangan itu dengan senyum diam.
Dengan tingkat kultivasi Li Yan saat ini, apalagi sepuluh atau dua puluh mangkuk, bahkan seratus atau seribu mangkuk pun tidak akan menjadi masalah baginya. Dia bahkan tidak perlu bangun; energi spiritualnya akan beredar sebagai gumpalan kabut dari tubuhnya. Namun, dia tidak melakukan itu malam ini. Sebaliknya, dia bersikeras minum dengan setiap orang. Lagipula, fisiknya luar biasa, dan dia memiliki Teknik Penyucian Qiongqi, salah satu metode pemurnian tubuh terbaik di dunia. Setelah minum tiga mangkuk dengan masing-masing dari tujuh atau delapan orang, dia tetap tenang, sementara tujuh atau delapan orang itu merasa pusing.
