Setelah beberapa putaran, kedua wanita itu secara bertahap menemukan triknya, akhirnya menutup pendengaran mereka dan mengurangi penglihatan mereka hingga mereka tidak berbeda dengan orang biasa. Hal ini membuat hasilnya lebih sulit diprediksi. Li Yan, dengan senyum masam, telah meminum hampir dua botol minuman keras, sementara Li Yu, Li Shan, dan yang lainnya, yang didorong oleh alkohol, menjadi lebih agresif. Meskipun banyak yang sudah mabuk, lebih banyak orang berkumpul dan akhirnya ikut bergabung. Bahkan beberapa wanita, gadis, dan anak-anak ikut bergabung, tetapi tidak semuanya bergabung dengan pihak Li Yu dan Li Shan; cukup banyak yang bergabung dengan Zhao Min dan kelompoknya.
Kedua wanita itu juga sangat tertarik, seperti peri di malam yang diterangi bulan. Mereka terkadang berlari dan berkelit di antara meja anggur dan area tempat daun belalang dikumpulkan. Kemudian, mereka akan berbisik kepada anak-anak dan gadis-gadis, menganalisis di mana mereka mungkin menyembunyikan daun-daun itu, lalu mengarahkan anak-anak untuk pergi ke sana. Ketika seorang anak kembali dengan seikat daun belalang, mata mereka akan mengerut seperti bulan sabit. Ketika mereka gagal, alis mereka yang halus akan berkerut saat mereka mendengarkan nasihat orang lain…
Bulan menggantung tinggi, malam gelap gulita, namun sorak sorai sesekali terdengar dari desa pegunungan.
Di kejauhan, Paman Chang dan beberapa tetua desa menyipitkan mata, sesekali mengangkat cangkir anggur, menyesapnya dengan suara “desis,” dan senyum yang telah lama hilang muncul di wajah mereka…
Hingga fajar, semua orang bubar, hanya menyisakan kedatangan hari baru yang segar.
Pada hari-hari berikutnya, Li Yan kembali menjalani kehidupan sebagai rakyat biasa, melepaskan jubah panjangnya untuk mengenakan kemeja kain kasar, dan bergabung dengan musim panen di ladang, menampi dan mengirik gandum.
Zhao Min dan Gong Chenying tampaknya juga telah melupakan Li Yan. Zhao Min dan Bibi Chang mengambil keranjang dan pergi ke pintu masuk desa untuk mengumpulkan seikat bunga akasia. Di rumah, Bibi Chang dengan sabar mengajarinya cara menambahkan daun bawang cincang, tepung, garam, dan bumbu lainnya untuk membuat berbagai macam panekuk bunga akasia untuk makan siang, pangsit bunga akasia dan daging babi untuk makan malam, dan puding bunga akasia dan telur untuk sarapan. Zhao Min dengan tekun mempelajari setiap langkahnya, meskipun ia membuat beberapa kesalahan di sepanjang jalan. Namun, dengan Bibi Chang, seorang juru masak berpengalaman selama puluhan tahun, di sisinya, dan dengan Xiao Yu yang sesekali membantu, hidangan-hidangan itu cukup lezat. Melihat ekspresi puas di wajah keluarga Li Yan saat mereka makan, Zhao Min tak kuasa menahan senyum tipis.
Gong Chenying, yang tampaknya seorang penyembuh ilahi yang turun ke bumi, sengaja memperpanjang pengobatan penyakit kaki Li Wei atas permintaan Li Yan. Namun, setelah hanya tujuh atau delapan hari, kelumpuhan Li Wei, yang telah mengganggunya selama hampir sepuluh tahun, sembuh total. Hal ini mengejutkan Li Wei dan penduduk desa. Lebih jauh lagi, Gong Chenying kemudian merawat Paman Chang dan Bibi Chang, menyembuhkan beberapa penyakit mereka yang sudah lama diderita dan diam-diam memberikan ramuan. Hal ini membuat keduanya, yang sudah menua cukup lama, tampak sepuluh tahun lebih muda, dengan kulit kemerahan dan bercahaya.
Akibatnya, penduduk desa, baik muda maupun tua, segera memuja Gong Chenying sebagai peri yang turun ke bumi. Setelah beberapa keraguan, beberapa penduduk desa, dengan wajah cemas, mulai mencari pengobatannya. Meskipun Gong Chenying tidak banyak bicara, ia merawat semua penduduk desa tanpa terkecuali, dan akhirnya, semakin banyak penduduk desa yang datang mencari bantuannya.
Dalam waktu singkat, nama dan reputasi Gong Chenying sebagai dokter ajaib dikenal di seluruh desa. Bahkan Li Yan dan Zhao Min pun terbayangi. Namun, hal ini juga menyebar ke desa-desa pegunungan terdekat lainnya, dan orang-orang berbondong-bondong ke kliniknya. Awalnya, Gong Chenying menyambut semua orang, tetapi keadaan secara bertahap berubah menjadi lebih buruk. Ia tidak hanya tidak memungut biaya konsultasi, tetapi juga tidak memungut biaya obat. Hal ini menyebabkan banyak orang terus berdatangan untuk berobat kepadanya, terkadang begadang sepanjang malam dan menempuh jarak puluhan kilometer untuk mengantre. Hal ini membuat Gong Chenying tidak punya waktu untuk berkonsentrasi.
Li Guoxin, melihat hal ini, langsung marah. Ia pertama-tama menegur beberapa wanita desa dengan keras. Ini terutama karena mereka sebelumnya telah menyebarkan berita tentang kemampuan penyembuhan ajaib Gong Chenying kepada keluarga mereka masing-masing, dan ia telah mengirim mereka semua kembali ke rumah orang tua mereka, menyuruh mereka untuk membereskan kekacauan yang mereka buat atau tidak kembali ke desa.
Li Guoxin memiliki kekuasaan mutlak di desa. Ia telah didukung oleh para tetua seperti Paman Chang, dan keadilannya dalam berurusan dengan orang-orang serta kemampuan berburunya yang hebat termasuk yang terbaik di desa. Ketika ia kehilangan kesabaran, semua orang di desa, kecuali beberapa tetua, terdiam ketakutan. Para wanita, meskipun menangis dan meratap, tidak berani tinggal di desa lebih lama lagi. Di bawah teguran keras suami mereka, mereka tidak punya pilihan selain mengemasi barang-barang mereka dan kembali ke rumah orang tua mereka.
Li Guoxin kemudian mengorganisir para pria yang kuat di desa untuk mendirikan penghalang jalan di pintu masuk gunung, menolak masuknya semua orang luar. Meskipun mereka yang datang sangat tidak puas, mereka tidak berani memaksa masuk. Pertama, Li Guoxin adalah salah satu pahlawan terbaik di daerah itu; kedua, “dokter ajaib” ini konon adalah istri dari anggota keluarga Li di desa mereka, dan dikabarkan sebagai pejabat tinggi di istana kekaisaran. Kebenaran rumor ini telah disumpah demi langit oleh para wanita yang telah kembali ke rumah orang tua mereka. Bagaimana mungkin mereka berani menggunakan kekerasan? Jika mereka membuatnya marah, mereka mungkin akan dibunuh oleh pasukan pemerintah—masalah kecil memang.
Baru kemudian masalah itu perlahan mereda. Li Yan, mengetahui kebenarannya, menggelengkan kepalanya dan tersenyum pahit, menyadari bahwa ia telah salah perhitungan; menjadi orang baik bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng.
Beberapa hari berikutnya akhirnya kembali damai. Seperti Zhao Min, Gong Chenying selalu berada di sisi Bibi Chang dan Xiao Yu, tanpa memberi kesempatan kepada para wanita desa untuk mendekat. Kedua wanita itu sibuk mengawetkan daging binatang iblis, mengumpulkan bawang putih liar, membuat pangsit, dan menyiapkan berbagai camilan. Kedua wanita itu benar-benar menikmati diri mereka sendiri, dan secara bertahap mulai bersaing satu sama lain untuk melihat siapa yang memiliki makanan terbaik, benar-benar melupakan praktik puasa para kultivator.
Selama waktu ini, Li Yan diam-diam mengamati penduduk desa dengan indra ilahi dan kekuatan spiritualnya, terutama fisik Xiao Wu. Namun, ia akhirnya sangat kecewa; tidak seorang pun di desa itu memiliki akar spiritual, mematahkan pemikiran awalnya. Sedikit melegakan Li Yan, kakak tertua dan keempatnya, Li Xiaozhu, kembali setelah menerima kabar tersebut. Kedua saudara perempuan itu berkumpul kembali, dan terdengar desahan lagi. Ketika kedua saudara perempuan itu melihat Gong Chenying dan Zhao Min, mata mereka hampir keluar dari rongganya. Mereka tanpa basa-basi menarik Li Yan ke samping dan menghujaninya dengan pertanyaan, hampir membuatnya mengungkapkan identitas para wanita itu. Akhirnya, setelah memuaskan rasa ingin tahu mereka, Li Yan segera melarikan diri.
Kakak perempuan tertua dan keempat Li Yan dengan antusias bergabung dengan kelompok ibu mereka, memamerkan keterampilan menyulam dan menenun mereka, yang membuat Gong Chenying dan Zhao Min iri. Tak lama kemudian, dengan bergabungnya Xiaoyu, kelima gadis itu menjadi tak terpisahkan. Bahkan kedua saudara perempuan itu, yang awalnya berencana untuk kembali selama beberapa hari, terus menunda keberangkatan mereka. Gong Chenying dan Zhao Min membalasnya dengan memberi mereka banyak pil peningkat kecantikan, yang sangat dihargai oleh kakak perempuan tertua, kakak perempuan kedua, dan Xiaoyu. Kakak perempuan kedua Li Yan telah menikah terlalu jauh, sehingga sulit untuk mengirim pesan, yang mau tidak mau membuat Li Yan merasa sedikit menyesal.
Ketika Li Yan menemukan kesempatan, ia menyerahkan sepuluh ribu tael emas kepada ayahnya. Paman Chang sangat terkejut hingga hampir menggigit lidahnya sendiri. Atas saran Li Yan, ia merasa akan lebih baik bagi mereka untuk pindah ke kota, di mana Xiao Wu dapat menerima pendidikan yang layak. Mereka tidak dapat terus bertani dan berburu selama beberapa generasi. Namun Paman Chang tidak tega meninggalkan rumah leluhur mereka. Ia berbicara dengan Li Wei sepanjang malam. Keesokan harinya, Li Wei, dengan mata merah, pergi sendirian ke Gerbang Qingshan. Li Yan tidak ingin mengetahui hasilnya; ia telah melakukan semua yang ia bisa. Dengan pikiran tenang, ia mengeluarkan buku panduan pemula seni wayang “Sekte Aliran Kayu” yang diberikan Bai Rou kepadanya dan mulai mempelajarinya dengan saksama. Desa pegunungan kecil itu kembali ke kehidupan semula.
…
Jutaan mil jauhnya dari Gunung Hijau Besar, di tempat yang dipenuhi kicauan burung dan bunga-bunga harum, sebuah surga sejati di bumi, paviliun dan menara berlimpah, aliran sungai mengalir dengan lembut, dan banyak wanita dengan berbagai kecantikan—beberapa memikat dan menggoda, yang lain anggun dan halus—berjalan-jalan di antara pepohonan, jubah mereka yang mengalir seperti bidadari surgawi melayang di antara awan berkabut.
Tempat ini, yang disebut “Sekte Chan Merah,” adalah tujuan yang sangat didambakan oleh banyak kultivator muda yang bercita-cita tinggi. Meskipun semua muridnya adalah perempuan, dan pengaruhnya hanya mencakup radius sekitar seribu mil, sekte ini memiliki reputasi yang terkenal di wilayah tersebut. Hal ini sebagian disebabkan oleh metode kultivasi unik Sekte Chan Merah. Perempuan yang berlatih teknik internalnya cenderung terbagi menjadi dua arah ekstrem: beberapa menjadi memikat dan menggoda, memesona dengan setiap gerak-geriknya; yang lain menjadi murni dan cantik, seperti bidadari surgawi. Semua ini memicu keinginan banyak kultivator laki-laki muda, yang terus-menerus bermimpi menemukan pasangan kultivasi seperti itu.
Namun, hanya sedikit yang berani bertindak gegabah di “Sekte Chan Merah” karena nafsu, karena pemimpin sekte tersebut, “Peri Lilin Merah,” adalah kultivator Inti Emas tingkat menengah. Kultivasinya, seperti temperamennya yang berapi-api, agresif dan kemampuan bertarungnya sangat hebat.
Saat ini, di dalam aula utama gunung belakang Sekte Chan Merah, dua orang berdiri. Salah satunya mengenakan gaun merah menyala, sosoknya begitu menggoda hingga hampir membuat gila. Gaun yang sudah longgar itu meregang kencang di bawah tubuhnya yang berisi, lekuk tubuhnya menciptakan ilusi berada di tengah puncak-puncak gunung yang menjulang tinggi. Rambutnya yang panjang dan hitam legam ditata sanggul tinggi, wajahnya sangat cantik, dan matanya yang seperti phoenix menyimpan sedikit niat membunuh.
Di sampingnya berdiri seorang wanita cantik paruh baya yang mengenakan gaun kasa biru muda. Wanita ini, sekitar tiga puluh tahun, memiliki kecantikan yang memesona, seperti bunga teratai yang muncul dari air. Yang mencolok adalah kontras antara penampilannya yang murni dan gaun kasa biru muda semi-transparan, yang memperlihatkan sekilas kulitnya yang putih bersih tanpa cela. Pinggulnya yang berisi memperlihatkan lekuk tubuh yang menakjubkan, kontras antara sekilas kulit putih yang memikat dan sedikit hasrat yang memikat—kontras yang sekaligus memikat dan membuat gila. Tingkat kultivasinya juga luar biasa; dia berada di tahap awal alam Inti Emas, namun dia berbicara kepada wanita berbaju merah itu dengan ketenangan yang damai.
“Pemimpin Sekte, apakah Anda memanggil saya ke sini karena berita yang datang tadi malam? Saya mendapat informasi intelijen tentang masalah ini beberapa waktu lalu; saya mendengar bahwa mata-mata lain sedang mencari barang itu, tetapi hasilnya tampaknya tidak menggembirakan.”
Wanita berbaju merah itu menunjukkan sedikit emosi saat mendengar ini. “Masalah ini tampaknya sangat merepotkan. Kalau tidak, mengapa mereka memikirkan kita lagi? Bukankah pesan tadi malam juga mendesak kita untuk ikut campur? Mereka juga menyatakan bahwa seharusnya ada tiga barang itu, tetapi sejauh ini, belum satu pun ditemukan.”
“Pemimpin Sekte, bagaimana kita menemukan barang itu? Sekarang kita telah menerima perintah ini, bagaimana kita harus mencarinya?” Wanita paruh baya itu berpikir sejenak sebelum bertanya.
“Masalah ini mudah diselesaikan. Sebuah artefak magis akan dikirimkan dalam beberapa hari ke depan. Kudengar, selama objek itu muncul dalam radius sepuluh ribu mil, artefak ini akan mendeteksinya. Namun, artefak ini sangat berharga. Kudengar mereka menghabiskan puluhan ribu tahun dan menggunakan sejumlah besar tenaga kerja dan sumber daya untuk menempa hanya tiga buah. Ini menunjukkan bahwa setidaknya dua sekte sudah mencarinya dengan sekuat tenaga, tetapi kita tidak tahu sekte mana mereka,” kata wanita berapi-api berbaju merah itu dengan tenang.
“Kami selalu menjaga kontak satu jalur dan tidak mengetahui keberadaan sekte lain. Bahkan kami sendiri telah bersembunyi selama ratusan tahun, biasanya hanya melakukan tugas-tugas sepele seperti mengumpulkan informasi. Aktivasi mendadak ini menunjukkan bahwa sekte-sekte tingkat atas menanggapi masalah ini dengan sangat serius.” Saat wanita anggun itu berbicara, tanpa sadar ia sedikit menggeser tubuhnya. Gerakan ini sangat berarti; sekilas kulitnya yang putih mulus tampak menggetarkan.
“Hmm, Sekte Atas sepertinya melakukan langkah besar kali ini. Ngomong-ngomong, kau perlu mengawasi gadis-gadis di bawah sana. Pastikan mereka berhati-hati dalam pengumpulan informasi, tidak seperti Cheng Huanqiao dan Sun Meiqian tahun lalu, yang begitu gegabah hingga mencoba merayu seorang kultivator dari Sekte Iblis. Mereka terbongkar, terbunuh, dan hampir membongkar mata-mata yang mereka tanam dengan hati-hati di dalam Sekte Iblis. Jika aku tidak sengaja membuat keributan di pasar setelahnya, Sekte Iblis pasti akan curiga.” Wanita berbaju merah itu sepertinya tiba-tiba teringat sesuatu. Mata phoenix-nya menyipit, dan sedikit kemarahan muncul di wajahnya yang sangat cantik, tetapi kemarahan ini justru menambah semangat kepahlawanannya.
Mendengar ini, wanita anggun itu segera membungkuk. “Itu adalah kelalaianku dalam mengawasi mereka. Selama waktu itu, aku mengasingkan diri, memadatkan Inti Emasku. Cheng Huanqiao dan Sun Meiqian, yang mengira mereka telah menguasai seni rayuan mereka, menjadi semakin sombong dan terlalu percaya diri, akhirnya kehilangan nyawa mereka. Aku telah menghukum beberapa tetua, dan yang lain menyadari hal ini; mereka pasti tidak akan muncul lagi.”
“Bagus. Kau pasti tahu sekte seperti apa Sekte Wraith itu. Dalam setahun terakhir, keadaan tampak tenang di permukaan, tetapi banyak sekte telah menghilang secara diam-diam. Aku menduga sekte-sekte yang menghilang ini, seperti kita, adalah mata-mata, kemungkinan besar melakukan pergerakan baru-baru ini tetapi ditemukan oleh Sekte Wraith atau tiga sekte besar lainnya, dan dimusnahkan dalam semalam.” Wanita berbaju merah itu kemudian beralih ke telepati, ekspresinya menjadi semakin serius.
Wanita anggun itu, yang awalnya mempertahankan ekspresi yang agak tenang, mengalami beberapa perubahan sikap setelah mendengar kata-kata ini. Dia baru memadatkan Inti Emasnya tahun lalu dan menghabiskan sebagian besar waktunya dalam pengasingan untuk memperkuat kultivasinya. Terlebih lagi, hal-hal rahasia seperti itu hanya diketahui oleh pemimpin sekte sebelumnya, namun dia tidak menyadarinya. Dia tak kuasa menahan diri untuk bergumam, “Seluruh sekte… telah lenyap?”
